Глава 39
- Каэл…? – Артис недоуменно уставился на восседающего напротив архимага Лиагоса, произнесшего нечто, с большим трудом поддающееся логическому объяснению. – Сэр Лиагос, с вашего позволения… Тот Каэл, которого я знал, совершенно точно не может быть главной Альянса.
- Да? Однако он сам заинтересовался вами, граф. – Старик хихикнул. – И назвал своим близким другом именно вас, а не кого-то другого. Много ли в вашем окружении было юнош с этим достаточно редким именем…?
Артис запустил ладонь в непослушную копну волос и откинулся на спинку стула, тяжело выдохнув. Он понимал, что если жизнь в чём-то одном необычна, то, с большой вероятностью, она станет столь же необычной и в другом, но ведь всему должен быть какой-то предел…?!
- … Ах, чуть не забыл – он просил показать вам вот этот знак… - Лиагос, поджав губы, сложил из пальцев одной руки нечто крайне замысловатое. На лицо Артиса тут же выползла глупая, но оттого не менее счастливая улыбка. – Это что-то смешное?
- Нет, сэр. Это один из охотничьих знаков, которыми мы действительно пользовались в детстве, но мне всё еще трудно поверить, что Каэл, с которым я был знаком, и Каэл, возглавляющий Альянс – один и тот же человек. Я могу с ним встретиться?
Архимаг на секунду задумался, после чего медленно покачал головой.
- Увы, увы. Прямо сейчас он весьма далеко отсюда, разъясняет задачу эльфийским чародеям – конструкция врат им незнакома, и его личное присутствие просто необходимо. Однако! – Лиагос вскинул к потолку указательный палец. – Через несколько часов я отправлюсь ко вратам, и, соответственно, могу взять вас с собой…
- Я благодарен за это предложение, сэр, но в такое время я не могу оставить своих людей без командира. Известно, когда Каэл вернется в город?
- Нет. Точно – нет. Но у нас осталось не так много времени – противник наступает, и задержать его мы не сможем… Впрочем, вам, как одному из офицеров, это наверняка известно.
- Известно. Но мне эти сведения ни о чём не говорят… Силу големов сложно описать, а действия – предсказать. Отчёты разведчиков не позволяют составить полной картины, и нам остаётся только гадать, что в следующую секунду предпримет враг… Знаете, Лиагос… - Артис неожиданно для самого себя перешел на имена. - … Все были бы очень благодарны, расскажи вы нам о том, чего вы, маги, ожидаете. Армия в растерянности. Никто не знает, что мы защищаем…
Архимаг хотел было что-то сказать, но граф, - а сейчас Артис говорил именно от имени графа, - вскинул руку и так посмотрел на замершего напротив могущественного мага, что тот так и замер с открытым ртом.
- … и ради чего боремся. Думаете, гильдии удалось сохранить в секрете информацию про те самые сто тысяч? Про то, что спасется так мало людей? Нет, Лиагос, вам это не удалось. И офицеры, и простые солдаты всё знают. Но при этом всё равно сражаются, а не разбегаются по углам, словно крысы…
Артис потупил взгляд и прикрыл глаза, скользнув ладонью по собственному лицу. Архимаг, несмотря на образовавшуюся паузу, молчал.
- Мы не побежим и умрём с гордо поднятой головой, но хотя бы дайте нам цель. Пусть вы или даже Каэл выступит перед людьми. Расскажет, что происходит и за что миллионы людей должны умереть. – Молодой граф резко поднялся из-за стола и, развернувшись, в два шага покинул кабинет, едва не сорвав дверь с петель, а Лиагос, откинувшись на спинку кресла, продолжал молча смотреть ему вслед. Но вот взгляд его соскользнул на небольшую полку в углу помещения, заставленную дорогим алкоголем… И секунду спустя бутылки разорвало изнутри. Маг злился. Злился на себя, на не-людей, на мир и на Творца – на всех, о ком только вспоминал. Пусть он и продолжал вести себя так же, как и привык, но глубоко в душе Лиагос ясно понимал, что кривляния и чрезмерные проявления эмоций являются лишь способом отгородиться от всё нарастающего беспокойства…
* * *
- Проблемы, проблемы, проблемы, проблемы… - Каэл барабанил пальцами по толстой стопке бумаг, доставленной ему взявшими на себя усовершенствование портальных врат эльфами. Те за работу взялись рьяно, прекрасно понимая, что в произошедшем есть и их вина. Для мага позволить кому-то подчинить себя всё равно, что для воина – сбежать с поля боя на глазах у всех, кто тебе дорог. Ты, вроде как, жив, но гордость и честь в тебе совершенно точно мертвы… - Интересно, я сегодня услышу хоть что-то радостное?
