Эпилог

В воздухе ещё висел запах дождя, но тучи на небе уже разбредались в стороны, уступая место солнцу. Непогода подошла к концу, и Арсьюл принимал свой привычно спокойный и безмятежный вид. Война тоже закончилась, но городу ещё нескоро удастся разделить спокойствие окружающей природы.

Я сидел на краю мокрой крыши двухэтажной гостиницы, находясь в обычной человеческой форме, и молча глядел перед собой. Такая обзорная площадка не шла ни в какое сравнение с возвышающимся над городом зданием ратуши, отсюда можно было увидеть разве что крыши соседних домов, клубы чёрного дыма над соседними кварталами и мрачных игроков, бродивших по дороге внизу.

Мараден арендовал эту гостиницу пару часов назад, когда все погибшие пришли в себя и добрались до города с точки респауна. Клану нужно было где-то разместиться, и наш лидер щедро выкупил на сутки все комнаты в здании, способном вместить полный состав Эмиора.

Получив власть над Вердилейсом, Зерион не стал терять времени и поспешил приступить к реформам. Первым делом лидер Конгерона полностью отменил действие закона, запрещающего игрокам нападать друг на друга в черте города, таким образом установив на улицах Версилейда настоящую анархию. Отныне стражники - те немногие, кому посчастливилось пережить осаду - полностью игнорировали любые стычки в городских кварталах и с безразличным видом проходили мимо, когда игроки у них на глазах убивали друг друга.

В придачу к этому Зерион объявил контракт, предлагающий награду за каждое убийство игрока, состоящего в рядах Эмиора или других кланов альянса, принимавших участие в обороне Арсьюла. По соседству с этими контрактами висело и другое объявление: любому клану, попавшему в этот чёрный список, позволялось выкупить свою неприкосновенность за определённую сумму алькенов.

Игровой форум разрывался от бесчисленных тем и тысяч сообщений. Каждый считал своим долгом высказать своё бесценное мнение, и новые обсуждения появлялись каждую секунду — только успевай обновлять страницу.

Судя по той информации, что мне удалось вычленить из этого хаоса, два или три клана уже воспользовались предложением и заплатили за свою безопасность. Таким хитроумным способом Зерион организовал ротацию денег, выплачивая их за охоту на вражеских игроков и тут же компенсируя потери выкупами от кланов, не желавших попадать под раздачу.

Судя по шуму и крикам, то и дело раздающимся с соседних улиц, многие игроки оказались только рады возможности заработать, и сейчас в Версилейде царил настоящий сезон охоты на тех, кто ещё недавно считался хозяевами этих земель.

На форумах уже высказали мнение, что таким образом лидер Конгерона не только устраивает травлю врагам, но и проверяет игроков на верность своим кланам. Ведь всё, что требовалось от нас, чтобы оказаться в безопасности - это выйти из кланов и подыскать себе новые коллективы, пока не попавшие в немилость нового правителя этих земель.

Многие так и поступили, и ряды кланов нашего альянса, включая Эмиор, к этому времени успели поредеть на несколько десятков человек. В чате до сих пор проскакивали системные сообщения об очередном игроке, покинувшем клан.

Прямо сейчас внизу, в холле гостиницы проходило собрание, где Мараден обсуждал с офицерами будущее клана. Всем желающим также разрешалось присутствовать, но я нашёл сидение на мокрой крыше куда более полезным и плодотворным занятием.

За спиной послышались шаги, и кто-то уселся рядом со мной. Было лень поворачиваться, но по мелькнувшим сбоку красным волосам я и так понял, кто решил составить мне компанию в созерцании города.

- Уже закончили?

- Да, - ответила Лесиана. - Мараден выдвигал идею захватить или выкупить какой-нибудь форт или крепость и обосноваться там, но остальные не очень-то воодушевились. Никто уже не верит, что у клана есть будущее в этом регионе.

- Так что, Эмиору конец?

- Нет, почему сразу конец? Народ пока не разбежался, но в Арсьюле Марадену явно ловить больше нечего. Придётся им искать для клана новое пристанище. В другой локации, как когда-то этому, как его... Зериону.

- Им? Так ты не пойдёшь с остальными?

Лесиана фыркнула:

- Шутишь? Что я там забыла? Марадену до меня больше дела нет, уже упёрся к себе в комнату с твоей — ой, прости, уже не твоей — Десси. А без него мне этот никчёмный клан и даром не нужен.

Я включил «поиск жизни» и проверил маячки: мой пока ещё лидер и правда находился в болезненной близости с Десси, и судя по тому, как один маячок залез на другой, занимались они явно не рисованием нового герба.

- Идиотская игра! - продолжала бурчать Лесиана. - И как всё так вышло?

- А разве в жизни бывает не так? - усмехнулся я.

- Да ни разу! Чтобы хоть один мужик убежал от меня к такой доске? Это же нонсенс!

Успокоившись, Лесиана добавила:

- А я ведь была уверена, что у меня всё под контролем.

- То же самое можно сказать и о Марадене, - заметил я. - Ещё недавно он не сомневался в своей победе, а теперь снимает отель в городе, где нам нельзя даже спокойно выйти на улицу.

- Ну, последнее легко решается.

Сказав это, Лесиана развернула интерфейс и прожала несколько кнопок.

- Вот и всё, теперь меня никто не тронет.

- Ха, вот как?

- Я же сказала - мне до этого клана больше нет дела.

- Так что теперь, завяжешь с игрой?

- А вот и нет. С Мараденом у меня не срослось, но, знаешь ли, он здесь не единственный, у кого водятся деньги.

- Так... Я начинаю улавливать суть.

