Глава 2
Бой на Калиновом мосту
Два грузовых паромобиля были загружены ящиками с заготовками, бочками с водой и мешками с углем. В них оставалось свободное место в кабине, где рядом с водителем сидел вооруженный охранник, и сзади, в кузове, рядом с топкой, кроме кочегара размещалось еще по два человека. Все были вооружены многозарядными карабинами. Сопровождал грузовики большой армейский локомобиль, на котором ехали шесть наемников из частной охранной фирмы. На задней площадке локомобиля под брезентом скрывалась какая-то непонятная конструкция. Тодор восхитился связями де Валуа, который смог в короткое время организовать столь солидное сопровождение колонны.
Бригадир наемников раздал всем ружья и запасные обоймы.
– Видели раньше такие? Пятизарядный карабин, новая модель. Раньше патроны были в трубчатом магазине под стволом, теперь просто снизу вставляете обойму, перезаряжается скобой снизу. Дергаете вниз и возвращаете обратно. – Наемник продемонстрировал резкое и быстрое движение, справа вылетела пустая гильза. – Советую потренироваться, перед тем как соберетесь воевать.
– А почему стреляная гильза? – заметил внимательный Себастьян.
– Навстречу попался дилижанс, два всадника пытались его преследовать, пришлось отпугнуть, – пояснил бригадир.
– Что у вас под брезентом? – поинтересовался Тыну: ему, как механику, было любопытно устройство разных железяк.
– Сюрприз для разбойников. – Бригадир не горел желанием раскрывать свои секреты. – Лучше бы он нам и не пригодился по дороге.
– Если вы готовы продолжать, то можно ехать, – предложил Тодор, разглядывая полученное ружье. – Надо до вечера добраться до форта.
– Возьмите одного из моих людей себе в машину, – посоветовал бригадир. – Вы едете первыми, за вами грузовики, мы замыкаем. Будьте готовы набрать скорость и ехать как можно быстрее, если вдруг начнется стрельба.
– А вы как же? Локомобиль не сможет ехать с нашей скоростью.
– Мы примем бой и постараемся прорваться.
– Но…
– Не беспокойтесь, инженер, мы уже были в похожих ситуациях, де Валуа предупредил об опасности, и мы знаем на что идем.
– Что ж, если вы в себе уверены, тогда в путь.
Колонна выстроилась на деревенской улице, и машины одна за другой двинулись на север. Крестьяне выходили из своих домов и махали вслед. Даже отставной капрал вышел на дорогу и помахал снятой треуголкой.
Сразу за последним домом начинались возделанные поля, но совсем скоро со всех сторон подступил лес, пока еще отделенный от узкой дороги вырубленными с обеих сторон полосами земли. Чем дальше ехала колонна, тем гуще делался лес, а вырубка вдоль дороги становилась все у́же, покрываясь кустарником и молодым подростом, из которого со временем вырастут большие могучие деревья.
Себастьян и Тодор сидели сзади, переднее сиденье рядом с Тыну занял охранник.
– Смотри, провода обрезаны, а дальше и столбы повалены, – указал Себастьян.
– Они перерезали связь, но где же сами мародеры? – Тодор смотрел по сторонам. – Зачем они сожгли хутор?
– Мера устрашения, – предположил Себастьян.
– Но зачем?
– С юга идут войска. Когда доберутся до деревни, они начнут искать разбойников. И задержатся на пару дней.
– Так на дороге ничего нет, тут же вокруг Дремучие леса… – Тодор с недоумением потер лоб. – Это, конечно, центр Республики, но и самые глухие места.
– Кое-что есть, – заметил Себастьян. – Сама дорога.
– Но ее невозможно разрушить или украсть. Пограбить беженцев – еще может быть.
– Это самый короткий путь с юга на север. Подумай сам, Старый Углеград в руинах, северную границу прикрывает незначительный гарнизон на перевале. А дорогу на юг – древний форт у Калинова моста, куда никто не рвется служить. Там тоже всякая шушера.
– И что все это значит? – Тодор повернул голову, посмотрел на Себастьяна.
– Кто держит мост, тот владеет сердцем Республики.
– Да кому нужно это сердце в таком… Подожди, ты хочешь сказать, что Империя может воспользоваться и напасть через горы, а захватив мост, проникнуть сразу на южное побережье, перерезав страну пополам? Такие вещи не делаются за пару дней, к этому надо готовиться, и не один месяц.
– Возможно, все эти события не случайны и мы едем в самое пекло начинающейся войны…
– Люди на дороге, – предупредил Тыну. – Вооружены!
Тыну посигналил, но люди на дороге стояли, не собираясь пропускать машины.
– Притормози, не подъезжай близко, – распорядился Тодор.
Тодор замахал задней машине. Тыну сбавил ход и, проехав еще немного, остановился. Колонна встала на дороге, готовясь к бою. Тодор поднялся с места, держась рукой за спинку переднего сиденья.
– Уважаемые! Не могли бы вы сойти с дороги и дать нам проехать!
Стрелки́ на дороге смотрели в сторону остановившейся колонны, но не двигались.
– Тыну, скажи им что-нибудь по-имперски, – предложил вдруг Себастьян.
– Откуда здесь… – начал было Тыну.
– Ты попробуй, – перебил его Себастьян.
– Me võtame humanitaarabi asjassepuutuvatele elanikele. Kas sa jäksid meid jätta? – прокричал Тыну.
