Квартира на Петроградской стороне

Квартира была изумительная. Сто с лишним лет назад предкам нынешней хозяйки наверняка принадлежал весь этаж, а то и весь дом, но потом победители оставили им одну комнату. Впрочем, победители были снисходительны, и комнату побежденным выделили большую, парадную. В два окна, с высоченными потолками, со штучным паркетом, не особенно и испортившимся за сто лет. Предки оказались рукастыми и неунывающими, выгородили себе хвостик коридора, соорудили отдельный вход с лестницы, сотворили из единственной комнаты то, что теперь зовется студией. Стащили мебель и безделушки со всей бывшей господской квартиры. Громадный резной буфет соседствовал с изящной горкой-шинуазри и комодом в стиле кого-то из Людовиков, под окном стоял двухтумбовый письменный стол черного дерева, а на нем – малахитовый письменный прибор и парные лампы из расписного фарфора, на ломберном столике, крытом вытертым сукном, лежал тяжелый фотоальбом в не менее вытертой обложке. Теснились козетки, огромные покойные кресла, громоздились книги, не вмещающиеся в уделенный им шкаф, лежали вышитые салфетки… Под спальными антресолями, прямо по центру стены, тикали часы – узкий корпус из красного дерева, кружево бронзового циферблата, тяжелый маятник.

Хозяйка была под стать квартире. Понятно, что если на дворе две тысячи восемнадцатый год, то в Смольном институте училась разве что ее бабушка, но бабушка наверняка провела последние годы жизни, безжалостно гоняя внучку. Осанка у хозяйки была балетная при небалетно высоком росте. Голова чуть откинута назад под весом тяжелого узла белых в голубизну волос. Профиль можно было бы чеканить на монетах какой-нибудь несуществующей индейской империи. Покрытые коричневыми пятнами тонкие руки украшал ярко-алый лак, а на одном из пальцев сиял зеленый камень невероятного размера. Одета – или облачена? – хозяйка, представившаяся Натальей Николаевной, была в черное платье с белым кружевным воротничком.

Катя остро ощутила собственную неуместность. Джинсы – драные, в кеды вдеты разноцветные шнурки, в волосах видны ярко-синие пряди, маникюр и тот пятицветный. Хорошо еще, представилась паспортной Екатериной, а не какой-нибудь из прилипших кличек.

Поразительную Наталью Николаевну внешний вид потенциальной жилички, кажется, не пугал.

– Берите печенье, Катенька.

Печенье было домашнее, с орехами, чай крепчайший, и уж, конечно, не в плебейских кружках, а в тонких чашках, которые никак не обхватить ладонями, обожжешься.

– Если вас все устраивает, давайте обсудим условия.

Конечно, ее все устраивало. Отдельная полноценная квартира на одной из тихих улочек Петроградки за сумму, которую и вслух-то назвать стыдно, не поверит никто. Катя готова была услышать фразу: «Обратитесь к моему поверенному», но Наталья Николаевна просто вытащила из сумочки распечатанный на принтере договор – стандартный, из интернета.

– Вы понимаете, что большую часть вещей я никуда убрать не могу… – утвердительно сказала хозяйка.

– Конечно-конечно, – торопливо согласилась Катя.

– …и поэтому назначила цену ниже средней, – закончила Наталья Николаевна и укоризненно посмотрела на вмиг покрасневшую Катю.

– Простите, – пискнула та.

Наталья Николаевна царственно кивнула.

– То-то. По счетчикам платите сами, за интернет – тоже, гости – сколько угодно, домашние животные нежелательны, особенно кошки.

Катя представила себе кошку среди всех этих старых тарелок и бесконечной мебели и понимающе кивнула.

– Вы курите?

Катя помотала головой.

– Впрочем, если хотите, курите в доме, – Наталья Николаевна махнула рукой. – Здесь курили последние лет сто. Если что-то разобьете или сломаете, мне хотелось бы об этом узнать. Впрочем, ничего ценного здесь все равно нет, так что бейте посуду на здоровье, – она улыбнулась, чуть приподняв уголки губ, – сейчас я ожидаю от вас плату за первый и за последний месяц, а также залог. В дальнейшем вносите плату до пятнадцатого числа месяца и не забывайте показать мне все квитанции. По договору у вас вопросов нет?

