Если эти закономерности кажутся вам знакомыми (не считая вируса), то только благодаря поразительному сходству с тем, что было обнаружено в ходе исследований Джоэла Уэйнстока по теме воспалительных заболеваний кишечника и распространенности гельминтов в ХХ столетии: с обратной зависимостью между этими двумя явлениями. Однако если эпицентром распространения воспалительных заболеваний кишечника в США был Нью-Йорк, то центром распространенности рассеянного склероза оказался округ Олмстед, что в Миннесоте. Данные за столетний период свидетельствовали: количество случаев рассеянного склероза увеличилось в этом округе раньше, чем в любом другом месте. В целом, как и в случае воспалительных заболеваний кишечника, в начале ХХ столетия жители северных районов страны чаще болели рассеянным склерозом, чем жители южных районов, а у афроамериканцев повсюду как будто был иммунитет от этой болезни. Однако во второй половине ХХ столетия начали уменьшаться сначала различия между жителями северных и южных районов, а затем и между белыми и афроамериканцами. Независимо от географического положения, такие факторы, как рождение в городе и принадлежность к высшим слоям общества, существенно повышали риск развития рассеянного склероза.

В конечном счете канадские ученые установили связь между двумя воспалительными заболеваниями — заболеванием кишечника и заболеванием центральной нервной системы. Проанализировав ситуацию в Виннипеге (столице провинции Манитоба) район за районом, они пришли к выводу, что наличие рассеянного склероза существенно увеличивает риск возникновения воспалительных заболеваний кишечника. Высокий социально-экономический статус повышал риск развития обоих заболеваний. С другой стороны, наличие орофекальных инфекций снижало этот риск. Представители коренных американских народов (которых в Канаде называют «первыми народами») были в меньшей степени подвержены таким заболеваниям, как рассеянный склероз и воспалительные заболевания кишечника, чем белые, хотя они жили всего в нескольких кварталах друг от друга. Возможно, неслучайно подавляющее большинство коренных американцев оказались носителями Helicobacter pylori.

Объясняла ли генетика эти расхождения? Был ли у представителей «первых народов» иммунитет? По всей вероятности, нет. Риск развития этих заболеваний существенно отличался даже среди коренных американцев и зависел от места жительства. У тех, кто остался жить в резервациях, риск развития болезни Крона составлял десятую часть от риска горожан. Создавалось впечатление, что самые важные факторы, определяющие развитие этих заболеваний, связаны с окружающей средой и санитарно-гигиеническими условиями.

В середине 2000-х годов невролог из Висконсинского университета в Мэдисоне Джон Флеминг попытался установить зависимость между распространенностью одного вида гельминтов (человеческого власоглава Trichuris trichiura) и распространенностью рассеянного склероза во всем мире. Он обнаружил, что, когда распространенность власоглава составляет менее 10%, распространенность рассеянного склероза резко возрастает. Промежуточного этапа с умеренной распространенностью власоглава и немного повышенным риском рассеянного склероза просто не существовало. После пересечения определенного порога общественной гигиены распространенность рассеянного склероза резко возрастала.

Флеминг обнаружил, что в действительности распространенность гельминтов — гораздо более эффективный предиктор риска рассеянного склероза, чем географическая широта. Например, уровень распространенности рассеянного склероза в еврейской части Иерусалима был более чем вдвое выше, чем в арабском квартале того же города; при этом распространенность рассеянного склероза была обратно пропорциональна распространенности гельминтов в живущих по соседству общинах. А в странах Восточной Азии, которые расположены на высоких широтах и в которых рассеянный склероз встречался сравнительно редко, паразитарные инфекции были распространены почти до конца ХХ столетия. В частности, еще в 70-х годах гельминты были у пяти из шести южнокорейских школьников. С другой стороны, в Канаде, где распространенность гельминтов была близкой к нулю на протяжении всего ХХ столетия, уровень распространенности рассеянного склероза оказался одним из самых высоких в мире.

Однако гельминты, предотвращающие рассеянный склероз, — это одно дело, тогда как паразиты, которые лечат уже появившуюся болезнь, — совсем другое. Внимание Флеминга привлекло исследование, которое проводил в то время Хорхе Корреале в Аргентине. Могут ли гельминты на самом деле остановить развитие рассеянного склероза?