Ну, вот я и оказался внутри аномальной зоны, где смешались две реальности, и которая столь сильно обеспокоила Координатора. Куда идти теперь и что предпринять в первую очередь? Логичные вопросы, хотя ответы на них найти не столь просто. Для начала надо бы проверить, как здесь обстоят дела с магической составляющей, и как она реагирует на основную используемую мной магию, основанную на манипулировании с нереальностью и глубинами человеческого подсознания. Ага. Фон достаточно сильный, пусть и довольно непривычный. Попробую развернуть одну из стандартных заготовок, а именно защитное заклятие, визуально напоминающее полный стальной доспех. Хорошо пошло, а главное, практически не потребовало усилий на материализацию матрицы в материальный мир. Хорошее местечко, однако неплохо бы и в обычных условиях работать с такой легкостью.

Так… Действительно, чужеродная составляющая здесь на порядок сильнее, а это значительно повышает вероятность пробоя с той стороны. Повышает, но не делает неоспоримым фактом. Следовательно, примем к сведению и отложим до лучших времен. Сейчас же лучше всего потихоньку двинуться по направлению к смутно виднеющимся в километре отсюда домам. Защитку немного ослабим, чтобы не светиться в магическом диапазоне, да и визуальный компонент несколько трансформируем. Готово. Доспех трансформировался в тонкий комбинезон, практически незаметный для постороннего взгляда. Особенно если учитывать, что плащ, экспроприированный у Танцора, и так довольно неплохо скрывал контуры фигуры.

Казалось бы, к чему нужна магическая защита, если поблизости нет ничего живого? Вдобавок и колебания магического фона, вызванные поддержанием заклятия, могут почувствовать неведомые хозяева этих мест. Пусть я и ослабил интенсивность чар, но все же.

А вот гляди ж ты, на душе словно кошки скребут, того и гляди ожидаю удара. Интересно, что это – параноидальная недоверчивость ко всему и вся, или предчувствие, основанное на каких-то мельчайших деталях? На каких? Хотел бы я это знать. Впрочем, идти по дороге мне еще долго, так почему бы и не поразмыслить над этими загадочными деталями, да и вообще над первым впечатлением от здешних мест и их особенностях. Уж можете мне поверить, особенности здесь присутствовали, хотя у простого человека они вызвали бы разве что легкое недоумение. Легкая сероватая дымка, висящая в воздухе, навевала естественные ассоциации с обычной туманной погодой. Ассоциации… Как водится в таких местах, они были всего лишь обманкой, притягивающий взгляд неосторожного человека. На самом деле дымка представляла собой остаточный эффект от вплавления реальностей одна в другую. Через пару недель она и вовсе исчезнет, сменившись чем-то другим, причем вовсе не обязательно имеющим аналоги в нашем или другом мире. Новые реальности, новые формы…

Я поднял взгляд на небо и слегка улыбнулся – рисунок созвездий был очень похож на настоящий, но некоторые звезды поменяли свое положение. Немного, буквально на волосок, но для меня было достаточно и этого. Да уж, неприятная вещь для тех, кто использует некоторые разделы ритуальной магии, где, помимо всего прочего, учитывается и расположение звезд и планет. Даже такого незначительного смещения достаточно для того, чтобы ритуалы подействовали более слабо, не подействовали или вообще сработали не так, как планировалось.

Уверен, что если еще некоторое время присматриваться к окружающему меня миру, то легко найти и другие отличия, вот только мне это не особенно надо. Гораздо более интересен другой вопрос, а именно: остался ли хоть кто-то из обитателей города, оказавшегося внутри переплетения реальностей? Информация о случившемся из первых рук мне бы не помешала.

