ГЛАВА 9

Маг и принц нагнали меня только на выезде из Турина. Илар даже какую-то магическую гадость в ступу запустил, но я ушла от столкновения и снизиться не пожелала. До Ивовска мы должны были добраться глубоко за полночь. Так что я собиралась наслаждаться каждым часом, проведенным в одиночестве. Моя бы воля — вообще бы до Темного леса вниз не спускалась!

Не желая мучиться догадками, я нацарапала на лету крошечную записку для Арнелля: «Я не могла поступить иначе». Ответное послание не заставило себя ждать и породило еще больше вопросов. Вот и как понимать его «И я тоже»? Что Нелли хотел этим сказать?

Летела я гордо и независимо еще где-то с час, а потом совесть замучила. У Габриэля наверняка имелась уйма вопросов о зловещем Темном лесе, а я как проводник обязана была его просветить. Моя работа, да и жалко парня. Так окончательно устыдившись, я направила ступу к земле.

— Элли, как вы думаете, она меня ждет?

Вопрос его высочества прямо-таки подрезал меня на подлете, я чуть из ступы не выпала.

— Принцесса Миллисандра определенно ждет спасителя, — осторожно ответила я, старательно игнорируя ухмылку на физиономии Илара. Тот прямо-таки излучал скептицизм, но промолчал. Спасибо и на этом.

А вот Буян строить из себя благородного коня не стал и ехидно всхрапнул:

— Конечно ждет. Имя ваше на салфетках вышивает, а потом прижимает к груди и вздыхает: «Гдэ жэ ты, мой прынц нэнагладный?..»

Габриэль описанную картину успешно визуализировал, потому как расплылся в довольной улыбке, а потом вдруг помрачнел и буркнул:

— Не издевайся. Она не знает моего имени.

— Знаешь, друг, — Буян нагло ткнул мордой в ногу принца, — если молодая кобылка готова пастись с любым, кто только доберется до ее стойла…

Илар резко дернул поводья на себя, склонился к голове коня и прошептал:

— Лошадиные намордники пока не изобрели, но я готов поспособствовать технологическому прогрессу. Уверен, в Ивовске смогут что-то придумать.

— Нет счастья в уникальности, — горько обронил Буян.

Некоторое время мы ехали молча. Первый не выдержал Габриэль:

— А другие претенденты? Какие они были?

— Да, Элли, действительно, какие они были? — с гадкой улыбкой поинтересовался Илар.

— Разные, — буркнула я.

Вот же хвост противный! Вконец достал! Надо его спровадить, и пусть объясняет Владыке и Арнеллю, как умудрился меня потерять. Я бы с удовольствием приступила к реализации желаемого, но, увы, не здесь и не сейчас. Вот доберемся до грибовичей, и уж тогда… Этот народец не только в сонных порошках толк знает!

Только бы Темный лес правильно проложил тропинку. Дремучий дух — тот еще затейник. Временами мне казалось, что он помогает и подыгрывает, но чаще всего предпочитал пакостить. Все мелкие неурядицы я воспринимала с юмором. И потом, какая ведьма боится пакостей? Как известно, зараза к заразе не липнет!

— Элли, а вдруг я ей не понравлюсь? — выдал очередную светлую мысль Габриэль.

— На этот случай у нас есть запасной вариант, — хмыкнула я.

Илар встретил мой ответ злым взглядом исподлобья. Габриэля и вовсе перекосило.

А вот раньше надо было соображать! Обрадовался дополнительной магической поддержке, а о конкурентах не подумал. Моими стараниями мысли принца потекут в верном направлении, а то, если полуэльф и его высочество подружатся, я потом проблем не оберусь!

— Полагаете, брюнеты ей больше нравятся? — не унимался Габриэль.

— Принц изволит перекраситься? — процедил сквозь зубы Илар.

— Пообещайте, что не станете отбивать у меня Миллисандру! — Конь принца заступил путь Буяну, не давая двигаться дальше.

Отлично! Пусть топчутся, тогда нам точно придется разбить привал на ночь. Оставив своих спутников выяснять отношения, я устремилась вверх. И пусть только скажут, что ведьмы нетактичные!

