Глава 36

Раздавшийся в утренней тишине стук резко вырвал Каэла из блаженного состояния сна, когда мозг и тело, не получавшие отдыха уже много дней, наконец-то смогли расслабиться. Но всё хорошее, как и всё в этой жизни, имеет свойство заканчиваться… Юноша встал, материализовал комплект свежей одежды и чуть повёл рукой, накрыв еще спящую на кровати Энию куполом, не позволяющим кому-либо видеть девушку и одновременно защищающим её от звуков извне.

- Войдите. - Дверь медленно приоткрылась и в комнату вошёл, придерживая подмышкой стопку бумаг, Лиагос. Вид, помимо всего прочего, он имел весьма и весьма потрёпанный – сейчас ничто не говорило о том, что этот человек занимал, фактически, второе по значимости место в империи. – Что случилось?

- Много чего, Каэл, много чего… Но самое важное – вторженцы проявили себя. Големы под началом сильных магов осадили несколько крепостей на границе. Сейчас наши наблюдатели следят за процессом, но всё указывает на то, что уже сегодня не-люди займут эти позиции и продвинутся дальше.

- Гарнизоны?

- Минимальны и, по большей части, штрафники. Солдаты и офицеры отступают к столице.

Каэл удовлетворенно кивнул.

- Это хорошо… Гражданские?

- Увы, но словам глашатаев о приближающейся угрозе они не вняли, и нам не удалось уговорить их сняться с насиженных мест. Когда враг прибудет, начнётся хаос… - Архимаг покачал головой и, бросив бумаги на стол, опустился в одно из нескольких кресел. Каэл, чуть замешкавшись, последовал примеру своего единомышленника, заодно до краёв наполнив один из бокалов, заботливо оставленный на столе прислугой. Жидкость в графине оказалась слабым, разбавленным донельзя вином, но юношу это ничуть не смутило. Скорее даже обрадовало – горе той стране, где правящая верхушка начинает новый день с солидной дозы алкоголя…

- Начнётся. Но мы всё равно не сможем спасти всех.

- Чего уж там - даже сотой части населения нашего мира врата не пропустят. – Лиагос невесело усмехнулся. – Я даже боюсь думать о том, как мы будем отбирать достойных.

- Тяжелый моральный выбор… Знаешь, мне никогда не приходилось решать судьбу такого количества людей. И даже если я вывернусь наизнанку, больше определенного числа всё равно спасти не удастся. Подари жизнь сотне тысяч – и обреки на смерть миллионы… - Каэл залпом осушил бокал, но поднявшийся в воздух графин тут же вновь его наполнил. – Это не та ноша, что способен выдержать смертный.

- Но бога здесь нет, не так ли…? – Старик посмотрел на документы и придвинул их к своему собеседнику. – Ознакомься. Совещание назначено на час дня, будут все предводители легионов и маги, прошедшие не через одно сражение. Нужно обсудить наши планы – вдруг мы где-то допустили просчёт…

- … и только замыленный взгляд мешает нам это увидеть? Хорошо, что ты об этом подумал, Лиагос. Всё-таки не зря я доверился тебе…

- С чего вдруг такие любезности, Каэл? Помогать тебе в моих интересах, знаешь ли… Вряд ли я удовлетворюсь прозябанием в каких-нибудь пещерах наедине с крысами, когда этот Тёмный народ захватит наш мир. Такова человеческая сущность…

- Возможно. Однако ты вполне мог выполнять лишь половину или даже треть от того, что взвалил на себя сейчас, и всё равно получил бы желаемое.

- Не отрицаю – так могло быть. Однако я решил иначе. Воспитание, знаешь ли… Я тот еще интриган, но честь и долг для меня не пустой звук.

