Меня так никто и не заметил, когда я медленно и неотвратимо приближался к остаткам некогда многочисленного Ордена Лазурного Света. Оно и понятно, перед их глазами представал образ их собрата по вере, любителя ритуальных пыток, Палача. Никто не догадался внимательно посмотреть на меня с использованием оккультных техник. К чему? Они просто не могли догадаться, что искусство Безликого не умерло вместе с ним, да и сам маг все еще в какой-то мере не мертв. Я-он еле сдерживали улыбку, явно неуместную сейчас. Жаль только, что получится нанести лишь один незаметный удар, потом придется вести магическую дуэль во всей ее полноте, да еще быть готовым отразить чисто физическую угрозу.

Во мне яростно грызлись две части сознания, по-разному понимавшие приоритеты намеченных целей. Я-Тень горел желанием уничтожить предателя, мотивируя это не столько жаждой мести, сколько тем, что иуда имеет неплохое представление об используемой мной магии. Я же предпочел бы нанести размытый удар по площади, рассчитанный на уничтожение как можно большего числа простых орденцев.

Что может быть проще и в то же время эффективнее, чем «танец кошмаров»? Давняя, пришедшая из глубины веков психоатака на глубинные инстинкты человека, она наполняет сознание беспричинным, абстрактным ужасом. Опытный оккультист вне всяких сомнений отразит удар, но для неофитов это очень серьезная проблема. У некоторых просто остановится сердце, не выдержав напора первородных страхов; более психически устойчивые отделаются потерей сознания на некоторое время. Так что у обоих вариантов были свои положительные стороны, но выбирать все равно придется один из них и выбирать немедленно.

Однако все решилось и без моего участия – предатель повернул голову и уставился на меня очень уж подозрительным взглядом. Он не был уверен, но вид моей маски скорее всего напомнил ему о давно минувших временах. И лишь только в его глазах забрезжило осознание складывающейся ситуации, как я бросил надежное и смертельное заклятие «взора бездны», смертельное для тех, кто не идет путями тьмы. «Когда ты слишком пристально вглядываешься в бездну, то бездна начинает всматриваться в тебя», – писал великий философ. Вот только он не знал, что этот взор убивает, будучи внезапно направлен на неподготовленного человека. Предатель и не был подготовлен, он если и стоял на краю мира, перед обрывом во тьму первозданную, то это было очень давно.

Не может «раб божий», пусть и высокого ранга, выдержать подобный взор. На пол с громким стуком упало окостеневшее тело, в глазах которого навеки застыл отблеск инобытия, оказавшегося для него непереносимым. Меня захлестнуло звериной радостью от мести, которая наконец-то свершилась, пусть и с опозданием на десять лет. Но внезапность первого удара закончилась, ей на смену пришло понимание оставшихся, что под маской их собрата скрывается кто-то иной. Нет, это поняли не все, некоторые из рядовых монахов до сих пор изумленно таращили глаза, но вот настоятель – совсем другое дело.

Символы веры, расположенные по всему периметру зала, вдруг исторгли из себя потоки слепящего света, скрещивающиеся на моей скромной персоне. Ха, вот тут мне и пригодились ложные подобия, во мгновение ока заполнившие пространство. Обжигающие световые лучи хаотично замелькали, путаясь от многочисленности абсолютно идентичных образов, то и дело отклоняясь и задевая своих же. Я с удовольствием заметил, как несколько лучей скрестились на одном из моих иллюзорных двойников, который по «абсолютно случайному стечению обстоятельств» совпал в пространстве с педерастическим недомерком. Его визг прозвучал в моих ушах подобно любимой музыкальной композиции. Жаль только, что до конца его так и не поджарило – настоятель отвел лучи в сторону, спасая своего верного холуя, так что с бифштексом из пидора придется повременить.

Однако глупо было не использовать сам факт отвлечения настоятеля от моей скромной персоны. Как раз стоит заняться стайкой монахов, увлеченно расстреливавших призрачных двойников из стрелкового оружия, иногда перемежая огненный шквал слабыми и малопрофессиональными попытками психоатак. Ну-ну, ребятки, ваш бог вам и в помощь… Хоть бы сначала научились отличать призрачные подобия от реальных объектов. Получите, заразы! Под ногами монахов появились черные дыры, больше всего похожие на вечно голодные пасти духов земли, с чавкающим звуком поглотили нескольких нерасторопных святош и тут же сомкнулись над их головами.

