Одна старая теория относительно аутоиммунных заболеваний гласила, что вторгающиеся в организм человека вирусы и бактерии маскируются под человеческие ткани, чтобы обойти иммунный надзор. Однако ваша иммунная система, не желая, чтобы ее обыграли, отследила их, а затем, подобно собаке, которая гоняется за своим хвостом, случайно начала преследовать некоторые части самой себя. Таким было одно из объяснений вирусного характера рассеянного склероза, однако, когда ученые попытались выделить вирусные белки из очагов поражения, они получили противоречивые результаты: одни заявляли, что выделили частицы вируса, тогда как другие отрицали их существование.

Более тонкая теория гласила, что вирус нарушает равновесие иммунной системы. В конце концов, белые кровяные клетки, действие которых направлено на собственные ткани (аутоиммунные клетки), — это, как мы уже видели, естественные и здоровые клетки. Они помогают ловить вышедшие из-под контроля раковые клетки, восстанавливать ткань и защищать организм. Как правило, регуляторные Т-клетки сдерживают аутоиммунные клетки до тех пор, пока в них не появится необходимость. Возможно, вирус нарушает этот баланс. На самом деле вирус Эпштейна — Барр связан с развитием других аутоиммунных заболеваний, таких как ревматоидный артрит (мучительная болезнь суставов), а также тяжелое поражение иммунной системы, известное как системная эритематозная волчанка. Если этот вирус действительно выводит иммунную систему из состояния равновесия, тогда можно ожидать развития других аутоиммунных заболеваний такого рода.

Кроме того, взаимодействие EBV с иммунной системой носит провоцирующий характер — в буквальном смысле. Этот вирус относится к семейству вирусов герпеса. В переводе с греческого herpes означает «ползучий». Подобно другим родственным вирусам, таким как вирус ветряной оспы или простой герпес, вызывающий пузырьковый лишай, EBV остается в организме человека на всю жизнь. Однако в то время как вирус ветряной оспы скрывается в сенсорных нервах, подключенных к коже, а вирус простого герпеса тихо оккупирует нейроны, ведущие к поверхности слизистой оболочки вокруг рта и половых органов, вирус Эпштейна — Барр направляется непосредственно в центр иммунной системы.

Этот вирус захватывает В-клетки (лимфоциты, вырабатывающие антитела), и навсегда закрепляется в особой подгруппе — В-клетках памяти. При нормальных условиях именно эти клетки обеспечивают пожизненную иммунную защиту, скажем, после вакцинации. В-клетки памяти запоминают старых врагов и отражают их атаку, если те опять появляются. Вирус Эпштейна — Барр проникает в этих долговечных стражей, меняя их структуру, чтобы они сопротивлялись саморазрушению. А затем, когда другие иммунные клетки начинают беспокойно метаться, зная, что происходит нечто подозрительное, но не имея возможности установить причину, EBV затихает и остается в латентном состоянии на протяжении десятков лет.

Как видите, такое вторжение в сердце иммунной системы действительно может нарушить общий баланс. Однако, строго говоря, эта модель не указывает на EBV как на причину аутоиммунных заболеваний. Этот вирус не создает аутореактивные клетки (хотя кое-кто утверждает, что происходит именно так). EBV скорее развивает, усиливает и некоторым образом меняет эти клетки. Это важное различие. Тогда как гельминты и другие «старые друзья» совершенствуют регуляторные аспекты иммунной системы, EBV, по всей вероятности, усиливает склонность к агрессии.

Как и следовало ожидать, эти выводы побудили некоторых исследователей задуматься, не являются ли эти отношения мутуалистическими. Вирусы герпеса специфичны по отношению к хозяину, а вирус Эпштейна — Барр, по всей вероятности, сопровождает нас с тех самых пор, как мы вышли из Африки и расселились по другим континентам. Этот вирус по-прежнему заражает более 95% населения планеты к 35-летнему возрасту. Может ли вирус, получивший столь повсеместное распространение во времени и в пространстве (помимо детей и подростков в развитых странах), приносить нам какую-то пользу?