ГЛАВА 8
Ночь прошла спокойно, без жутких сновидений, и я проснулась в хорошем настроении. Правда, не утром, а ближе к обеду. И, конечно, Лабета уже суетилась рядом — в моей комнате засов на двери отсутствовал, она запиралась на замок, а ключ у моей личной служанки конечно же имелся. Сейчас она с энтузиазмом переставляла с серебряного подноса на столик тарелки, чашки и чайничек.
— Госпожа, у вас есть время лишь на то, чтобы быстро позавтракать и собраться. Турнир начнется совсем скоро! — восторженно вздохнув, она обняла пустой поднос и закружилась с ним по комнате. — Ах, какое будет зрелище! Не знаю, как вы, но я просто обожаю, когда красавцы-мужчины мутузят друг друга! А самое приятное в этом — потом их жалеть и восхищаться: мол, бедненький, досталось тебе, но сражался ты как лев! Запомните мои слова, мужчины такое ценят, — назидательно посоветовала она.
Я засмеялась.
— Боюсь, в высшем свете никто друг друга особо не «мутузит». И турниры, скорее всего, проходят сдержанно и чинно.
— То есть скучно? — Лабета враз растеряла весь запал.
— Даже не знаю. Я на таких мероприятиях ни разу не бывала. — Я принялась за фруктовый салат и блинчики. — Но, надеюсь, все же будет на что посмотреть.
Завтракать пришлось быстро и потом так же быстро собираться. Благо Лабета была очень ловкой, за несколько минут уложила мне волосы. При этом она беспрестанно ворчала:
— Зря вы от корсета отказываетесь. Вы только посмотрите, насколько изящно с ним выглядят другие леди. Тростиночки с изысканной бледностью!
— Да-да, в предобморочном состоянии. Спасибо, как-нибудь обойдусь.
— Ну, вы, конечно, и так хорошо выглядите, только с корсетом все равно было бы лучше, — пробурчала Лабета, закончив вплетать в мои локоны золотистую ленту. — Все, госпожа, вам пора. Зонтик не забудьте.
— Да, вдруг будет еще турнир по сражению леди зонтиками, — усмехнулась я.
— Ну а что? Это, конечно, не красавцы-мужчины с мечами или шпагами, но и на такое я бы тоже посмотрела, — хихикнула служанка и на миг задумалась: — Такое чувство, будто я забыла о чем-то крайне важном… — Она вопросительно взглянула на меня, но я лишь пожала плечами. — Ладно, раз не помню, значит, не так уж и важно. Удачного вам дня, госпожа! Если вы не против, я тоже тайком с остальными служанками за турниром понаблюдаю.
— Не против, конечно, — улыбнулась я. — Я все же думаю, там будет на что посмотреть. — И, взяв зонтик, я вышла из комнаты.
Турнир устраивался на обширной поляне среди парка-леса. Видимо, проводился он не в первый раз: тут имелись и арена для боя, и трибуны с мягкими креслами для зрителей.
Я пришла одной из последних, но все же успела до начала. Здесь уже собрались все участники отбора, много придворных, королева и верховный архимаг со свитой подчиненных. Принц Интеис, похоже, участвовать не собирался, восседал в кресле на постаменте вместе с матерью и сестрой. Их окружали архимаги.
Остальные лорды уже вышли на арену. Пока просто стояли вдоль трибун, ожидая начала. Как и полагалось, каждый был в рубашке и брюках, без камзола. Представляю, как восторгается сейчас Лабета. Да и многие леди явно вознамерились упасть от восторга в обморок. На этот случай у лакеев были нюхательные соли, чтобы приводить особо впечатлительных в чувство.
Правда, я так и не поняла, что за ленты прихватили с собой мои конкурентки, но в общем-то меня это особо не интересовало. Я заняла место рядом с ехидной брюнеткой Нэллой, с которой познакомилась на приеме у принцессы.
— Приветствую, — воодушевленно кивнула мне она. — Может, на «ты»?
— Я только «за», — улыбнулась я.
С нашего ряда открывался замечательный вид на арену: и не слишком близко, но и не далеко. Можно разглядеть не только происходящее в целом, но и выражение лиц участников.
Я хотела найти брата, но вместо Вистана взгляд мигом выхватил на арене Ксандра. Я даже невольно губу закусила. Нахал, конечно, но как эффектно выглядит! Широкоплечий, статный… А как двигается… В это время всем участникам раздали турнирные шпаги, и Ксандр проверял свою, размахивая ею в воздухе. Вроде бы неспешно и плавно, но сколько затаенной силы чувствовалось в каждом движении… Так, хватит на него смотреть!
— Я вообще считаю, что сражаться они должны с оголенным торсом, — вдруг выдала Нэлла, отвлекая меня от этих мыслей.
Я чуть воздухом не поперхнулась.
— Согласись, так было бы гораздо зрелищнее, — невозмутимо добавила моя соседка.
— Зрелищнее, не спорю. — Я не удержалась от смешка. — Но тогда, боюсь, большую часть турнира все леди бы провели в фальшивых восторженных обмороках.
Нэлла хотела что-то весело мне ответить, но тут воцарилась тишина и усиленным магией голосом Орониус с возвышения произнес:
— Приветствуем всех собравшихся! Турнир будет состоять из ступенчатых поединков, и конечно же победителя ждет награда! Об этом — чуть позже, а пока прошу прекрасных дам выразить свою благосклонность. — Он приглашающим жестом указал на арену.
Участницы отбора словно только и ждали этого сигнала, вскочили с кресел и поспешили с трибуны.