В небе было спокойнее. Никто не ворчал, не бубнил и не ныл. В идеале хотелось бы сгонять по-быстрому к Черной башне и переговорить с Милли, но кто ж мне позволит? Еще решат, что ведьма надумала кинуть дорогих клиентов. Так что придется ждать до первого привала в Темном лесу. Уж там-то я улучу момент.

Стаю воронов я заметила не сразу, а все потому, что они летели в ту же сторону, что и я, только немного повыше. Когда хлопанье крыльев стало уже различимым, я задрала голову. Хорошо летели, таким слаженным клином, что и журавли бы обзавидовались.

Стоп! Это же вороны! Неправильные какие-то птички…

С земли раздался крик. Илар тоже почуял недоброе и требовал, чтобы я спускалась.

Приказ ступе я отдала незамедлительно. И вовремя! Стая нагнала меня, от пронзительного визга заложило уши. Летящие вороны вдруг сомкнули клин и трансформировались в единое целое, темное, бесформенное и уродливое. Я впервые видела тень, способную выносить дневной свет. И еще бы столько же не видела! Темная пелена бросилась ко мне, словно желая поглотить, накрыть, точно одеялом. Обойдешься! Я тебе не птенчик желторотый!

Выхватив из сундучка солнечный камень, направила в темную пелену луч яркого света. Тварь взвизгнула еще раз, уже не от азарта, а от боли, и рассыпалась пеплом.

К земле я спустилась медленно, мысленно переваривая пережитое. Черный маг не отстал, не успокоился, снова подослал тень. Кажется, ситуация серьезнее, чем я думала. Скорее бы добраться до Темного леса.

— Чтобы больше от нас ни на шаг… — полный сдерживаемой ярости шепот Илара отвлек меня от созерцания курящегося в воздухе пепла.

Я растерянно растерла на ладони черную частичку. На ощупь она тоже походила на пепел.

— Ты меня поняла?!

Ступа отчетливо зашаталась, а все потому, что припадочный полуэльф вцепился в ее бортик и начал трясти.

— Руки убрал! — Дождавшись, пока он выполнит приказ, принялась поглаживать ступу по боку: — Бедняжечка моя. Лапают тут всякие.

В знак согласия ступа подпрыгнула на месте пару раз и демонстративно повернулась к Илару другим боком.

— Госпожа ведьма, у вас проблемы? — участливо поинтересовался Габриэль.

— Единственная моя проблема увязалась следом! Шумит, вечно порывается командовать и истерить на пустом месте… — процедила сквозь зубы я. Даже не заорала, но кто б оценил?

Илар смотрел так, словно я ему в сапоги болотной жижи наколдовала. А ведь могу! И сделаю, если не перестанет доставать! Защитничек выискался!

— Суровые девушки нынче пошли, — философски проржал Буян. — Ты из-за них дергаешься, пытаешься уберечь, а они потом тебя…

— Магические кляпы для лошадей пока не в ходу, но ради тебя готова изобрести новый заговор. — Я ласково почесала коня за ухом. — Ну так что, будешь первым подопытным говорящим конем в истории?

— Кругом произвол и сплошные издевательства. Да вы вообще представляете, с кем имеете дело? — Буян возмущенно пристукнул копытом.

— Уже всем понятно, что ты собой представляешь, поэтому советую раскрывать рот, только если надумаешь что-то пожевать, — предупредил Илар.

Буян снова порывался что-то сказать, но маг был начеку: вырвал магией из земли пучок травы и сунул ему в зубы.

— Фу! Гадость. Она же с корнями.

— Следующий пучок будет с репейниками, — пообещала я.

Мы с Иларом переглянулись. В кои-то веки наши мысли совпадали. Впрочем, идиллия оказалась недолгой и была разрушена его фландрийским высочеством.

— Может, вам не нужно в лес? — робко предположил он. — У вас и тут недругов хватает. До леса доведете, а дальше мы с Иларом как-нибудь сами. Даже аванс возвращать не надо.