- И я этому рад… - Каэл взял из стопки первый лист и заскользил взглядом по строчкам. – Интересно…

- Господа! Обеспечить тишину! – Лиагос, каким-то неведомым образом придавший себе совершенно здоровый и бодрый вид, ударил кончиком посоха о камень, отчего вздрогнул, казалось, весь дворец. Активно что-то обсуждавшие лорды и генералы замолчали, уставившись на замершего в дверях архимага и того, кого он сопровождал. Они сразу поняли, что облаченный в чёрный, скрывающий тело плащ юноша и есть тот, кто объединил под своим началом обе империи и множество королевств. О том говорил и тот факт, что при его появлении одаренные военачальники задрожали, и то, что Лиагос, убедившийся в том, что зала погрузилась в тишину, шагнул в сторону и, повернувшись к собравшимся боком, достаточно низко поклонился. И жест этот безо всякого сомнения был обращен к выглядящему крайне молодо парню…

- Я рад видеть вас всех, господа. – Каэл чуть улыбнулся и демонстративно обвел собравшихся внимательным взглядом. Несмотря на то, что сам он пытался выглядеть доброжелательно, прошедших через десятки сражений легендарных воинов бросило в холодный пот. Мощь, представшая перед этими людьми и заключенная в теле обычного, казалось бы, юноши, поражала воображение. – Мы с достопочтенным архимагом Лиагосом разработали и начали приводить в исполнение план, который с большой вероятностью позволит спастись максимальному числу представителей разумных рас, однако в том, что мы не допустили просчётов, еще нужно убедиться. Для этого мы и собрали всех вас, ведь кто, как не умудренные опытом лорды и чародеи, способны трезво оценить имеющуюся стратегию?

- Почему именно сейчас, когда вы уже начали действовать? – Спросил один из генералов, встав со своего места. – Я, бесспорно, согласен с тем, что в трудные времена власть должна принадлежать только одному человеку, однако пренебрегать советом…

Мужчина покачал головой и опустился в кресло, выжидающе уставившись на Каэла.

- Мы были вынуждены так поступить, генерал Мосс. Начинать действовать нужно было незамедлительно, а любой совет, любая задержка могли бы обернуться для всех нас катастрофой. И сейчас я расскажу, почему. – Юноша повел в воздухе рукой, и стол, за которым сидели собравшиеся, обратился картой, на которой было отмечено буквально всё, что имело значение. – Противник уже начал наступление на крепости и города, защищать которые мы оставили штрафников, преступников и тех из легионеров, кто отказался отступать к столице и остался на родине. Гражданские уходить отказались, а времени их уговаривать у нас не было. Для того, чтобы вы все представляли уровень мощи магов, возглавляющих армию и без того не самых слабых големов, я приведу простое сравнение: прямо сейчас в моих силах уничтожить и всех здесь собравшихся, и всю столицу. Остановить меня вряд ли кто-либо сможет… Однако в бою против одного-единственного мага врага я проиграю. Более того – у меня не будет ни единого шанса его одолеть. Говорите.

Каэл кивнул привлекшему к себе внимание жестом лорду-протектору юга, и тот, прокашлявшись, взял слово.

- Я тщательнейшим образом изучил поступившие с подконтрольных мне территорий отчёты о нашем противнике, что вкупе с вашими словами, милорд, обрели совершенно иной смысл. В осадах не были задействованы маги, однако это не помешало противнику захватить абсолютно все крепости, которые ему попались на пути. Осады длились от одного до десяти часов, что прямо указывает на то, что ни крепости, ни легионеры, ни наши маги не способны удержать такого врага. Так не лучше ли будет нам капитулировать? Это сохранит жизни подданных империи…

- Дагг, что ты, чёрт подери, несёшь?! Какая капитуляция?! Совсем на старости лет головы лишился?! – Неожиданно для всех закричал лорд-протектор севера, близкий друг и товарищ высказавшего своё мнение Дагга. - Враг не может быть непобедимым!

- После совещания я готов предоставить тебе все бумаги, друг. В них ясно описано то, что заставило меня поступиться принципами и выступить с таким предложением… Но не это сейчас важно. Милорд, что вы скажете?

Каэл глубоко вздохнул и, смахнув с лица непослушную прядь, создал над столом иллюзию, изображавшую часть гирлянды миров.

