Глава 8
О пользе знания Корана

Ночь прошла без происшествий. Иван умудрился даже неплохо выспаться. Одежда и обувь к утру просохли, поэтому он сразу же отправился в путь, поскольку голод давал о себе знать. При высадке на берег пришлось не брать с собой ничего, чтобы не нарушать легенду потерпевшего крушение. Иван вышел на дорогу и направился в сторону Керчи, до которой было порядка трех миль. Не такое уж большое расстояние, если идти без поклажи и при хорошей погоде. Правда, высадился он на берег все же не совсем с пустыми руками. В широком кожаном поясе были зашиты золотые монеты. Также имелись деньги и драгоценности в многочисленных карманах одежды. Со стороны не видно, а если у кого взыграют нехорошие мысли, так можно их и укоротить. Из оружия – только кинжал в ножнах на поясе да нож в сапоге. Решил все же прихватить два клинка на всякий случай. Облик не вызовет подозрений. Судя по одежде – осман среднего достатка. Не нищий, но и не богач. Типичный городской житель, каких на улицах Керчи многие тысячи.

Пока что все складывалось благополучно. Дорога была пустынной, и Иван шел по направлению к городу, поглядывая по сторонам. Солнце поднималось все выше, начинало уже припекать, поэтому желательно добраться до Керчи как можно скорее. И тут сзади донесся конский топот. Иван оглянулся. Кто-то догонял по дороге, а спрятаться здесь решительно негде. Можно, конечно, отвести глаза всадникам, и они его не заметят, но вдруг удастся раздобыть интересную информацию еще до прихода в город? А может быть, попутчики окажутся настолько любезны, что даже согласятся подвезти его до города, если у них есть с собой заводные кони?

Вскоре удалось разобрать троих всадников. Но судя по тому, что они явно торопились, рассчитывать на их гостеприимство не стоило. Иван издалека опознал татар в полном вооружении и отошел в сторонку, уйдя с дороги. Но лихо подскакавшая троица неожиданно остановилась, окружив его. Теперь все встало на свои места. Похоже, что воины Аллаха решили заняться грабежом, увидев одинокого путника, причем пешего и безоружного. И судя по одежде – явно не нищего бродягу, с которого даже пару монет не возьмешь. Здесь же попалось что-то гораздо более интересное. До города далеко, свидетелей нет… Иван уже нисколько не сомневался в намерениях неожиданных попутчиков. Но очевидно, они все же хотели до конца прояснить ситуацию, чтобы случайно не нарваться на того, кого не надо. Поэтому вели себя довольно сдержанно. Иван спокойно поздоровался со старшим, пожелал доброго пути воинам Аллаха, а также поинтересовался, не может ли он им чем-нибудь помочь? Татары засмеялись, придерживая разгоряченных коней.

– Ты кто такой вообще, малец? Откуда взялся? Идешь один, пешком… Не боишься?

– А чего мне бояться? Ведь здесь тоже живут правоверные. Мое имя Хасан. Я – осман, приказчик купца из Азова. Иду в Керчь.

– Из Азова?! Так где Азов, а где ты сейчас?!

– Мы вышли на фелуке из Азова три дня назад, но она утонула этой ночью неподалеку от этого места из-за открывшейся течи. Аллах спас меня и помог добраться до берега, а вот где остальные мои люди – не знаю. Нас было девять человек…

По напрягшимся лицам Иван понял, что не ошибся в своих предположениях. У спасшегося купеческого приказчика явно найдется в карманах несколько больше, чем пара серебряных акче. И никто его здесь искать не будет. Вот двое уже спешились и подходят, а старший явно заговаривает зубы. Эх вы, воины Аллаха… Ведь это большой грех – поднимать руку на правоверного, который не сделал тебе ничего плохого…