– Что ты им сказал? – спросил Тодор.
– Что мы везем гуманитарку, – ответил Тыну.
– Как ты такое произносишь, язык же можно сломать, – покривился Себастьян.
Люди на дороге неслышно посовещались между собой и так же молча развернулись и ушли с дороги в лес.
– Надо же, помогло… Тыну, поехали, – распорядился Тодор. – Смотрите по сторонам. Себастьян, почему-то мне кажется, что ты можешь быть прав.
– Они просто испугались боевой колонны, – обернулся к ним Тыну.
– Смотри на дорогу, – посоветовал ему Себастьян. – Если это имперские диверсанты, их не может быть много.
Сзади посигналили. Тодор обернулся узнать, в чем дело.
– Конный отряд, далеко, но идут за нами, не приближаются.
– Сопровождают, но впереди пока никого, едем дальше, – предложил Себастьян.
– Наняли местных головорезов? – спросил Тодор.
– Это тоже не делается за два дня, да и нет здесь вокруг поселений, где можно было бы нанять отряд.
Дорога запетляла из стороны в сторону, лес по бокам становился все гуще, все выше и все ближе к обочине.
– Может, прибавим скорость, чтобы оторваться от кавалерии? – спросил Тыну.
– Нет, надо идти одной колонной! – отозвался Себастьян. – Если где-то за поворотом засада, то они могут захотеть отбить отдельный паромобиль.
– Но если ты прав, то нас не пропустят в форт, – размышлял вслух Тодор. – Повалят деревья, перекроют путь, остановят и постараются захватить.
– Мы же не знаем, сколько их… – Себастьян пристально вглядывался в пробегающие мимо лесные гущи.
Дорога вырвалась из леса на простор. Пожухлые травы на покрытых трещинами по засохшей земле пространствах поднимались вверх по пологому склону, огромным клином вдающемуся в густую чащу.
– Вооруженный отряд слева! – крикнул Тыну.
– И справа тоже! – заметил Тодор.
– Сигналь и гони во всю мочь! – отреагировал Себастьян и, обернувшись, замахал идущей следом машине, привлекая их внимание.
Тыну открыл паровой клапан, и машина начала набирать скорость, устремляясь вперед, по выпрямившейся как стрела дороге. Колонна неслась вверх по склону. Конный отряд попытался догнать локомобиль, позади раздалось несколько выстрелов. А впереди уже показались деревянные стены старого форта. Казалось, он стоит на вершине холма, окружая ее. Но с восточной стороны тянулся вверх еще один гребень, уходя в далекий лес. В форте заметили колонну. На стенах появились люди. Тыну давил на клаксон.
– Если они не откроют ворота, я в них врежусь! – крикнул он. – Не успею затормозить!
Видимо, это поняли и в форте, так как ворота, перекрывающие дорогу, открылись и в створ выскочил какой-то человек, отчаянно размахивая руками. Тыну сбросил газ, и машина своим ходом закатилась в форт и остановилась, проехав сквозь ряд деревянных построек. Следом за ним в маленькую крепость заехала и остальная колонна.
– Закрыть ворота! – К паромобилю подбежал невысокий, но бойкий офицер, судя по нашивкам, капитан. – На вас напали?
– Не успели, – ответил Тодор, вылезая из машины, и представился: – Тодор Арисменди, архитектор, мы направляемся в Старый Углеград, везем заготовки для будущих домов. Это мои помощники и охрана.
– Капитан Ленгуаларга, – козырнул офицер, – командир гарнизона и всего этого…
Он обвел руками вокруг. Подскочил бригадир наемников.
– Вы все целы? – спросил он у инженера.
– С нами все в порядке, кто стрелял?
– Всадники, пытались нас нагнать перед самым фортом.
– Капитан! – позвали со стены офицера. – Переговорщик!
– Вы позволите пойти вместе с вами? – поинтересовался Тодор.
Капитан кивнул.
– И я пойду, – напросился за компанию Себастьян. – Может, еще Тыну возьмем, он знает имперский.
– Нет уж, без меня, – отмахнулся водитель. – Если идут на переговоры, значит, говорить умеют.
Капитан и два инженера отправились обратно к воротам. Дорога шла посредине крепости, по сторонам стояло несколько блокгаузов – каменный нижний этаж, деревянный верх. Вдоль всей стены, окружающей видимое пространство, были построены какие-то сараи, мастерские, небольшие склады, крыши которых и служили стрелковой галереей. Территория крепости была забита людьми. Везде горели костры, прямо на земле сидели крестьяне, стояли телеги, распряженные груздли.
– Что тут у вас происходит? – оглядываясь вокруг, спросил Тодор.
– Беженцы, – хмуро ответил капитан. – Сначала они пошли с севера, проходили через форт и уходили дальше на юг, а потом стали возвращаться. Говорят, вооруженные бандиты прогнали их обратно.
– Почему они не ушли назад на север? – спросил Себастьян.
– Мост перекрыт! Мы тут в осаде. Телеграф перерезан, мы не можем дать сообщение ни на север, ни на юг.
– Кем, бандитами? – Тодор был удивлен.
– Для бандитов их слишком много, – заметил капитан, – и они хорошо вооружены. А для долговременной осады слишком мало. Как я думаю, с юга должны подойти войска. Надо продержаться несколько дней.