Когда переезжаешь в среднем два раза в год – не по своей воле, так уж получается – этот чертов стандартный договор, выпадающий в гугле первой ссылкой, давно уже знаешь наизусть. Все как всегда, срок действия договора – год минус день, паспортные данные, свидетельство о собственности, оплата наличными, возврат залога… Вчитываться Катя не стала.

– Спасибо, все ясно.

– Тогда будем подписывать? У вас наличные или переведете на карточку?

– Наличные.

Катя расписалась на обоих экземплярах договора, отсчитала солидную кучку денег и попрощалась с Натальей Николаевной. Еще минут десять ходила по своей новой квартире, трогала резные завитушки на мебели и гладила книжные обложки. Потом уехала за вещами. Посуду мыть не стала – кто же моет чайные чашки чаще раза в день, сколько бы чая из них не пили?

Вернувшись, Катя долго возилась, раскладывая шмотки по полкам, подключила интернет, заварила еще чаю, сгрызла кусок сыра. Спать хотелось уже страшно, но работа сама себя не поработает. Из-за переездных хлопот днем Катя сделать ничего не успела. Сварила себе кофе в хозяйской турке, налила его прямо в чашку из-под чая и раскрыла ноутбук.

Откуда-то из угла раздалось вдруг громкое: «Гм!» Катя вздрогнула. Обернулась – ничего. Странно, тут должны быть стены, как в средневековом замке, неужели соседей слышно?

Снова застучала по клавишам, но тут послышалось второе «Гм!», еще громче первого. Катя только дернула плечом, отвлекаться от кода не хотелось.

– Барышня! – не выдержал голос. – Разве ж можно пить кофе из чайных чашек?

– Можно, – машинально ответила Катя, – какая разница-то?

– Барышня! – голос так и взвился. – А днем вы ушли из дома, бросив немытую посуду, куда это годится?

Катя вздохнула. Работать под такой аккомпанемент не получалось. Отвернулась от ноута.

– Простите, вы, может быть, покажетесь? – спросила она. – Очень неудобно так разговаривать?

– Вы не боитесь? – удивился голос. Замолк, а потом добавил: – И правильно, живых надо бояться.

Из буфета выплыла серебристая фигура, задрожала, уплотняясь. Теперь посреди комнаты парила невысокая толстая старуха, похожая одновременно на большую жабу и на Екатерину Великую. Губы скорбно поджаты, глаза навыкате, призрачное платье – почему-то сразу ясно, что при жизни оно было черным, – наглухо застегнуто.

– Здравствуйте, – вежливо сказала Катя.

– Могла бы и встать перед старшими, – сварливо сказала старуха.

– Я не уверена в существовании такого правила этикета, – не согласилась Катя.

Тут призрачная старуха спохватилась. Завыла дурным голосом, метнулась прозрачным туманом по комнате, коснулась ледяным потеком Катиного плеча.

Катя поморщилась.

– Убирайся из моего дома, – неуверенно добавила старуха, снова сгущаясь в антропоморфную фигуру.

– Простите, но я видела документы, дом не ваш, – сообщила Катя, – и я тут на законных основаниях.

Старуха скуксилась и снова завыла. На мгновение в комнате стало холоднее, а потом она исчезла.

– Ну офигеть теперь, – вслух подумала Катя.

– Не выражайтесь в моем доме! – провыла старуха откуда-то из шкафа.

Катя хмыкнула и налила себе еще кофе. Чашку, правда, помыла перед этим.

На следующее утро ей позвонила Наталья Николаевна.

– Здравствуйте, Катенька, как прошла первая ночь на новом месте? Женихи не снились?

Катя удивилась. Ладно, время было безбожно раннее, небось эти железные старухи встают в пять тридцать утра, делают гимнастику и обливаются ледяной водой. Но по ее наблюдениям квартирные хозяйки как вид не склонны к подобным проявлениям светскости.

– Все в порядке, спасибо, – наконец ответила она. – Женихов, к счастью, не видела.

– Ну и правильно, – сказала Наталья Николаевна непонятным голосом, – ничего от них хорошего ждать не стоит.

Катя решила, что сегодня можно позволить себе позавтракать в кофейне по пути на работу, взяла со стула брошенные туда вчера джинсы и вытащила из шкафа футболку с дурацкой феминистической надписью.

