Глава 19. Враги всегда найдутся

Встревать в войну с другим государством, даже в локальную, мне не хотелось. Разгромить захватчиков колонии — возможность имеется, но что делать потом. Обозлённые неудачей противники будут постоянно делать пакости. Пришлось серьёзно поговорить с Полаком и Демином. Я плохо знал историю отношений между местными соседями и империей. К своему удивлению, обнаружил интересную вещь — империя не использовала механизм аренды для слаборазвитых колоний. В данном случае это — идеальное решение всех проблем этой системы. Передал свой план Лиэне, а та, по пространственной связи с базы флота, вышла на императора. Тот, после небольшого раздумья, план утвердил. Мне можно было и не согласовывать своё решение с императором. Как старший инспектор, я имел право заключать локальные договора с представителями других государств. Всё же я посчитал, что императору будет полезно узнать, как решаются аналогичные проблемы на другой стороне галактики. Судя по всему, моими действиями император остался доволен.

Уже на следующий день в системе вышли из прыжка два фрегата империи и, пустив всего по одной торпеде, исчезли в очередном прыжке. Малый носитель не успел полностью активировать щиты, и торпеды, прорвав защиту, воткнулись к нему в борт, в районе реакторного отсека. Взрыва не последовало. Когда техники осторожно подобрались к прилипшим к борту торпедам, глаза у них полезли на лоб. Боеголовки у торпед оказались учебными, но на боках самих торпед крупными буквами красовалась одна и та же надпись: — «А мог быть большой бум!».

Бум на самом деле оказался бы немаленьким, будь боеголовки боевыми. Взрыв реактора мог разломить корабль пополам. Капитан носителя в недоумении от выходки имперцев доложил о происшествии капитану Санклеру. Тот даже не успел ничего подумать, как возле планеты из прыжка вывалилась ещё одна пара имперских кораблей и, пустив пару торпед по большому десантному транспорту, мгновенно ушла в очередной прыжок. Транспорт вообще оказался беззащитен от такой атаки. Торпеды опять не взорвались. Техники обнаружили на их корпусах другую запись: — «Вот вам второй бум!».

Санклер ничего не понимал. Корабли явно атаковали не вслепую. В системе сидел наводчик с линией связи с флотом. Упускать такую прекрасную возможность разделаться с основными силами Союза в системе мог либо идиот, либо гений с непонятными планами. Уничтожение носителя, решало проблему прорыва обороны Союза на дальних подступах любой эскадрой, даже совсем маленькой, а уничтожение десантного транспорта ограничивало срок действия десанта на планете неприлично малым временем. Без кислорода, энергии, боезапаса и планетарной поддержки десанту на поверхности долго не продержаться.

В то, что граф Ле Ший — идиот, верилось с трудом, но капитан не видел пользы от стрельбы по противнику учебными торпедами.

Несмотря на то что тревога по эскадре была объявлена, следующего шага противника они не ожидали. Какой — то толстенький, торговый корабль вышел из прыжка почти у самой планеты и, сыпанув из трюмов кучу контейнеров, скрылся в очередном прыжке. Такого хамства капитаны фрегатов, крутившихся возле планеты, уже не потерпели и, рассчитав по остаточным следам пункт перехода, бросились в погоню. По рассеянной энергии можно определить — прыжок близкий, а в том направлении всего одна система.

Так близко к планете мог прыгнуть только бывший корабль работорговца. Хотя защита у него не очень хорошая, но навигационный комплекс и двигатели получше, чем у военных кораблей. Точно рассчитать прыжок, с выходом у больших центров притяжения, мог только совершенный искин. Именно такой находился на работорговце.

Через несколько часов незадачливые преследователи вернулись изрядно ощипанными. Сильных повреждений корабли не получили, но посекло их прилично. Идя по следу, вынырнули они прямо в минном поле. Приманка, насмешливо мигнув маяками, скрылась в очередном прыжке, а мины затянули проход и исчезли с локаторов. Мины очень малой мощности, но и обнаружить их под маскировочными полями практически невозможно. Получив по десятку пробоин во внешнем корпусе, с большим трудом кораблям удалось выйти на свободное пространство и, разогнавшись, прыгнуть обратно. Будь мины чуть крупнее или в поле имелись бы спящие корабельные торпеды, фрегатам уйти бы не удалось.

Санклер был вне себя от ярости. Мало того, что капитаны самовольно погнались за такой заманчивой добычей, так они ещё и оставили орбиту беззащитной, а там случились неприятные события. Контейнеры, сброшенные торговцем, раскрылись и засеяли орбиту такими же малыми минами, образовав минный щит на орбите планеты. Пройти без пароля к планете, не получив повреждений, стало невозможно. Без специального тральщика очистить доступ к планете не удастся, а в Союзе не так много таких тральщиков, и находятся они далеко от этой системы.

— Разве вы не понимаете, что теперь нас разделили. Флот сам по себе, а десант сам по себе. Наземные войска остались без космической поддержки. Любому малому кораблю хватит одного попадания такой мины. И кто мне даст гарантию, что среди малых мин не затесалось пары десятков крупных или хотя бы даже средних торпедных платформ, — бушевал Санклер перед виртуальными экранами, с которых на него смотрели виноватые лица капитанов.

— Не бушуйте капитан, — охладил его пыл уже достаточно старый капитан малого носителя. — Если бы противник хотел нас уничтожить, мы давно бы были трупами. Я сам уже попрощался с жизнью, когда мне в основной реактор постучалась парочка подарков. Судя по его действиям, противник настаивает на переговорах, причём настойчиво настаивает. Если мы не согласимся, он нас уничтожит. Как он это сделает с готовой к бою эскадрой, я не знаю, но уж поверьте моему опыту, он это сделает играючи. Я-то всё это время думал, почему наёмники так быстро унесли отсюда ноги. А оказывается, они сразу поняли — противник им не по зубам. Заметьте командир, они по составу были гораздо сильнее нас, а унесли ноги отсюда мгновенно. Чем — то стычка с имперцами их напугала, сильно напугала.

— Я вам не говорил, — нервно буркнул Санклер, пряча глаза от капитанов, — на планете отряд псионов — конфедератов.