– Да, если бы был беспроволочный телеграф, насколько это облегчило бы положение, – произнес Себастьян. – Ему не нужны были бы провода, вот что нам необходимо.
Они поднялись на стену рядом с воротами. Конный отряд все еще оставался на дороге. По сторонам в поле растянулись цепочки стрелков. Шагах в тридцати от ворот стоял какой-то человек с белой тряпкой на палке и ведром возле ног и курил сигару.
– Что вам угодно? – крикнул капитан.
– Мы готовы пропустить беженцев, – сообщил снизу переговорщик. – Но нам нужна девчонка!
– Какая еще девчонка? – со злостью проорал капитан.
– Рыжая, с веснушками! – крикнул переговорщик.
– Но у нас нет…
– Капитан, подождите! – прервал его Себастьян. – Тодор, ты понял? Они ищут Аду!
– Вы знаете, кто им нужен? – повернулся к инженерам капитан.
– Да, и мы даже знаем, где она, – ответил Тодор. – Но последнее, что я сделаю в этой жизни, это позволю себе рассказать этим бандитам, где она сейчас.
– Но они почему-то убеждены, что она внутри форта! – еще больше разозлился капитан. – У нас нет ни одной рыжей. Я беседовал со всеми, кто пришел, я знаю это точно. Из-за какой-то девчонки они держат в заложниках две сотни человек.
– Эй, вы там, хватит болтать, выдайте девку и разойдемся! – крикнул снизу переговорщик. – Иначе вы все умрете!
– Капитан, потяните время, и обсудим все подробнее позже, – посоветовал Тодор.
– Не в вашем положении мне угрожать! – крикнул переговорщику капитан. – Вас слишком мало, чтобы взять форт штурмом! А ваши люди на той стороне ущелья не дойдут и до середины моста!
– Отдайте нам то, что мы просим, или вы все сгорите! – Переговорщик отошел от ведра и бросил в него сигару.
Вспыхнуло яркое пламя, из ведра выбросило облако черного дыма. То, что было в ведре, горело жарко.
– Это что еще такое? – поразился Тодор.
– Вода из Смрад-реки, – проскрежетав зубами, выдавил из себя капитан. – Он прав, они могут нас просто сжечь…
– Надо все хорошенько обдумать, – предложил Себастьян.
– Хорошо, – обернулся капитан к переговорщику. – Эй, ты, разбойник! Нам нужно время, чтобы найти твою пропажу! Она может прятаться, перекрасить волосы, переодеться в мужика и затесаться в банду ваших головорезов!
– У нас ее нет! Даю вам время до рассвета! – Бандит развернулся и пошел прочь.
– Капитан, всадить ему пулю в спину? – спросил стоявший на стене солдат, наводя винтовку на разбойника.
– Отставить! – рявкнул капитан. – Не он их главарь, а ввязываться в бой не выспавшись – плохая примета. Подождем до утра…
И загнул несколько таких оборотов, давая волю чувствам, что любой морской боцман покраснел бы от стыда.
– Капитан, Ленгуаларга ваша настоящая фамилия? – уважительно произнес Себастьян.
– Теперь да, – подтвердил офицер. – Прошу за мной, господа инженеры, нам с вами надо понять, что происходит.
– Можно нам осмотреть форт? – спросил разрешения Тодор.
– Я вам все покажу, пара советов от архитекторов будет нелишней для укрепления обороны, – согласился капитан, спускаясь со стены вслед за инженерами, и продолжил: – Когда-то давно я служил в Столице, вращался в обществе, питал надежды, стремился сделать карьеру. Но за свой длинный язык был сослан сюда. Тут не такие плохие нравы и хорошие люди, не верьте всему, что о нас рассказывают. Мы охраняем дорогу, отстреливаем бандитов. Мне здесь даже нравится. Я уже давно понял, что лучше синица в небе, чем утка под кроватью… И возвращаться к этим жабам и гадюкам в Столицу… Впрочем, вам это не интересно! Но когда на мой порог приходит война, я становлюсь патриотом! И все мои солдаты готовы сражаться! Еще ни один разбойник не посмел поставить мне какие-то условия! Да я их в порошок сотру. Сверну в бараний рог! Сожгу в Смрад-реке!..
– Капитан, она действительно горит? – спросил Тодор.
– Конечно! Пойдемте, я вам все покажу…
Они прошли мимо толпы обступивших паромобили крестьянских детишек. Стена форта с воротами посредине полукругом огораживала большую территорию, упираясь в два отдельных блокгауза, стоявших на самом краю жуткой и глубокой трещины в земле. Край пропасти был отгорожен частоколом. Кто и зачем его поставил, было не совсем понятно, так как забраться снизу по отвесным стенам было совершенно невозможно. Вторые ворота были сделаны прямо между высоченными опорами, стоявшими чуть поодаль от края. Толстенные железные канаты тянулись с опор к упрятанному в землю фундаменту, заякорив висящий на вантах мост с другой стороны опор.
– Калинов мост, – с восхищением произнес Себастьян.
– Я видел в Столице решетчатую башню Калинова, – припомнил Тодор.
– Это он и есть. Жорж Калинов, знатный был строитель.
– Я когда-то интересовался историей постройки этого моста, – сообщил капитан. – Сначала, когда сюда дошла дорога, хотели подорвать ущелье и построить дамбу на ту сторону. Но тогда река затопила бы большую площадь, а от нее и так воняет, и она еще горит. От этого пришлось отказаться. Решение инженера Калинова было смелым, неожиданным и новаторским. Так писали в газетах тех времен.