– Отходим! – прогремел усиленный магией голос настоятеля, и оставшиеся в живых с завидной прытью стали отступать в сторону неприметной двери в углу зала, прикрываясь магическим щитом.

Так рано и даже не попрощавшись! Никаких приличных манер, одно бескультурие. Ну, тогда получите под хвост ускоряющего пинка, дабы быстрее удиралось. Вслед орденцам полетело серое марево, нацеленное как раз на отставшего, коим оказался жирный боров по имени Вениамин – содержатель борделей нетрадиционной ориентации и большой любитель молоденьких мальчиков. С заметным усилием прорвав защитную магию и потеряв примерно половину объема, облако все же окутало свою жертву с ног до головы.

Не было слышно ни крика, ни стона… Вот только толстая мразь свалилась на пол, корчась и извиваясь от непереносимой боли, но находясь в полном сознании. Почти абсолютная кислота, шедевр алхимических исследований – такой вид смерти как раз подходил этой пародии на человека. А теперь осталось настичь сбежавших. Интересно, на что они рассчитывали, бежать им отсюда все равно не удастся. Ритуал возврата в реальность так и остался незавершенным.

Хм, а свое отступление монаси прикрыли весьма приличным заслоном – дверь, за которой виднелся спуск куда-то, была запечатана Печатью Отталкивания. Заклятие само по себе так, средненькое, ничего из ряда вон выходящего. Не поджаривает, не вызывает смерть от инфаркта, да и вообще не приносит никакого вреда здоровью, лишь отталкивая вознамерившегося пройти в защищенную им область. И чем большая сила приложена к нему, тем более сильным будет отбрасывание объекта в прямо противоположную сторону. Вот уж действительно, чем проще заклятие, тем сложнее его сломать. Грубыми, топорными методами, разумеется…

Короче говоря, видел я эту защитку в гробу, у белых тапках. Ломать ее не только нужно, но и можно, чем я сейчас и займусь в меру своих сил и способностей. Самый простой, но одновременно и самый энергоемкий способ – раскачка, когда ты вбрасываешь в щит порцию энергии, а потом забираешь обратно. Потом еще раз, уже большую порцию, и так далее, пока мешающий тебе щит просто не лопнет от столь резких перепадов энергонаполнения. Можно, но не очень хочется. Потраченные на это силы еще пригодятся, к тому же в случае с Печатью Отталкивания каждый вброс и выброс энергии будут сопровождаться силовыми толчками, а оно больно и неприятно.

Есть гораздо более быстрый способ преодоления подобного магического щита – использовать заложенную в нем силу против него самого. Аккуратно создаю канал, через который медленной и слабой струйкой перекачиваю в Печать собственную силу. Когда ее мощность доходит до трети той, что была вложена в Печать ее создателем, начинаю второй этап взлома. Вброшенная энергия уже успела равномерно перемешаться с изначальной, заодно переняв и ее суть, то есть теперь она также может работать на отталкивание. В этом-то и весь фокус, простой, но эффективный. Концентрирую мою энергию отталкивания на небольшом участке щита и активирую ее.

Внутри Печати Отталкивания появляется другая, идентичная ей, пусть меньшей силы. Самое же главное, что она направлена в противоположном направлении и сконцентрирована на небольшом участке. Внимание, сейчас отсюда вылетит птичка! Птичка, конечно, не вылетела, но Печать разнесло в лоскуты, лишь печально засвистели по углам осколки энергетического конструкта. Вот и освободился путь в неизвестное пока еще место, куда изволили удрать настоятель с остатками своей шайки.

Спускаюсь по узкой, почти вертикально спускающейся лестнице. Судя по ее длине, ведет она не иначе как в монастырские подвалы, куда же еще. Интересно, там-то им что понадобилось?

– Зал экзорцизмов, вот куда они намылились, – получаю от Безликого ответ на незаданный вопрос.