— Раз вы ещё живы, можете пока не волноваться, а когда умрёте, вам уже будет не до переживаний, — усмехнулся с экрана старый капитан.

— Раз вы считаете, что с нами хотят поговорить, почему тогда не выходят на связь? — со вздохом уставился на старика Санклер, понимая, что тот прав.

— А вы бы согласились с ними на разговор, до этого момента? — насмешливо приподнял бровь старик.

— Они уже могли нас уничтожить, если и не полностью, то весьма значительную часть. Тогда разговаривать было бы вообще не с кем и незачем. Что они хотят? Рамсис, я не понимаю, — мрачно пробурчал Санклер.

— А ведь я говорил нашим адмиралам. Не стоит связываться с укрепляющейся империей. Император скинул Совет, когда у того в подчинении имелись огромные силы, а уж задавить мелких путчистов ему вообще не проблема. Не поверили. Вот поэтому тебя, а не меня, назначили командовать эскадрой, — тяжело вздохнул Рамсис, пожилой капитан малого носителя.

— Но как связаться с имперцами? Орать на общей волне, что ли! — недовольно буркнул Санклер.

— Я дум…, — закончить слово старику не дал загоревшийся ещё один виртуальный экран, с молодым человеком на нём.

— Похоже, вы созрели для переговоров, — усмехнулся я, глядя на удивлённые лица капитанов. Мой датчик уже давно встроился в искин захватчиков в посёлке шахтёров, и через него я контролировал все их действия.

— В защищённый канал, как к себе домой…, — восхищённо проворчал старый капитан и, покачав головой, добавил, — и это с ними мы собрались воевать!

— Но как…? — еле выдохнул от неожиданности Санклер.

— Мелочи жизни, — отмахнулся я и переслал им пакет моих предложений. — Вот вам предложения императора. Посмотрите.

— Вот значит, почему вы нас не уничтожили, — озадаченно пробормотал Рамсис, быстро просмотрев пару десятков пунктов предлагаемого договора.

— Зачем уничтожать возможные силы обороны системы, — с пониманием кивнул Санклер. — Вы же понимает, я сам не могу решить такой вопрос.

— Вы можете посоветовать, — хитро улыбнулся я, — а чтобы совет звучал более убедительно, я временно конфискую ваши корабли. Пусть побудут заложниками.

— Что происходит?

— Корабль нас…, меня не слушается!

— Он идёт к планете!

Отовсюду раздались удивлённый возгласы капитанов.

— Я же говорил, он уничтожит нас в любой момент, — криво усмехнулся Рамсис. Его корабль тоже не слушался управления.

Дальше разговор пошёл на очень конструктивной ноте. Договорились, что Санклер доставит меня на собственном корабле к основной базе флота, и туда же приедет представитель руководства Союза Семи, для согласования и подписания договора. Ни сам Санклер, ни Рамсис, ни его капитаны не сомневались, что договор будет подписан. По сравнению с военным вариантом он обещал просто сказочные перспективы. А уж деньги руководство считать умеет гораздо лучше военных.

— Слушай Рамсис, я не понимаю, как он захватил управление наших кораблей. Это же невозможно! — уставился Санклер на старого капитана.

— Вот видишь, оказывается возможно, но мы вряд ли узнаем, — горько усмехнулся старик. — Но и соврал он кое в чём, тоже.

— Например, — удивлённо приподнял брови Санклер.

— Твой корабль он не захватил, — ухмыльнулся старик и, опережая вопрос, пояснил, — я даже знаю почему. Он не подвергался атакам мин и торпед. Что — то ещё несли эти холостые подарочки. Что — то маленькое. Как оно попало на корабль, я не знаю, но оно попало и запустило какой — то очень хитрый вирус в искин корабля, перехватив управление. Другого реального варианта я не вижу. Остальные — один фантастичнее другого.

— То есть он улетает со мною на единственном неподвластном ему корабле. Гениально! Ты не находишь? — поразился Санклер.

— Если наши с ним не договорятся, я выхожу на пенсию и удаляюсь на какую — нибудь дальнюю систему, куда война точно не доберётся. Воевать с империей, когда она заключила союз с псионами конфедерации, с их псионскими штучками! Я ещё окончательно не сошёл с ума, — с грустью в голосе сообщил своё решение старый капитан.

— Я приложу максимум усилий, чтобы этого не случилось. Даже когда я смотрю на этого спокойного молодого человека, у меня по спине бродит холодок. Боюсь даже представить, что будет, если его разозлят.

Захватить управление кораблей противника с помощью моих доделанных датчиков, с контурами управления, труда не составило. Проблемой являлась только их доставка на корабль противника, но мы её решили оригинальным образом. У Лиэны оставался вполне приличный запас датчиков, да и артефакт для их производства она дома не оставила. Под моим чутким руководством прикрутить к небольшому количеству датчиков щупы управления её удалось без особых проблем. Заодно подучилась при этом некоторым очень полезным заклинаниям. Учебные мины и торпеды доставили датчики к кораблям, а собственные техники — ремонтники, к которым они быстренько прицепились, занесли внутрь. До центра управления датчики, прикрываясь магической защитой, добрались самостоятельно. Подключить щуп, и перевести управление искина на себя — уже совсем простая задача.

Бой с Лиэной по поводу нового путешествия я проиграл, даже не начиная. Пёс тоже собрался со мною. Отряд кораблей империи и пара моих кораблей, под управлением Лиэны и моего молодого капитана, прибыл к Этне уже утром следующего дня. Полак сразу поддержал мнение моего штатного начальника службы безопасности. Переговорщик от империи без соответствующей свиты будет смотреться не очень хорошо. Я не сильно упирался, понимая, что они правы. С собой в Союз я брал Лиэну, Тартару, которая не отходила от неё ни на шаг, Пса и два десятка бывших пиратов. Ещё с собой прихватил один контейнер с погибшего крейсера. Он так и не понадобился в наземной войне, а ведь я затратил на него некоторое время. Между делом я слегка модернизировал дроидов корабельной обороны, навешал на них магических щитов и добавил магический канал управления, по типу разговорника. Будет у меня в запасе небольшая армия, на всякий случай. Проснувшаяся было паранойя, вместе с интуицией, после таких приготовлений успокоились. Отец всегда говорил, что к этим чувствам нужно прислушиваться. Не зря в нашу семейку затесалась потомственная ведьма.