– А кто следит за состоянием моста и вантами? – спросил Тодор.
– Пару раз в год приезжают обслуживающие техники. А ванты мы иногда и сами подтягиваем или, наоборот, отпускаем. Наверху на опорах на тросы нанесены специальные метки, если они смещаются, то внизу у якорей есть специальные натяжные механизмы. Обычно летом тросы растягиваются, а зимой сжимаются.
– А кто охраняет мост с той стороны? – задал вопрос Себастьян.
– Там стоял наш блокпост, – поморщился капитан. – Обычная будка и шлагбаум. Так-то любой желающий всегда мог проехать через форт, ворота были открыты для всех. Когда пошел поток беженцев, мы и не думали, что вместе с ними пройдут эти бандиты. Люди шли день и ночь. А потом на нас напали, сбили охрану блокпоста, солдаты отступили по мосту в форт, а бандитов остановил паровой пулемет. Он стоит на площадке на опоре около ворот. У нас их два – второй на других воротах.
– А отбить мост можно?
– Отбить мост можно, только перейдя через него. Давайте поднимемся по опоре к площадке стрелков, сами все увидите.
Они поднялись по идущей вдоль опоры моста лестницы. Узкое, всего в сотню шагов, ущелье оказалось очень глубоким. Далеко внизу блестела узкая, бегущая по камням река.
– Смрад-река! – показал вниз капитан. – Вытекает откуда-то из Холмистых болот и пропадает в каком-то из озер посреди Дремучих лесов. Никто точно не знает. Ущелье тянется на многие километры на восток и на запад, обойти невозможно, дальше начинаются настоящие дебри, буреломы, стаи хищников. Внизу вонища страшная, дышать невозможно. Если бросить факел, будет пару часов гореть, потом гаснет и опять набирает эту сочащуюся со стен дрянь. В воде очень много сернистых выделений, горючий газ и, самое неприятное, черная масляная дурнопахнущая жижа. Она не тонет в воде, горит отлично. Да вы видели! И водой ее не затушить, можно только забросать песком. Из-за нее вокруг ничего не растет. И вода в колодцах воняет, приходится ее отстаивать и пропускать через бочку с песком, отфильтровывать.
– На восточных островах такой много, из нее делают керосин для ламп, – вспомнил Себастьян. – Не знал, что и здесь она есть.
– Если ее уносит вода, то где-то в Дремучих лесах должно быть целое озеро такого добра, – догадался Тодор. – Для заводчиков это будет золотая жила.
– Охотники рассказывали, что доходили до асфальтовых озер, только туда не так просто добраться, – сообщил капитан. – Вернемся к нашим бандитам…
– А это что за чудо-юдо? – воскликнул Тодор, посмотрев на другую сторону моста.
– Баррикада, – меланхолично заметил капитан. – Издалека похожа на трехголовое чудовище, строительное чудо враждебного гения. Чудо-юдо, как верно заметил господин инженер. У нас нет пушки, чтобы ее снести, и я не могу отправить солдат в атаку: их просто положат на мосту.
– А много там бандитов? – спросил Себастьян.
– Нет, десятка два. Остальные все прошли на юг, когда сгоняли беженцев обратно.
– А как они переговариваются со своими подельниками на этой стороне? – спросил Тодор. – Кричат через ущелье?
– Солдаты видели зеркальце и солнечные зайчики. Скорее всего, вызывают связного гелиографом, потом встречаются где-то вдалеке, там можно и покричать, – поделился наблюдениями капитан. – И над нами постоянно ворон летает. Наблюдатель…
– Что ж, я все, что хотел, увидел, – произнес Тодор. – Давайте вернемся к нашим людям и соберем ваших офицеров. Будем думать…
Командирский совет собрался в офицерском блокгаузе, в центре форта. Тодор и Себастьян привели с собой бригадира наемников, капитан – двух своих офицеров. Капитан расстелил на столе карту.
– Мы легко продержимся несколько дней, – сообщил он. – Раздадим оружие крестьянам, поставим на стены, главное, не подпустить бандитов с этой черной жижей. Самое опасное – это восточное направление, вдоль ущелья. Если там сверху бросить по склону бочку, она докатится до самого форта. А поджечь ее можно будет обычным факелом или уже горящую кинуть. Негодяи! Я буду убивать каждого из них, кто прорвется в форт! Дважды! Нет! Трижды!
– Набить колья, набросать камней, выкопать траншеи нельзя? – спросил бригадир.
– Нет времени, а если бы и было, под обстрелом много не накопаешь, – сообщил один из офицеров.
– Переставить туда пулемет… хотя он же три тонны весит… – Бригадир сам отказался от новой идеи.
– У нас время до утра, – напомнил капитан. – Ночью мы ничего не сделаем. Только предупредим людей и вооружим добровольцев.
– Можно заготовить ведра и носилки с песком у восточной стены, – сказал второй офицер. – Частично сможем засыпать огонь. Все зависит от того, сколько жижи успели заготовить разбойники.
– Это не разбойники, – «порадовал» офицеров Себастьян. – Их ведут имперские диверсанты. Мы сначала решили, что им нужен мост…
– Одна цель не отменяет другую, – произнес Тодор. – Шли захватить мост, попутно попытались перехватить девочку.
