В начале 2013 года астрономы открыли новую комету, которая получила название C/2013 A1 Сайдинг-Спринг. Вскоре после ее обнаружения ученые поняли, что она движется в сторону Марса. После того как было установлено, что комета в Марс все-таки не врежется, NASA приняло решение провести наблюдение и изучение этой кометы всеми средствами своей марсианской флотилии аппаратов, в том числе и Mars Reconnaissance Orbiter. Джонстон говорит, что это событие его одновременно взволновало и встревожило, потому что раньше никому не доводилось делать ничего подобного.

– Каждый раз, когда вам приходится делать что-то новое и уникальное, вы обязательно начинаете нервничать по этому поводу, – рассказывает он. – Пролет кометы Сайдинг-Спринг мимо Марса в октябре 2014 года был крайне необычным событием. Несмотря на то что наш спутник Марса был предназначен для того, чтобы вести съемки поверхности планеты, мы решили использовать камеру HiRISE, чтобы как следует отснять комету во время ее близкого пролета. Мне кажется, это очень здорово для нашего проекта: случилось нечто неожиданное, и мы смогли, не растерявшись, обогатить за счет этого нашу программу.

Чтобы сделать фотографию быстро движущегося объекта с орбиты, инженеры из компании Lockheed Martin в Денвере, работающие по проекту MRO, сумели точно навести аппарат и задать ему угловое смещение, основываясь на сведениях о положении кометы, полученных из расчетов инженеров лаборатории реактивного движения. Чтобы убедиться, что комета окажется именно там, где ожидается, группа получения изображений HiRISE сфотографировала комету за двенадцать дней до максимального сближения, когда она еще была еле заметна на снимке на уровне шума детектора. К их удивлению, обнаружилось, что комета находится не совсем там, куда ее помещали выполненные заранее баллистические расчеты. Используя исправленную информацию, MRO удалось успешно отследить комету во время ее пролета. Если бы эта дополнительная проверка не проводилась, комета Сайдинг-Спринг могла бы вообще не попасть в поле зрения фотокамер станции.

Когда комета миновала Марс, появились новые поводы для беспокойства.

– Несмотря на то что было здорово провести эти наблюдения и увидеть кометный хвост, – говорит Джонстон, – мы не на шутку встревожились, что из-за движения частиц, составляющих этот самый хвост, наша межпланетная станция попадет под удар микрометеоритов, которые могут оказаться настолько сильными, что разрушат ее. Поэтому мы синхронизировали орбиту нашего аппарата так, что после того, как комета пролетела мимо и наступила очередь появления потока частиц из хвоста кометы, вначале через эту область пространства прошел бы сам Марс, а мы в это время находились позади планеты, таким образом, прячась от встречи с кометным материалом лоб в лоб.

И хотя все получилось как задумано, Джонстон говорит, что он все это время не переставал нервничать.

– Пусть вы провели весь анализ, как требовалось, и сделали все, чтобы защитить ваш космический аппарат, – все равно может оказаться так, что последнее слово в этот день будет за космическими богами, – смеется он.