Иван не стал устраивать представление для публики «один против трех». Все равно оставлять татар в живых он не собирался. Те, которые подходили сзади, так и не поняли, почему их противник, которого они всерьез не воспринимали, неожиданно как бы растаял в воздухе, а в следующее мгновение сталь клинка уже вспарывала им горло как раз через щель в доспехах. Тот же, который остался в седле, попытался выхватить саблю, но так и не смог, застыв с выражением удивления на лице. Кони были хорошо обучены и вели себя смирно, оставшись возле своих прежних хозяев. Надо было спешить, пока никто не появился. Поэтому оттащив трупы в сторону от дороги и укрыв за камнями, Иван отвел туда же коня с пока еще живым татарином и сбросил его из седла на землю. Много времени, чтобы заглянуть во все закоулки его темной души, не понадобилось, поэтому старший из воинов Аллаха вскоре отправился вслед за своими приятелями. Иван поборолся несколько минут с искушением взять себе коня и отправиться дальше верхом, но все же решил не рисковать. Коней могут опознать, и тогда неприятности гарантированы. Именно по этой причине не стал брать ничего в качестве трофеев. Забрал только деньги, несколько лепешек, кувшин с водой и продолжил путь. Надо уйти как можно дальше от этого места, прежде чем трупы обнаружат. А обнаружат обязательно, скоро воронье слетится. Да и кони находятся поблизости, не удалось их отогнать. Как бы то ни было, первая встреча с местными жителями прошла хоть и не совсем благополучно, но очень удачно в плане получения информации и финансов. Не слишком много, но на первое время хватит, чтобы не трогать свои запасы. А вот информация заставляла задуматься. И Иван, грызя лепешку, бодро шел по дороге, прикидывая возможные варианты дальнейших действий.

Поскольку татарина в любом случае нельзя было оставлять живым, Иван нисколько не старался скрыть свои действия и узнал при этом много интересного. В своих предположениях он не ошибся. Поначалу его действительно хотели ограбить и убить, приняв за кого-то из местных. Но вот когда узнали, что он из чужих краев, здесь его никто не знает и искать не будет, то решили продать турецким работорговцам, буквально наводнивших сейчас Керчь. Что с того, что Коран запрещает обращать в рабство правоверных? Здесь на это уже никто не смотрит. А за такого смазливого юношу, причем без роду и племени, можно было бы взять хорошую цену! Поскольку Кафа разграблена и сожжена, центром работорговли на южном побережье Крыма тут же стала Керчь. Некоторые жители Кафы, в том числе и занятые в этом прибыльном деле, сумели сбежать и добрались до Керчи, рассказывая различные страшилки о казаках, где правда была уже густо перемешана с буйным вымыслом. А эти трое – людоловы, частенько ходившие в походы за живым товаром, и для них уже не было разницы, кто перед ними – правоверный или гяур. Воровством детей у бедняков – своих же единоверцев, они промышляли и раньше. Вот Аллах и покарал их. Хоть и рукой гяура, но покарал. В самой же Керчи ситуация весьма нервозная. Недавнее разграбление Кафы напугало всех и заставило всерьез заняться вопросами обороны города от возможных нападений казаков в будущем. Турки и раньше чувствовали себя хозяевами во всех портовых городах Крыма, а сейчас их влияние стало еще больше. Татарские мурзы реальной власти здесь не имеют и фактически делают все по указке османских чиновников, присланных из Константинополя… то есть из Истанбула (пора бы уже привыкнуть!!!). Гарнизон Керчи усилен, но возведение новых береговых укреплений с мощной артиллерией – дело не быстрое. А с учетом того, что лишних денег на это в казне турецкого султана не предусмотрено, то и вряд ли реально выполнимое. Во всяком случае, в течение ближайших нескольких лет. А это значит, что татары станут проявлять еще большую активность в своем «прибыльном деле», поскольку никакого другого источника доходов у них нет. Вместе с тем сейчас появилась прекрасная возможность не только хорошо устроиться в Керчи, но также и незаметно попасть в Истанбул, чтобы устроиться там. Без разрешения Матвея это делать нельзя, но завести нужные знакомства можно уже и сейчас. А появится Матвей – сразу же отправляться в Истанбул. Как знать, может быть, удастся на окружение самого султана выйти! До самого султана и великого визиря, конечно, не добраться, но вот до кого-то помельче – вполне может быть!