- Наш противник – не просто завоеватель, стремящийся расширить свои территории за счёт других. Тёмный Народ – сущности, считающие себя истинными сынами и дочерьми Творца, и все остальные расы для них не более, чем досадная помеха. Помеха, которую они в любом случае попытаются стереть с лица земли, независимо от того, будем мы биться или сдадимся на их милость. Я ответил на ваш вопрос?

- Вполне. Продолжайте, милорд.

Несколько секунд Каэл молчал, сверля взглядом одну точку.

- Прошу меня извинить, но я вынужден вас покинуть. Появилось дело, требующее моего незамедлительного вмешательства. Лиагос…

- Иди. – Архимаг устало махнул рукой, а спустя мгновение Каэл испарился в воздухе. Старик повернулся к собравшимся и, набрав полную грудь воздуха, заговорил. – Продолжим, господа…

- Меня зовут Аселисса Медия Луб, и я представляю тех из нас, кто готов помочь вам в этой войне.

- Честно сказать, я удивлён… - Каэл стоял перед убогой деревянной куклой, которая, впрочем, без особых проблем смогла вырубить полтора десятка стражников, попытавшихся остановить странного голема, проникшего на территорию строящегося портала. Упади она сейчас на землю, и абсолютно любой человек решил бы, что это не более чем тренировочный манекен, однако пропитавшая куклу магия совершенно точно говорила, что над нею постарался кто-то из вторженцев.

- По тебе не скажешь, что ты удивлён, Каэл Иэздар… - Кукла чуть наклонила голову. – Но не будем терять времени. Я пришла сюда ради того, чтобы предложить тебе тайный союз.

Маг покачал головой.

- Увы, но я не вижу ни единой возможности договориться, Аселисса…

- Достаточно будет того, что ты сумеешь открыть портал, маг. – Голем медленно поднял руки и сложил их вместе. Секунда – и в его руках появился алый камень, переливающийся на солнце тысячами граней. – Этот артефакт может самостоятельно удерживать врата гораздо дольше, чем ты или кто-то из эльфов. Сейчас для всех вас это большая проблема, верно?

Каэл, глядя на камень, прищурился. Он не мог быть уверенным в том, что этот артефакт обладает именно теми свойствами, которые ему приписывает Аселисса из-за его чрезвычайной сложности: просто для того, чтобы поверхностно описать его уйдет не один десяток часов. А это значит, что «артефактом» может оказаться всё, что угодно, вплоть до бомбы. Какими бы силами не обладали не-люди, а попытаться устранить лидера, возглавившего сопротивление, могут и они…

- Какой бы большой не была проблема, но принять этот артефакт я не могу. – Кукла замерла на секунду, медленно присела и положила камень на землю, после чего сделала несколько шагов назад… И вспыхнула ярким пламенем, за несколько секунд обратившись в пепел. Каэл, глядя на эту картину, даже не пошевелился – всё его внимание было сосредоточено на таинственном артефакте, который он осторожно окружал разнообразными барьерами, предназначенными для переноса камня куда-нибудь в другое место. Здесь, в месте, где велось строительство портальных врат, его присутствие было совершенно не нужно…

Но вот артефакт медленно поднялся в воздух и, повинуясь воле Каэла полетел в сторону леса. Сам маг при этом остался стоять на месте – у него не было никакого желания следовать за потенциально опасным предметом. Даже тот факт, что он прямо сейчас, нигде не укрываясь, решил его переместить, был обусловлен только тем что в артефакте могла быть заложена совершенно любая ловушка, и какой бы Каэл не выбрал вариант, риск имелся в любом случае. Однако то, что представительница не-людей предложила союз и даже оставила этот камень, в свойствах которого еще предстояло разобраться, юношу обескуражил: он ожидал чего угодно, но не предательства в закрытом и немногочисленном обществе тёмного народа. Но если это всё-таки правда, и артефакт поможет стабилизировать врата… Возможно, имеет смысл заложить строительство вторых врат, в которые его установить? Тогда первый портал не пострадает, а в случае успеха получится спасти больше людей…

Юноша до хруста сжал кулаки и поднялся в воздух, дабы не терять из виду уже улетевший на достаточно большое расстояние камень. Еще один выбор, еще одно решение, ценой которого при любом исходе станут десятки тысяч жизней. Спасенных или обреченных на смерть...