- Сомневаюсь, Иэздар. – Немолодой эльф-мужчина покачал головой. – В ближайшие дни решится судьба всего…
- Я ознакомлюсь с бумагами и вызову вас. А сейчас… - Договаривать Каэл не стал - советник прекрасно понял, что именно тот хотел сказать, и молча вышел из кабинета, оставив юношу в одиночестве. Впрочем, скучать ему было некогда – вот-вот должен был выйти на связь Басоф, и, с некоторой вероятностью, ему могла понадобиться помощь. Вряд ли Дерент действовал в одиночку… Да даже если так, Каэл хотел лично задержать его. Ему, как, пожалуй, и эльфийским магам, было интересно, что и откуда предатель узнал об переданном ренегатами не-людей артефакте. И если он действительно сотрудничает с вторженцами, то из него можно будет вытянуть много интересного.
Мягкий ментальный посыл вырвал Каэла из вороха собственных мыслей – кто-то пытался с ним связаться. И не нужно было быть гигантом разума, чтобы понять, кто именно.
- Иэздар, мы нашли место, где хранится кристалл. Однако самого Дерента, как и вообще кого-то живого, рядом нет. – Голос Басофа, эхом разнёсшийся по кабинету, был слышен даже слишком отчётливо, отчего юноша недовольно поморщился.
- Тщательно осмотрите округу и передайте мне портальные координаты. Я хочу лично удостоверится в том, что это не подделка.
- Мы ждём, Иэздар. И… захвати с собой пару боевых магов – я чувствую, что они нам могут пригодиться…
Голос затих и связь оборвалась. Каэл встал со своего места и шагнул в тут же образовавшийся портал, ведущий наружу, в расположение эльфийских чародеев. Игнорировать просьбу Басофа юноша не хотел – уж чему-чему, а доверять ощущениям магов он научился очень давно.
Серая дымка мигом развеялась, и на замершего посреди небольшой исчерченной рунами площадки гостя обратили внимание эльфы-привратники, выставленные здесь в дополнение к человеческой страже. С не-людьми они справиться не смогли бы, но вот задержать их и вызвать подмогу – вполне.
- Сообщите своим напарникам о том, что покидаете пост. Нас ждёт Старейшина Басоф. – Эльфы синхронно кивнули и, мысленно отправив сменщикам соответствующее сообщение, взялись за приготовления к бою. Щиты, боевые заклятья, подвешиваемые в ауре – без всего этого соваться куда-то в незнакомую местность они обоснованно посчитали той еще глупостью. Тем временем Каэл взялся за создание врат, с удовлетворением отметив, что ему помогают с той стороны – так процесс пройдёт гораздо быстрее, а сам портал будет значительно стабильнее и не схлопнется даже при близком магическом возмущении. – Отряд Старейшины уже знает об этом, но без крайней необходимости противника лучше не убивать. Нам нужны его знания. А теперь…
Серебристый туман расплылся, образовав достаточно крупное облако, в которое без особых проблем можно было загнать даже телегу.
- … вперёд!
* * *
Каэл первым вынырнул из портала, сразу отметив пребывающих в крайнем напряжении эльфов – всего семерых, в то время как отряд насчитывал ровно десять чародеев. Но не успел юноша задать готовый сорваться с языка вопрос, как ощутил присутствие этих троих неподалёку – должно быть, они обследовали местность. А здесь, стоит отметить, было на что посмотреть – идеально ровная, выжженная пустошь без малейшего признака магических энергий, тянущаяся практически до самого горизонта. И лишь виднеющиеся вдали деревья позволяли сказать, что эта пустошь не слишком велика и, с большой вероятностью, рукотворна.
Юноша припал на одно колено и с небывалой легкостью зачерпнул полные ладони золотистого песка, который отчего-то при ходьбе таковым совершенно не ощущался. И даже в нём Каэл не смог почувствовать силы, пропитывающей всё сущее…
- Басоф, ты когда-нибудь встречался с чем-то похожим…?
- В том-то и дело, что да. Правда, масштабы были намного меньше… - Мужчина шумно прочистил горло и, бросив настороженный взгляд на возвышающийся посреди пустоши комплекс строений, продолжил. – Еще в прошлом мире мой учитель вместе с другими магами пространства проводил эксперимент по созданию идеальной площадки, призванной обеспечить открытие как можно более стабильного и эффективного портала. Было приложено много усилий, но эффект был мизерным – всё, что им удалось сделать, так это преобразовать что-то около нескольких квадратных метров почвы. Силами тридцати могущественных магов, не чурающихся накопительных артефактов…
Басоф выразительно замолчал.
- И…?
- … И эксперименты были заброшены, насколько я знаю. Только возглавлял всё это действо второй по счёту наследник Кел`атилов, брат до сих пор здравствующего отца предателя, Дерента.
Каэл замер на секунду, после чего его лицо скривилось в озлобленной усмешке.
- В такое время мстить за детские обиды… Выдвигаемся. Басоф, вызывай разведчиков.
Мужчина коротко кивнул и тут же связался с подчиненными при помощи закрепленного на рукаве небольшого артефакта, а все те, кто слышал слова лидера Альянса, принялись по надцатому кругу проверять экипировку и заклинания. Не прошло и десяти минут, как весь отряд, насчитывающий теперь тринадцать сильных чародеев, синхронно поднялся в воздух и стремительно двинулся в сторону таинственных зданий.
