Если выбирать наиболее комфортное средство передвижения на основе того, сколько людей использует его ежедневно, то абсолютным лидером рейтинга стал бы личный автомобиль. Девять из десяти американцев ежедневно перемещаются на работу и обратно на нем. Так же поступают три четверти канадцев и две трети британцев.

В управлении автомобилем есть свои приятные стороны. Если нет пробок на дороге, во время вождения присутствует психологическое ощущение контроля. Водители отмечают, что чувствуют власть над своей жизнью, и у них это более выражено, чем у их пассажиров или людей в общественном транспорте. Многие признавались Патриции Моктариан, что львиную долю удовольствия они получают уже от того, что их видят за рулем хорошего автомобиля. Машина премиум-класса имеет символическое значение и хотя бы на время повышает статус водителя. Особенно сильная биохимическая реакция наблюдается у молодых мужчин. По результатам одного исследования в Монреале, когда молодые парни, студенты университета, проводили час за рулем дорогого спортивного автомобиля — Porsche стоимостью 150 000 долларов, — в их организме происходил мощный выброс тестостерона. После часа за рулем старенькой Toyota Camry те же участники чувствовали себя подавленными. «Эндокринологическая реакция была заметной независимо от того, были ли рядом пассажиры или нет», — рассказывает один из руководителей исследования Гад Саад, профессор маркетинга из Университета Конкордия. Управление статусным автомобилем стимулировало гормональный выброс даже тогда, когда рядом не было девушек, на которых это могло произвести впечатление. Вот почему четверо из десяти американцев утверждают, что любят свой автомобиль.

И всё же половина жителей мегаполисов и пригородов признаются, что им не нравится «путь героя», который они вынуждены ежедневно проделывать. Большинство этих недовольных — водители. Частично дело в том, что в замкнутом городском пространстве водитель не в состоянии получить от автомобиля ощущение свободы и скорости, как на открытой трассе. Спортивный автомобиль или машина премиум-класса, конечно, повышают статус владельца, но технические характеристики авто играют уже не столь важную роль, когда оно со всех сторон зажато в кольцо других «железных коней».

Управление автомобилем в пробках негативно сказывается как на мозге, так и на организме в целом. В городе у водителей отмечается выброс в кровь гормонов стресса. Чем интенсивнее движение, тем выше уровень адреналина и кортизола, стимулирующих реакцию «бей или беги». В краткосрочной перспективе сердцебиение учащается, кровь активнее насыщается кислородом и разносит его к органам, в результате повышается концентрация внимания. Но в долгосрочной перспективе такая реакция изматывает организм. После долгой поездки по городу водителю может потребоваться не менее часа для восстановления способности концентрироваться. Исследователи из корпорации Hewlett Packard предложили добровольцам в Англии носить специальные шапочки с электродами во время ежедневных поездок и фиксировали их показатели. Они обнаружили, что, независимо от того, управляли участники автомобилем или были пассажирами в электричке, в часы пик они испытывали больший стресс, чем летчики-истребители или полицейские перед лицом разъяренной толпы протестующих.

Если вам доводилось проводить космический корабль через пояс астероидов или ехать по автостраде Санта-Анна из Анахайма в Лос-Анджелес вечером в пятницу, вы, вероятно, оцените преимущества повышенной концентрации и обостренного чувства опасности из-за выброса адреналина. На короткое время это может пощекотать нервы и привести в тонус. Но если проводить в этом состоянии слишком много времени, для организма наступят необратимые последствия. Иммунная система перестанет справляться со своими функциями, кровеносные сосуды и кости ослабеют, нейроны мозга начнут отмирать. Хронический стресс от агрессивного поведения на дороге способен изменить форму миндалевидного тела головного мозга, где находятся центры страха, и спровоцировать гибель клеток гиппокампа.

Отчасти это объясняет, почему водители городских автобусов чаще, чем представители других профессий, болеют, пропускают работу и умирают молодыми. Доктор Джон Ларсон отмечает, что многих его пациентов, переживших инфаркт, объединяет общая черта: незадолго до сердечного приступа они сильно нервничали за рулем.

Люди чаще говорят о низком уровне удовлетворенности жизнью, когда время в дороге превышает утопические 16 минут, даже если они не связывают эти факты напрямую. По опросам компаний Gallup и Healthways, проведенным среди американцев, чем больше времени респонденты проводили в дороге, тем чаще жаловались на хронические боли, высокий уровень холестерина и общее состояние подавленности. Хуже всего обстояли дела с теми, кто тратил на дорогу больше 90 минут. У них чаще отмечались высокая тревожность, усталость и лишний вес. Они реже всех говорили, что наслаждаются жизнью.

Когда-то автомобиль был обещанием беспрецедентной свободы и комфорта. Однако, несмотря на фантастические капиталовложения в строительство дорог и автострад и то, что почти все американские города изменились в угоду автомобилистам, время, которое американцы проводят в пути, стабильно увеличивается. На протяжении большого времени, примерно с 1800-х годов среднее время, которое жители США ежедневно проводили в дороге от дома до работы, практически не менялось: около 40 минут в общей сложности, не учитывая другие задачи. Сегодня обычный американец тратит на дорогу больше 50 минут. Время возвращения увеличилось до 68 минут в агломерации Нью-Йорка, до 74 минут в Лондоне и до 80 минут в Торонто. Десятки исследований подтверждают то, что жители Атланты поняли на опыте: очевидное решение проблемы пробок — построить больше дорог — провоцирует увеличение трафика, что создает замкнутый круг работ и разочарований.