Вероятно, вы продолжаете думать о том огромном солнечном шторме, который поднялся в 2012 году и чуть было не задел Землю, – о нем мы говорили в начале этой главы. А может быть, вы слышали о предсказаниях судного дня, который может наступить, если солнечная вспышка-убийца уничтожит земную атмосферу и положит конец жизни на Земле. Мы знаем, что вспышки и корональные выбросы массы постоянно происходят на Солнце и Землю они задевают раз или даже два раза в неделю, а иногда и чаще. Надо ли нам тревожиться?

И да, и нет. Но чаще всего – нет.

– Наше Солнце – это активная звезда, и цикл активности занимает одиннадцать лет. Эта картина оставалась неизменной на протяжении всей истории, насколько мы вообще можем судить, – говорит К. Алекс Янг. – У нас постоянно происходят вспышки на Солнце. Иногда большие, иногда маленькие. Но даже если брать самые большие события, мы можем сказать, что, как правило, их действие на Землю минимально.

На протяжении документированной истории нам известно всего несколько случаев, когда по причине солнечных бурь случались проблемы на Земле.

• 2 сентября 1859 года произошел самый сильный солнечный шторм в истории, нарушивший работу электрического телеграфа.

• 9 марта 1989 года большой корональный выброс массы покинул Солнце; когда он достиг Земли 13 марта, то вызвал отключение сети электропередачи в канадской провинции Квебек. Отключение света длилось более одиннадцати часов и затронуло более 6 млн человек. В Соединенных Штатах было зарегистрировано более 200 проблем с электрическим оборудованием, но обошлось без полных отключений. Некоторые самолеты и спутники пострадали от перебоев связи.

• 5 и 6 декабря 2006 года: вспышки X-класса на Солнце вызвали корональный выброс массы, который создал помехи приему сигналов навигационной системы GPS на наземных приемниках, а также передаче и приему радиограмм на летящих самолетах.

В наши дни более 7500 самолетов в год пересекают северную приполярную область. Некоторые события космической погоды могут вызывать обрывы радиосвязи в этом районе. Такие события длятся по несколько суток, и в это время самолеты меняют курс и пролетают в более южных широтах, где можно использовать спутниковую связь.

Солнечные бури представляют угрозу в основном для созданной нами техники наподобие электросетей или искусственных спутников Земли. Янг успокоил меня, что довольно толстая атмосфера и мощная магнитосфера нашей планеты останавливают всю вредную радиацию, которая порождается солнечной вспышкой и корональным выбросом, поэтому люди на Земле в безопасности. Даже в случае очень значительного солнечного извержения Земля не останется без атмосферы.

– Так много энергии Солнце выделить просто не может, – говорит Янг. – Для этого ему пришлось бы взорваться как сверхновая, но Солнце относится к тому типу звезд, которые не в состоянии породить такой взрыв.

Более сильные солнечные бури могут вызывать полярные сияния в северных широтах, и это, между прочим, очень красивое и выразительное зрелище.

Но, да, геомагнитные шторма потенциально влияют на спутники в космосе и электрическое оборудование.

– О подобных событиях специалисты, которые работают с техническими системами, хорошо знают и умеют с ними обращаться, – говорит Янг. – Если мощная солнечная буря готовится накрыть Землю, сети электропередачи можно временно отключить, а спутники на орбите перевести в безопасный режим до того момента, как буря кончится. Агентство NASA помогает энергетическим компаниям и спутниковым операторам выработать стандарты и инструкции по реагированию для того, чтобы их оборудование оставалось в безопасности во время геомагнитных бурь.

И к тому же мы будем предупреждены. Корональные выбросы массы движутся с такими скоростями, что им требуется от 12 до 36 часов, чтобы достичь Земли.

– Мы многое узнаём о солнечных бурях, – говорит Янг. – Мы научились с большей точностью предсказывать эффекты таких событий и области в пространстве, на которые они окажут свое действие. Мы должны оставаться внимательными и продолжать изучать эти явления, относясь к ним так же, как мы относимся к ураганам или сильным грозам, и тогда мы сможем принять своевременные меры и быть готовыми к их приходу.

Мы знаем, что не можем предотвратить солнечные бури, но мы можем приготовиться к их наступлению.

Янг добавил, что мы «теперь достаточно изучили Солнце при помощи космического аппарата Solar Dynamics Observatory, который ведет наблюдения 24 часа в день семь дней в неделю, чтобы быть уверенными: солнечной бури, способной уничтожить Землю, просто никогда не случится. Это невозможно физически».