Нет, ну что за ощущение не дает спокойно подумать, постоянно сбивая с мысли? Ощущение опасности? Возможно, но не совсем верно. Скорее уж, чувство, что кто-то или что-то следит за мной. Пока не особо пристально, что уже неплохо. Следят за кем? За простым человеком, попавшим в непонятное для него место? Хотелось бы именно такого расклада, но не буду обольщаться. Может быть, за обычным искателем приключений с некоторыми магическими задатками, сунувшимся сюда из жгучего любопытства и желания найти нечто полезное? А вот чего не хотелось бы, так чтоб следили именно за мной, то есть магом, прибывшим сюда с заданием разведать все что можно, а потом вернуться с большой и злобной компанией. Этот расклад был для меня самым нежелательным вариантом из всех возможных. Бр-р, до чего задолбало тихое шуршание, словно ветер ворошит опавшую листву в парке. Ну-ну! Ветра нет, да и листва спокойно зеленеет на нескольких деревьях в поле зрения.

Та-ак, вот и нестыковка нарисовалась. Ветра нет, листьев под ногами нет, а шорох и шелест присутствуют… А если сдвинуть восприятие в магический диапазон? Тоже пусто, хотя явственно прослеживается увеличение свойственного этому месту фона.

Немного замедляю шаг, потом резко ускоряю, и слышу, что шорох сначала раздался совсем близко, а впоследствии несколько отдалился. На некоторое время. Что-то в этой ситуации кажется знакомым, причем не столь уж и давним.

– Что да как, совсем память отшибло, – проворчал в голове знакомый голос. – Закрытая комната в монастыре, так называемая «девушка», на самом деле являющаяся бездумной машиной для убийства… Вспомнил? Вот и ладненько.

О, какие люди вновь в моей голове! Безликий в своем, так сказать, изначальном состоянии пожаловал. Точнее, даже не Безликий, а всего лишь половина моего сознания, состоящего из Эша и собственно Безликого. Я уже не пытаюсь разобраться в этих хитросплетениях сознания, то разделяющегося надвое, то вновь становящегося единым целым.

Шизофрения, скажете вы, и непременно ошибетесь. Невозможно измерить оккультистов стандартными мерками психической нормы. Все мы в той или иной степени безумны, тем более с точки зрения обывателя, считающего магию всего лишь плодом фантазии и согласного видеть ее лишь на экране телевизора и на страницах книг. Но мы умеем принимать все то, что так пугает простых людей. Причем не только принимать, но и использовать в своих целях. А попробуйте взять простого человека, выдернуть его из привычного обыденного мира и бросить в кипящий котел истинной реальности, со всеми оккультными составляющими. Демоны, заклятья, трансформы, энергоконструкты и прочее, и прочее… Вот тогда на наглядном примере можно будет сравнить, кто более безумен – оккультист, для которого все это привычный образ жизни, или же тот самый сторонник закостеневшего материализма и неверия в магическую составляющую мира.

Однако не о том сейчас речь. Правильно заметил столь вовремя прорезавшийся Безликий, что было уже подобное ощущение присутствия чего-то странного, но не обнаруживающегося привычными методами.

Вот только почему я не могу увидеть это создание? Заклятие невидимости? Но я не чувствую ничего, что могло бы выдать использование этих далеко не самых простых чар. Значит, я просто не могу это почувствовать или из-за особенностей здешних мест, либо наложивший невидимость на порядок сильнее меня в этой области магии. Ничего не поделаешь, придется положиться на слух, благо неизвестный противник, судя по всему, не способен бесшумно передвигаться. Остается лишь один нерешенный вопрос: чем ударить? Самое надежное в такой ситуации кинуть «подземное дыхание». Великолепная вещь из арсенала некромантов, бьет по радиусу и оставляет после себя лишь сгнившие останки. Сам принцип действия состоит в том, что воздух превращается в трупный яд, вдобавок ко всему наделенный сжатой во времени способностью разъедать живую плоть не хуже серной кислоты.