Размышляя над этими вопросами, Иван на ходу съел лепешки, выпил воду и зашвырнул кувшин подальше от дороги. Нельзя иметь при себе ничего, что могло бы связать его с убитыми татарами. Тем более до города осталось немного, и нельзя выходить из образа спасшегося при кораблекрушении. Наконец из-за поворота показались стены Керчи, а также повозки, всадники и пешие путники, направлявшиеся в Керчь и покинувшие ее по другой дороге, идущей вглубь Крыма и соединяющейся с той, по которой шел Иван. Поэтому вскоре одинокий путник – молодой юноша с ярко выраженной османской внешностью, одетый, как осман, затерялся среди тех, кто спешил на керченский базар. В город Иван попал без каких-либо сложностей. Людей было много, стража на воротах едва успевала справляться со сбором бакшиша с въезжающих повозок, а на пеших путников у них уже рук не хватало. Иначе могла бы выстроиться огромная очередь, что могло создать ненужные конфликты самим стражникам.

И вот Керчь. Старинный город, основанный греками много веков назад и носивший при них название Пантикапей. Много воды утекло с тех пор. От былого величия Византии не осталось уже ничего. Керчь и сам Крым много раз переходили из рук в руки, пока в конечном счете здесь не появилось Крымское ханство – вассал Османской империи. Керчь к этому времени стала уже крупным и богатым городом на побережье, уступая лишь Кафе. Но ее географическое положение было исключительно удачным. Находясь в проливе, соединяющем Черное и Азовское моря, Керчь была гораздо лучше защищена от штормов, чем Кафа. Правда, тут имелся один неприятный момент. В холодные зимы Азовское море замерзало полностью, и лед доходил аж до самой Керчи, что либо очень затрудняло плавание, либо делало его вообще невозможным. В отличие от Кафы, которая никогда не замерзала. Во всяком случае, два крупных и богатых города вполне успешно конкурировали друг с другом длительное время, пока казаки не решили навести порядок в этих краях. И сейчас Иван с интересом смотрел по сторонам и пытался понять, как же разобраться в этом человеческом муравейнике. По сравнению с Кафой, где он побывал перед самым нападением, здесь было гораздо более многолюдно. Наряду с татарами было также много турок – еще на подходе к городу он видел, что рейд просто забит судами. Как военными, так и торговыми. На улицах стоял многоголосый шум, и иногда было даже трудно пробиться через толпу.

Именно здесь Ивану и попытались залезть в карман, но вывернутая в суставе рука и истошный вопль воришки – пацана в драной одежде возрастом вряд ли старше его самого, тут же распугал возможных сообщников и заставил обратить внимание окружающих, тут же собравшихся вокруг места происшествия. Послышались возмущенные голоса, предлагающие сразу же отрубить руку мерзавцу. С ворами здесь не церемонились. Как говорится, воровать можно – попадаться нельзя. Но в планы Ивана такое радикальное решение вопроса не входило, незачем привлекать к себе повышенное внимание. Поэтому, дав воришке хорошего пинка, он отпустил его. Чем тот не преминул воспользоваться, тут же нырнув в толпу, но не тут-то было. Как оказалось, карманные кражи днем и грабежи ночью уже порядком достали местное население, заметно увеличившееся после разгрома Кафы, поэтому вора тут же скрутили и повалили на землю. Иван хотел под шумок исчезнуть, но не успел. Грозный окрик и звон оружия стражников, протиснувшихся через толпу, тут же призвал всех к порядку. Старший, едва глянув на задержанного, злорадно усмехнулся.

– Говорили тебе, Бахир, что рано или поздно, все равно попадешься! Что сделал этот мерзавец?

Пытаться теперь исчезнуть было глупо, поэтому пришлось рассказать подробности происшествия, умолчав о своем недавнем появлении в Керчи. Пока подчиненные «пеленали» вора, старший стражник с интересом посмотрел на Ивана и удивленно покачал головой.

– Чудеса, да и только! Этого прохвоста Бахира никто с поличным поймать не мог. Как тебе это удалось? Кто ты?

– Хасан, служу приказчиком у купца из Азова. А как поймал? Почувствовал, что он мне в карман залез, вот и поймал.

– Ловок ты, Хасан! Мы этого сына шакала больше года ловили и никак поймать не могли, а ты поймал! Не хочешь пойти к нам на службу?

– Простите, бей-эфенди, но кем?! Ведь я торговец, а не воин!

– Так воинами не рождаются – воинами становятся. А у тебя для этого, я вижу, все задатки есть. Подумай. Если надумаешь – приходи, нам такие люди нужны. Но сейчас тебе придется с нами к судье пройти. Он должен свидетелей и тебя выслушать, таков порядок.

– А с вором что будет?