Санклер выделил нам на корабле целую палубу. Своих штатных десантников, большую часть малых кораблей обороны с пилотами он оставил в системе. Поскольку я бессовестно подслушивал все разговоры штаба захватчиков, то точно знал — никакого предательства они не замышляли. Дух всю жизнь меня сопровождает, поэтому и паранойя у него та же, что и у меня. Он настойчиво посоветовал запустить наши датчики и на этот кораблик. Некоторый запас безопасности не помешает. Так что при желании, я в любой момент мог перехватить управление кораблём.

Добираться до места переговоров предстояло целых три дня — три прыжка, по одному дню. Хотя Союз, по сравнению с соседями, не очень большое государство по количеству населённых планет, но разбросано оно по достаточно большому объёму космического пространства, на самом краю исследованного района этого сектора.

Шаг с договором я предпринял, в том числе, и из — за расположения этого государства. Император собирался разрешить исследование пространства для кораблей конфедерации Короны именно по соседству с Союзом. Количество неисследованных систем в этом районе галактического сектора находилось далеко за пределами пятизначных цифр. Ни в империи, ни в Союзе сил для их нормального исследования не хватало, в то время как конфедерация, имея приличные силы, задыхалась в своём, ограниченном со всех сторон другими государствами, пространстве.

Переговоры должны проходить в одном из семи основных миров Союза, ближайшем к границе с империей. Его я выбрал, в том числе и из — за того, что в прямой войне с империей, в первую очередь мог пострадать именно этот мир. Вряд ли военные, жаждавшие побряцать оружием, имели здесь слишком большую поддержку, а значит, и договариваться будет проще.

Казалось, учёл всё, но мой блестящий план попортила одна мелочь — нашлись и другие противники мирного договора с империей. Мой заслуженный отдых с Лиэной прервал сигнал боевой тревоги после второго прыжка. Пришлось срочно одеваться и бежать в рубку управления. Причину тревоги дух у искина сразу выяснил, но управлять кораблём, если понадобится, всё же лучше вместе со штатным капитаном. Он хоть как — то сможет объяснить ситуацию, в которой мы оказались.

В промежуточной системе, без населённых планет нас ждал небольшой флот из шести кораблей. Противник выключил идентификаторы кораблей, и определить их принадлежность капитану не удалось. По данным локаторов искин определил только примерные характеристики кораблей. Нас встречали: два эскортных эсминца и четыре фрегата. По характерным особенностям у кораблей определялась только страна производитель — Союз Семи.

— Вот же …, — не стесняясь операторов защитных систем, ругался капитан Санклер.

Судя по удивлённым лицам операторов, они редко видели капитана в таком состоянии.

— Нас что…, собираются грабить? — с недоумением смотря на экраны обзора, пробормотала Лиэна.

— Грабить? Нет. Эти недоношенные выкидыши медуз хотят избавить мир от нашего существования, — нервно проревел Санклер. — Я уж постараюсь, чтобы им это дорого обошлось.

— А если конкретно, — попросил я Санклера пояснить его планы.

— Можно и конкретнее, — стал успокаиваться капитан. — Когда капитан одного из кораблей, без моей команды, увлёк в погоню за вашим торговцем всю группу прикрытия, я заподозрил неладное. К сожалению или к радости, его действия не привели к провалу операции. Если бы вслед за торговцем, в систему прибыла чужая эскадра, мою группу разбили бы по частям без особых потерь со стороны противника. Ваше необычное предложение помешало разобраться с этим капитаном. Теперь моё подозрение окрепло. Капитан работает на корпорацию. Есть у нас один производитель металла для всего Союза, и ему явно не хотелось получить в лице вашей колонии ещё один источник металлов. В случае появления конкурента, цены на его продукцию упадут. Корпорация изначально была заинтересована в провале операции, хотя явно против операции не выступала. Насколько я теперь понимаю, у них имелся план — подгрести под себя металл и в системе Этны. В случае подписания договора с империей это у них не получится. Значит, в Союзе возникнет серьёзный конкурент на рынке металлов. Отсюда вывод — надо сделать что — то такое, что надолго поссорит империю с Союзом. Исчезновение представителя императора — прекрасный вариант. Так что могу вас поздравить — в плен нас никто брать не будет.

— А сообщить о нападении, никак нельзя? — поинтересовалась у него Лиэна.

— Ретранслятор связи в этой системе у них точно под контролем. Аварийный прыжковый буй они уничтожат, не дав ему разогнаться для прыжка. Система лежит на пути для военных кораблей. Гражданские корабли сюда не заходят. Они прыгают по населённым мирам. Мне кажется, расписание прохода военных кораблей у них тоже имеется, и ожидать случайного свидетеля не стоит.

— Приблизятся и расстреляют нас корабельными торпедами? — мне было интересно узнать, как воюют в Союзе.

— Вряд ли, потери у них будут слишком велики. Мы тоже можем огрызаться торпедами, — отрицательно покачал головой Санклер. — Будут давить наши экраны с большого расстояния из бластерных пушек и высадят десант, под прикрытием малых кораблей. Что мы почти не имеем средств ближней обороны, они точно знают. Мне очень жаль, но, кажется, наше сотрудничество не продлится слишком долго.

— Они тоже так думают, — усмехнулся я. Похоже, капитан уловил что — то в моём взгляде, или, возможно, я непроизвольно выпустил из — под контроля силу вампира, но лицо его слегка посерело. Что — то со мною творится, в последнее время, непонятное. Слишком резко стал реагировать на всё. Похоже, идёт какая — то перестройка организма. Физически ничего не заметно, но вот чувствую — что — то меняется. Спонтанный переход в тень, при опасности, послужил толчком к изменению. Вот кажется мне, я превращаюсь в настоящего метаморфа. Насколько известно из обрывков сведений, доставшихся моей семейке от древних магов, метаморфы всегда отличались импульсивностью характера. Возможно, хладнокровие вампиров как — то уравновесит характер метаморфов. Будем надеяться.