Кстати, в обычном мире я бы не смог его активизировать, не хватило бы опыта, чтобы удержать стабильность формы. Вышедшее же из-под контроля «подземное дыхание» ударит и по самому заклинателю. Именно потому только некроманты, достигшие определенного уровня мастерства, применяют его. Здесь же, на пересечении реальностей, я чувствовал себя на порядок сильнее и мог не беспокоиться насчет риска угодить под собственные чары. Точнее сказать, мог не беспокоиться свыше необходимого – полная уверенность и самонадеянность частенько приводят в неблагоприятному исходу. Ну ладно, будет вам теплое дружеское дыхание, после которого мясо с костей сползет. Тогда и остальные десять раз подумают, прежде чем шляться за мной в невидимом состоянии.

М-дя, вот именно. Шум будет на всю округу, а оно мне надо? К чему раньше времени показывать свои способности? Нет уж, щеголять оккультными способностями пока что не резон, невидимого соглядатая придется валить, пользуясь исключительно материальными средствами. Не сбавляя шага, я как можно более незаметно дотянулся до спрятанного под плащом штурмового ружья «SPAS-12» и спустил предохранитель. Уверен, что заряженные картечью патроны станут неприятным и чреватым сюрпризом для невидимки. Иду медленнее и медленнее, одновременно пытаясь по шуршанию засечь местоположение преследователя.

Шурх-шурх, ш-шш. Ага, кажется, засек! За спиной и градусов пятнадцать влево, держится метрах в пяти от меня. Так, а если и вовсе остановиться? Пару раз прихрамываю, создавая впечатление, будто в сапог попал мелкий камешек, мешающий нормально ходить. Вот и повод остановиться есть, на случай, если наблюдающий за мной невидимка не безмозглый зверь, а разумное существо или же находится под чьим-то контролем. Вероятность же последнего варианта очень высока.

Шурх-шшш. И молчание… Остановился? Похоже на то. Ну все, сейчас одним невидимкой меньше станет, и плевал я на общество охраны редких видов животных. Шурх, шшш… Мать вашу! Теперь шуршание разделилось, доносясь до слуха с двух направлений. Значит, преследователей было двое, и теперь они заходили с боков, решив, по-видимому, покончить с проблемой в моем лице.

Разворот влево, рявканье штурмружья, и в ответ раздается полный боли вой невидимки. Успеваю заметить брызги крови, перед тем как разворачиваюсь навстречу второму, все еще невредимому противнику. Ш-шш… Интуитивно вскидываю ружье практически вертикально и стреляю. Оказавшийся невероятно прыгучим невидимка обрушивается на меня сверху, пытаясь на последнем издыхании пробить защитное поле. Вот уж фиг вам. Удар ружейной рукоятью в то место, где с максимальной вероятностью должна была находиться голова невидимки… Угадал. Не выдержав столь душевного взаимодействия с грубой прозой жизни в виде весомого куска стали, существо свалилось под ноги. Я по своей сути человек недоверчивый, так что контрольный выстрел прозвучал своеобразной эпитафией противнику.

Dixi. Теперь можно и изучить это создание во всех подробностях с максимальной тщательностью. О второй твари я не беспокоился, стопроцентно сдохла. Почему я столь уверен? Ну не могут эти существа передвигаться абсолютно бесшумно, легкое шуршание является непременным атрибутом при их движении. Дотронувшись до невидимого трупа, я убедился в правильности своего предположения – все тело покрывали довольно мелкие чешуйки, при прикосновении издававшие то самое шуршание. Да, а ведь эта невидимость является не результатом наложенных чар, а естественным свойством организма, в противном случае после смерти невидимость бы просто исчезла. Интересно, что в их организмах позволило добиться такого эффекта, неужели та самая шуршащая чешуя? Проверим.