– А это как судья решит. Может быть, на первый раз палками отделается. А могут и руку отрубить. Уж очень это ворье всех достало…

Поскольку накалять обстановку и давать повод для подозрений ни в коем случае было нельзя, пришлось последовать за служивыми. Вместе с Иваном пошли также больше двух десятков случайных прохожих, оказавшихся рядом. Воров здесь не любили (впрочем, как и везде) и предвкушали очередное развлечение. Идти пришлось довольно далеко, и Иван имел возможность получше рассмотреть город, чтобы оценить его «привлекательность». Результат получился очень неплохой, Керчь и в самом деле была достойна визита казаков! Количество богатых домов и лавок впечатляло, а если учесть, что все это богатство зиждилось на работорговле христианами, то налет на Керчь вообще становился богоугодным делом. Но его сюда не за этим послали. Поэтому придется не выходить из образа османского купца Хасана, всячески поддерживающего существующие здесь порядки. Ничего не поделаешь, сам согласился. Но наблюдая по сторонам, Иван заметил за собой слежку. Скорее всего, сообщники пойманного Бахира. Было бы наивным считать, что уличный вор работает в одиночку. Вот его друзья-товарищи и идут следом, чтобы если уж не выручить своего подельника, то хотя бы разузнать все подробности происшествия и чем оно закончится.

Кади, то есть судья, не был занят, поэтому сразу же приступил к рассмотрению дела. После доклада стражи о том, что поймали карманного вора, и краткого описания событий, судья с интересом глянул на Ивана, который поклонился, выразив почтение представителю власти.

– Ты Хасан, османский купец из Азова? Сколько же тебе лет?

– Да, бей-эфенди, мое имя Хасан. Но я не купец, а приказчик купца. Мне пятнадцать лет.

– Расскажи подробно, Хасан, что произошло.

Поскольку рассказывать было особо нечего, Иван красочно описал сам момент поимки до прибытия стражи. Судья уточнил это у свидетелей, после чего поинтересовался:

– Но зачем ты отпустил вора, Хасан? Ведь, насколько я понял, ты держал его крепко и мог спокойно дождаться прибытия стражи?

– Да, мог, бей-эфенди. Но я решил, что это достаточный урок для него. Ведь он еще молод, по виду не старше меня, и еще может свернуть с пагубного пути. В Коране сказано, что мы должны быть милосердны к оступившимся по незнанию. Я не предполагал, что это известный вор, которого давно не могут поймать. Подумал, что это мальчишка, которому нечего есть, вот он и залез в чужой карман.

– Хм-м… Твой поступок заслуживает уважения, Хасан. Но в данном случае ты ошибся. Это известная личность – Бахир Неуловимый, который вряд ли оценит по достоинству то, что ты сделал. Что скажешь в свое оправдание, Бахир?

Пойманный вор не заставил себя ждать и выдал целую речь о несчастной голодной жизни и прочем. Он прекрасно понимал, что взят с поличным, поэтому отрицать попытку кражи глупо. Остается лишь разжалобить судью, если удастся. Эмоциональная и заискивающая речь Бахира иногда вызывала смех у присутствующих, и он всеми силами пытался выкрутиться. В конце концов, судье это надоело, и, прервав слезливую речь кающегося грешника, он продолжил опрос свидетелей. После чего вынес приговор. Поскольку Бахир попался впервые, учитывая его юные годы, дать пятьдесят палок. С надеждой, что это отвратит его от воровства.

Когда Бахира в полуобморочном состоянии от счастья, что так легко отделался, увели, а всем прочим велели разойтись, Иван попытался сразу же исчезнуть. Но не тут-то было. «Хвост» следовал за ним по пятам, причем это был не один человек. Он разглядел шестерых, которые то появлялись, то исчезали, сменяя друг друга. Сомнений больше не осталось – друзья пойманного Бахира очень хотят с ним познакомиться. Никому другому за ним следить смысла нет. Если бы это была стража, то она бы не устраивала подобных фокусов, а просто взяла за шиворот. А поскольку преследователи не хотят поднимать шума, то вывод напрашивается один – придется снова устраивать охоту со взятием «трофеев». Иначе не отвяжутся. Вот тогда и поглядим, правоверные, чего вы стоите…