Санклеру стало так страшно, как никогда в жизни не было. Он предполагал, что молодой псион — человек опасный, но чтобы настолько. Шестое чувство просто вопило, что желательно находиться подальше от него. Взгляд псиона замораживал и сжигал одновременно. Если бы Санклер не был уверен в том, что имперский граф Рейн Ле Ший — человек, то, увидев его сейчас, он уже готов с этим поспорить. Взглянув на операторов, он понял, что не одинок в таких мыслях. Видно и их придавило основательно. Даже короткие волосы военной стрижки сейчас стояли у них дыбом, превращая головы в пушистые шарики. Если бы ему самому не было так страшно, то можно было бы посмеяться над подчинёнными.

— Кыш отсюда, — бросил взгляд я на операторов. Их как ветром сдуло. Достав из кармана комбинезона горсть своих датчиков, бросил их на пол центра управления. Накрывшись мороком, они резво побежали к пультам управления, где раньше сидели операторы. Управлять мысленно системами корабля через датчики гораздо проще, чем через заторможенных людей.

— Это, насколько я понимаю, те штучки, с помощью которых вы захватываете корабли, и сейчас я как бы ни у дел, — раздался у меня за спиной голос Санклера.

Надо отдать должное капитану. Выдержка у него получше, чем у операторов. Сорвавшись с места и сделав несколько шагов, он всё же затормозил и остался стоять посреди центра. Хотя инфразвуковая волна голоса вампира направлялась не против него, ему тоже прилично досталось. Дух показал мне изображение капитана. Я подозревал — обернись я сейчас, и капитан последует за подчинёнными. Почти белый цвет лица и дыбом стоящие волосы выдавали его состояние. Даже на ауру смотреть не нужно.

— У меня это лучше получится, — ответил я ему, не поворачиваясь.

— Вот от кого сбежали наёмники, — совсем тихо пробормотал Санклер.

Больше на него я не отвлекался.

Лиэна без разговоров повернулась и вышла из центра управления. Я уселся на место капитана и с помощью духа взял на себя полное управление всеми системами корабля. Ну что же, займёмся танцами.

Командор Фин радостно потирал руки. Ничего не подозревающая птичка попалась в ловушку. Глава корпорации «Металл» лично пообещал назначить его адмиралом самой большой эскадры корпорации, после завершения этого задания. Фин решил не считаться с потерями, но выполнить задание идеально. Несмотря на то, что получил он его неожиданно, времени и сведений разведки корпорации вполне достаточно для подготовки ловушки. Экипажи кораблей его группы укомплектованы наёмниками, которые не будут задавать лишних вопросов. Корпорация вообще предпочитала использовать на военных кораблях чужих наёмников, не связанных с Союзом. Секретность выше, а проблем меньше.

Корабли его отряда чуть растянулись возле предполагаемой траектории корабля противника, после его выхода из очередного прыжка. Основная масса малых кораблей и десантных ботов сосредоточилась на возможной разгонной траектории. При таком расположении добираться до эсминца им будет быстрее и проще. Остальные корабли будут рушить силовые щиты эсминца с дальнего расстояния. Конечно, проще развалить эсминец противника с помощью корабельных торпед, но тогда придётся трудно и долго обследовать остатки корабля на наличие живых членов экипажа. Свидетелей остаться не должно. Это может занять слишком много времени, и могут появиться другие свидетели. Объясняйся потом со всякими комиссиями. Штурм целого корабля десантными группами давал большую гарантию уничтожения экипажа.

Неожиданно эсминец изменил курс. Он ушёл с траектории разгона и стал приближаться к одному из фрегатов, начав обстрел того из бластерных орудий. Несмотря на дальность, точку расположения фрегата накрыл огненный шторм. Тревожным светом замигал сигнал вызова на метке корабля.

— Командор, щиты еле держат. Огонь противника имеет пугающую плотность. Он бьёт залпами в одну и ту же точку. Это невероятно, но мне не удаётся увернуться даже на таком расстоянии. Отвечать не могу. Вся энергия на щитах, — услышал командор взволнованный голос капитана фрегата, попавшего под огонь.

— Сейчас мы подтянемся, — отозвался командор и дал команду остальным, большим и малым кораблям менять траектории движения и идти на сближение с противником. Тот удирать даже не собирался. С таким вектором хода, прыгать просто некуда. Похоже, капитан Санклер решил подороже продать свою шкуру. Не стоит давать ему такого шанса.

— Ух уж эти вояки, — недовольно пробормотал командор, скорчив кислую мину на лице.

Корабли отряда открыли плотный огонь из корабельных бластеров, но проклятый эсминец, бросаясь из стороны в сторону, танцуя под непрерывным огнём, продолжал расстреливать ближайший фрегат, сближаясь с ним. Такого издевательства щиты фрегата не выдержали и рухнули. Верхняя броня фрегата не рассчитывалась на его расстрел из корабельных бластеров без силовой защиты. Вырванные куски брони, а то и целые отсеки стали разлетаться в разные стороны, сразу отмечая точки прямых попаданий. А попаданий таких оказалось неприлично много. Издали казалось, какой — то гигант рвёт корабль на куски.

Растянутый строй отряда сыграл в этом случае плохую роль. Пока подошли ближайший эсминец и ещё один фрегат, от первого остался только сильно пожёванный корпус. Эсминец противника стал уклоняться в сторону. Выстрелы его стали гораздо реже, поскольку больше энергии уходило на подпитку щитов. К тому же подтянулись быстроходные истребители и принялись за уничтожение его обороны. Хотя потери истребителей стали расти, подавить ближнюю оборону эсминца им пока не удавалось.

Проклятый эсминец отстреливался, как бешеный и главное попадал с невероятной точностью. Несмотря на мастерство пилотов, первое попадание сносило защитный экран истребителя, а сразу следовавшее за ним второе попадание уничтожало или повреждало машину, и дальнейшего участия в бою та принимать уже не могла.

Эсминец противника опять стал уходить в непонятном направлении, наращивая скорость. Похоже, что он собирается совершать прыжок в неизвестном направлении. Это — один из хороших вариантов. При прыжке вне системы вероятность возвращения всё же имелась, в отличие от полного уничтожения в этой системе.

— Командор, если мы не поторопимся, он может прыгнуть, — взволнованно сообщил Фину командир второго эсминца его отряда. Расчёт искина подтвердил вывод капитана.