Последняя фраза была поистине волшебной! При иных обстоятельствах я кокетничать бы не стала — сразу бы согласилась, но Милли же меня со свету нытьем сживет, если с ее драгоценным принцем что-нибудь случится.

— Жениться раздумал? — Я хмуро уставилась на Габриэля.

— Мое сердце бьется лишь в надежде увидеть прекрасную Миллисандру! Как вы могли подумать… — От возмущения миловидное лицо принца раскраснелось.

— Тогда живо прекратил меня спроваживать. Без меня вам в лесу ничего не светит. Усек?

Габриэль медленно кивнул. Судя по выражению лица Илара, тот тоже проникся. Вот и отлично! Пусть переваривают.

Я приказала ступе оторваться от земли и полетела вперед.

Черный маг метил в меня. К этому неутешительному выводу я пришла, проанализировав оба столкновения с тенью. Если в конюшне ее визит можно было списать на Буяна, то в небе она вполне отчетливо проявила интерес к моей персоне. Очевидно, Илар пришел к такому же выводу, потому что на привале снова попытался заговорить на эту тему. Пришлось напомнить, что он мне не друг, не приятель и даже не шапочный знакомый. Навязался против воли, гадостей наговорил, еще и Арнеллю на меня наябедничал — так и нечего делать вид, что беспокоится. Габриэль, к слову, тоже переживал — иначе с чего бы это он уселся сторожить в шаге от меня? И это когда я доходчиво объяснила, что от лесного зверя простого охранного контура достаточно, а сунется кто посерьезнее — сигналка предупредит. Нет же, героическому принцу непременно требовалось возвести меня в ранг девы в беде, за которой надо неусыпно надзирать. Отговаривать я никого не собиралась; вместо этого повернулась на другой бок и даже задремала.

И все-таки спать, когда на тебя пялятся, — то еще удовольствие! Я просыпалась раз пять, а потом не выдержала:

— Дырку просверлишь.

— Я и сейчас умудряюсь тебе мешать?

Подчеркнуто вежливый тон Илара только подлил масла в огонь.

— У меня уже спина от твоего взгляда чешется, — проворчала я и села на одеяле.

Чутье не обмануло. Илар таращился в мою сторону, а вот фландрийский герой сладко посапывал. Один нос из-под плаща торчал.

— Мне бы уметь так отключаться, — хмыкнул Илар и подбросил веток в костер.

— Что там у тебя? — Я кивнула на висящий над костром котелок.

— Простая вода. Ночь длинная. Решил себе чаю заварить.

— Угостишь? — Я потянулась к походной сумке за кружкой.

— И не боишься, что отравлю?

— Я вам живая нужна. Так что, пока до цели не добрались, я в полной безопасности.

Накинув одеяло на плечи, я переползла поближе к костру.

— На твоем месте я не был бы таким оптимистом.

Намек на тень заставил меня замолчать. Я рассчитывала укрыться в лесу и выждать. Вряд ли дорога к Черной башне займет меньше недели. А там либо бывшему владельцу Буяна надоест меня третировать, либо придется вернуться в академию. Четкие сроки для написания диплома не ставились, я могла хоть год работать над практической частью. Конечно, получить диплом и метлу было бы приятно, но это означало, что как профессиональная ведьма я должна отработать по распределению. Надо же… Получается, не одна Миллисандра прячется в лесу от ответственности.

— Элли, позволь тебе помочь. — Илар протянул полную до краев кружку.

Я вдохнула аромат и зажмурилась. Теплый, обволакивающий, он был таким уютным и знакомым с детства. Смесь липы, мелиссы и еще каких-то хитрых травок с лугов Златолесья. Внезапная догадка заставила меня вздрогнуть.

— Тебя ведь Арнелль попросил, да? Почувствовал, что я вляпалась, и решил, что без помощи мне никак не обойтись?

Илар уставился в свою кружку, взболтал в ней чай, отпил и только потом ответил:

— Семья Владыки хочет, чтобы я во всем разобрался.

— Только Арнелль знает о принцессе?

— Да… — тихо обронил Илар в сторону.

— Надеюсь, тебе нормально заплатят.