Легкая муть перед глазами, и я словно наяву вижу вышеупомянутый зал и знаю о нем все, что может понадобиться, и даже более… Память – хитрая штука. Я с удовольствием обошелся бы и без воспоминаний о том, как меня поймали там в ловушку… Или Безликого? Две половины сознания причудливо перемешиваются, органично вплетаясь одна в другую. Знания и ненависть Безликого, цинизм и жестокая расчетливость Эша – что они дадут, слившись воедино? Я не знаю, да и какая разница. В этом безумном мире и не такое невозможное вплавляет себя в реальность, вызывая ужас и инстинктивный страх у людей, так и не понявших лежащее за гранью их узкого и спокойного мирка. Вся жизнь – игра, главное только быть не фигурой или картой, пусть даже и сильной, а игроком. Поймешь это отличие – перед тобой откроются новые горизонты. Не поймешь…

Я уже был у самого конца лестницы, когда ощутил резкий толчок. Нет, не физический, толчок резко высвободившейся силы. Похоже, святоши активировали один из сильнодействующих артефактов, хотя точно не уверен. Второй толчок, полностью идентичный предыдущему, сильно поколебал мою уверенность…

– Жертвы! Они приносят в жертву наименее полезных, суки… – раненым зверем взвыл Безликий. – Неужели у них был еще один жертвенник?

– Вряд ли. Сила выделяется очень неровно, скорее всего, режут просто так, на скорую руку. Ни жертвенника у них нет, ни грамотного ритуальщика, вот и занялись самодеятельностью.

– Хорошо, если так, – несколько успокоился Безликий. – Но все равно, поспеши, время сейчас явно работает не на нас. Сила, полученная в результате жертвоприношений, велика и может быть использована в различных целях. Хотя настоятель наверняка употребит ее, чтобы вырваться из столь негостеприимного места, каким стала для него собственная резиденция.

Зал, тот самый, где десять лет назад и закрутилась тугая спираль растянувшейся на целое десятилетие истории. Есть некоторый символизм в том, что главные участники вернулись на это место. Все возвращается на круги своя, не так ли? Различия в обстановке были, но настолько незначительные, что могло показаться, будто необратимая река времени специально сохранила небольшой участок в качестве обстановки для столь неординарной партии. Вместо каменного столба, к которому была прикована уже мертвая к тому времени ученица Безликого, центром внимания служил импровизированный жертвенник, вокруг которого уже валялось четыре трупа, а еще трое агнцев покорно и тупо ждали своей очереди на заклание.

Уродлива и извращенна та вера, в которой святыми и прочими образцами для подражания становятся не сильные духом герои, а покорные мученики, безропотно принимающие смерть. Что она может воспитать в душах тех, кто избрал ее? Силу, храбрость, гордый дух? Нет, такие качества не нужны для покорного стада, которым так легко управлять. А вот покорность, смирение, готовность всегда покорно бухнуться на колени перед своим богом – самое то для них.

Страх перед адскими муками, страх нарушить какую-либо из многочисленных и противоречивых заповедей, страх перед… СТРАХ! Именно он и является тем самым краеугольным камнем, на котором стояла и стоит эта вера, вера покорных рабов своего бога. Невольно вспоминаются слова из песни одного великого рок-певца, как нельзя более точно характеризующие мир адептов сей рабской веры:

Наконец-то на меня соизволили обратить внимание, а то я уж и скучать начал. Впрочем, для вызова интереса к собственной персоне мне пришлось самым банальным образом немного пострелять. Два «Штейер ТМП», компактных австрийских пистолета-пулемета, на славу поработали, проделав в трех агнцах, ждущих своей очереди на жертвенник, множество отверстий для дополнительной вентиляции внутренностей. Теперь нас в этом зале осталось всего лишь трое – я, настоятель и недопридушенно-недожаренный педерастический недомерок.

Настоятель был слишком занят ритуалом принесения в жертву, но достать его все равно было далеко не так легко – защитой он благоразумно не пренебрег. Но вот недомерок точно сейчас будет моим любимым поленом. Не люблю пидоров, есть у меня такое достоинство. Поняв, что его сейчас будут убивать, причем весьма болезненным способом, тот сначала попытался ударить меня пси-волной, но даже не смог найти истинную цель среди множества двойников. Надо было больше времени уделять совершенствованию в оккультных знаниях, а не участию в голубых забавах.

Взвизгнув тоненьким, почти ничем не отличающимся от женского голосом, он метнулся прочь, не подумав даже о том, что бежать в сущности и некуда. Так всегда и бывает – палач, наслаждающийся своей властью над беспомощными, почти всегда впадает в панику при встрече с тем, кто имеет силу и возможность оборвать нить его никчемной жизни.