Первым делом надо было заглянуть на базар – прибарахлиться. А то в такой одежде не стоит идти к богатому купцу с целью найма на серьезную должность. Встречают-то по одежке. Базар в Керчи был богатый, и Иван с интересом походил по торговым рядам и лавкам, прицениваясь и изучая ассортимент товаров. Очень много купцов было из Истанбула, поэтому в разговорах удалось узнать последние новости с берегов Босфора. Как оказалось, в Истанбуле сейчас очень обеспокоены повысившейся активностью пиратов в водах Эгейского и Средиземного морей. Особенно выделяется среди них один – капитан Черная Борода. Хитрый, расчетливый, он нападал даже на более сильного противника и всегда добивался успеха. Причем не отличался излишней жестокостью, как многие его собратья по ремеслу. Если кто сдавался сразу, то команду и сам корабль не трогали, лишь выгребая с него все ценное подчистую. На кораблях, идущих из Леванта в Европу, всегда есть, что взять. Если же кто-то не желал расставаться со своим добром и оказывал сопротивление, то не щадили никого, ведя огонь по палубе до тех пор, пока там не оставалось признаков жизни, а потом абордаж довершал начатое. Живых в этом случае не оставляли. Сколько раз пытались поймать этого пирата, но ничего не получалось. Он ускользал из всех ловушек и неизменно выходил победителем из каждого боя с превосходящими силами турецкого флота. Подивившись, кто бы это мог быть, Иван попытался собрать больше информации об удачливом пиратском капитане, но кроме слухов, зачастую очень противоречивых, толком ничего больше не узнал. Купив хорошую одежду и обувь, соответствующую статусу приказчика богатого купца, решил, что на сегодня похождений хватит, и отправился на постоялый двор. Надо отдохнуть, привести себя в порядок, а заодно узнать побольше обо всех местных купцах. И где это сделать лучше, как не на постоялом дворе, где все приезжие купцы останавливаются.

Дойдя до места и убедившись, что «хвост» никуда не делся, Иван вошел внутрь, делая вид, что ничего не заметил. Хозяин постоялого двора сначала не воспринял всерьез какого-то юнца, потребовавшего отдельную комнату, но серебряные акче, небрежно брошенные им на стол, сразу же сделали татарина образцом любезности. Вскоре небольшая каморка на втором этаже с единственным окном была в полном распоряжении Ивана. Он пошел на лишние траты потому, что нельзя показывать никому содержимое его карманов. Да и незваные «гости» могут явиться. Вот и надо создать максимально возможные удобства, чтобы поговорить без свидетелей и сразу же установить какие-то отношения. Либо мирные, либо не очень. Тут уже как повезет.

Остаток дня прошел без происшествий. За обедом Иван с интересом пообщался с постояльцами, узнал все местные новости, а также кому следует завтра нанести визит. Рассказал свою историю чудесного спасения, чем вызвал непомерное удивление всех присутствующих. Шторм был сильный – два турецких корабля пришли вчера из Истанбула, и люди с них рассказали, что творилось в Черном море. То, что им удалось благополучно достигнуть Керчи, они воспринимали не иначе как милость Аллаха. Иван с этим не спорил, ибо сам спасся чудом. Да вот беда, все товары утонули. И где люди из его команды – неизвестно. А скоро должен прибыть его хозяин – уважаемый купец Сулейман, и будет сильно опечален потерей корабля с грузом. Но тут ничего не поделаешь – кисмет, то есть судьба…

Поздно вечером в дверь неожиданно постучали. Для служителей постоялого двора поздно. Для гостей из числа постояльцев – тоже. Больше он здесь никого не знает. Значит, пожаловали по его душу. Ну-ну, гости дорогие, входите, очень ждем! Задвижка на двери была крепкая, и без шума выбить ее невозможно. Поэтому, приготовив нож, Иван открыл дверь и тут же отошел в сторону.

– Кто там?

– Вы позволите войти, Хасан-бей?

На пороге стоял человек в неброской одежде весьма почтенного возраста. Борода уже поседела, но внимательный настороженный взгляд, казалось, пытался проникнуть в самую душу. Хоть оружия у него и не было видно, но Иван сразу понял – перед ним далеко не торгаш, умеющий только «купи-продай». Впрочем, вел себя незнакомец мирно и нападать не собирался.