Достаю нож и не без усилий выламываю пару чешуек со шкуры невидимки. Ага, так оно и есть. В лишенных чешуи местах просматривается вполне обычная кожа без всяких признаков невидимости. К тому же в местах попадания картечин великолепно видна и кровь, обильно заляпавшая все вокруг. Я, конечно, не физик и оптику знаю слабовато, но могу предположить, что эти самые чешуйки весьма оригинально преломляют свет таким образом, что как бы скрывают объект от посторонних взглядов. Тот же факт, что невидимок не получилось обнаружить в магическом диапазоне, целиком лежит на создавших этих существ хозяевах этой местности. С одной стороны, они существуют и обладают всеми свойствами материального объекта, а с другой – их жизнь ограничена областью измененной реальности. Впрочем, они могут выбраться и во внешний мир, но непременным условием этого станет прорыв вовне и всех других составляющих этого места.

Философские рассуждения, конечно, но без них не получится более-менее точно спрогнозировать варианты дальнейшего развития событий. Размышляя о том, что делать дальше, я автоматически дополнил магазин штурмружья все теми же картечными патронами. Похоже, картечь – самый подходящий вид боеприпасов, по первым впечатлениям уж точно показавшим себя с наилучшей стороны. Выходит, даже обычный человек, прошедший определенную боевую подготовку, способен противостоять хотя бы части существ из ирреальности. Или просто из неизвестного мира, тут я пока еще не мог сказать однозначно.

Несколько отломленных чешуек я поместил в один из карманов, подобными вещами просто так не разбрасываются. На досуге надо будет или самому изучить свойства столь оригинального вещества, или, что не в пример более вероятно, отдать на исследование тому, кто гораздо лучше разбирается в свойствах экзотических веществ и в их синтезе. Другими словами, отдам алхимикам на растерзание. Ну, а сейчас надо бы опробовать и вещицу моего приятеля некроманта. Так, куда я засунул уменьшенную с помощью ритуалов некромантии человеческую голову, данную мне Танцором? Ага, вот она.

Остается только отделить голову от трупа невидимки и приставить на ее место артефакт, что должен обеспечить относительно устойчивый канал связи с внешним миром. Правда Танцор говорил, что нужно использовать тело разумного существа. Хм, тут я точно не уверен… Вроде бы эта парочка невидимок вполне осознанно следила за мной, напав лишь спустя некоторое время, такое поведение как-то не слишком характерно для обычных животных. Хотя если вспомнить повадки той же волчьей стаи, можно провести некоторые параллели. Ладно, установим истину практическим способом: если невидимые твари не обладали и зачатками разума, то артефакт Танцора просто не активируется.

Параллельно с размышлениями на тему разумности невидимок я с помощью кинжала аккуратно отделял голову твари от остального организма. Готово. Теперь приставим на освободившееся место артефакт и будем ждать… Легкий толчок энергетических потоков, и я почувствовал, что от артефакта пошел сконцентрированный в узкий луч пакетный сигнал. М-да, хорошо Танцор поработал, с такой мощностью вполне можно пробить защиту для поддержания связи, пусть и ненадолго. Внезапно голова открыла глаза и, пусть искаженным, но от этого не менее узнаваемым голосом Танцора проговорила:

– Как ситуация?

– Относительно… Легкое и ненавязчивое наблюдение, скорее всего меня принимают за искателя приключений с незначительными оккультными знаниями. Кстати, я пока еще не в самом Городе…

– Это пока не важно, – прервал меня некромант. – Я сумел засечь сигнал от того амулета, что находился у моего ученика. Сигнал слабый, но все же мне удалось установить приблизительное местонахождение. Как ни странно, он исходит из центрального полицейского участка.

– Отлично, тогда именно туда я и направлюсь в первую очередь.

– Жду результатов. Конец связи.