– Если подожгут стену, позади нее можно поднять заграждения или заранее выкопать траншеи для стрелков, – предложил офицер. – А стену обвалить, чтобы не дать распространиться огню.
– Да что это за девчонка такая важная? – не выдержал капитан. – Зачем она им? Требовать выдать ребенка! Никакой чести! Убить их всех!
– Девочка сбежала из Углеграда, – пояснил Тодор. – Она представитель одного важного семейства. Возможно, на нее была охота, но ее упустили. Здесь ее точно нет, но знать об этом разбойникам совсем необязательно. Они считают, что, кроме этой дороги, пройти негде.
– Тогда было бы проще встать на пути и проверять всех беженцев, – предложил младший офицер.
– Здесь самое узкое место, его так просто не обойдешь, – вступил в разговор Себастьян. – Дальше можно в лес убежать, обойти заставы. Леса вокруг они, скорее всего, уже прочесали. И, не найдя следов, решили, что девочка прячется в толпе.
– А почему вообще такая толпа ринулась на юг? В Углеграде пожары, так там, наоборот, должно быть много работы по восстановлению, – произнес бригадир охраны.
– Катастрофа в городе, вдруг появились банды мародеров в округе, пошел слух о скорой войне, пришли сообщения, что на север отправляются войска, – рассказал капитан. – Народ сорвался и побежал в безопасные земли.
– Понятно… Капитан, а ваш паровой пулемет на мосту, насколько он мощный? – уточнил бригадир.
– Баррикаду не сломает. Но на таком расстоянии пробивает тридцатисантиметровое бревно.
– То есть сломать не сможет, но ослабит… мне кажется, я знаю, как нам выбраться из этой передряги. Но, капитан, вам придется продержаться до подхода армии.
…Солнце еще едва поднялось над дальним лесом, отбрасывавшим длинные тени. Над травой поднималась легкая туманная дымка. Даже птицы не проснулись, когда над фортом заиграл горн. На площадке на опоре моста пулеметный расчет навел ствол своего громоздкого, но страшного орудия на центр баррикады на другой стороне ущелья.
– Открыть огонь! – приказал командовавший солдатами офицер.
Окутавшись облаками пара, пулемет стал выплевывать одну за другой свинцовые горошины, уносившиеся через мост и дробившие бревна и доски хлипкой баррикады. Офицер приказал наводить по центру, чтобы максимально ослабить конструкцию. Пули пробивали дерево, во все стороны летели щепки. За четыре минуты пулемет сделал двести выстрелов и зашипел от перегрева. Вода в котле закончилась, давление пара упало. Офицер бросился вниз к ожидавшему его взводу солдат.
– Пулемет закончил! Открыть ворота! – закричал офицер.
И тут же, не успели еще ворота полностью раскрыться, на мост выкатился прикрытый деревянными щитами локомобиль. Разогнавшись на прямой, многотонная машина проскочила мост и со всего маху врезалась в самую середину баррикады, проламывая ее и разбрасывая обломки по сторонам. Защищавшие баррикаду бандиты бросились в стороны, но почти сразу же развернулись, готовые атаковать машину. И тут их ждал неприятный сюрприз.
Локомобиль проехал дальше по дороге и встал на обочине. Два охранника на задней площадке сдернули брезент со странной установки. Большой барабан из десяти длинных стволов крепился на поворотной станине. Один из охранников вставил сверху длинный магазин с патронами, а второй прыгнул на низкое сиденье позади и начал правой рукой вращать ручку, приводя механизм в движение, а левой наводить стволы на бандитов. Оглушительный грохот, пороховой дым, свист пуль, крики раненых. Одной длинной очередью новый пулемет скосил половину разбойников.
– Где бомба? – закричал один из бандитов.
– Они хотят взорвать мост! – крикнул пулеметчик.
Второй номер моментально заменил израсходованный магазин на новый, но разбойники уже разбегались, скрываясь в лесу. Локомобиль засигналил. Громкий звук клаксона донесся до другой стороны ущелья.
– Вперед! В атаку! – Выхватив саблю, офицер бросился на мост, а следом за ним и взвод солдат с примкнутыми штыками.
Добежав до остатков баррикады, солдаты быстро и сноровисто принялись добивать раненых. Скоротечный бой закончился, едва успев начаться. Зазвучал сигнал горна. За дальними воротами началась стрельба, защитники стены открыли огонь по наступающему противнику. Но главный бой был здесь, и он уже был выигран. По сигналу горна из ворот показалась колонна паромобилей, на этот раз один грузовик шел впереди, второй сзади, а между ними расположился разъездной паромобиль Тодора. Тыну рулил, охранник на соседнем сиденье следил за обочиной, а на заднем, между Тодором и Себастьяном, сидела в ярком платье девочка с рыжими волосами и большими веснушками на белом лице. Колонна проехала по мосту и направилась на север, локомобиль пристроился следом. Сидевшие на бортах охранники следили за лесом, пулеметчики сзади водили стволами своей адской машины вправо-влево, готовые открыть огонь. От форта, на дальних стенах которого стояла бесперебойная пальба, через мост бросились на помощь солдатам крестьяне с топорами, досками, мешками с песком, чтобы сразу укрепить захваченный берег.
– Молодец, девочка, справилась. – Себастьян засмеялся и похлопал ее по набитому соломой плечу.