— А что происходит-то? — с недоумением спросила я, встав вслед за Нэллой.
— Как что? Нужно же ленту на шпагу повязать какому-нибудь лорду, выражая свою заинтересованность. Точнее, от жадности — всем лордам. — Она с досадой покосилась на других леди. — Эх, а я думала, что одна такая умная…
М-да, все умные с множеством лент, а кое-кто вообще о таком не знал… Пришлось расплетать волосы. Теперь у меня была лента, правда, лишь одна. Впрочем, одна лента была и у принцессы, но Айна явно поступила так нарочно. И я ни на мгновение не сомневалась, кому именно ее лента предназначена.
Как и полагалось, на лентах для волос вышивался знак рода и инициалы. Ну да, должны же лорды знать, кто именно выражает им свою благосклонность. Правда, к тому моменту, как я вслед за остальными вышла на арену, шпаги участников турнира походили на разноцветные ленточные стяги. И как такими сражаться, ведь клинок весь в лентах? Просто махать перед носом противника, пока от пестроты в глазах голова не закружится?
Леди порхали от лорда к лорду, одаривая своими лентами, а я на миг замерла. Если бы у меня был ворох, это еще ладно, но ведь всего одна-единственная…
— Леди Тэана, как вы вовремя, — прямо передо мной объявился нагло улыбающийся Ксандр. — Так и быть, по доброте душевной отвергать не стану, мне как раз не хватает одной ленты для полной коллекции.
На его шпаге красовалось множество лент, явно все леди одарить успели. Отчего-то стало так неприятно, даже кольнула обида.
— А вам идет, — мило улыбнулась я. — Если что, можете потом пойти в коробейники, ленточки продавать, вы так гармонично с ними смотритесь. Особенно умилительно выглядят те, что завязаны бантиком. Лорд Ксандр, скажу без лести: вы самый выдающийся на этом турнире. Повелитель бантиков.
Он, похоже, намеревался ответить мне что-то не менее «любезное», но тут к нам подошел Дитер.
— Леди Тэана, — улыбнулся он.
На его шпаге лент не было, видимо, он отверг всех желающих оказать ему такую честь.
— Лорд Дитер, — учтиво улыбнулась я в ответ.
Даже не раздумывая, повязала свою ленту на клинок его шпаги. Сделала это как можно аккуратнее, чтобы в бою не развязалась и не мешала.
— Я буду беречь ее как величайшее сокровище, — пообещал Дитер и поцеловал мне руку.
— Удачи вам, — пожелала я.
Кивнув в знак признательности, лорд отошел.
— Что-то не так, лорд Ксандр? — Наивно захлопав ресницами, я одарила стоящего рядом лорда очередной милейшей улыбкой. — Ах да, ваша коллекция… Увы, прошу покорнейше простить, но именно на вас ленты и кончились. Что поделать, я взяла лишь одну и лишь для достойнейшего.
Как ни удивительно, но Ксандр ничего мне не ответил. Правда, его многообещающий взгляд и снисходительная усмешка и так были весьма красноречивы. Лишь бы сегодня удалось с помощью Вистана вернуть сорочку, чтобы больше не обращать внимания на этого наглеца!
Я вернулась на трибуны, заняла свое место рядом с Нэллой, и как раз в это время архимаг Орониус снова громогласно объявил:
— Правила турнира — никакой магии! Применять ее строжайшее запрещено, и нарушивший запрет сразу же выбывает! Итак, победитель каждого поединка будет проходить в следующий тур, и так далее, пока не определится один победитель всего турнира! В качестве награды его ждет романтический вечер с той леди, которая одарила его благосклонностью. Важный момент — лента при этом должна быть на шпаге. В случае если лент на шпаге останется несколько, победитель выберет лишь одну леди. Остальных участников турнира и прекрасных претенденток ждут торжественный ужин и бал.
— А смысл награды? — недоуменно пробормотала сидящая рядом со мной Нэлла. — Нет же никакого стимула выигрывать турнир. Торжественный ужин с балом совершенно точно лучше ужина наедине.
Я в ответ лишь пожала плечами, заранее мысленно сетуя, что все бальные платья необходимо носить с корсетом, так что опять мне вечером дышать через раз. Но я не стала из-за этого расстраиваться, настроение сегодня было преотличное.
— Турнир объявляется открытым! — подытожил Орониус.
И тут же грянули трубы, ознаменовав начало состязаний.
Пока придворные маги проводили жеребьевку, я полюбопытствовала:
— Интересно, а почему принц не участвует? А то без него тридцать один, а не тридцать два. Кто-то останется без соперника.
— Ты что, куда принцу тягаться с этими лордами, — фыркнула Нэлла, но, правда, очень тихо. — А позориться, думаю, ему не хочется. О-о-о, смотри! Начинается первый поединок!
Маги умудрились всех распределить, несмотря на нечетное количество участников, просто один из лордов сразу перешел во второй тур. И я ни на мгновение не удивилась, что этим счастливчиком оказался Вистан. Выбрали его, конечно, не просто так, а по числу ленточек, — на его шпаге красовались и те, что предназначались принцу. Леди-то не знали, что Интеис участвовать не будет, для него тоже прихватили. А мой брат выпросил все эти ленты для себя. Но, справедливости ради, надо сказать, что Вистан неплохой фехтовальщик, он бы и так наверняка прошел во второй тур.
Начался турнир. Несмотря на большое количество поединков, зрелище совсем не надоедало и интерес не угасал.
Нэлла болела сразу за всех. Во время чьей-нибудь победы вскакивала с кресла и звонко хлопала в ладоши. Впрочем, так поступало большинство леди. