Морг. Последняя остановка перед кладбищем. Тихое, спокойное место для обычного человека, и в то же время мощнейший источник силы для некоторых из нас. Как ни странно, но большая часть некромантов не слишком охотно пользуются энергетикой этого места, порой им не хватает именно «мертвой» части силы. Кладбища для них не в пример более притягательны. Морг же скорее перевалочный пункт из нашего мира в иномировое пространство, не возьмусь дать ему точное определение.

Лично я бы предпочел представить его пограничной областью, тем местом, что как нельзя лучше подходит для экзотических областей оккультизма, находящихся на стыке общеизвестных, привычных техник. А также почти идеально подходящее для заклятий из арсенала хаотов.

Удивлены? Не стоит, право слово. Ведь хаос обожает, если такое слово вообще к нему применимо, кипящий сумбур из жизни и смерти, созидания и разрушения, света и тьмы. Именно в сочетании несочетаемого его основная сила. Хорошо еще, что эту силу используют против нас не сами лорды, а всего лишь их клевреты из местных, не имеющие и тысячной доли накопленного хаотами опыта. С другой стороны, плохо, что мы тем более не имеем представления о возможностях хаоса и не способны использовать его источники могущества.

А вот и дверь, за которой находится тот самый больничный морг. Нам осталось лишь сделать пару шагов и посмотреть, что же интересного ожидает там? И что это за странный гул, доносящийся снизу, словно под полом работает какая-то машина? И такое впечатление, что он то приближается, то вновь удаляется. Настораживающе… Да к тому же и оживший трезубец, обвивший мою руку, напомнил о себе тихим змеиным шипением. Устроить, что ли, подледный, а точнее, подбетонный лов? Почему бы и нет, зачастую самые дурные идеи приносят неплохие результаты.

Уловив невысказанные желания хозяина, полуживое оружие скользнуло вниз и словно провалилось внутрь бетонного пола. Правда, одним концом оно все так же намертво крепилось к моей руке. Интересно, что за рыбку удастся поймать на сей раз и удастся ли вообще?

– Ловись, рыбка большая и очень большая, – вспомнил я старую присказку любителей посидеть с удочкой на берегу реки, и буквально сразу меня чуть было не свалил резкий рывок.

– Что, Безликий, накаркал? – возмущенно вскрикнула Шэрол, пытаясь нацелить шпагу на пока еще скрытую под полом цель. – Тут тебе не там, местные рыбки и рыбака сожрут с большим удовольствием.

Но мне сейчас было не до ее возгласов. Я всячески старался вытащить попавшееся на крючок на всеобщее обозрение, причем безнадежно дохлый труп меня не слишком устраивал. Моя законная добыча пыталась вырваться из мертвой хватки оружия с некими зачатками разума, но силы были слишком неравны. Бетонный пол пошел трещинами, и оттуда, яростно упираясь, появилось очередное создание не слишком нормальной психики хозяев здешних мест. М-да, хорош красавец! Первая появившаяся ассоциация – громадный червь, обмотанный стальными цепями и с большой пастью, в которой красовался набор бритвенно острых зубов.

Дела-а! На крючок обычно насаживают червяка, но вот поймать его… Парадокс на грани фола. И неважно, что червь был побольше рыбака, главное тут сама абсурдность ситуации.

– Зачем он тебе? – брезгливо передернулась Шэрол. – Самым лучшим вариантом было бы прибить его как бешеную собаку.

– Убить всегда успеется, тем более что и сделать это проще простого. – Бросив мимолетный взгляд на трезубец, с которым уже начал осваиваться, я добавил: – А вот попробовать влезть в его мозги или что там их заменяет – совсем другое дело.

– Да ты, как я вижу, оптимист, – напутствовала меня девушка. – Мозг у червяка ищещь. Скоро поисками честных политиков займешься, или, там, квадратуры круга.

Я только и мог, что фыркнуть, подавляя припадок смеха. Какой из меня оптимист? Правильно, оптимист из меня никакой. Самая банальная попытка даже из такой ситуации попробовать выжать какую-то пользу. Червяк попался? Не беда. Вот его и допросим с применением «третьей степени». Шансы, конечно, невелики, но мало ли что случается в нашем веселом мире?

И все же Шэрол в чем-то права – мозги у этой твари отсутствовали по определению, наличествовали лишь примитивные рефлексы вроде желания жрать. А если попробовать зрительную память?.. Так, значительно лучше. Теперь очевидно, что пойманный мной червяк-переросток шлялся тут отнюдь не в гордом одиночестве, а в сопровождении еще десятка или около того себе подобных. Что ж, трофей мне больше не нужен. Уловив даже не мысленный приказ, а всего лишь его тень, змееподобное порождение хаоса и моей собственной магии выжгло жалкое подобие мозгов плененного существа, после чего сразу же разжало хватку. И правильно, незачем сковывать безнадежно мертвое тело, тем более и некромантов поблизости не предвидится…

– Одной пакостью меньше стало, – кратко резюмировала Шэрол.

– Ничего, там, за дверью, их еще с десяток, так что с ними еще предстоит повозиться, – «обрадовал» я свою спутницу. – Так что у тебя тоже есть возможность внести личный вклад в сокращение их поголовья.

– С головой у них как раз туго. Пасть есть, зубы тоже, но головой это не назовешь, – вздохнула девушка. – Ладно, я в целом не против. Но не пойму, зачем нам вообще там появляться? Ты же вроде не охотник на редкую, диковинную дичь?

– Хочу проверить одно свое предположение. Если все подтвердится, то считай мы уже нашли вторую пару ключей. А сейчас будь готова.

Энергоразряд снес ведущую в морг дверь, словно порыв ветра увядший лист с дерева. Честно признаюсь, я не ожидал увидеть внутри такое количество существ. Червеподобные твари, а также те, утыканные шприцами с ядом, недоуменно уставились на нас. Дескать, кто вы и вообще какого демона сюда сунулись? Хорошо хоть торчащие из стен жутко деформированные руки бессильно обвисли и не представляли угрозы. Не зря мне пришла в голову идея притравить биосистему, заставив ее сожрать парочку тех самых, шибко ядовитых тварей.

Ну, а теперь осталось только бить – непосредственно по скопившимся тут тварям, не давая им опомниться. В одной руке извлеченный из ирреальности клинок, в другой – извивающийся змеей трезубец.

Удлинившееся лезвие клинка, сверкнув в тусклом свете ламп, располовинивает самого резвого червя, вознамерившегося нырнуть вниз, просочиться внутрь бетонного пола. Жала трезубца впиваются в головы трем ядовитым тварям, разбрызгивая по сторонам их пропитавшиеся ядовитой кислотой мозги. Никакой мощной магии, лишь те чары, что наложены на оружие. Зачем так ограничивать себя? Ну не хочется мне встретиться с создателем всего этого кошмара, а он вполне может почуять чужую магию прямо в своем логове. Конечно, такой вариант все равно нельзя исключить, но можно хотя бы сделать его несколько менее вероятным.

А Шэрол понятливая девушка… Заметила, что я не использую атакующих заклятий как таковых, и тоже ограничилась ударами шпаги. Впрочем, и противники попались не из сильных – обычные тупые твари без сколько-нибудь заметного интеллекта и не владеющие магией. Таких бить – одно сплошное удовольствие. При наличии напарницы тем более. И вот уже последний «червь» рухнул на пол своей громоздкой тушей.

– Кровь, всюду кровь, – вздохнула Шэрол, оглядев морг, теперь гораздо больше напоминающий мясной ряд на рынке. – Ее и до нашего визита хватало, а после… Тут и говорить нечего. Грустно. Мне бы на прием какой-нибудь, блистать в новом вечернем платье. А я стою тут, в крови и какой-то пакости. Фу.

Верное замечание. Кровь была везде… Она медленно, неохотно стекала из затянувшей стены плоти, уже мертвой и начинающей загнивать; маслянисто переливалась в стоящих то тут, то там емкостях, на дне которых смутно виднелись заготовки. Им, этим заготовкам, еще только предстояло воплотиться, трансформироваться в очередного уродца, повинуясь воле творца. Ну и не следовало забывать о только что пролитой крови. Ее тоже хватало, причем была она разного вида: простая, внешне неотличимая от человеческой, что вытекала из трупов «червей», и ядовитая, зеленоватого оттенка жидкость, циркулирующая в жилах утыканных шприцами тварей. Смешиваясь, она источала зловоние, к потолку поднимались гнилостные испарения, никоим образом не улучшая и так весьма неприглядную атмосферу.

Сильно сомневаюсь, что морг-лабораторию удастся восстановить в первоначальном виде без очень серьезных работ. Разбитые резервуары, уничтоженные биоконструкты, да и оставшиеся заготовки вряд ли можно будет использовать. Смешение крови разных существ дало прогнозируемый, но пагубный для этого места эффект.