– Конечно, входите, бей-эфенди. Добрый вечер. Чем обязан столь позднему визиту, как прикажете называть вас?

– Добрый вечер, Хасан-бей, и извините меня за столь поздний визит. Мое имя Искандер, но вряд ли вам это что-то скажет. А привело меня к вам в столь поздний час простое человеческое любопытство. Кто вы на самом деле?

– Простите, досточтимый Искандер-бей, я не понимаю вашего вопроса. Я осман, купеческий приказчик, прибыл из Азова.

– То, что вы осман, я вижу. Но вот по поводу всего остального у меня большие сомнения. Вы позволите присесть? Разговор нам, похоже, предстоит долгий.

Иван удивился, но махнул рукой в сторону скамьи и предложил гостю сесть. Он чувствовал его настороженность, но припозднившийся гость пришел не убивать, а поговорить. Что же ему надо?

– Благодарю. Не буду темнить. Я знаю, что сегодня у вас произошла неприятность – вас пытались обокрасть на улице. То, что вы сделали, не удавалось до сих пор никому – поймать за руку самого Бахира Неуловимого. И поскольку вы его поймали в буквальном смысле, то есть не только не позволили ему совершить кражу, но еще и задержали, это заставляет меня сильно усомниться в том, что вы – простой приказчик из купеческой лавки. Может быть, вы и служите там, но это явно не основной ваш род занятий.

– Вот как? Почему вы так решили?

– Видите ли, я хорошо знаю, на что способен Бахир. Человек, не обладающий определенными навыками, противостоять ему не способен. Вы же сделали это с легкостью. Как вам это удалось? Только не говорите, что Аллах помог вам в трудную минуту. Все равно не поверю.

Иван улыбнулся. Он уже понял, кто сидит перед ним. Хоть глубоко в душу гостю заглядывать и не стал, чтобы не насторожить и не вызвать подозрений, но главное он понял. Искандер, прикрываясь личиной богатого купца, на деле руководил крупной бандой воров в Керчи, подмяв под себя всех прочих. И вполне обоснованно заподозрил в нем собрата по ремеслу, прибывшему в Керчь «разрабатывать делянку». И поскольку собрат проявил в этом деле настоящее мастерство, то грех не попытаться привлечь такого молодого да раннего «мастера» к своему делу. Чтобы был под присмотром и работал за определенную долю, что будет выгодно и самому «мастеру». Ничего нового Искандер не придумал. Этим можно воспользоваться. Только продать себя подороже. В конце концов, ему ведь надо обосноваться в Керчи? Надо. А чем этот бандит хуже остальных? Ничем…

– Простите, досточтимый Искандер-бей, но я не понимаю, о чем вы говорите. Вор залез ко мне в карман, и я схватил его за руку. То, что он не смог вырваться, значит, не так уж он и хорош, как его пытаются расхваливать.

– Допустим. Но что вы собираетесь делать дальше? Насколько я понял, ваш корабль утонул вместе с товаром?

– Увы. Я должен был распродать товар перед приездом хозяина и ждать его здесь, поскольку он собирался открыть свою лавку еще и в Керчи. Теперь же не знаю. Возможно, придется возвращаться в Азов, если не найду здесь ничего интересного и достойного.

– В каком смысле – интересного и достойного?

– Достойного моей головы. Кто-то работает руками, кто-то ногами, а я головой. Просто отпускать покупателям товар в лавке, попутно его расхваливая, большого ума не надо. А вот определить, что именно будет пользоваться спросом в ближайшее время, где это подешевле купить, чтобы потом подороже продать, да еще и говорить с теми, у кого покупаешь, на их языке, чтобы труднее было тебя обмануть, это дорогого стоит.

– Хм-м, даже так? А какими языками вы владеете?

– Французским и итальянским свободно. Как разговорной речью, так и грамотой. Русским – похуже. Говорю не очень правильно, но все понимаю. Обучен также математике, навигации и астрономии. Правда, дальше Азовского моря пока еще никуда не ходил, поэтому здесь хвастаться особо нечем. Но если будет нужда, вполне смогу быть навигатором на корабле и привести его, куда надо.

– Но откуда вы все это знаете?! Ведь вы еще очень молоды!

– Мой дедушка, да продлит Аллах его дни, учил меня этому с самого раннего детства. Он сам из купцов, и в свое время немало походил по морям. И признал, что я оказался способным учеником.