- Я уже обратила внимание, что из-за переноса реальной внешности симпатичные девушки в "престоле" ценятся не меньше, чем в реале. Знал бы ты, сколько раз ко мне уже подкатывали, пока я гуляла по городу.

- И как, уже нашёлся запасной аэродром?

- Добавила несколько занимательных мужичков в контакты. Теперь нужно изучить каждого и выяснить, что у них по деньгам в реале, есть ли жёны и т.д. В общем, работы предстоит немало.

- Могу только пожелать удачи.

- Себе пожелай, - хихикнула девушка. - Я-то не пропаду, а ты уже и девку прощёлкал, и клан твой сдулся. Так скоро и сам без штанов останешься.

Внезапно чмокнув меня в щёку, Лесиана ещё раз хихикнула, поднялась на ноги и упорхала в гостиницу. Вскоре я увидел, как она вышагивает по улице внизу, переодевшись из боевой робы в парадное платье.

Мне тоже пора было пускаться на вольные хлеба, но для начала оставалось вернуть один должок. Всё же в любой подлости нужно знать меру.

Губы прошлись по шее, ключицам и двинулись ниже, наслаждаясь гладкостью и вкусом молодой кожи. В череде всех ужасов и недоразумений сегодняшнего дня, в реальность которых до сих пор не получалось поверить, Десси оставалась единственным светлым пятнышком, единственной отрадой. Пусть был потерян замок, город, а также ряд ценных союзников, она всё ещё была здесь.

Она навсегда останется с ним. Эта девушка не измеряла свою верность в деньгах, и всё же отбить её у того новичка не составило проблем. Может, когда-нибудь из Авера выйдет толковый боец, и он станет ценным членом Эмиора, если не убежит сегодня вслед за остальными, испугавшись Конгерона. Но как бы то ни было, ему придётся смириться с потерей Десси.

Губы уже добрались до живота, когда раздался настойчивый стук в дверь. Прерываться не хотелось, но вскоре назойливый стук повторился. Кто бы там ни был, уходить он не собирался.

- Я открою, - сказал Мараден и, не надевая рубахи, слез с кровати и направился к двери. Повернув ручку и открыв дверь, он выглянул наружу. В коридоре никого не было. Лидер Эмиора уже решил, что это чья-то дурацкая шутка, когда его взгляд упал на стену коридора напротив двери.

Из белых обоев торчал знакомый клинок, который Мараден уже не надеялся снова увидеть. Мужчина вышел в коридор, схватился за ручку и с усилием выдернул Коготь Дезурекса из стены. На лице проступила неуместная улыбка. Что это - жест извинения или просто насмешка, утешительный приз проигравшему?

- Кто там? - спросила Десси из комнаты.

- Никого, - ответил Мараден, пряча кинжал в инвентарь. - Уже иду.

К наступлению вечера город погрузился в уныние. Если в первые часы после осады на улицах непрерывно кого-то резали, забивали и расстреливали, а шум и крики не смолкали ни на секунду, то сейчас на темнеющих улицах стояла тишина.

Большинство игроков, находившихся в чёрном списке Конгерона, к этому времени либо попрятались в тавернах и гостиницах, либо ушли из города, либо вовсе покинули свои кланы, не желая ждать, пока их лидеры раскошелятся и заплатят за безопасность своих подчинённых. Я тоже давно вышел из Эмиора и надеялся, что больше мне не придётся иметь никаких дел с Мараденом и его кланом.

Кварталы вдоль центрального проспекта ещё надолго останутся накрыты бездной, да и сами её порождения то и дело встречались на улицах города. Чёрные твари не выказывали агрессии, но по городу уже ходили слухи о случавшихся нападениях на людей. Всё же это животные, и они хотели есть. Никакие приказы хозяев не могли этого изменить.

На город постепенно опускался сумрак, зажигались фонари, но на улицах всё ещё оставалось немало прохожих. Несмотря на воцарившуюся в Вердилейсе анархию, всем было любопытно, что будет происходить дальше, и люди не спешили выходить из игры, боясь пропустить интересные события.

Было забавно наблюдать, как игроки, чьё любопытство заставило их остаться в онлайне, опасливо озирались по сторонам и буравили друг друга глазами, видя угрозу в каждом встречном. Хоть на улицах уже почти не осталось тех, за чьё убийство полагался мешочек алькенов, нейтральные игроки тоже не могли чувствовать себя в полной безопасности. Даже если за твою голову не назначена награда, нет гарантии, что вон тому прохожему вдруг не взбредёт в голову воспользоваться подаренной свободой и забавы ради врезать кому-нибудь топором по шее.

Я же чувствовал себя свободно и вольготно, как никогда, и безо всякой опаски прогуливался по улицам вечернего Версилейда, наслаждаясь плодами своих трудов.

Да - всё это стало возможным благодаря мне. Это я расправился с Корсеотом, я помог сокрушить защиту Неомара и оставил Вердилейс без подкреплений, и именно я уничтожил знамя, бросив город к ногам Конгерона. До чего же приятно осознавать, что ты сумел совершить нечто поистине грандиозное, даже если это была грандиозная гадость.

Нерушимое правило баланса гласит: если кто-то помогает, то кто-то должен вредить. Вам может казаться, что ваша армия сильна и непобедима; что вас окружают надёжные союзники и наёмники, верные вашему кошельку; что ваши деньги обеспечили вас безграничной властью и влиянием; что даже высшие силы этого мира выступают на вашей стороне.

Но знайте: всё это может рухнуть в один момент. В тот самый момент, когда вы увидите на горизонте чёрную тень с кинжалом в руке. Ваши замки падут, города погрузятся в хаос, а друзья бросят вас, променяв на более выгодных союзников. Позвольте представиться. Я — тронкайзер, предвестник вашего краха.