– SANGUIS… Кровь обновляется кровью. Могущее созидать способно и уничтожить, изменение размывает покорность чужой воле.

Испарения, клубящиеся под потолком, сгустились, приобретя форму соответствующего символа. Окончательное формирование конструкта, и спустя мгновение этот символ словно провалился внутрь себя. Он затягивал в образовавшуюся пространственную воронку все чуждое нашему миру, любые инородные создания рвались в клочья под напором невидимой и неслышимой бури. Однако ни я, ни Шэрол не ощущали на своей шкуре буйства магических сил – ведь мы были частью этого мира, а вовсе не чужеродной накипью.

Постепенно буйство магии утихло, не оставив после себя в округе ничего инородного, не принадлежащего нашему миру. Уходила вся мутная накипь, и лишь тончайшая пленка крови покрывала стены. Новая, обновленная кровь…

– Безликий, стена! – крикнула Шэрол, предупреждая меня о какой-то новой опасности.

Одновременно с ее криком я почувствовал мощный толчок энергетических потоков, явственно свидетельствующий о том, что в гости пожаловал некто серьезный и вряд ли доброжелательно настроенный. Стена же в одном месте пошла рябью, и из нее шагнул тип, чья физиономия была мне уже знакома, пусть даже и заочно. Другими словами, соизволил прибыть создатель всего этого безобразия, превративший обычную больницу в бред шизофреника.

Ну что ж, чего-то подобного я ждал, так что появление инквизитора не стало сюрпризом. Я уже приготовился обрушить на визитера целый каскад атакующих заклятий, как тот неожиданно миролюбивым жестом вытянул руки перед собой. О как? Визитер явственно показывал, что хочет поговорить, а вовсе не устраивать магическую дуэль.

Ладно… Хочет побеседовать, я не возражаю, хотя теряюсь в догадках относительно того, какие темы мы можем обсуждать. Судя по всему, и Шэрол тоже пребывает в некоторой растерянности. Я ее очень хорошо понимаю. Готовишься к одному варианту развития событий, готовишься. Вдруг р-раз, и происходит нечто другое, никак не сочетающееся с запланированным, а в голове необходимо держать еще с десяток самых невероятных вариантов. Мало того, еще постоянно быть готовым к самой неожиданной импровизации. К такому привыкают далеко не сразу, опыт вначале нарабатывать приходится. Альтернативы просто не существует.

– О чем ты хочешь говорить, враг мой? – движимый вполне естественным любопытством, спросил я у инквизитора.

– Зачем ты разрушил мою работу? – сварливо произнес собеседник. – Я затратил много сил и времени на то, чтобы создать уничтоженный тобой шедевр.

Я не мог удержаться от улыбки. Шедевр… Впрочем, у каждого может быть свое мнение, но лично у меня подобное творение не вызывало ничего, кроме брезгливости и полного неприятия.

– И что ты намерен делать, инквизитор? С твоей стороны было не очень умно прийти сюда, именно сюда. Ведь теперь здесь нет ни одного элемента, связанного с хаосом, что увеличил бы твои силы. Я не уверен, что смогу уничтожить тебя здесь, в пределах Города, но вот остановить, не дать возможности последовать за нами – это в моих силах.

– Ничего, что было бы связано с хаосом? Не верю.

В тот же миг я почувствовал попытку инквизитора перехватить контроль над обвивающим мою руку трезубцем. Хитрый ход, не спорю, и он мог увенчаться успехом, если бы не один маленький аспект. Это оружие уже не являлось неотъемлемой частью хаоса, будучи неразрывно связано с моей собственной магией. Раз так, то даже основанный на хаотическом материале артефакт становился недоступным для перехвата кем-либо. Заглушить, временно пригасить действие, но не перехватить. Фиг вам, неуважаемый инквизитор, а не легкая победа над моей скромной личностью!

Тотчас же в моего противника полетело заклятье каменной статуи. Душевная вещь, хоть создатель этих чар, на мой взгляд, назвал их не совсем корректно. Никакой стихийной магии тут и близко не лежало, да и камней даже на горизонте не предвиделось. Просто само пространство вокруг цели изменяло свои свойства таким образом, что жертва оказывалась закованной в тонкую, но чрезвычайно твердую пленку, не дающую возможности двигаться.

Очень экзотическая атака, редко применяющаяся, именно поэтому я ее и использовал. Инквизитор успел выставить какой-то стандартный набор защитных заклятий, но вся шутка была в том, что в данном случае заклятие вовсе не несло вреда цели, а всего лишь несколько видоизменяло пространство вне ее.

Вот и попался прислужник хаотов на построенное не по привычным канонам заклятие. Правда, стоит заметить, что он сумел существенно его ослабить, отделавшись только заторможенностью движений. Это был практически идеальный момент, чтобы всадить в него парочку разрушительных заклятий для закрепления первого успеха. Жаль, хитрый крыс воспользовался своим фирменным фокусом, провалившись под пол, словно это был не бетон, а вода. Стены морга затряслись, фрагменты составляющих их блоков осыпались вниз, чтобы через секунду превратиться в неуклюжих, но вполне эффективных големов.

Неприятно. Никогда не любил сталкиваться в бою с олицетворениями стихий из-за их крайне низкой уязвимости к тем заклятиям, что я по праву считал жемчужинами своей коллекции. Тут лучше всего подошли бы грубые разрушающие удары, боевой молот, а вовсе не изысканная рапира. Увы, я никогда не увлекался подобными техниками. Зря, наверное, но никто не в силах объять необъятное.

Тогда придется импровизировать. В принципе можно использовать трезубец, но его лучше пока оставить, чтобы принцип действия оружия подольше оставался загадкой для моего главного врага в этом поединке. Ограничимся другими областями магии, более стандартными для меня.

Шэрол, призывающая на голову скрывшегося инквизитора все мыслимые и немыслимые проклятия, одновременно рубила своей шпагой одного из каменных големов. Получалось плоховато, но все же от выбранной ей мишени отлетали существенные куски камня и, не успев упасть на пол, превращались в невесомую пыль. А это мысль, достойная немедленной реализации! Резонансная волна ударила в големов изнутри, превращая каменные глыбы в мелкое крошево. Теоретически големы могут быть созданы и из сыпучего, самовосстанавливающегося при несильных нарушениях материала, но для этого нужно несколько видоизменить формирующие заклятия. Делать же это надо во время создания големов, а вовсе не тогда, когда они уже функционируют. Мягкий шелест оседающей на пол каменной крошки был для меня сейчас приятней любой музыки.

А где же этот любитель големов, куда его унесло? Чувствую, что он где-то рядом, но точно локализовать его местонахождение не получается. Но тут мой взгляд упал на тонкую пленку крови, все так же покрывающую стены морга.

Как ни странно, те куски камня, которые были самым наглым образом вырваны из стен и использованы для создания големов, нисколько не нарушили целостность кровавой пленки. Тем лучше, значит, она имеет внутренний энергетический резерв, и обратить ее в соответствующее случаю заклятие будет не в пример легче. Сейчас нашего приятеля ждет не самый приятный сюрприз в его жизни… Не думаю, что ему придется по душе преобразование безобидной кровавой пленки в барьер, ограждающий ту область пространства, где мы находимся, от всего остального внешнего мира.

И исполнить задуманное требуется как можно скорее, не дожидаясь очередного магического удара инквизитора. Вряд ли он и в следующий раз выберет столь прямолинейное воздействие, как атака простыми големами. К моему крайнему сожалению, эта сволочь обладает очень неприятным качеством – нестандартностью мышления и способностью к неожиданным решениям. Но сейчас он уже вряд ли сможет что-либо противопоставить воздвигаемому барьеру, опираясь лишь на свою собственную силу, без использования мощи хаоса. Я же, напротив, опираюсь на мощь символа SANGUIS, на его вещественное проявление в реальности – обновленную кровь.

Свершилось! Барьер был создан, и мало того, он теперь имел еще одно полезное свойство – его вполне реально было сжимать и растягивать. До определенных границ, естественно. Растянешь преграду, и она сразу же станет слабее; сожмешь – и пробить ее будет не в пример сложнее. А самое главное заключалось в том, что во время создания я несколько расширил зону его действия, чтобы уж наверняка захватить туда успевшего достать меня до глубины души инквизитора. Великолепно… Теперь немного сузим область, огражденную барьером. Не слишком сильно, всего лишь до размеров помещения морга, но и это не даст возможности нашему противнику прятаться внутри стен. Вот, кстати, и он, легок на помине, выскочил из стены, словно от полновесного пинка под зад. Выражение на его физиомордии далеко от оптимистического. И это радует.

– Лови! – таким возгласом Шэрол сопроводила удар шпагой, который пришелся прямо по шее не успевшему опомниться инквизитору.