– А ведь такая хорошенькая девушка, – укоризненно пропела старуха из стены, – нет бы платьице надеть.

– Между прочим, уже утро, – возмутилась Катя, – а ваше время – ночь.

И ушла на работу.

Старуха не унялась. Взаимодействовать с материальным миром она никак не могла, но, когда вечером Катя вернулась домой и залегла с книжкой, старуха немедленно появилась и принялась заунывно перечислять все ее прегрешения.

– Читать лежа неприлично! Посмотри на себя, на что ты похожа! Лохматая! Разве девушка может быть лохматой! И заплатку нормальную на штаны не поставит, криворукая.

Катя вздохнула. Страшно хотелось выпить, но выпить не было – при постоянных переездах бар дома не заведешь.

– Я собираюсь сходить за вином, – сообщила она в пространство, – вы будете?

Старуха даже притихла на мгновение, получив такой повод.

– Барышня! Выпивает! Одна!

– Именно, – сказала Катя и хлопнула дверью.

Вернулась минут через двадцать, сняла с полки резной бокал, налила полный.

– Между прочим, приличного вина с винтовой пробкой не бывает, – сказала старуха, нарезавшая круги под потолком.

– Господи. Твою мать, – раздельно сказала Катя, – ну что вы от меня хотите, а?

– Убирайся из моего дома, – вернулась старуха к прежней арии.

– А кого вы будете гнобить? – хмыкнула Катя. – Это во-первых. А во-вторых, и не подумаю.

– Здесь живет смерть, – неуверенно добавила старуха.

– Здесь живу я.

Катя прожила в Петербурге (и немножко в Ленинграде) всю жизнь. Раннее детство прошло в бескрайней гулкой коммуналке на Васильевском, потом родители как-то добыли квартиру в глубинах Коломны, потом при первой возможности Катя съехала в съемную комнату на Петроградке, и так и пошло.

Призраков она видела всегда и поначалу не понимала, что это умеют не все. В квартире на Васильевском жила девочка лет семи, которая умерла от голода зимой сорок первого. Она плакала и просила хлеба, и Катя постоянно таскала ей еду с кухни, но так и не смогла ее накормить. Прозрачная девочкина лапка напрасно проходила сквозь принесенные куски. Катя плакала, а родители не понимали отчего, не верили ни в какую девочку и умилялись дочкиному воображению.

Понятно, что с таким началом знакомства бояться призраков Кате никогда и в голову не приходило.

Потом их было еще очень много. В коломенской квартире обитал нервный студент, застрелившийся году эдак в восемьсот восьмидесятом, в первой собственной квартире – не менее нервная барышня-декадентка, а уж когда в Петербурге впервые провели ночь музеев и Катя оказалась в Зимнем дворце после заката…

За границей Катя всегда выбирала отели в самых старых домах, если получалось – то и вовсе в замках. Ей даже удалось познакомиться с одним из самых знаменитых привидений Восточной Европы – Черной Дамой Несвижского замка Барбарой Радзивилл.

Барбара оказалась очень милой и очень образованной дамой (объяснялись они на некоем панславянском с вкраплениями латыни), вот только жаловалась на отсутствие компании. Дескать, призраков в бывшем Великом княжестве Литовском немного, а люди, способные видеть больше, чем другие, появляются здесь даже не каждый год.

Катя точно не встречала еще ни одного такого. Хотя… Даже если новый знакомый каждый день выпивает в компании призрака, как об этом узнаешь-то?

Девушка залезла в кресло с ногами и отхлебнула чуть не полбокала.

– Чем я могу быть вам полезна?

– Убери ноги с мебели! – обрадовалась старуха.

– Ну… Нет. Еще что-нибудь?

Старуха пронзительно заскулила.

– Вы подрабатываете баньши? – дружелюбно спросила Катя. – Меня Катей зовут, кстати.

– Александра Владимировна, – машинально ответила старуха, – то есть…

– Что вы ужас, летящий на крыльях ночи, и проклятие этого места, я уже поняла. Итак, как будут дальше складываться наши отношения?

– Ты умрешь мучительной смертью? – неуверенно предположила Александра Владимировна.

В этот момент зазвонил телефон.

– Катенька, добрый вечер, – нежно пропела Наталья Николаевна в трубке, – как вы поживаете? Все ли вам нравится?