Искандер улыбнулся и неожиданно перешел на французский:

– Вы меня удивили, Хасан… Не буду скрывать – очень удивили… И я знаю, как вам помочь. Не хотите пойти ко мне на службу?

– К вам? А в качестве кого?

– Не волнуйтесь, не за прилавком стоять. Мне нужен человек для выполнения, скажем так, деликатных поручений. Знающий языки, ловкий, смелый и способный врать так, чтобы все вокруг поверили, что он говорит истинную правду.

– Хм-м, звучит заманчиво… И что конкретно мне придется делать?

– Встречаться с нужными людьми, доставлять некоторые товары в определенное место и не распространяться об этом. Сможете?

– Пожалуй, это может быть интересным. Но вот насколько достойным? Вы согласны, что такая работа требует определенных знаний и умений, а также повышенного внимания? А соответственно и оплачивается должным образом?

– Приятно иметь дело с умным человеком…

Разговор продолжался долго. К чести гостя, он не пытался узнать все подробности прежней жизни Ивана, а ограничился лишь его уклончивым ответом, что, дескать, «кое-что было», и больше к этой теме не возвращался. После обсуждения вопросов коммерции, когда Искандер окончательно убедился, что Иван действительно в этом разбирается, перешли к делу. Гость не стал юлить и изображать из себя добропорядочного подданного турецкого султана, а приоткрыл карты. Хоть и не полностью, но для понимания Иваном своей роли в предстоящих делах – достаточно. «Добропорядочный купец» фактически держал в своих руках всю контрабандную торговлю в Керчи. Поскольку османские чиновники за редчайшим исключением являлись большими любителями бакшиша, то доставлять товары контрабандой оказалось гораздо выгоднее, чем официально выгружать их в порту с уплатой положенных пошлин, опять-таки при этом отдавая «положенный» бакшиш местным чинушам-мздоимцам. А если есть возможность платить меньше или не платить вообще, то почему бы так и не сделать? Сложности были лишь во время выгрузки в укромных местах, поскольку побережье патрулировалось конными разъездами. Но разъезды были не очень многочисленны, перекрыть сразу все места, удобные для выгрузки, не могли никаким образом, а в случае чего, тоже состояли из простых смертных. На которых пули и клинки действовали ничуть не хуже, чем на всех остальных. Именно поэтому стычки на побережье между стражей и контрабандистами хоть иногда и случались, но никогда не приводили к полному уничтожению одной из сторон. Стража сама не лезла на рожон, считая достаточным отогнать любителей не платить пошлины от берега, особо не препятствуя им в этом. А также наложить лапу на уже выгруженный товар, количество которого при доставке в город уменьшалось зачастую раза в три, а то и больше. Но победные реляции о проявленной бдительности и вещественные доказательства оного вполне устраивали начальство, и глубоко копать никто не хотел. Помимо прочего, хоть Искандер об этом ничего и не сказал, но Иван понял, что кое-кто из высокопоставленных чиновников в Керчи уже давно получает регулярное «жалованье» от «добропорядочного купца». Иными словами, здесь все было, как обычно. Ничего нового главный керченский контрабандист не придумал. Поэтому особых трудностей в своей дальнейшей деятельности Иван не видел. Но выгрузка в районе Керчи была лишь частью работы. Нужно было совершать рейсы в Истанбул за товаром, причем не в бухту Золотой Рог, а в неприметные бухточки на побережье. И вот там приходилось держать ухо востро. Причем опасаться нужно не столько аскеров султана, сколько своих «торговых партнеров». Там этим занимаются в основном греки, а им верить нельзя. Продадут сразу же, едва им это станет выгодно. Именно поэтому уважаемый Искандер и не делает ставку на одних лишь греков в Истанбуле. Есть гораздо более выгодное, хоть и значительно более дальнее направление – в Средиземное море, где можно от франков, венецианцев и генуэзцев получать дорогие и пользующиеся хорошим спросом европейские товары, а в Леванте брать товары из Индии и Китая. Правда, в последнее время в тех краях стало неспокойно, проклятые гяуры зашевелились. Грабят османские суда, с которыми могут справиться. А под шумок там еще и магрибские пираты лютуют. Этим сыновьям шакала и гиены вообще без разницы, кого грабить. Для них что гяур, что правоверный – все едино. Да покарает Аллах этих нечестивцев, недостойных называть себя правоверными. В общих чертах все выглядело так. На вопрос же Ивана, с кем ему предстоит работать, Искандер лишь вздохнул.