— Всем малым кораблям продолжать штурм защитных систем. Ботам начать высадку! — скомандовал Фин. Возможные потери среди малых кораблей и десантных ботов его уже не интересовали. Если противник уйдёт, то гарантии, что он не вернётся через некоторое время, нет никакой. Руководство за такой вариант решения проблемы его не похвалит. Лучше потерять некоторое количество машин и наёмников, но всё же достать этого скользкого гада, чем потом объясняться с главой корпорации. В конце концов, наёмникам платят именно за опасность.

Прорвавшись сквозь убийственный огонь систем ближней обороны эсминца, только небольшая часть ботов высадила десант.

— Командор, на связи замком десанта — Валкер. Командир кончился. Сам видел, как его бот развалился на куски. Беру командование группами на себя. Сам порву проклятых стрелков. Никогда ещё не видел такой плотности огня. Нас били, как мишени в тире. Прорвалось всего три группы из девяти, и то один бот просто воткнулся в борт, — нервно доложил старший командир десанта.

— Внимание! Всем маленьким выйти из боя. Десант на корабле, — скомандовал командор малым кораблям. Он прекрасно видел, как быстро тают их силы под непрекращающимся огнём противника. Основное дело сделано. Теперь очередь работы абордажников.

Истребители и штурмовики прыснули в разные стороны от корабля противника. Каждый второй, из начавших бой, уже не отзывался на свои позывные.

— Командор, здесь что — то непонятное, — раздался голос Валкера, кабины стрелков внешней обороны пусты, а оборона продолжает работать.

— Возьмите центр управления. Они перевели всё управление на искина, — приказал Фин, хотя сам не поверил своим словам. Искин, конечно, хорош для управления кораблём, но не для стрельбы по мелким мишеням. Ресурсов, спрогнозировать движения пилотируемых людьми кораблей, не хватит ни у какого корабельного искина, разве что на этом проклятом эсминце поставили станционный искин. Так он там просто не поместится, заняв, как минимум, треть корабля. Несмотря на приличную дальность, оборона противника продолжала наносить ощутимые потери отошедшим истребителям и штурмовикам, в то время как более слабое оружие малых кораблей, на таком расстоянии действовало неэффективно.

— Малышам возвращаться домой, — скомандовал командор малым кораблям. Смысла подставлять их под огонь противника он больше не видел. Дальше должен разобраться десант. Даже полторы сотни прорвавшихся десантников, с тяжёлым вооружением, вполне достаточно для уничтожения пары сотен экипажа эсминца.

— Командор, у меня пропала связь с двумя группами, посланными к реакторному отсеку, — неожиданно доложил Валкер.

— Доложи внятно. Что с ними случилось? — рявкнул на него Фин.

— Они пошли по лифтовой шахте. Подавили стандартные турели корабельной обороны, и потом я слышал только их вопли и мелькание теней на контрольных экранах шлемов. Всё. Дальше оборудование основного ретранслятора группы прекратило работу, и сигнал пропал.

— Пошли по следу контрольную группу.

— Послал, командор. Они уже на подходе. Сейчас появится изображение с камер, — недовольно проворчал Валкер. Он уже не один год в десанте и прекрасно знал, что надо делать в такой ситуации.

— Бог ты мой! — раздался в канале задавленный голос кого — то из разведчиков.

Наплечные камеры разведчиков группы показали нереальную картину, больше подходящую для филиала ада, чем для коридора космического корабля. Куски людей и частей скафандров разбросаны по всему коридору. Кровью залито всё, даже потолки.

— Что… здесь… произошло? — задал риторический вопрос кто — то из разведчиков.

— Кто — то порезал наших ребят силовыми мечами, — глухим голосом сказал Валкер и добавил. — Идите даль….

Больше ничего он сказать не успел. Разведчики закричали:

— Вил, он сзади.

— Не могу стрелять….

— Его только торп….

— Отсту….

Дальше наступила тишина. Валкер понял, что и вторая группа погибла, и вряд ли их смерть отличалась от смерти первой группы. Только через пару минут, после гибели ещё трёх штурмовых групп, десантники разобрались, кто их режет, в прямом смысле этого слова.

Мобильные дроиды корабельной защиты, вооружённый каким — то новым видом силовых мечей, не применяя другого оружия, выскакивали из неожиданных мест прямо посреди группы десантников, и начиналась резня. Несколько секунд и даже реаниматору ничего не удастся сделать с кусочками тел. Обнаружить дроида без энергетического вооружения не получалось даже с помощью мобильных сканеров. Окружающий фон излучений другого действующего оборудования корабля забивал всю картинку, а ярких точек энергонакопителей мощного вооружения у дроидов не было.

Только это не стало самым страшным. Страшным оказалось то, что проклятые дроиды обошли десант по обшивке корабля и мгновенно захватили боты, прервав любую связь с командованием. Это при том, что на борту присутствовали пилоты и без их разрешения войти в бот невозможно. Потом началось планомерное истребление десанта. Потеряв половину оставшихся десантников, Валкер предпочёл сдаться.

Командор не понимал, что происходит. После короткого прерывания связи десантники вдруг невнятно доложили, по узкому резервному каналу связи, что на борту эсминца огромное количество бойцов противника, и они срочно эвакуируются.

Для командора оставалось всего одно решение — подойти ближе и расстрелять проклятый эсминец корабельными торпедами, а уж потом зачищать остатки корабля. Приказ был отдан, но привести его в действие никто не успел. Неожиданно, на обзорных экранах операторов запестрели многочисленные метки запусков корабельных торпед. Самое поразительное — торпеды противника стартовали практически возле бортов кораблей группы. Сбить, закрытую мощными защитными полями корабельную торпеду, только с помощью систем ближней обороны просто нереально. Малые корабли посажены на взлётные палубы и отразить удар торпед не успеют. На такой кинжальный удар командор не рассчитывал.

Командор понял, что проиграл. До него дошёл гениальный план капитана противника. Эсминец не просто метался по системе, постоянно изменяя курс, он выбрасывал в пространство спящие корабельные торпеды, а потом своими манёврами подводил преследователей к месту их расположения.