Каэл не сводил взгляда с этого странного места, одновременно силясь унять отчего-то безумно стучащее сердце. Прямо сейчас ему казалось, что вот-вот должно произойти нечто, что не в состоянии предвидеть ни он, ни кто-либо еще. Что было на уме у Дерента? Несмотря на сказанное, Каэл Иэздар не верил, что тот мог опуститься до чего-то подобного без веской на то причины. Месть? За те шалости? Слишком смешно… Но тогда что? Эксперимент с пространством, артефакт, способный открыть врата… Быть может, он нашёл способ лучший, чем простое образование врат? Но тогда почему не подошёл к нему в открытую? Вопросы, вопросы, вопросы – и никаких ответов. Всё вокруг меняется настолько стремительно, что порою кажется будто и вовсе ничего не зависит от принимаемых им, Каэлом Иэздаром, решений…
Тем временем маги практически вплотную приблизились к стенам комплекса и начали осторожно снижаться, ожидая атаки с любой из сторон. Однако ни через минуту, ни через две, ни даже через десять таковой не последовало, а сканирование зданий на наличие ловушек выдало странный результат – нечто в центральном сооружении прямо-таки испускало магию, но ловушкой, скорее всего, не являлось. Слишком заметно…
Первым напряжения не выдержал Басоф, быстро перелетев на крышу ближайшего строения. Следом за ним, чуть замешкавшись, последовал и Каэл.
- Держимся вместе. Если столкнемся с магами не-людей – бросаем всё и уходим. В открытом противостоянии нам не справится даже с одним… - Прошептал Каэл практически себе под нос, но благодаря простенькому заклинанию услышали его все члены отряда. Юноша взглянул себе под ноги, и в то же мгновение часть монолитного каменного потолка бесшумно обвалилась вниз. Каэл, кивнув остальным, первым нырнул в образовавшийся проход.
Как показал визуальный осмотр комплекса, все, даже самые маленькие здания были связаны с центральным на манер звезды, где они выступали в качестве лучей. Каэл рассчитывал обнаружить здесь что-то, что хотя бы немного развеет завесу тайны, надёжно укрывающую это место… Но помещение было совершенно пусто. Как и следующее. И следующее… Ни эльфам, ни ему самому не удалось обнаружить совершеннейшим образом ничего, словно бы эти здания были построены просто так, забавы ради.
- Иэздар, думаю, нам стоит выдвигаться к центру. Сейчас мы просто теряем время. – Подал голос Басоф. – Или ты что-то заметил?
Юноша, устремив взгляд в ту сторону, где располагалось центральное здание, покачал головой.
- Выдвигаемся. Оставь здесь пару наблюдателей – пусть удалятся от комплекса и, если мы не вернемся, сообщат о произошедшем остальным. – Старейшина кивнул и взглядом выбрал пару выглядящих наиболее молодо эльфов, которых приказ хоть и не обрадовал, но к выполнению его они приступили, не мешкая ни секунды.
Ровные стены широких коридоров постепенно сменились грубой кирпичной кладкой, но из-за прочих изменений никто не обратил на это особого внимания: вязь рун магии крови вместе с тонким слоем отдающей алым воды, устилающей пол, притягивали к себе взгляды всех и каждого. Но вот Каэл скользнул в очередной дверной проём… И замер, завороженно глядя на представшую перед ним картину. Один за другим эльфийские маги проникали в огромное помещение, но никто из них не сумел удержать самообладания.
Жертвоприношение.
В центре зала на небольшом возвышении застыла мужская фигура с воздетыми к небу руками, в которых, сияя, словно утренняя звезда, был зажат кристалл. Маг, проведший ритуал, не остался в живых, на что ясно намекали застывшие кровавые дорожки, тянущиеся к полу и алой паутиной расползшиеся по всему залу, оплетая множество других тел…
Но всех шокировало совсем иное: бездыханные тела принадлежали эльфам. Каэл Иэздар мог сходу, лишь скользнув взглядам по спокойным и даже счастливым лицам назвать поименно десятерых из них. Женщины, мужчины, старики – больше сотни членов рода Кел`атилов приняло участие в этом жертвоприношении, преследующем пока неизвестные цели. Басоф, вошедший последним, заскользил по залу взглядом и облегченно выдохнул: детей среди мертвецов не было.
- Что здесь произошло…?
- Сейчас узнаем, Басоф, сейчас узнаем… - Каэл медленно, переступая через тела, двинулся к магу в центре пентаграммы. Опытный взгляд сразу заметил магическую конструкцию, выстроенную вокруг мага, без особого труда распознав в ней «говоруна». Тот, кто всё это устроил, заранее подготовил всё к визиту преследователей, и от осознания этого юноше стало не по себе. Каэл Иэздар припал на одно колено и, задавив в себе желание провести активацию на расстоянии, коснулся выгравированной на постаменте руны.
- Надеюсь, что ты, Иэздар, сейчас слышишь это послание, и у вас еще есть время для того, чтобы переправить сюда наш народ…
