Когда в процессе написания данной книги я говорил кому-нибудь, какой теме она посвящена, каждый раз неизменно возникал такой вопрос: «Почему люди, живущие в трущобах, так часто болеют астмой?». Короткий ответ на этот вопрос: никто точно не знает. Однако Мэтью Перзановски и его коллеги из Колумбийского университета занимаются этим вопросом. Во-первых, в бедных районах не всегда бывает та самая «грязь», которая защищает от аллергических заболеваний, как в баварском коровнике. В квартирах, расположенных в бедных кварталах Нью-Йорка, не больше бактерий, чем в обычном пригородном доме.

В то же время Перзановски и другие исследователи пришли к выводу, что распространенность аллергических заболеваний находится в обратной зависимости от бактериальной нагрузки окружающей среды даже в бедных районах. Чем больше бактерий в домах людей, тем меньше вероятность развития аллергии. «Гигиеническая гипотеза» применима и в данном случае.

А что можно сказать об астрономическом уровне заболеваемости аллергией в целом и в три раза большей распространенности бронхиальной обструкции среди детей из Восточного Гарлема, живущих всего в нескольких кварталах от Верхнего Ист-Сайда? (В Восточном Гарлеме этот показатель составляет 18,5%, тогда как в Верхнем Ист-Сайде — 6,4%.) Отчасти это объясняется экологией. Перзановски обнаружил, что бедные районы состоят из зданий, которые способствуют распространению грызунов и тараканов, — это старые многоквартирные дома, сдаваемые в аренду, а также массивные дома из муниципального жилого фонда. Дети из бедных районов сталкиваются с гораздо большей угрозой в виде частичек кожи и панциря этих вредителей по сравнению с детьми, живущими в богатых районах, но не с большим количеством микробов.

Как этот вывод согласуется с результатами исследований, о которых идет речь в этой книге? Вот одно объяснение: дети из бедных районов сталкиваются с белками, которые могут быть ошибочно приняты за паразитов, но, как и все остальные, не получают успокаивающих сигналов ни от экзогенных микробов, ни от настоящих паразитов. У них тоже отсутствует полноценное иммунное обучение, но в то же время они живут в более сложных условиях. А когда они все же сталкиваются с паразитами, момент времени и интенсивность инфекции может не только не предотвратить аллергию, но и усугубить ее. Некоторые считают, что временное заражение паразитами в позднем детском возрасте может обострить течение аллергических заболеваний.

С учетом сказанного выше возникает неприятный, но все же важный вопрос в связи с высокой распространенностью астмы в бедных городских районах: действительно ли меньшинства США в большей степени подвержены развитию астмы и аллергии? Перзановски и на этот раз отделяет генетические факторы от факторов окружающей среды. Он сравнил афроамериканцев, живущих в бедных и в богатых районах, и пришел к выводу, что афроамериканцы из богатых районов, меньше контактирующие с вредителями, реже страдают аллергическими заболеваниями. По всей вероятности, вредители — решающий фактор. Следовательно, высокую распространенность астмы в бедных районах теоретически можно было бы предотвратить. А значит, домовладельцы трущоб, эта книга не дает вам повода не делать уборку в своих зданиях.

Однако некоторые исследователи считают, что, даже если бы существовало полное экономическое равенство между разными этническими группами, у представителей некоторых из этих групп аллергия развивалась бы чаще, чем в других группах. Перзановски не совсем согласен с этим. Однако мы видели множество доказательств того, что варианты генов, вызывающие предрасположенность к аутоиммунным и аллергическим заболеваниям, широко распространены в тех самых группах населения, которые в прошлом были подвержены воздействию патогенов и паразитов. Почему? Потому что в надлежащем контексте эти гены усиливают защиту. Что это означает? В современных условиях у этих групп населения, большинство которых происходят из тропиков, при отсутствии стимулов со стороны паразитов и микробов может быть более высокий риск развития астмы и аллергии.

Резкое повышение распространенности астмы и аллергии в развивающихся странах свидетельствует, что это уже происходит. Коста-Рика, которая, как известно, вместо финансирования вооруженных сил сделала инвестиции в образование, здравоохранение и экономическое развитие (и которая выступила также спонсором крупнейших кампаний по дегельминтизации), выделяется на фоне других стран Центральной Америки по такому показателю, как чрезвычайно высокая распространенность аллергических заболеваний и астмы. Четверть коста-риканских подростков страдают бронхиальной обструкцией. В Перу этот показатель составляет 26%. В Бразилии примерно такая же доля подростков, страдающих астмой, — каждый четвертый.

В Южной Африке, самой богатой из всех стран, расположенных к югу от Сахары, также сравнительно высока распространенность аллергических заболеваний. А в других странах Африки, в которых сорок лет назад аллергических заболеваний вообще не было, с тех пор наметилась тенденция к росту распространенности таких заболеваний. (Кстати, в странах бывшего Восточного блока представители младших поколений также в большей степени подвержены развитию аллергических заболеваний по сравнению со старшим поколением.)

Все эти показатели носят предварительный характер и относятся главным образом к центральным городским районам, поэтому они не отображают закономерности в масштабах всей страны. Кроме того, эти данные основаны на результатах опросов, а значит, в них может быть много слабых мест. Тем не менее эти показатели согласуются как с прошлыми, так и с настоящими закономерностями, существующими в промышленно развитых странах. Как правило, в городах больше людей, страдающих аллергией, чем в сельской местности, а значит, аллергия как феномен начинается в центральных городских районах.