– Да, спасибо.

– Точно? – переспросила она несколько обескураженно.

– Точно! – заверила Катя. – Извините, я работаю…

– Конечно-конечно… не смею мешать.

– Наврала уважаемому человеку, – кисло заметила старуха.

– Ну не говорить же ей про вас, – Катя отпила вина, – простите, что вам не предлагаю, но еще никогда не встречала призрака, который мог бы пить или есть.

– Страшная сме-е-е-ерть, – провыла старуха, но уже без всякого задора.

– Александра Владимировна, – вздохнула Катя, – мы обе понимаем, что я вас не боюсь. Кроме того, призраки живут едва ли не в каждом доме в Петербурге, так что большого смысла съезжать я не вижу. Вы хотя бы не рыдаете от голода у меня на глазах и не декламируете Чернышевского с подвываниями. И не требуете немедленно вина с кокаином. Хотя хуже Чернышевского что-то придумать сложно.

Старуха заволновалась всем телом. Видно было, что ей хочется немедленно сказать что-то поперек, но насчет Чернышевского она была согласна.

– Это же классик!

– Ага, и Фадеев тоже. Нашли показатель, тоже мне.

– Деточка, как вы разговариваете!

– О, мы уже на вы?

Старуха ретировалась в стену.

Катя еще долго сидела, пила вино и листала Диккенса в дореволюционном издании. Александра Владимировна ее не очень смущала. Хотя, если у нее вдруг появится мужчина, привести его в гости будет затруднительно. Советами замучает. Вот если у мужчины будет квартира в новом районе…

Удивительно, но сама Катя не пробовала жить в новых домах. Может, в них что похуже водится? Призраки первобытных жителей Охты?

– Диккенс вульгарен, – проинформировала ее старуха из стены.

– Ну да, счесть его вульгарным проще, чем божественным, – согласилась Катя, не отрываясь от книги.

Честертона старуха, кажется, не читала и оставила Катю в покое аж на несколько дней. А вот Наталья Николаевна продолжала звонить, интересовалась, как дела. В субботу вечером даже зашла, предварительно предупредив. Принесла пирожных из дорогой кондитерской, при входе недоверчиво огляделась, но обнаружила, что квартирка цела и даже прибрана.

Вообще, собеседницей она оказалась довольно интересной, что неизбежно при такой биографии, но все же Катя предпочла бы меньшую назойливость. Хотя, возможно, сама хозяйка считала свое поведение простой вежливостью.

Было уже довольно поздно, и, проводив гостью, Катя собралась спать. Посуду решила оставить на завтра.

– Как не стыдно! – не утерпела старуха, высовываясь из шкафа по пояс.

– Добрый вечер, – ответила Катя. – Точнее, спокойной ночи.

Старуха появлялась нечасто, в диалоги не вступала, ограничиваясь замечаниями. На замечания Катя внимания не обращала – просто представляла, что имеет дело с родной бабушкой в деменции. Пару раз даже спрашивала старухиного мнения о каких-то тонкостях этикета, и тогда та расцветала, отвечала пространно, но логично. Иногда, правда, снова заводила волынку про страшную смерть и проклятие, но Катя даже огрызаться перестала. Смущала ее только хозяйка, которая продолжала регулярно звонить и интересоваться делами.

Через месяц Катя зашла к Наталье Николаевне с деньгами, от кофе отказываться не стала.

– Катенька, у вас точно все в порядке? – удивительно робко спросила она.

– Да, конечно, – Катя тоже удивилась.

– У вас бывают… гости, может быть?

Гостей у Кати не было, потому что как-то так сложилось, что с друзьями она встречалась в барах. Друг к другу ходили редко и в основном по делу. Ведь не считать же гостьей старуху Александру?

А почему, собственно, не считать? Может, не зря хозяйка чуть не каждый день спрашивает, как спалось, да как самочувствие, да были ли гости?

Катя медленно шла домой по светлой весенней Петроградке и пыталась придумать происходящему мотивы. Qui prodest? А кому? Деньги в ситуации задействованы смешные.

Дома Катя вытащила свой экземпляр договора найма. Стандартные пункты усыпляли, но она все равно продолжала вчитываться.