– Вот тут, увы. Особо порадовать нечем. Часть команды – понтийские греки. Приходится держать их, поскольку они хорошие моряки. Что поделаешь, не хотят образованные османы этим заниматься. Все норовят на службу к султану попасть. А нам – добропорядочным купцам, один лишь сброд остается. Именно поэтому вы меня и заинтересовали. Не скажу, что не доверяю своим грекам, но… Лучше, если осман за ними присмотрит. Тем более такой, который и в торговых делах хорошо разбирается, и языки знает. Да и толковый навигатор на корабле тоже не помешает, поскольку мои греки привыкли по старинке работать. Приобрел за хорошие деньги новые навигационные инструменты, так они даже не знают, что с ними делать.

– А еще османы в команде есть?

– Есть. Но такие, которые только саблей махать умеют да чужие приказы выполнять. Ни на что другое они не способны. Даже грамоты не знают.

– Но не продадут? И хорошо могут саблей махать?

– Не продадут. Люди надежные и многим мне обязаны. С саблей и мушкетом тоже обращаться умеют.

– А большего от них и не требуется. Я согласен, досточтимый Искандер-бей. Только у меня будет просьба.

– Какая?

– Можно ли взять в команду Бахира? Все равно ему здесь сейчас находиться опасно. А я бы его к делу приспособил.

– Бахира?! Но зачем вам этот карманник?!

– Помимо обычных работ на корабле, будет делать то, что лучше всего умеет. Под моим руководством, разумеется. Нет, не по карманам шарить. Но вот если надо будет куда-то залезть и что-то нужное вытащить – бумаги какие, ключи, печати или еще что-то подобное, то вот тут бы его умение очень пригодилось. Я бы отвлек внимание, а он сделал все остальное.

– Хм-м… Как-то не думал об этом… Действительно, в таких случаях этот пройдоха может оказаться полезным!

– Как он там, кстати?

– Да что ему станется? Палач – мастер своего дела. Если его заинтересовать, конечно. Отлупил Бахира знатно, но здоровью не навредил. Несколько дней отлежится и будет готов дальше работать…

Когда незваный гость ушел, Иван призадумался. Пока что все складывается не так уж плохо. Даже если и придется покинуть Керчь на какое-то время, этот вариант они с Матвеем Колюжным предусмотрели. Есть ряд мест в городе – крупные постоялые дворы и харчевни, где можно оставить сообщение для своих друзей, и хозяева их передадут. Они заинтересованы в привлечении посетителей и охотно предоставляют такие услуги. Поэтому Матвей, прибыв в Керчь, найдет его без труда. И уже сам познакомится с Искандером. Ибо турок осторожно поинтересовался возможностью поставлять товар в Азов, поскольку в этом направлении у него никаких связей не было. Вот тут-то Иван и предложил встретиться со своим наставником, поскольку ему самому такие вещи решать не по чину, но досточтимый «купец» Сулейман именно тот, кто принимает такие решения. Искандер принял к сведению и сразу же ушел в сторону от этой темы, но Иван понял – собеседник заглотил наживку! И теперь будет просто набивать себе цену. А вот для них с Матвеем, если все получится, то это будет колоссальный успех в их разведывательной деятельности. Появится уникальная возможность создания совершенно легальной в глазах турок дороги по пути Истанбул – Керчь – Азов! Тем более если в сам Азов заходить не придется, а предложить организовать выгрузку контрабандного груза в донских гирлах, за что Искандер уцепится обеими руками, то можно доставлять товар ряженным под местных турок казакам! А с товаром заодно передавать добытую информацию! Искандеру без разницы, от кого он получает деньги. Во всяком случае, с генуэзцами и венецианцами он торгует точно – сам об этом сказал. А давно ли Османская империя воевала с Венецией? Возможно, заподозрит, что и в направлении Азова не все чисто, но если тамошние «торговые партнеры» платят деньги, то какая разница? Это правители пусть воюют. А деловые люди должны делать деньги. Но… Пока это только мечты. Посмотрим, какой расклад дальше выйдет…