Глаза головы закрылись, теперь это вновь был безжизненный предмет, даже исходящие эманации значительно снизили интенсивность. Ах да, Танцор же упоминал, что артефакту требуется около часа для подзарядки. Надо будет потом поинтересоваться, откуда берется энергия для восстановления заряда. Лично я не в состоянии с ходу разобраться, что к чему, а на детальное изучение нет ни времени, ни особого желания. С некоторым усилием оторвав артефакт, крепко присосавшийся к обезглавленному трупу невидимки, я аккуратно уложил его во внутренний карман плаща и всерьез задумался над своими дальнейшими действиями.

Действительно, лучше всего будет направиться прямиком к центральному полицейскому участку. Именно оттуда исходил сигнал от амулета, висящего на ученике некроманта. Надеюсь, что он все еще жив, а не бродит по Городу в виде зомби или участка пищеварительной цепочки одной из местных тварей. Достав карту Города, я прикинул наиболее близкий путь до появившейся цели.

Хм, неплохо. Цель находилась совсем неподалеку, как раз в той части Города, куда я и направлялся. Странно, конечно, что центральный участок находится, мягко скажем, не совсем в центре, но это уже явно не мои проблемы. Я еще раз посмотрел на карту. А, вот в чем дело! Танцор не совсем правильно понял название этого учреждения. На самом деле это была центральная городская база местных правоохренителей, заодно совмещенная с неким подобием блока предварительного заключения. Полный бред, пока выговоришь, язык сломать можно. Впрочем, мне это выговаривать не требуется, так что руки в ноги и вперед, пешочком.

Кстати, плащ, злодейски отжуленный у Танцора, преподнес довольно приятный сюрприз. Ведь та невидимая тварь, что добралась до меня и таки да попробовала на прочность защитные чары, своими довольно острыми когтями оставила на плаще несколько внушительных дыр. Сейчас же их уже не наблюдалось, так как некромант, похоже, даже в свою одежду вкладывал могущие оказаться полезными свойства. Самовосстанавливающийся плащ, хотя в данном случае правильнее говорить регенерирующий, так как на его создание пошло значительное количество кожи, содранной с врагов прежнего хозяина плаща. Некромантия чистой воды. Перестав быть частью живого организма, кожа не стала и мертвой в классическом понимании этого термина, так как сохранила способность к регенерации. Хорошее приобретение, в хозяйстве крайне полезное, особенно для такого человека, как я. Танцор может даже не надеяться, что я возвращу ему столь полезный артефакт. Уж коли вручил мне его, так оно «с концами». Я невольно улыбнулся, вспомнив его недовольную мину. Знал некромант, что так оно и будет.

Тишина, тишина и спокойствие. Вот и первые дома, стоящие на самой окраине Города. Жилища видны, но не слышно ни малейших звуков, свидетельствующих о наличии здесь живых людей. Тем более не стоит надеяться на то, чтобы увидеть кого-либо из здешних аборигенов.

Вроде бы Город полностью вымер, но так ли это на самом деле? Искренне сомневаюсь, что две невидимые твари, встреченные мною совсем недавно, были единственными обитателями здешних мест. Расслабляться при таком варианте не стоит. Напротив, если все вокруг кажется тихим и спокойным, то значит, скоро произойдет парочка неприятных сюрпризов. Нет, странное место, как ни крути. Если вне черты Города я, пусть и с некоторой натяжкой, мог принять окружающее за обычный мир (с точки зрения простого человека, естественно), то здесь практически у любого отпали бы последние сомнения.

Признаться честно, так всегда бывает, когда две заметно отличающиеся реальности пересекаются в одном месте. На первый взгляд такое место практически ничем не будет отличаться от той из реальностей, что является первичной: те же строения, тот же пейзаж, да и физика пространства мало изменится. Элементы же привнесенной, чужеродной реальности сначала будут совсем незаметны, ограничивая свое присутствие на грани восприятия. Лишь потом они становятся все более и более заметны, наглядно демонстрируя инородность той зоны, до которой дотягивается их влияние. К чему я заговорил об этом? Дело в том, что тут, в пределах Города, влияние другого мира было на порядок сильнее. Я прикрыл глаза и попытался погрузиться в атмосферу этого кусочка переплетенных реальностей…

Туман… Казавшийся на открытом пространстве легкой дымкой, здесь, посреди домов, он больше всего походил на глубинного кракена с бесчисленным количеством щупалец. Жители Туманного Альбиона могли бы тихо сдохнуть от зависти при виде такого.