И наконец вчиталась. «В случае досрочного расторжения договора по инициативе Нанимателя любые денежные суммы, предварительно уплаченные Наймодателю, не возвращаются». Ну то есть залог и плата за последний месяц. И за первый заодно, если учесть, что мало кто согласится жить с потусторонним соседом дольше одной ночи.

Сумма выходила небольшая, но все равно симпатичная. И потом, небось, они тут эту схему по три раза в месяц проворачивают. Пять старушек – рубль.

Кстати, о старушках.

– Александра Владимировна, – позвала Катя, – вы тут?

– Напоминаете о том, что мне отсюда не выйти? – спросила старуха, высовываясь из любимой стены.

– И кто автор гениальной схемы отъема денег у населения? Вы или хозяйка квартиры?

– Да какая она хозяйка, – фыркнула старуха, а потом удивилась, – что за схема?

Судя по дальнейшему разговору, она и правда о ней ничего не слышала.

– Очень смешно, – пробормотала Катя. – А вы вообще кем друг другу приходитесь? Или никем?

Старуха заколебалась. Кажется, ей хотелось обвинить Наталью Николаевну во всех смертных грехах. Может, одна у другой мужа увела?

– Дружили раньше, – неохотно ответила она наконец.

– А квартира эта ваша?

– Была…

– Так что, почтенная старушенция Наталья Николаевна квартирку у вас отжала?

– Деточка, как вы опять выражаетесь! – злобно заявила старуха.

– Ну так отжала? Купила?

– Я сама ей оставила, – призналась наконец старуха.

– И теперь жалеете?

На этот раз ее ответом не удостоили. Удобно быть призраком: чуть что – и исчез из комнаты, как и не было тебя.

Катя подумала еще и снова вышла из дома. Позвонила Наталье Николаевне, попросила о срочной встрече в ближней кондитерской. Хозяйка охотно согласилась, прибежала чуть не раньше самой Кати, радостная и немного тревожная.

– Наталья Николаевна, – тихо сказала Катя, заказав чай с пирожными, – давайте вы мне все-таки расскажете про свою подругу?

– Нет у меня никаких подруг, – огрызнулась всегда вежливая хозяйка.

– Значит, были. Знаете, квартиру на Петроградке абы кому не оставляют. У меня на самом деле только один вопрос. Как вышло, что уважаемую Александру Владимировну видят все ваши жильцы? Обычных призраков не видит почти никто.

– Правда? – растерялась Наталья Николаевна. – Я не знала…

Ну хоть отпираться не стала.

– Я сдала квартиру, как вступила в наследство, и человек выехал на следующий же день. И второй жилец так же. И третий…

– И тогда вы придумали эту волшебную схему, – утвердительно сказала Катя. – Вы сами-то видите свою подружку?

– Вижу. То есть не вижу, она мне не показывается. Но разок видела. Когда сорок дней справляли, она появилась и сказала, что квартиру мне оставила, но жизни тут никому не будет.

– О господи, – вздохнула Катя, – а она при жизни такая же была… упорная?

– Катенька, вы хотите спросить, не была ли она редкостной сукой? – интеллигентно спросила Наталья Николаевна.

Катя чуть не подавилась чаем.

– Ну я не была бы столь радикальна…

– Бросьте, – улыбнулась хозяйка, – я ее все равно любила. Да и сейчас люблю, наверное. И скучаю. Глупо как, с ней ведь и сейчас поговорить можно, а она отказывается.

– А пойдемте сейчас туда, – предложила Катя, – попробуем все вместе поговорить.

– Александра Владимировна, – громко заявила Катя, встав посреди комнаты, – мы тут обнаружили, что вы – уникальный тип призрака. Как так вышло, что вас видят все? Старуха глухо молчала, только чуть серебрилась от ее присутствия стенка гардероба.

– Вы так хотели досадить подруге? А она, между прочим, вас любит. И вы ее тоже.

– Никого я не люблю, – мрачно сказала Наталья Николаевна. В унисон со старухой, которая вылезла наружу, чтобы заявить то же самое.

– Старая дура, – не удержалась Наталья Николаевна.

– Сама такая, – буркнула Александра Владимировна.

Катя ретировалась на лестницу, жалея, что не курит. По дороге придумала, как переписать злополучный договор и остаться жить в этой квартире на человеческих условиях.

Почему-то она не сомневалась, что старухи согласятся.