Девочка покачала сделанной из фарфорового чайника и раскрашенного рыжим головой. Парик из пакли, прикрученный грубой проволокой, трепало на ветру. Вблизи чучело выглядело устрашающе, но издалека, особенно из-за деревьев и зарослей кустарника, откуда должны были наблюдать за дорогой сбежавшие бандиты, она выглядела как живая: притаившийся ребенок между двумя инженерами.
– Не знаю, видели ли нас разбойники, но посмотри наверх, – предложил Тодор.
– Ворон? Ворон-наблюдатель?
– Думаю, это он, Империя применяла таких в прошлую войну, – подтвердил Тодор.
– Как там капитан, продержится ли… – произнес Себастьян. – Хотя он был уверен в своих силах и обещал сберечь мост. Лишь бы форт не сожгли.
– Может, и хорошо, что крестьяне не согласились ехать сразу за нами на север… – Тодор переживал за людей, но дело было важнее. – Так мы сможем быстрее добраться до Углеграда и отправить помощь…
ЧРЕЗВЫЧАЙНО СРОЧНО. СТРОГО СЕКРЕТНО.
Передано по телеграфу в зашифрованном виде, таблица
«Зет-Омега»
Столица Республики.
Министерство государственной безопасности.
Департамент контрразведывательных операций
От агента Строитель, Старый Углеград
Группа имперских диверсантов при поддержке наемников или мятежников организовала осаду и атаку на форт у Калинова моста. Цель атаки – объект Ключ. Вторая цель – предположительно захват или уничтожение моста. В форт отправлен отряд механизированных гвардейцев.
Подробно: Атакующие потребовали выдать объект Ключ, убежденные, что он находится в форте. Замечено наблюдение с воздуха, как минимум один ворон-разведчик. В результате решительных действий гарнизона и инженерной группы колонна паромобилей прорвалась через блокированный мост и ушла на север, увозя двойника объекта Ключ. Цель имперцев – захват объекта Ключ – временно предотвращена. Захват и удержание или уничтожение моста – неизвестно, связь с фортом до сих пор не восстановлена. Предположительно готовился плацдарм в центре Республики с целью дальнейшего наступления имперской армии на юг. Из Старого Углеграда спешно выдвинулся к Калинову мосту мехотряд гвардейцев-кирасиров.
Дополнение. Оповещение о передвижении объекта Ключ на юг пришло из департамента. Полагаю, что в департаменте завелся крот, сливающий информацию Империи.
Резолюция: Аналитическому отделу немедленно перепроверить все донесения по последним операциям. Оповестить отдел внутренних расследований и начать поиск крота. Все сводки и депеши по коду «Зет-Омега» проводить только через доверенного шифровальщика. В архив не сдавать! Хранить в аналитическом отделе до разъяснения ситуации в отдельном сейфе. Разработать по объекту Ключ серию дезинформирующих депеш по коду «Икс» и подавать их через отдел шифрования в обычном режиме с дальнейшей передачей в архив.
Подпись: Начальник департамента.
Резолюция аналитического отдела: Меры приняты. Ведется дополнительное изучение материала.
Резолюция начальника департамента: Оповещать о результатах немедленно.
ЧРЕЗВЫЧАЙНО СРОЧНО. СТРОГО СЕКРЕТНО.
Доставлено курьером из шифровального отдела
Столица Республики.
Министерство государственной безопасности.
Департамент контрразведывательных операций
От руководителя шифровального отдела
Содержание перехваченной депеши имперцев:
«Город в руинах. Оборона ослаблена. Рекомендую начать наступление как можно быстрее. Прилагаю результаты фоторазведки».
Резолюция: Сообщить в министерство обороны. Усилить патрулирование нашими агентами северной границы. Запросить у министра обороны армейские сводки с севера.
Подпись: Начальник департамента.
Резолюция аналитического отдела: Изучаем сообщения согласно плану, о результатах сообщим дополнительно. Министерство обороны оповещено.
Штамп архива: «ИСПОЛНЕНО».
Подпись: Передано на хранение в архив в связи с исполнением, подшито в папку «Империя. Действующие агенты».
ЧРЕЗВЫЧАЙНО СРОЧНО. СТРОГО СЕКРЕТНО.
Доставлено курьером из аналитического отдела
Столица Республики.
Министерство государственной безопасности.
Департамент контрразведывательных операций
От руководителя аналитического отдела
Получено сообщение из министерства обороны.
От гарнизона Перевала.
В северных пустошах наблюдаются многочисленные дымы, слышен шум моторов. В зоне ответственности гарнизона неоднократно замечены конно-механизированные разъезды неизвестной принадлежности.
Просим выслать подкрепления для усиления обороны границы.
Резолюция: Запросить у министра обороны армейские сводки о появлении противника с других участков.
Подпись: Начальник департамента.
Резолюция аналитического отдела: Запрос отправлен. Рекомендуем прочитать сегодняшнюю газету.
Резолюция начальника департамента: Непременно учту ваши рекомендации за чашкой кофечая!
Штамп архива: «ИСПОЛНЕНО».
Подпись: передано на хранение в архив в связи с исполнением, подшито в папку «Империя. Армейские операции».