От моих слов Илар вздрогнул, аж чай на колени пролил.

— Не все в этом мире измеряют принесенную пользу в монетах. Иногда помогают и просто так.

Я устыдилась. Но не потому, что подумала, будто Арнелль заплатит Илару. Как раз в этом не было бы ничего плохого. Эльфы — они всегда щедры с теми, кто им помогает, и от подарка так просто не отвертеться. Владыка был вынужден привлечь постороннего, потому что осознал: сама я так и не доберусь до Златолесья. А ведь я была обязана Светлейшему Вирелю всем: образованием, положением… да жизнью, в конце концов!

— Элли, ты плачешь? — Илар вытащил из кармана жилета платок и протянул мне.

Видно было, что он чувствует себя неловко.

— Не обращай внимания. Это все чай. Накатило вот.

— Слишком много воспоминаний?

— И их тоже… И их тоже.

К утру хандра прошла, и соображать я стала получше. Сразу осенило, что прежние передряги не шли ни в какое сравнение с теми проблемами, которые мне мог обеспечить Илар. Плевать на неизвестного черного мага; если моим моральным обликом всерьез озадачится Светлейший Вирель — мне кранты! И заступничество Арнелля не поможет! Поэтому, проснувшись, я первым делом нашла самую противную жабу в округе и приступила к переговорам.

Жаба мне попалась жирная, неповоротливая. Пока довела ее до цели — умаялась, но все равно финальный прыжок на грудь полуэльфа вышел просто загляденье. Илар так дернулся, словно его кипятком ошпарили (ну и кто тут у нас теперь нервный?!). Надо отдать полуэльфу должное: он не выругался и не зашвырнул бородавчатого парламентера в кусты, а вместо этого хмуро уставился на жабу.

— Ква! — выдала та.

— Элли, это не смешно.

— Я не смеюсь, а намекаю.

— Не особенно прозрачно… — Илар хотел снять жабу с груди, но та перепрыгнула ему на живот.

— Принц Габриэль должен добраться до башни, в которой заточена принцесса Миллисандра.

— Заточена? — Илар иронично приподнял бровь.

— Временно проживает. В любом случае возвращение принцессы как в моих интересах, так и совпадает с желанием твоего начальства, а поэтому предлагаю сотрудничать. Забыть обо всем, что было ранее, и сосредоточиться на цели.

Мы оба посмотрели на цель, сладко посапывающую в спальном мешке. Его высочеству даже бьющий в глаза солнечный свет не мешал. Все-таки хороший сонный порошок мне подарили. Жалко, конечно, было тратить, но переговоры века следовало провести без свидетеля.

— Ты его заколдовала!

Гневный вопль Илара напугал не только меня, но и несчастную жабу. Пришлось разорвать мысленный контакт и отпустить квакушку на свободу. Тем временем Илар плюхнулся на колени возле Габриэля и принялся его ощупывать.

— Эй! Это лишнее, — фыркнула я, когда полуэльф склонился к лицу принца.

— Я его обнюхиваю, — оскорбился Илар. — Тот самый порошок? Сколько ты использовала?

— Щепоточку.

— А точнее?

— Маленькую щепоточку. Буквально на кончике пальца, — слабо пролепетала я под тяжелым немигающим взглядом синих глаз. — Но ты не переживай, у меня есть замечательный нюхательный состав. Мгновенно разбудит и взбодрит.

— Если это настойка вороньего когтя, то Габриэля потом полдня мутить будет.

— Не обязательно! Этот побочный эффект проявляется далеко не всегда. Вполне вероятно, что принц отделается небольшой мигренью.

— Это так-то ты заботишься о своих клиентах? Травишь при каждом удобном случае… — Голос полуэльфа источал яд.

Мне и самой было неловко от содеянного, а тут еще и эта обвиняющая физиономия. Я принялась судорожно рыться в походной сумке, пытаясь найти альтернативу нюхательным каплям.

— Придется тебе его поцеловать.

Предложение Илара было до того абсурдным, что я сперва сочла, что ослышалась.

— Что, прости?