Два фрегата погибли сразу. По четыре торпеды в борт не выдержит даже эсминец. Две торпеды гарантированно выводят силовой щит из строя. Двух других вполне достаточно для небольшого корабля. Третьему фрегату помогло чудо. Операторам защитных систем удалось уничтожить одну из торпед, прорвавшихся сквозь щит, и корпус остался цел. Вторая торпеда повредила системные двигатели, и корабль только потерял ход.

Сначала командора хоть немного порадовало, что двум эсминцам досталось только по паре торпед, снёсших защитные щиты кораблей. Но это оказались последние радости.

Два десантных бота, принятых на эсминцах с якобы остатками десанта, оказались набиты десантом противника с кучей дроидов. Чужие дроиды прикрывались какой — то мощной защитой и буквально сносили любое сопротивление. Агония длилась недолго. После захвата реакторных отсеков, наёмные экипажи предпочли сдаться, и тут командор ничего поделать не мог. Его обыграли, несмотря на подавляющее преимущество в начале боя.

Сдаваться капитану флота Союза командору было нельзя. При интенсивном допросе медики выкачают с него информацию о приказе главы корпорации, а этого допустить никак нельзя. В случае его гибели, юристы корпорации без труда докажут, что он действовал по собственной инициативе, говоря другими словами — пиратствовал. В этом случае его многочисленные родственники — служащие корпорации, не пострадают. Командор достал штатный бластер и одним выстрелом снёс себе голову.

В первую половину боя пришлось вертеться, как ужу на сковородке. Слишком подавляющим оказался огонь противника. Хорошо, работало короткое предвидение, доставшееся в наследство от одной из матерей. Хотя попадания в корабль имелись, но защита справлялась. Один фрегат, до подхода основных сил противника, я всё же достал. Кусочки корабля так красиво разлетались от прямых попаданий, что это походило на грандиозный фейерверк. Дальше налетела туча малых кораблей, но это было уже не так страшно. В самом удачном случае они всего лишь портили нам обшивку. Сбить все абордажные боты противника для духа не сложно, но по разработанному плану, некоторые из них нам пригодятся в будущем.

Попутно разбросал отключенные торпеды на пути кораблей противника и стал своими метаниями наводить их на мои гостинцы. Основной удар торпедами дух рассчитывал нанести по фрегатам. На них нам явно не хватит сил для захвата. Эсминцы противника, которые должны принять остатки своего десанта — хороший приз для нас.

Духи Лиэны и Тартары без особых проблем взломали компы десантных ботов и захватили управление. Пёс со своими десантниками и дроидами быстро разобрался с десантом противника и, загрузившись в боты, отправился захватывать корабли противника. Все работающие системы опознавания спокойно позволяли ему проникнуть на корабли. На одном из ботов летела Лиэна, а на другом Тартара. Взламывать защитное оборудование кораблей противника, без помощи их духов, десанту пришлось бы гораздо дольше.

Я, оказывается, придумал страшненькую вещь — дроид, вооружённый не силовым мечом, а с силовой плетью. Раньше силовые мечи для дроидов не применялись. Обычно они вооружались мощным энергетическим оружием. Любой десантник разберётся с таким противником без особых проблем. А вот силовая плеть оказалась для десанта проблемой. Мечом её не отбить. Плеть легко обходила упрощённые, односторонние, защитные щиты десантников и поражала их сзади. Вид места побоища выглядел весьма устрашающе. Я вполне понимал состояние десантников противника, когда очередная группа доходила до места столкновения.

— Я, конечно, знал, что псионы — это сила, но чтобы настолько опасная! — поёжился Санклер, рассматривая на виртуальных экранах последствия бойни на корабле и в космосе.

Его немногочисленные пилоты занялись спасением пилотов малых кораблей противника, выбросивших аварийные буи, после сдачи флагмана группы. Капитан подбитого фрегата тоже предпочёл сдаться. Справиться с эсминцем ему всё равно бы не удалось. Да и ремонт кораблю требовался немаленький.

Как бы ни хотелось побыстрее заключить договор с Союзом и разделаться с этой проблемой, пришлось задержаться на месте боя на пару дней. Сразу после боя Санклер, опять взявший командование на себя, выслал на базу прыжковый связной модуль, и уже через день к нам нагрянула целая флотилия военных кораблей. Кое — кто из знакомых капитана принялся поздравлять его с удивительной победой, но он не стал приписывать себе лавры победителя, выставив меня основным создателем этой победы. Узнав, что управлял кораблём в бою псион конфедерации, все только дружно повздыхали и согласились, что в очередной раз кто — то недооценил возможности псионов в войне и за это поплатился.

Оставив военных вместе со службой безопасности разбираться с пленными и трофеями, мы всё же на третий день добрались до одного из основных миров Союза. Представитель Совета уже дожидался нас. Правил Союзом совет из семи представителей основных миров. Центром управления считался третий мир. Мы находились в шестом основном мире. Учитывая, что представитель для переговоров прибыл раньше нас, я догадался, что совет очень заинтересован в заключении договора с империей. По примерным расчётам он вылетел сюда в тот же день, когда совет получил мои предложения.

Меня и моё сопровождение поселили в самой лучшем приёмном комплексе для гостей государства. Слуги проявляли к нам самое уважительное отношение. Даже десантники Пса обслуживались по высшему классу. Предполагаю, что руководство Союза хотело показать представителю империи, что и они не самое бедное государство в секторе. Личный номер на триста метров поражал своими удобствами. Меня это не особенно вдохновляло, но моим женщинам понравилось. Тем более из номера, всего лишь выйдя за дверь, можно попасть в огромное помещение с бассейном и небольшой оранжереей.

Подозреваю, что Лиэна и Тартара в прошлых воплощениях были водными жителями. Полдня не вылезать из бассейна — это надо уметь. Как только буду строить собственный дом, обязательно заведу приличный пруд с подогревом, как на наших кораблях.

Долго отдыхать нам не дали и уже на следующий день пригласили в резиденцию совета на этой планете. Санклер выступал в роли проводника и гида. Мы находились на его родной планете. Резиденция впечатляла — этакий грибок с широкой шляпкой и на тонкой ножке, километра три в высоту. Охрану попросили остаться внизу. За безопасностью в здании следила собственная служба охраны, подчиняющаяся только высшему совету государства.

