Путешествие Lunar Reconnaissance Orbiter на Луну ведет свой отсчет с января 2004 года. Тогда президент Джордж Буш-младший произнес важную речь о политических планах, сказав, что Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства NASA вновь отправит астронавтов на Луну и это станет подготовительным этапом к будущему полету человека на Марс. Но первым шагом должен быть стать автоматический искусственный спутник Луны, которому предстояло составить детальную карту лунной поверхности с тем, чтобы стало проще планировать будущие полеты посадочных аппаратов и экспедиции с участием людей.

– Наша цель, – сказал Буш на пресс-конференции в NASA, – возвращение на Луну не позднее 2020 года, и этот момент послужит стартом для новых программ.

Он предложил до 2008 года отправить к Луне серию автоматических зондов и начать пилотируемые экспедиции уже с 2015 года «с целью проверки возможности жить и работать на Луне в течение увеличивающихся периодов времени». Новую программу назвали Constellation, и в ее рамках предусматривалось создание новой большой ракеты для запусков пилотируемых кораблей к Луне и другим, более далеким мирам.

– LRO назначили к полету в самую первую очередь, – вспоминает Вондрак, – и у нас было всего лишь четыре года на проектирование и создание этого аппарата. Большой план состоял в выполнении впечатляющей серии полетных программ, в их ряду предусматривались орбитальный и посадочный аппарат, за которыми, вероятно, должны были последовать другие, а затем, вскоре – экспедиция с астронавтами на поверхность Луны.

Автоматические аппараты должны были составить карту Луны для поиска наилучших мест для посадки и полезных ресурсов, а также выполнить измерения, нужные для определения безопасных условий пребывания астронавтов на нашем естественном спутнике.

Когда проект LRO был задуман, он нес наивысший приоритет.

– У нас был фактический указ президента: «Засим повелеваю отправить к Луне спутник, после же посадочный модуль и сотворить программу, дабы воспослати человека на Луну!» – торжественно декламирует Рич Вондрак. – И по большей части все это могло бы стать реальностью на данный момент; люди летали бы в космос на космических кораблях Orion, а новая высадка планировалась не позднее 2020 года. В штаб-квартире NASA даже рассчитывали сделать это до наступления 50-й годовщины экспедиции Apollo 11.

Тогда, как говорит Вондрак, под воздействием воодушевления от президентского указа сложилась напряженная, но будоражащая рабочая атмосфера.

– Обычно надо всем довлеет бюрократия, и проходят годы до того, как какой-нибудь проект утвердят и начнут реализовывать, – говорит он. – А нам дали считаные месяцы на то, чтобы все организовать, написать план программы, выпустить окончательный вариант и собрать для него все согласования.

Но Вондраку и его команде в штаб-квартире NASA все-таки удалось быстро составить эскизный вариант программы, выпустить требования к научным инструментам и подготовить проект к реализации примерно за шесть месяцев.

– Всего лишь годом ранее был рассмотрен и утвержден проект Mars Reconnaissance Orbiter, – вспоминает Вондрак, – а поскольку наша задача была похожей – составление карты небесного тела в высоком разрешении и исследование его поверхности другими способами, – мы просто сделали наше техническое предложение по LRO аналогичным таковому по MRO.

Вондрак работал с великолепной командой исследователей и инженеров.

– Здесь, в Центре Годдарда, у нас подобралась отличная команда, – уверяет Рич. – Крейг Тули – лучший менеджер проектов из тех, с кем мне приходилось работать, и ему удалось собрать вместе специалистов, которые построили аппарат в Центре космических полетов имени Годдарда. Как это бывает с любым высокоприоритетным и срочным проектом, те, кто работал над ним, работали упорно, стремились к достижению результата и были настроены решительно. Если встречались проблемы, все подходили к их решению очень сосредоточенно и творчески. Так и надо делать, чтобы добиваться результата. Нужно взять прекрасную группу специалистов, дать им все средства, в которых они нуждаются, дать им понять, что результат требуется срочно, – и вы поразитесь тому, чего они добьются.

Поскольку проект получил приоритетное внимание, не было отбоя от тех, кто хотел принять в нем участие, и поэтому научную команду подобрать оказалось не сложно.

– Ученые понимали: то, чем мы занимаемся, важно для нашей страны, и это будет один из самых знаменательных лунных проектов, – говорит Вондрак. – И среди научного сообщества многие с нетерпением ждали появления аппарата наподобие нашего.

Команда была подобрана, межпланетная станция LRO построена и запущена в космос 18 июня 2009 года – это был первый запуск беспилотного аппарата NASA к Луне с 1998 года и своего рода возвращение на Луну лишь за месяц до 40-го юбилея прилунения Apollo 11.

LRO стоимостью 504 млн долларов и размером с автомобиль Rover Mini Cooper начал свою работу. Он должен был провести картирование лунной поверхности для будущих пилотируемых экспедиций в течение как минимум года, а затем еще несколько лет заниматься различными научными наблюдениями.

– Я помню, как LRO прибыл к Луне, и в прессе процитировали мои слова, сказанные тогда: «Мы на лунной орбите, и мы пришли сюда, чтобы остаться», – говорит Вондрак.

LRO работал отлично и за пределами своей основной годичной программы. Но еще раньше ее окончания планы NASA переменились.