МОРСКОЙ КОНФЛИКТ
Вчера вечером пост наблюдения на Западном маяке Столицы заметил в море необычные дымы. Отправленный по тревоге в море отряд миноносцев не нашел никаких следов вражеских кораблей, но обнаружил следы масла и фрагменты деревянной обшивки. Расширение района поиска позволило командирам кораблей проследить за судном необычной конструкции, очень низко посаженным или даже погружным. Новое судно незаметно при наблюдении, за исключением невысокой трубы, которая, как и все прочие, извергает клубы дыма. Преследование необычного судна не привело к успеху, отряд миноносцев, выходя на дымовой след, вышел на большое китобойное судно под имперским флагом, следовавшее на север прочь от наших пределов.
По возвращении командир отряда произвел доклад вышестоящему начальству, по результату которого в море срочно вышла уже целая крейсерская эскадра. Как сообщил нашему журналисту источник в штабе флота, пожелавший остаться неизвестным, так называемый «китобой» мог на самом деле быть имперской маткой-носителем малых подводных судов, которые и были замечены с маяка. Эти невидимки могут проводить разведку портов, постановку мин и даже атаковать крупные корабли нашего флота.
Сколько еще должны терпеть эти беспардонные выходки Империи наше правительство и могучий военно-морской флот? Не пора ли начать жестко пресекать подобные эксцессы? Сначала диверсии и разрушения в Старом Углеграде, теперь появление кораблей-невидимок у нашей Столицы! Пришло время действовать и нанести удар!
Как говорит наш президент: враг повсюду! Повышайте бдительность! Республика в опасности! В единстве наша сила!
(Издание президента и парламента Республики «Республика сегодня».)
Приписка аналитического отдела: Изучаем действия Империи в свете последних событий. О результатах доложим незамедлительно.
ДОКЛАД НАЧАЛЬНИКА АНАЛИТИЧЕСКОГО ОТДЕЛА НАЧАЛЬНИКУ ДЕПАРТАМЕНТА КОНТРРАЗВЕДЫВАТЕЛЬНЫХ ОПЕРАЦИЙ. ЛИЧНО. СТЕНОГРАММА
Начальник-аналитик: Мой шеф! Мы изучили все доступные источники, все сообщения в прессе и все депеши – и пришли к неоднозначным выводам!
Все действия Империи на северных границах и в море у западного побережья не более чем провокация, призванная принудить министерство обороны Республики ослабить концентрацию войск на южном побережье и перебросить войсковые соединения на север, а военно-морской флот на запад. Нападение через горы невозможно по географическим причинам, Перевал – слишком узкое горлышко и прекрасно перекрывается даже небольшими силами. Отвлечение войск на северное направление выведет их из зон быстрой транспортировки и не позволит мобильно передвигать их к месту возможного военного конфликта. Передислокация флота на запад на оборону Столицы частично оголит южное побережье и полностью откроет восточное.
Многочисленные дымы и конные разъезды в северных пустошах – суть явная имитация приближения большой армейской группировки. Перемещение крупных сил по горной пустыне и пустошам невозможно без создания баз обеспечения, с запасами воды и угля, что на спорных территориях было бы сразу замечено и доложено полевыми агентами.
Начальник департамента: А вы учитываете, что наши дипломаты уже давно ведут торговые переговоры с Империей, в том числе и о возможности прокладки через северные пустоши железной дороги? В рамках подготовки к строительству вполне могут быть созданы базы, подобные тем, о которых вы только что говорили.
Начальник-аналитик: Мой шеф! Насколько нам известно, Империя действительно проложила от своих границ на юг железнодорожную ветку, но ее протяженность менее десяти километров. Строительство застопорилось из-за сложных горных условий, крутых склонов, необходимости взрывать горы или пробивать вершины. И самое главное, на плато сильно разреженный воздух, котлы паровозов не могут развить нужную мощность и тащить составы с грузом. Все это вынудило Империю заморозить проект. То же относится и к боевым машинам: уголь и вода – их пища и кровь. Всего этого нет на всем протяжении до самых наших границ. Исходя из этого, мы считаем, что нападение с севера невозможно.
Далее. У Империи действительно мощный флот. Но нападение с моря может привести к разрушениям на берегу, к потере части нашего флота, но не к захвату территорий. Для этого нужна армия, а у Империи нет такого количества десантных судов, чтобы перевезти и выгрузить на наше побережье достаточное количество войск. К тому же атака на наши берега вынудит нас ответить тем же, выслать эскадры для блокирования и обстрелов вражеских портов. Для обеспечения флота также нужны базы снабжения. Они не могут размещаться на кораблях в открытом океане. Для этого нужны береговые сооружения, склады, причалы, краны. Ни одно карликовое государство на западном побережье континента не предоставило Империи своих портов, нет таких баз и на островах. Без баз снабжения флот Империи, так же как и наш, способен только на быстрый набег и обстрел берегов противника. Высадка десанта теми силами, что имеются у Империи, приведет к его полному уничтожению в кратчайшие сроки или даже еще до высадки силами флота, способного легко уничтожить тихоходные транспорты.
Начальник департамента: А как же эти суда-невидимки?
Начальник-аналитик: Мой шеф! Техническая экспертиза докладывает, что низкопосаженные полупогружные или даже подводные суда крайне тихоходны, маломаневренны и представляют опасность только из-за своей скрытности. Чтобы повредить корабли нашего флота, они должны подойти на близкое расстояние, что, вне всякого сомнения, демаскирует их присутствие угольным дымом днем и летящими из труб искрами ночью. К тому же такие суда не способны на самостоятельное океанское плавание, а обнаружение корабля-носителя не составляет большого труда. Уничтожение матки приведет к тому, что оставшиеся невидимки вынуждены будут проявиться и сдаться или выброситься на берег.