Меня, Лиэну с Тартарой и Санклера новый сопровождающий сразу провёл в зал совета. Сам зал находился посередине ножки этого грибовидного здания и занимал примерно треть окружности всей ножки. Прозрачная стена, на всю десятиметровую высоту зала за спиной трёх представителей местной договаривающейся стороны, открывала невероятный вид на здания столичного города внизу. Ни одно здание не поднималось на высоту зала, в котором мы находились. В то же время нависающая шляпка остального массива резиденции создавала давящее впечатление на посетителей. Наверное, она должна демонстрировать мощь Союза. Для меня и моих женщин такое психологическое давление было бессмысленным, но на обычных людей должно производить неизгладимое впечатление.

Оставлять нас стоять, явно никто не собирался. Как только наша процессия появилась в зале, живые слуги быстренько притащили четыре внушительных кресла и старший из переговорщиков молча жестом, предложил нам присесть. Разговаривать они явно не спешили, с интересом рассматривая меня и женщин. На Санклера они даже не взглянули.

Моё ленивое настроение развеял дух.

Дух плохих советов обычно не даёт. Прервав своё созерцательное настроение, я посмотрел на будущих собеседников. Было чему удивиться. Внушительный человек, сидящий посередине, имел ауру мага разума, точнее каналы, соответствующие такой магии. Не все они развиты, но канал телепатии явно использовался. Псион — телепат, теперь понятно, почему он привык общаться жестами.

Другой, сидящий справа от него — тоже псион, только у него более развиты каналы предвидения. Третий — обычный человек, но мощная и живая аура соответствовала, если и не гению, то очень хорошему управленцу. Аура обычного человека гармонично соединялась с этим миром, ауры двух псионов от мира отгораживались. Легко предположить, что псионы прибыли сюда недавно, и они — те переговорщики, с которыми мне предстояло договариваться. Открываться своим разумом для псионов я не собирался, а вот подключиться щупами к их каналам дух мог легко. Несмотря на то, что мысленный разговор весьма быстр, зная, как слушать, можно легко подслушать открытую ментальную речь.

Пришлось вмешиваться и мне. Забыл, что Тартара — природный ментал высокого уровня. Подслушать ментальный разговор напрямую — для неё не проблема. Она легко сканирует на расстоянии даже чужие сознания.

— Ха…ха…ха, так и надо зажравшимся псионам, — совсем не обижаясь, задорно расхохотался тот, которого называли Томсэт. Затем он быстро представил хозяев. Сам он оказался главой службы связи государства. Весьма влиятельная особа. В службу связи входили: любые виды связи, инфосети, международные отношения и внешняя разведка.

Клайсэт — глава службы управления. Влияние у службы не меньше. Вся административная работа государства велась этой службой.

Свентон Риск — управляющий этого мира Союза Семи и заодно отец знакомого мне лейтенанта разведки у Санклера.

— Ещё раз прошу извинения. Мы не привыкли мысленно общаться с псионами из других государств. В нашем секторе нет псионических объединений. И у меня сразу вопрос, если это не секрет. Почему мы не почувствовали, что нас слушают? Насколько известно нашей науке, при любом подключении к мнемоканалу идёт утечка энергии, и псион сразу это замечает, — с почти детским любопытством уставился на меня Томсэт.

— Судя по прибору ментосвязи у господина Риска, теорию образования ментоканалов вы знаете, — я ничего не терял, открывая некоторые секреты ментообмена. Скоро они сами дойдут до этого. Да и аура уважаемого псиона так и светилась почти детским любопытством. — Псионы сами соединяются между собой по ментальному каналу. Разум при этом автоматически находит места подключения в ауре собеседника. Ваш приборчик, тестовым полем сканирует объём пространства и, найдя канал, подключается к нему. Вы замечаете именно тестовое поле, а не само подключение. Когда другой псион пытается подключиться к вашим ментаканалам, он тоже выпускает своеобразное тестовое, поисковое поле, вот его вы опять же и замечаете. Если канал не искать, а сразу к нему подключиться, то собеседники ничего не почувствуют, пока с ними не заговорят. Сразу добавлю, есть методы защиты мента каналов.

— А вы, значит, видите ментальные каналы, — задумался Томсэт.

— Я вижу, — кивнул я и, усмехнувшись, добавил, — а моей помощнице это не надо, она вообще напрямую сканирует ваш мозг.

Попугать собеседников иногда полезно. В дальнейшем будет меньше недоразумений. Собеседники на самом деле испугались. Ауры врать не умеют. Точнее псионы из техноцивилизаций их не могут прикрывать.

— Нет — нет, возможности полностью читать сознание она не имеет, но поверхностные мысли снимает, — немного успокоил я их.

— Этого тоже достаточно, — слегка поёжился Клайсэт.

Дальше пошёл весьма содержательный разговор, иногда переходящий в ментальный режим. Врать при ментальном разговоре невозможно. Мы вполне поняли друг друга. Да и трудно не понять, когда обе стороны к этому стремятся. Выгода от договора обоюдная. Союз получает огромные залежи металлов в системе Этны, а империя — развитие планеты и колонии. Как оказалось, верхушка Союза прекрасно знает о махинациях корпорации — единственного поставщика металлов в Союзе, но официально прихватить их не на чем. Так же как без погибшего командора привязать его действия к корпорации опять же не получится. Во всём виноваты люди, а не руководство корпорации. Тут даже серьёзно наказать наёмников, которыми руководил командор Фин, не получится. Они лишь выполняли приказ своего официального командира, и многие даже не знали, на кого нападают. Пострадают только некоторые офицеры его группы, которые видели идентификатор корабля Союза, и то не сильно. Они могли обжаловать приказ потом, но не во время выполнения.

Переговорщики Союза мне понравились. Вполне адекватные люди, переживающие за своё государство. Желательно, чтобы они подольше оставались у власти. Принял у них клятву секрета и рассказал кое — что о моей империи на другой стороне галактики, конечно, только об открытой её части, связанной с техномирами. Некоторые технологии, в частности — мыслеуправление, к которым они и сами уже подбирались, им очень понравились. Дал им код доступа к нашему представительству в инфосети. Лететь до нашего сектора слишком дорого и слишком далеко, но при желании вполне возможно. Тем более что кое — что привести могут наши корабли, которые производят топливо самостоятельно и для прихода сюда понадобится только время, всего так с полгодика. Я даже более чем уверен, что отец заинтересуется этим Союзом, где правят псионы, и корабль доставит сюда портал. Я к тому времени где — нибудь обоснуюсь и построю нормальную академию для псионов.