Туман скрадывал очертания домов, остановившихся посреди улиц машин, и вообще создавал впечатление оживших фантасмагорических полотен Босха. Казалось, он стремился заполнить собой каждый укромный уголок Города, не оставляя без внимания ничего. И никого… Туман окутывал и меня, но я не чувствовал его прикосновения к коже, лишь несколько тонких усиков попробовали дотянуться, словно проверяя, кто я и что можно ожидать от незваного гостя. Дотянулись и отдернулись, встретив на своем пути пусть и приглушенную, но все же остающуюся довольно эффективной магическую защиту.

Что ты такое, странный туман из не менее странного города? Просто природное явление или инструмент в чьих-то умелых руках? Скорее всего, второе. Туман может быть практически идеальным соглядатаем – не видящим, не слышащим, не понимающим, но все же способным быть в курсе всего происходящего. Скрыться от него невозможно, по крайней мере без применения чар высокого уровня, сам факт применения которых многое расскажет хозяевам этого места.

Уничтожить? Заманчиво, но что толку уничтожать следствие, не затронув причину. Затея приблизительно того же плана, что и рубка голов Лернейской гидры без знания ее ахиллесовой пяты. И вообще глупо воевать с марионетками, все действия которых подчинены умелому кукловоду, сокрытому от посторонних взоров. Увы, многие из живущих видят лишь следствия. Нити же, ведущие от них к первопричинам, остаются незамеченными. Впрочем, люди и не хотят их видеть, в противном случае им пришлось бы задуматься о многом, что казалось таким надежным, таким естественным.

«Такая уж наша жизнь», – грустно вздыхают одни, столкнувшись с кажущимися им необъяснимыми жизненными трудностями. «Такова воля бога», – покорно вторят им стада «агнцев божьих». «Эх, бл…ь, фортуна!» – злобно огрызаются те, в ком еще не до конца угасло желание не подстроиться под окружающий мир, а переделать его на свой лад. Но даже они пытаются изменить ситуацию, воюя со следствиями, этими ветряными мельницами современности.

Разорвать замкнутый круг, сорвать с оси виртуальное «колесо Сансары», нарушить неведомо кем установленный порядок вещей – именно это желание, тем более облеченное в действия, выводит человека из безмолвной толпы марионеток, пешек, подопытных кроликов. Куда? К осознанию свободного выбора. Ведь существует необозримое множество путей, по которым можно идти, и путь кукловода всего лишь один из них, причем далеко не лучший. Лично мне было бы неинтересно и где-то противно дергать за невидимые веревочки, изображая бога. Или просто тот самый бог, как множество ему подобных, изображает кукловода. А может, вовсе не изображает, а действительно им является. Так сказать, естественное состояние души. Хорошо выразился по этому поводу один действительно великий поэт, интуитивно почувствовавший привязанные к подавляющему большинству управляющие нити:

И я тоже почувствовал стальную хватку этих нитей. Почувствовал… и сумел оборвать. Вроде бы совсем недавно, а вроде и очень давно. Парадоксы восприятия времени, ставшие для меня совсем обыденным делом. И ничего тут не поделаешь, когда сознание словно складывается в причудливую мозаику из двух составляющих.

Впрочем, оставим это. Сбросив с себя остатки влияния фона Города, в котором пытался обнаружить нечто могущее меня заинтересовать, я вновь почувствовал себя готовым к любому, пусть самому неприятному развитию событий. Что же ты мне приготовил, Город, скрывающий свое истинное лицо за густой вуалью тумана?