- Как всё прошло? – Гумус, приподнявшись со своего неизменного каменного трона, посмотрел на очнувшуюся ото сна Аселиссу. Несмотря на крайнюю сложность подобных манипуляций, девушка отнюдь не выглядела уставшей – скорее даже, её что-то воодушевило.

- Отлично. Этот Каэл Иэздар оказался на удивление адекватным – от кристалла отказался не раздумывая. Правда, я очень сомневаюсь, что он сможет побороть желание его использовать…

- Не недооценивай волю низших, Аселисса. Сколько бы мы не уничтожили миров, во всех раз за разом повторяется одно и то же – люди вопреки всему сражаются и борются, не считаясь с лишениями. Как это у них говориться… до последней капли крови. В этом плане нам есть, чему у них поучиться.

- Им просто нечего терять. - Девушка спрятала руки за спину и прикрыла глаза, насмешливо ухмыльнувшись. – Знаешь, я ведь и сама не так давно была человеком. И прожить мне было суждено не больше века, а, скорее всего, даже вдвое меньше. И тогда я искренне не понимала долгоживущих эльфов и того, как они всеми силами пытались избегать конфликтов с заведомо более слабыми людьми. Отец отзывался о них как о мудрых старших братьях и хранителях, в то время как наши генералы все, как один, считали их трусами, прячущимися за могущественной магией предков. И только теперь я поняла, что такое поведение единственно верно… И теперь мне непонятно, как люди не истребили сами себя. Столь агрессивный и в то же время слабый народ должен был давно исчезнуть, однако они не только живы, но и развиваются. Пусть медленно, но – развиваются, в то время как вы давно упёрлись в свой потолок.

- Да, упёрлись. И – да, это наш потолок… Однако на твоём примере ренегаты показали, что нам есть куда расти. – Гумус посмотрел на копошащихся у стен големов, разом создав еще несколько десятков. Сейчас, когда залы были готовы, а он сам приноровился к структуре своих созданий, для него ничего не стоило поднять и несколько тысяч за раз. – Во многом ты превосходишь нас. Что, если мы наконец нащупали то, что искали так долго?

Гулкие шаги, разносящиеся по пещере, привлекли внимание инженера и тот обернулся, с облегчением посмотрев на приближающегося Мелиода, лицо которого прямо-таки светилось довольством, причиной которого он поспешил тут же поделиться.

- Иорданн приказал оставаться здесь и помогать тебе, Гумус. Ведь мы показали поразительную эффективность по производству големов…

Мужчина и старик одновременно засмеялись: инженер с самого начала значительно приуменьшил свои возможности, и теперь, совершеннейшим образом не напрягаясь, заставлял Иорданна раз за разом удивляться продуктивности сработавшегося дуэта мага и инженера.

- Значит, пока мы остаёмся здесь… Как всё продвигается? – Мелиод пожал плечами, но спустя секунду всё-таки заговорил.

- Люди не оказывают практически никакого сопротивления. Мы этого ждали, а вот Иорданн – нет. Он до сих пор удивляется, насколько слабы гегемоны этого мира. – Маг открыто усмехнулся и материализовал над ладонью небольшую, но достаточно подробную карту. – У него слишком мало опыта. Чем только он занимался все эти годы…

- Не стоит даже гадать. Аселисса, что удалось узнать о портале людей?

- Они его строят. Руководит всем некто Каэл Иэздар – существо, не являющееся ни человеком, ни эльфом, ни кем-либо еще. Я создала слепок как его ауры, так и готовых частей портальных врат. Самой мне в этом не разобраться – всё-таки знаю я не слишком много… - Девушка пожала плечами, после чего продолжила. – Охранение – легион дворцовой стражи. Все остальные войска стягиваются к столице и готовят несколько рубежей обороны. Планы я запомнила, могу воспроизвести.

- Забудь, нам это не нужно. Куда как интереснее сейчас аура их лидера…