Такую хорошую беседу прервал дух, переведя сознание в ускоренный режим.

Простейшие прикидки показали — дух прав. Есть идиотский вариант, но, похоже, он единственный.

Нам хватило трёх секунд, чтобы расположиться нужным образом. Я даже предупредил по ментальному каналу собеседников о нападении. За секунду до столкновения наш треугольник ушёл в тень. То ли сказалась инициация на алтаре метаморфов, то ли нам повезло, но фокус удался без проблем. Пространство вокруг превратилось в серую картинку.

Как радовался, некоторое время назад Эр Маран Листер, когда узнал от своих знакомых — бывших партнёров по бизнесу из корпорации «Металл», что один из его врагов — некто граф Ле Ший доживает последние дни. Именно этот выскочка, как доложили знакомые из империи, сыграл основную роль в провале операции по захвату сына императора. Император наградил мальчишку и подарил бывший эсминец Листера. После неудачного путча, прекратился даже небольшой ручеёк информации из империи. Как доложили Марану Листеру, граф Мостер злобствует, и служба безопасности отслеживает связи многих аристократов с внешними контактами за пределами империи. Чтобы удостовериться в окончательной смерти одного из врагов, Листер даже прилетел в шестой мир Союза Семи.

В назначенный день корабль, везущий врага на переговоры с местными, не прибыл. На радостях Листер напился в самом паршивом притоне города, споив при этом значительную часть посетителей. Уход части военной эскадры с базы флота на следующий день, только косвенно подтвердил Листеру факт нападения. Листер второй день упивался в притоне, продолжая снабжать дерьмовым пойлом остальных посетителей.

Когда продрав глаза и немного очухавшись после попойки, он включил канал новостей, его накрыла волна ярости. Слуга императора уцелел. Одному эсминцу невероятным образом удалось разгромить группу кораблей корпорации. Ходили тёмные слухи по информационному пространству, что командор Фин сошёл с ума, и захотел за что — то рассчитаться с капитаном Санклером. Не получилось. Сумасшедший командор проиграл бой, ну это и понятно, что ждать от сбрендившего командира.

Листер понимал, что операция корпорации, по предотвращению заключения договора с империей, провалилась. В теперешних условиях корпорация больше не будет предпринимать новых попыток сорвать договор. Он решил действовать сам. Подняв на уши всех приятелей из притона, которых он поил уже два дня, он получил некоторую информацию о резиденции, где будут идти переговоры.

Два часа пришлось помучиться, чтобы найти лазейку в обороне резиденции. Здание очень хорошо защищено от внешнего нападения специальными оборонными системами. Но ведь может быть и случайность. Место переговоров в резиденции не было секретом. Об этом трубили все информационные каналы. Если вогнать в зал приличный по размерам гражданский бот, без вооружения, то для здания он опасности представлять не будет, а вот людям в зале не поздоровится. Оборонные системы не будут реагировать на безоружный бот, а когда у него откажет управление, вблизи переговорного зала, реагировать будет уже поздно.

Арендовать бот на имя одного из собутыльников проблем не составило. Листер был капитаном, и перепрограммировать комп бота для него не проблема. Когда бот находился уже в пути, довольный Листер садился на гражданский лайнер, уходящий в Саманскую республику, где пристроился его отец. После такого громкого дела служба безопасности прошерстит всех связанных с ним людей и рано или поздно выйдут на некого Листера. Следовательно, ему больше не стоит появляться в Союзе.

Мы видели, как в зал на полном ходу влетел бот. Внешний стеклянный купол рассыпался многочисленными сверкающими осколками. Протаранив то место, где стоял наш стол, бот с разгону врезался в противоположную стену. Огненная стена взрыва, встретив впереди препятствие в виде центрального стержня здания, лишь слегка повредив стержень, рванула в обратную сторону, превращая в пепел содержимое зала. Перекрытия зала даже не пострадали. Бот оказался планетарным, и запас энергии имел относительно небольшой. Гореть в зале особо нечему, да и системы пожаротушения сработали штатно.

Вынырнув из тени, мы оказались по щиколотку в пепле сгоревшего покрытия и по пояс в пене системы пожаротушения.

— И что произошло? — стряхивая с носа радужный шарик пены, пробормотал Свентон Риск.

— Кажется, нас хотели слегка убить. Случайно бот попасть в зал переговоров не мог. Вероятность события слишком низкая. Не так ли Марксэт? — недовольно играя скулами, прошипел Томсэт, рассматривая груду искорёженного металла, оставшуюся от бота.

— Это не корпорация. Это кто — то другой. Мои подчинённые теперь постоянно отслеживают вероятностные линии, связанные с корпорацией, — задумчиво покачал головой Марксэт. — Возможно, сработали враги империи. Только представьте, имперского инспектора, ведущего переговоры, взрывают на территории Союза Семи. Император должен отреагировать на такое событие. Отношения между нашими государствами могут испортиться окончательно.

— Ну, этих — то мы найдём, — зло прошипел Риск. До него только сейчас, после отпустившего напряжения, дошло, что его хотели убить. Прожаренные до состояния угля остатки никакой реаниматор не восстановит.

— Я только не понял, что с нами случилось, и как мы уцелели, — с грустью в голосе усмехнулся Марксэт. — моё предвидение, за пару секунд до столкновения, однозначно показывало мою смерть.

— Я так понимаю, это заслуга наших гостей, — вопросительно взглянул Томсэт на меня.

— Нам как бы тоже жить хочется, — пробурчала Лиэна, приходя в себя от перехода из состояния тени.

— Всё же мы обязаны вам жизнью. Я такие вещи не забываю, независимо от отношений наших государств. Да и возможности ваши впечатляют, — уважительно склонил голову Томсэт. Его движение синхронно повторили остальные переговорщики. Только сейчас в зал вбежали сотрудники службы безопасности, и началась обычная суета.

Договор мы всё же официально подписали. Меня и моих женщин под эскортом целого флота доставили обратно на Этну. Дел у меня ещё много…