— Поцелуй чистой и непорочной девы прекрасно справится с сонными чарами. Конечно, относительно второго условия у меня есть некоторые сомнения…

— Ты грубиян! Грубиян и хам!

— Значит, все-таки непорочная? Я так и подумал.

— С чего это? — опешила я.

— Совершенно не умеешь целоваться.

Я так и замерла с открытым ртом. Вот каков наглец! То, что я не ответила на поцелуй на постоялом дворе, вовсе не означало, что я не умею! Да я…

Ироничный взгляд Илара подействовал подобно ледяному ушату воды. Этот полуэльф жаждал, чтобы я начала утверждать обратное. Любой мой протест выглядел бы смешно и нелепо, а ведьмы не любят, когда их выставляют круглыми дурами!

— Отлично! Вот сейчас и потренируюсь! — нахально улыбнулась я и бросила томный взор на принца.

Как же хорошо, что его высочество спал и не видел! А вот Илар наблюдал, и определенно ему это не понравилось, потому что он подскочил с места и принялся уничтожать следы костра.

— Эй! Мы же еще не позавтракали.

— Долго возишься. А если затянешь тренировку, то вообще на ходу есть будешь.

Надо же, психанул. Мелочь, а приятно! Хмурый вид Илара до того поднял мне настроение, что я даже не стала ему указывать, что вообще-то как проводник и глава отряда это я решаю, когда нам завтракать, а когда трогаться с места.

Принц Габриэль очнулся от первого же поцелуя. И снова счел, что я набиваюсь в его дамы сердца! Пришлось выслушать очередной монолог, посвященный прекрасной Миллисандре. Причем молча выслушать! Не могла же я признаться, что сначала осыпала его высочество сонным порошком грибовичей, а потом была вынуждена поцеловать? Напоследок я посоветовала Габриэлю выпить эликсир бодрости. Жаль, конечно, — и в лес еще не вошли, а уже запасы подъедаем, — но сама виновата.

Хорошо хоть Илар не вмешивался. Во время речи принца он взял на себя приготовление завтрака: молча вскипятил воду магией, заварил чай и выложил на покрывало тонкие, завернутые в листья лепешки. При виде эльфийского сухпайка я скривилась. Чтобы увеличить срок его годности, кулинары из Златолесья активно использовали магию. Вот и сейчас я уловила легкий флер волшебства, исходящий от предложенных хлебцев.

— Убери. Еще пригодятся, — буркнула я.

Хотела добавить, что до Темного леса мы вполне можем обойтись обычной едой, но Илар счел, что я ворочу нос от эльфийской стряпни.

— Ты могла бы проявлять больше теплоты к своим корням, — укоризненно заметил он.

— Детство, проведенное в Златолесье, не сделало меня эльфийкой, — процедила я сквозь зубы.

— Само собой.

— И я не обязана вести себя подобно лесной деве.

— Не смел и надеяться.

— И вообще я ведьма!

— У всех свои недостатки.

— Ты надо мной издеваешься?

— Всего лишь хочу помешать изобрести очередной повод для ссоры. У нас принц еще не умыт, не накормлен и не собран в дорогу.

Габриэль, следивший за нашей перепалкой с открытым ртом, подорвался с места и объявил, что в состоянии сам о себе позаботиться.

— Ты его обидел, — мрачно заметила я.

— Могу и тебя обидеть за компанию! — рявкнул Илар.

— Надо же… А говорят, эльфийский чай успокаивает.

Завтрак проходил в полнейшей тишине. Илар давился сухими лепешками. Видимо, желал продемонстрировать, что дополнительное успокоительное ему не нужно. Габриэль, видя это, сходил к роднику и набрал для гордого страдальца чистой воды. Я жевала черствый кренделек. Места в ступе было не так уж и много, поэтому я не стала запасаться съестным в Турине. Похоже, что зря. С такими попутчиками придется сухарей хотя бы прикупить.

— Элли, угощайтесь.

Обернувшись, обнаружила сияющего Габриэля. Принц протягивал мне кусок кекса.

— Спасибо. Но откуда? — слегка растерялась я.