Учитывая все вышесказанное, я предполагаю, что действия Империи имеют другую цель, нежели развязывание большой войны. По донесениям агентов, в Старом Углеграде шпионами Империи велось наблюдение за объектом Ключ. Если бы не трагическая случайность, принудившая объект Ключ покинуть город, Империя могла бы попытаться захватить ее прямо там. Срыв поставленной задачи привел к тому, что диверсанты Империи устроили настоящий террор в Дремучих лесах в попытках отыскать свою цель.
Насколько нам также известно, на территории Империи пару лет назад объявился некто Ганс Фридрих Лабрадор, ученый, техномаг, по его словам, законный представитель небезызвестного семейства, вхожий в высший свет Империи и располагающий там обширными связями. Все это приводит к распознаванию наиболее вероятных планов Империи. Провокации на наших границах оголяют и оставляют беззащитными малонаселенное восточное побережье. Захват объекта Ключ необходим Империи для легализации прав на полуостров Лабрадор, бывшее независимое королевство. Быстрая высадка десанта малыми силами, блокада с моря, организация мятежа среди местного населения, объявление о вновь обретенной независимости под защитой Империи и, наконец, предъявление наследницы и ее вероятного опекуна. Если им удастся быстро провернуть операцию, президент и правительство Республики могут не решиться на длительные боевые действия, ограничившись сухопутной блокадой, после чего начнутся длительные мирные переговоры, демаркация новых границ и столь необходимое Империи признание независимого королевства.
Начальник департамента: Зачем им Лабрадор, чего там такого ценного, кроме строптивого населения и строевого леса?
Начальник-аналитик:
Возможный плацдарм для дальнейшего наступления на Республику. Та же береговая база флота. Хотя сухопутным войскам придется пробиваться к нашей столице либо по южному берегу, либо через непроходимые Дремучие леса. А мы уже будем ждать их, подготовленные к войне. Опекун правительницы может пойти на самый неожиданный шаг, но он не боец, он все-таки больше ученый, а не политик. Кроме леса и населения там еще есть восточные острова, богатые черной жижей, именуемой нефтью.
Начальник департамента: На что она годится?
Начальник-аналитик: Производство керосина. Вазелин для лекарственных целей, хорошо заживляет царапины и смягчает кожу. Газолин – для домашнего освещения. Тяжелые фракции – мазут, можно использовать вместо угля, у Империи не так много собственных угольных месторождений, но угольные топки надо как-то переделывать под использование мазута, нельзя вместо лопаты угля просто вылить туда ведро горючей жидкости. Асфальт – годится для дорожного покрытия, но быстро разрушается тяжелой техникой. Легкие компоненты используются для очистки жирных пятен, для разведения загустевшей краски, больше ни на что не годятся. Для производства взрывчатки нефть не годится.
Я считаю, что Империя хочет получить плацдарм по нашу сторону гор.
Начальник департамента: Благодарю за доклад, я немедленно сообщу ваши соображения министру обороны.
Приписка начальника департамента: Передать одну копию в отдел внутренних расследований и одну в технический отдел.
Отделу внутренних расследований задействовать психиатров для скрытой проверки здоровья начальника аналитического отдела, заняться выявлением связей начальника аналитического отдела на предмет его пребывания кротом Империи в наших рядах.
Техническому отделу – составить подробное обоснование возможностей боевой техники по переходу из Империи до Республики через горные пустоши. Уточнить возможности потаенных судов. Провести опрос ведущих химиков о составе и использовании нефти.
Протоколы в архив не передавать!
ЧРЕЗВЫЧАЙНО СРОЧНО. СТРОГО СЕКРЕТНО.
Доставлено курьером из отдела внутренних расследований
Столица Республики.
Министерство государственной безопасности.
Департамент контрразведывательных операций
От руководителя отдела внутренних расследований
Нами выявлен шифровальщик, код – агент Дятел, с допуском до таблиц «Зет» включительно. На службе молчалив, скрытен, с коллегами ведет себя ровно, дружелюбно. Обладает хорошей памятью, трудолюбив, одинок. Во время работы использует блокнот, в котором ведет записи, что, со слов коллег, помогает быстрее обрабатывать шифровки. После службы всегда отрывает использованный лист и сжигает на глазах остальных сотрудников. Блокнот забирает с собой. Вечера проводит дома, меломан, слушает фонограф, выходит редко, в магазины или, что происходит раз в две недели, посещает оперу. Про оперу всегда рассказывает сослуживцам, восхищаясь талантом артистов. Тайное изъятие чистого листа блокнота в начале рабочего дня показало, что на нем остаются продавленные следы от записей на верхнем, уничтоженном с вечера листе. Записи можно восстановить, посыпав бумагу порошком угля или мелко покрошенного графита. Но сама бумага в этом случае была бы безнадежно испачкана, чего не наблюдается, как не было замечено и следов угля или графита на блокноте.
Проведенный эксперимент на аналогичной бумаге показал, что на третьем листе следов не остается. Проверку продолжаем.
Резолюция начальника департамента: Попробуйте пересчитать количество листов в блокноте в течение нескольких дней. Агенту Дятел предоставить расшифровку одного из подготовленных дезинформирующих сообщений, связанных с объектом Ключ, а именно – о вывозе ее обратно в Старый Углеград…
