Глава 11

Гёт проводил взглядом неприметного внешне мужчину, после чего перевел взгляд на кошель, лежащий перед ним на столе. Сотня полновесных золотых монет за информацию об уже мертвом парне, отдавшем свою жизнь за двух малознакомых людей. Гёт и сам был не уверен, что в молодости у него могло хватить смелости поступить так же… И потому был не столько благодарен юноше, сколько восхищался им.

Мужчина подтянул к себе тяжелый кошель и спрятал его за пазуху. Свобода. То, о чём он мечтал так давно, наконец свершилось. Но какой ценой? Ценой жизни человека, который, даже узнав о его и Кельта ремесле, не отвернулся от них? Жаль, что переиграть ничего нельзя.

- Гёт, пойдем. – Кельт поднялся из-за соседнего стола и натянуто улыбнулся. – Нам предстоит долгая дорога.

- Пойдём. – Гёт поднялся со скамьи и, подхватив лежащий рядом мешок, следом за другом вышел из трактира. Абсолютно чистое небо не внушало никаких опасений – дождя, столь опасного в этих землях, более можно было не бояться. Мужчина всё еще не верил, что теперь он может бросить то, чем занимался последние годы, вылечить дочь и уехать в какой-нибудь укромный уголок, туда, где никто не найдет ни его, ни Кельта, ни Алису.

Спутники оседлали коней и выехали на тракт.

Охваченный огнем клинок разрубил надвое и всадника, и его коня, опалив устремившимся вперед пламенем еще нескольких хоршсцев. Виллиан, повалив попытавшегося дотянуться до него клинком мечника на землю, вскинул свое оружие к небу. Прошла секунда, другая, и вокруг меча, с жутким гулом пожирая воздух, образовался огненный вихрь, спустя мгновение устремившийся к зависшему над полем боя небесному кораблю. Никто не успел сказать ни слова, а парящего в высоте левиафана уже объяло пламя.

Виллиан не командовал армией – он вёл её за собой, поручив всё, что касалось стратегии, Лордам. Новый император лучше многих понимал, что как воин, как символ он много ценнее себя же в ставке командования, где Лорды не станут его слушать. Да, он мог бы казнить их всех, и поставить на освободившиеся места новых, но… Зачем? Сражаться и вести за собой людей паладин умел, а командуют пусть те, кто в этом что-то понимает.

«Убить!»

- Вперед! – Виллиан с полубезумной улыбкой бросился вперед, а следом за ним, подбадривая себя яростными криками, бросилась вся армия. хоршсцев медленно, но верно теснили – первые небесные корабли уже падали на землю.

- Команда на отступление! Император зиловцев на передовой! Штаб обнаружен на левом фланге! – Артис с силой ударил по приборной панели. Их звено, в попытках найти и уничтожить штаб, потеряло три корабля из семи безо всякого результата. Но, что важнее, на земле все тоже складывалось не так удачно, как должно было.

- Разворачиваемся, все накопители – на укрепление кораб…! – От сотрясшего весь корабль удара Артис, как и все члены экипажа, в этот момент стоящие на своих двоих, упал. – Доклад!

- Капитан, корма корабля уничтожена! Фиксирую резкое снижение…! – Глаза офицера, принимающего отчеты со всего корабля, округлились. – Мы падаем!

- Всем надеть крылья! Живо, живо! – Артис, проследив, что бы на мостике не осталось ни единого человека, побежал следом. За те месяцы, что прошли с начала войны, командование по достоинству оценило ущерб от потери опытных членов экипажа и предусмотрела способ эвакуации – крылья, что позволяли опуститься на землю и не превратиться при этом в отбивную. Добравшись, наконец, до предназначенной для эвакуации площадки, Артис замер в дверях, до крови прикусив губу - из сотни крыльев на месте оказалась половина - вместе с кормой «Месть» потеряла львиную долю людей. Капитан отработанными движениями облачился в комплект и, разбежавшись, выпрыгнул из распахнутого его людьми шлюза.

Несколько секунд свободного падения – и за спиной, гулко хлопнув от ударившего в плотную ткань воздуха, раскрываются куполообразные крылья. Артис уцепился глазами за четыре десятка парящих в воздухе крыльев и, недолго думая, повернул в их сторону. Теперь оставалось лишь надеяться, что никто из зиловцев не будет пытаться сбить парящего в воздухе, и оттого беззащитного человека, да что он сам не приземлиться прямо в руки разгневанной пехоты врага…

Виллиан едва успел отпрыгнуть от готовой разверзнуться прямо под его ногами тверди, поглотившей пол сотни воинов разом. По другую сторону образовавшейся пропасти замер, вскинув над головой руки, пожилой маг империи Хорш. Он не носил одежд, что были когда-то символом чародеев древней империи – не было на нём ни мантии, ни широкополой шляпы. Его одежда куда больше подошла бы рейнджеру, сутками пропадающему в лесах, чем могущественному колдуну… Но времена меняются, и вот уже маги отбрасывают в сторону традиции и хватаются за меч, преследуя лишь одну цель – выгадать хоть какое-то преимущество перед равным по силе и мастерству противником.

Император, перехватив меч поудобнее, отрешился от окружающего мира и сосредоточился на своем противнике. Старик тем временем чуть наклонился, развел руки в стороны… И провалился под землю. В ту же секунду в месте, где он стоял, в разные стороны поползла вспучившаяся земля. Виллиан напрягся – нити мира не могли рассказать ему ровным счетом ничего в такой ситуации. Магия и многочисленные смерти сейчас сотрясали мир так, что пытаться что-либо понять было попросту бесполезно. Оставалось лишь целиком положиться на обычные человеческие чувства.

Паладин, окутав клинок пламенем, выхватил из рук уже мертвого бойца массивный щит и бросился к ближайшему завихрению магической силы, но уже через мгновение резко остановился и, оттолкнувшись от земли, взмыл в воздух – там, где он должен был оказаться, сейчас возвышались сотни каменных кольев. Чутье, ни разу не подводившее императора, не подвело его и сейчас. Огненные всполохи, охватившие паладина, позволили ему избежать еще нескольких ловушек… И, едва коснувшись земли, вонзить меч в землю. От жара, что раскалил землю в радиусе сотни метров, не спасся никто… Кроме мага, что уже через мгновение вырвался из ставшего смертельно опасным укрытия и попытался сбежать.

Но Виллиан такой возможности ему не дал – невероятно быстро он преодолел разделяющее их расстояние и, вложив в удар всю свою силу, обратил колдуна в пепел – не помогла тому ни магическая защита, ни зачарованные одежды.

- За империю! - Император вскинул вверх расплавившую доспех руку.

Армия империи Зил, воодушевленная победой своего императора над могучим магом, неудержимой волной ринулась вперед, за уже показавшими спины трусливыми хоршсцами.

И лишь чудом уцелевший молодой солдат, наполовину погребенный под телами товарищей, с ужасом смотрел на своего императора… И молился.

Виллиан лишился шлема, а часть доспеха, укрывающая его правую руку, давно уже расплавилась, обнажив полыхающую изнутри плоть. С нагрудника и латной юбки от жара стекла позолота, а волосы цветом своим стали напоминать пепел. Но не это напугало парня, что сейчас сжимал в руке свой нательный крест.

Пылающие огнём глаза императора были совершенно не похожи на человеческие.