Вовремя девочка нанесла свой удар, еще чуть-чуть, и наш противник успел бы спустить с цепи уже практически сформировавшееся заклятие. А так ему пришлось спешно перебросить всю накопленную для атаки энергию на отражение оказавшегося столь неожиданным удара. Клинок все же не пробил спешно возведенные защитные преграды, но зато отбросил инквизитора к противоположной стене, да еще и хорошенько впечатал туда, чуть было не размазав в виде фрески под старину. Кстати, в таком качестве он смотрелся бы намного более пристойно…

Мечты, мечты! Очень сложно прикончить таких, как он, черпающих силу прямо из хаоса, да к тому же и от своих небесных покровителей. Подобная защита от двух столь серьезных патронов делает уничтожение подобного типуса весьма и весьма проблематичным. Но возможным. Правда, сейчас более разумно будет ограничиться меньшим – запереть его в магической тюрьме на некоторое время, чтобы не мешал в дальнейшем.

– Шэрол! За меня… – крикнул я, начиная рисовать в воздухе второй символ, составляющий пару к SANGUIS.

Отливающие багрово-красным стены, сам воздух, до предела насыщенный магией, – именно такая атмосфера и необходима для вызова второго ключа в дополнение к SANGUIS. Кажется, до моего врага дошел смысл того, что я намереваюсь сделать, но помешать мне он уже не успевал. Да и что он мог противопоставить кристаллизованной силе символа, для которого были созданы идеальные условия? К тому же, и это самое забавное, он сам был частью его, пусть и не подозревал о подобной эксцентричной шутке.

CAPTATUM – схватка хищников на багряном поле. В наличии было как багряное поле, так и хищники в количестве двух с половиной экземпляров. Заранее прошу прощения, но Шэрол пока что тянула лишь на половину хищника, ей еще многому нужно было научиться. Хороший символ, его реально использовать в самых разнообразных целях, но сейчас он должен был исполнить довольно скромную задачу – вытеснить нас с Шэрол за пределы барьера, а потом ударить всей своей мощью по оставшемуся внутри инквизитору. Убить, скорее всего, не убьет, но неприятностей доставит изрядное количество. Вряд ли я ошибусь, предположив, что ему понадобится не менее нескольких часов, чтобы восстановиться от последствий удара и суметь пробить барьер, преграждающий путь наружу.

Нас выдавило за пределы морга, словно гидравлическим прессом, и ощущения от этого были хоть и запоминающимися, но уж очень неприятными. Утешало одно – оставшемуся внутри инквизитору сейчас было на несколько порядков хуже. Ладно, все хорошо, что хорошо кончается. Я все-таки получил вторую пару ключей, а вдобавок и один из серьезных противников был нейтрализован на достаточно длительный период времени. Хорошо б навсегда, но тут не все от меня зависит.

– Красиво у нас получилось, – заметила Шэрол, явно имея в виду недавние события. – Одного не понимаю: неужели эти самые символы, или ключи, как ты их называешь, имеют такую большую силу?

– В привычном для тебя мире они зачастую не более чем те же руны, но ситуация меняется, когда речь идет о взаимодействии меж реальностями. Здесь эти символы раскрывают истинную глубину своего внутреннего содержания, позволяя тем, кто постиг их, добиваться воистину впечатляющих результатов.

– Интересно… Зря я не уделяла особого внимания подобным вещам, – с легкой грустью вздохнула Шэрол. – Ничего, никогда не поздно будет изучить их со всем доступным мне усердием. Если оно вообще мне доступно.

Не пойму, то ли скромничает, то ли в самокритику ударилась? Гораздо больше меня занимает совсем иная проблема – ведь остались еще целых три пары ключей, что должны нейтрализовать соответствующие построения Хранителей Святого Завета. Эти цепные псы апокалипсиса поработали на совесть, надежно соединив наш мир с реальностью лордов хаоса. Две столь заботливо выстроенные ими связи уже можно не принимать в расчет, но вот три оставшихся способны сильно осложнить жизнь. Аскеза. Целомудрие. Богобоязнь. С последней из названных и разбираться придется в последнюю очередь, таков уж сложившийся расклад.

Следовательно, остаются два варианта, в чем-то схожие между собой. Точнее говоря, одно из этих понятий является неотъемлемой частью другого. Но что это значит? Загадка, которую я пока не могу разгадать, но разгадывать ее все же придется.