Мне не потребовалось особых усилий, чтобы взять под контроль его сознание, к тому времени утонувшее в глубинах страха и паники. Помнится, я обещал убить эту тварь особо изощренным способом, но сейчас, увидев этого церковного иерарха столь жалким и ничтожным… Нет, мне не показалось, эта пародия на человека еще и наложила в штаны от избытка эмоций. Даже помереть достойно не могут, мрази! Я просто остановил ему сердце, он не заслуживал даже особо запоминающейся смерти. Не было никакого торжества, радости от мести, лишь бесконечная брезгливость и презрение. Это просто надо было сделать.

Что-то мешало мне сосредоточиться, отвлекая, мешая сосредоточиться. Ах да, маска, я же так и не снял ее! Не подумайте плохого, склерозом не страдаю, просто завертевшийся круговорот событий заставил напрочь забыть о такой мелкой детали. Срываю начавший мешать инструмент, уже выполнивший свою цель, словно пластырь с зажившей царапины – немного неприятно, но терпеть можно. И как раз в это самое мгновение настоятель, закончивший наконец жертвоприношение, повернувшись, впивается в меня взглядом.

Узнавание, проступающее через пласт прошедшего времени; понимание того, кто именно послужил причиной краха Ордена, и многого другого… Невозможно простыми словами выразить все те эмоции, что я прочел в обращенном на меня взоре. Лишь одно слово сорвалось с помертвевших губ:

– Безликий…

Он помнил все, старый хитрый лис, и великолепно понимал, что живым выбраться у него получится лишь в том случае, если он сможет уничтожить нас – двух его смертельных врагов из разных времен, волею случая оказавшихся в одном теле. Но все равно это был настоящий враг – умный, сильный и хитрый. Победа над таким запомнится надолго. Я чувствовал каждый камень монастыря, досконально изученный мною-Безликим за десятилетие, догадывался, что именно лучше всего поможет против настоятеля с его силой. Силой, полученной от жертвоприношения своих. Жертвы бывают разные, и получаемая от них мощь сильно разнится. Враг, зарезанный на алтаре, никогда не даст столько силы, сколько тот, кто добровольно туда отправился. А эти покорные овцы добровольно шли под нож.

Собранная настоятелем сила концентрировалась вокруг него, образуя мягко сияющую сферу. Казалось бы, мало ли подобного видел в жизни? Так, да не совсем – запас собранной в одном месте энергии просто поражал. И вся она сейчас использовалась, причем не на атакующие заклятья, а на прорыв в привычный настоятелю мир. Вполне логично, используй он ее для уничтожения нас с Безликим – и тогда долгое, очень долгое время он проведет, пытаясь выбраться отсюда. Выход же в реальный мир давал ему неплохие шансы, ведь далеко не факт, что там мы окажемся в одной точке. Вполне вероятно, что я вернусь в гостевые комнаты, а он в абсолютно другое место, исключительно по своему выбору.

Что же делать с этим проклятым настоятелем и с собранной им силой? Чтоб ему зонтик в одно место засунули, раскрыли и провернули тридцать три раза до характерного щелчка! От полного смятения чувств я даже попытался поднять зомби из набросанных вокруг тел. Получилось-то оно получилось, но толку вышло чуть. Управляемые мною мертвецы, разумеется, не смогли проникнуть сквозь сферу, распадаясь гниющими ошметками при первом прикосновении к ней.

Проклятое место! Место, где многие нашли смерть в жутких мучениях от рук «защитников веры». До сих пор каждый камень в этом зале пропитан эманациями их мук. Точно! Какой же я идиот!

– Безликий, – мой голос был переполнен одновременно радостью от найденного решения и опаской не успеть. – Обычными методами его защиту не сковырнешь, но кое-что сделать можно. Здесь сам воздух кричит от боли тех жертв, что сжигались, расчленялись, топились во имя их Ордена. Пусть он прочувствует на своей шкуре все то, что чувствовали они! Пропускать поток придется через себя. Знаю, будет погано, очень погано, но у нас шанс выдержать есть. А вот у него нет точно.

– Хорошо, мы попробуем, это действительно единственная возможность прикончить настоятеля сейчас. Но все равно риск очень велик.

