Я встретился с Карен Робинсон в ее просторном кабинете в белоснежном исследовательском здании Ноттингемского университета в Англии. Карен говорит медленно и вдумчиво, как будто выбирая слова после долгих размышлений. Эта привычка подчеркивает ее исключительную терпеливость. Однако мой интерес к потенциальным преимуществам H. pylori (предметной области Карен) заметно взволновал ее.

С самого начала Робинсон всячески старается донести мысль о том, что даже если H. pylori предотвращает аллергические заболевания и неизвестно что еще, в данный момент все это по-прежнему носит весьма теоретический характер. С таким заболеванием, как рак желудка, шутить нельзя. Его очень трудно обнаружить на ранних стадиях. А в зависимости от того, на какой стадии находится это заболевание и какую часть желудка оно поражает, методы лечения, в том числе удаление желудка, химиотерапия и рентгенотерапия, варьируют от неприятных и отчасти эффективных до мучительных и совершенно неэффективных. Итог: рак желудка — это злокачественная опухоль, которой необходимо всячески избегать. Столетие назад этот вид рака убивал больше американских мужчин, чем все остальные, и до сих пор остается в развивающихся странах главным убийцей мужчин старше 65 лет. Робинсон беспокоится, что люди, прочитавшие о нюансах заражения H. pylori, могут отказаться ее уничтожать.

В связи с этим внесем ясность: если у вас язва и врач советует вам вылечить заражение H. pylori, сделайте это, даже если вы прочитали эту книгу, согласны с представленными в ней доводами и считаете эту бактерию частью естественной микрофлоры человека. Прислушайтесь к своему врачу. Даже «старые друзья» могут выступить против нас.

А теперь давайте во всем разберемся.

Когда несколько лет назад Робинсон начала изучать H. pylori, было очевидно, что на самом деле никто не понимает, какова естественная реакция организма на эту бактерию. Ученые сочиняли многочисленные доклады о воспалении, которое на протяжении жизни перерастает в такие заболевания, как гастрит, язва и рак. Однако многие люди (по существу, большинство) являются носителями H. pylori без всяких осложнений. Чем же отличается иммунный ответ тех, кто спокойно предоставляет убежище этим бактериям, от реакции тех, у кого возникают проблемы?

В поисках ответа Робинсон изучила пациентов, у которых заражение H. pylori протекало без всяких симптомов. Оказалось, что успешные носители этой бактерии приветствуют ее противовоспалительными, а не воспалительными сигналами. С другой стороны, у людей, страдающих пептической язвой, наступает агрессивный иммунный ответ. От чего зависят столь разные результаты? У пациентов с пептической язвой оказалось на 60% меньше регуляторных Т-клеток, чем у бессимптомных носителей. Строго говоря, язва возникает не по причине H. pylori. Очаги поражения — это скорее следствие собственного иммунного ответа человека. «Воспалительный ответ разрушает бактерии, — говорит Робинсон, — но при этом вредит человеку». Люди, которые мирно сосуществуют с H. pylori, добиваются этого посредством одностороннего прекращения огня. Не получая явных уступок со стороны этой бактерии, они сдерживают свою реакцию.

Когда Робинсон сопоставила данные бессимптомных носителей H. pylori с данными неинфицированных членов контрольной группы, стало очевидным ключевое различие, имеющее решающее значение для понимания того, как H. pylori может предотвращать астму. В крови инфицированных пациентов было в три раза больше регуляторных Т-клеток по сравнению с пациентами, которые не имели H. pylori. Может, именно эти дополнительные супрессорные клетки защищают от аллергии? У мышей заражение H. pylori снижало риск аллергической сенсибилизации на пылевых клещей почти на 40%. Примерно такое же снижение риска обнаружил Блейзер у американских детей, ставших носителями H. pylori.

За пределами Великобритании защитный эффект H. pylori был еще более сильным. В сотрудничестве с учеными из Эфиопии Робинсон организовала проспективное исследование. Ее эфиопские коллеги следили за состоянием здоровья почти девяти сотен детей от момента рождения до трех лет. К этому возрасту две пятых детей стали носителям H. pylori. С учетом таких факторов, как гельминты, другие бактерии, предположительно защищающие от аллергических заболеваний, а также социально-экономическое положение, ученые пришли к выводу, что приобретение H. pylori в начале жизни снижает риск развития атопического дерматита и респираторных аллергических заболеваний более чем в два раза.

Что же все-таки можно сказать о язве? Почему некоторые носители H. pylori реагируют на присутствие этой бактерии воспалением и у них появляются очаги поражения, тогда как другие прекрасно ладят с ней? По всей вероятности, определенную роль в этом играет генетика. Сталкиваясь с H. pylori, разные генотипы реагируют либо более сильным, либо более слабым воспалением.

Однако более интересная возможность, чем гены, связана со временем появления бактерии в организме человека. Анне Мюллер из Цюрихского университета пришла к выводу о том, что чем раньше H. pylori колонизирует хозяина, тем более толерантен хозяин к этой бактерии. Мышам, которых бактерия H. pylori колонизировала в момент рождения, был причинен гораздо меньший ущерб по сравнению с мышами, колонизированными в более позднем возрасте. По всей вероятности, в зрелом возрасте они будут также меньше подвержены развитию рака желудка.

«Конечные результаты взаимодействия между хозяином и патогеном существенно различаются в зависимости от времени колонизации», — говорит Мюллер. Время также играло важную роль в предотвращении аллергических заболеваний. Подверженные развитию астмы мыши, получившие эту бактерию на самом раннем этапе, были больше всего защищены от бронхиальной обструкции впоследствии. По существу, ранняя колонизация хозяина бактериями H. pylori приводила к активизации регуляторной сети хозяина, но при этом вызывала относительно слабое воспаление. В случае более поздней колонизации и более сильного воспаления реакция хозяина меньше защищала от аллергических заболеваний и в большей степени была предиктором рака. Мюллер утверждает, что у людей аналогичный период может приходиться на первый год жизни, в течение которого во многих менее развитых странах дети до сих пор заражаются H. pylori.

Мюллер сделала еще одно важное открытие. Когда она устранила инфекцию H. pylori посредством антибиотиков, популяция Т-клеток резко сократилась, а неуязвимость к астме исчезла. У мышей, в анамнезе которых не было астмы, началась бронхиальная обструкция. Вывод: подверженных развитию астмы мышей необходимо было постоянно подвергать воздействию этой бактерии, чтобы предотвратить заболевание. Экстраполируя, можно сделать вывод, что людям с врожденной склонностью к развитию астмы также может понадобиться стимуляция, чтобы они могли избежать болезни.

«Одноразовая инъекция не сработает, — говорит Мюллер, размышляя о возможных методах лечения. — Регуляторные Т-клетки определенно зависят от постоянной стимуляции». Блейзер был провидцем: только колонизация живой бактерией обеспечивает требуемый результат.

Работа Мюллер помогла объяснить еще один феномен, вызвавший горячие дискуссии, — так называемую африканскую загадку.