— Из булочной. Я основательно подготовился к путешествию, — слегка смутился он.

В настоящий момент его высочество выглядел таким милым — настоящий король Пряничного королевства. Определенно, Миллисандра ему подходит. Дело оставалось за малым: обеспечить сладкой парочке не менее конфетную встречу, а потом — в академию! Отдыхать, лечить нервы, получить метлу, в конце концов.

Кекс я приняла с благодарностью, но сочла своим долгом предупредить:

— В Темном лесу, вероятно, придется довольствоваться сухим пайком.

— А я рассчитывал варить супы и каши, — заметно расстроился принц.

— Если лес позволит — будешь, — приободрила его я.

— А каков он, этот Темный лес?

— Было бы правильнее спросить, каким он станет для нас, — вклинился Илар.

— Этого я не ведаю. Никто не может предугадать, куда его заведет лесная тропинка.

— Не прибедняйся. Ты же настоящая повелительница тропок, — с издевкой протянул маг, намекая, что я лично заплела часть дорожек в Темном лесу.

Заплела! И горжусь проделанным. Проблема лишь в том, что зачарованные и, как следствие, знакомые мне дорожки пересекали малую часть леса. Мы минуем этот участок за полдня, а дальше придется полагаться на дремучего духа и его специфическое чувство юмора.

— Все будет хорошо! — решительно объявила я и с вызовом уставилась на Илара. Пусть только попробует возразить!

Маг многозначительно закатил глаза и принялся седлать коня. Я начала собирать посуду, как вдруг тишину раннего утра нарушил противный шаркающий звук. Обернувшись, обнаружила Габриэля с щеткой в руках. Принц с увлеченным видом натирал бок моей ступе!

— Эй! Это как понимать?

— Ей нравится, — выдал убойный аргумент принц. — Я вчера своего Лучика растирал, так ваша ступа так рядом и крутилась, пока я ее не почесал.

— Надо было мне сказать, — проворчала я и отдала ступе мысленный приказ подлететь поближе. Та нехотя подчинилась — настолько нехотя, что ощутимо ткнула меня в бок.

Вот, значит, как?! Совсем совесть потеряла? Вот как променяю на метлу! Ступа подпрыгнула на месте, отчего сундучок в ее недрах глухо стукнул о дно, мешочки, свисающие с бортиков, так качнулись, что пришлось сделать шаг назад. Ну конечно, на метлу столько не нагрузишь да и с комфортом не полетаешь.

Ступа приблизилась снова и тихонечко потерлась о мой бок.

— Чуть правее и повыше, — буркнула я, уже зная, что ни за что не променяю свою ступу даже на самую расчудесную метлу. Пусть та быстрее и маневреннее, но на ней только перед парнями красоваться да коленками сверкать. Практичные ведьмы выбирают солидные средства передвижения, и к тому же это подарок от Нелли.

Я уже мысленно примирилась со вздорным характером своей ступы, как позади раздалось вкрадчивое:

— Элли, я слышал, что ведьмы предпочитают нетрадиционную медицину, но не думал, что сам стану свидетелем…

— Потерпевшим ты станешь, если продолжишь в том же духе. А ты — соучастником, — рявкнула я на застывшего Габриэля. Тот спохватился и отошел к Лучику.

— Ты слишком вольно обращаешься с теми, кто тебе платит, — незамедлительно добавил Илар.

— Хорошая она ведьма. Толковая, — неожиданно встал на мою сторону Буян. — Прохиндейка, конечно. Зато не притворяется кем-то другим.

— Закончил? — поинтересовался заметно помрачневший Илар.

— А что тут еще добавить? — Конь с укором всхрапнул и повернулся к хозяину крупом.

— Надеюсь, ты за него не переплатил? — елейно поинтересовалась я.

— Надеюсь, ты разобралась со своим радикулитом и мы наконец-то сможем отправиться в путь? — не остался в долгу полуэльф.

Отвечать на столь наглую подначку я посчитала недостойным. Вместо этого забралась в ступу и напомнила, что я глава отряда. И пусть некоторые только попробуют это оспорить!