Это понятно, но такова жизнь со всеми ее сложностями и непредсказуемыми поворотами. Лично я не мог предположить, что настоятель пустит под нож всех оставшихся своих клевретов. Интересно, как он собирается оправдываться в этом перед своим начальством? Впрочем, надеюсь, что эти оправдания услышат разве что в небесной канцелярии и не далее чем сегодня…

И тут все мысли словно оборвало потоком боли и страданий тех, кто умирал здесь в течение многих лет. Целительница, вся вина которой была в том, что она лечила не «во славу божию», а просто так. Ее задушили дымом. Некромант, пытавшийся опрокинуть могущество Ордена и натравивших на них орду зомби, поднятых с ближайших кладбищ… Его убивали долго, медленно опуская в бак с серной кислотой. Писатель, который не имел к оккультизму ни малейшего отношения, но раскрыл все те непотребства и извращения, что творились за наглухо закрытыми дверями монастыря… Сначала скупали и уничтожали написанные им книги, но убедившись в бесполезности этого занятия, уничтожили самого автора. Сожгли на костре из его собственных книг… И многие другие, не было ни сил, ни желания вычленять отдельные судьбы из общего потока.

Я чувствовал их боль, пронесенную сквозь время, но не ставшую менее жестокой. Дым костра, кислотные ожоги, нехватка воздуха, вонзающееся лезвие – все это проходило через меня и вгрызалось в настоятеля. Ему было гораздо хуже, ведь он был не ретранслятором потока боли, а получателем, и никакая защита не могла спасти от подобного. Мозг святоши разрывала на куски боль его собственных жертв, тех, кого его Орден «карал за отсутствие истинной веры», он уже не мог воспользоваться собранной силой, теряя контроль над разумом.

Но чары, подготовленные для выхода в реальность, были уже полностью сформированы, так почему бы мне самому не воспользоваться столь удачно подвернувшейся оказией? Последний штрих, своеобразный спусковой крючок сформировавшихся чар, и калейдоскоп красочных иллюзий пустился в бешеную пляску перед моими глазами…

Зал экзорцизмов. Альфа и омега, начало и конец этой растянувшейся на добрый десяток лет истории. Всего двое суток – тогда и сейчас, но как много событий оказалось спрессованы в них! Глядя на мир, нельзя не удивляться! Это так, а ведь сия фраза была отнесена ее автором к обычному, сугубо материальному миру. Так что же тогда говорить о перекрестках реальностей или ирреальностей, как правильнее было бы называть подобные места. Мир Тени-Безликого – мир Архитектора Кошмаров – один из наиболее невероятных с точки зрения обычного обывателя. Что же сейчас…

Серая хмарь, сменившая красочный фейерверк, рассеялась, и я обнаружил себя в том же зале, но с некоторыми изменениями в интерьере. Исчезли останки принесенных в жертву, испарился и сам импровизированный алтарь, только настоятель все так же присутствовал в помещении. Впрочем, никакой опасности он уже не представлял – жалкий безумец с выжженным мозгом, не выдержавшим потока чужих страданий и мук. Можно было уходить, вот только всегда надо выполнять данные клятвы. Пусть даже ты клялся самому себе, это не столь важно…

Рука скользнула во внутренний карман куртки, нащупывая там два ритуальных стилета в форме символа веры Ордена – те самые, что я извлек из глазниц своей подруги, убитой ими на алтаре во имя своего бога. Шипение рассекаемого воздуха, и вот они уже украшают собой глазницы безумца во исполнение моей клятвы. Теперь меня здесь ничего не задерживает, а значит, можно смело попрощаться со столь негостеприимным местом. Единственным, кто достоин был теплых слов – Безликий, но куда он запропастился, я сказать не мог.

Хотя… Как следует покопавшись в собственном сознании, я с несказанным удивлением обнаружил, что память его никуда не делась, заботливо сохраненная в такой хитрой штуке, как человеческий мозг. А может быть, и не только память, кто знает. Время покажет. В любом случае он оставил мне воистину царский подарок – знания о той магии, что изучал в течение всей своей жизни. Что же, прощай, Безликий, или до свидания, что гораздо более вероятно.

Выхожу из здания монастыря, оставляя за собой неразрешимую загадку для тех, кто придет сюда после – здание, полное трупов, и единственного выжившего безумца. Надеюсь, пришедшие церковники правильно поймут оставленное им послание, что холодной сталью уставится на них из мертвых глазниц жалкого сумасшедшего, когда-то бывшего настоятелем Ордена. Охота продолжится, и это непреложный факт. Пусть исчез Безликий, но на его место встану я, а после меня будут и другие. Ничто не может исчезнуть бесследно…

MISTERIUM ERRORUM, мир Архитектора Кошмаров – искажение любой реальности. Расслаивая видения духа, создавая обман всех привычных чувств, он являет чистоту истины.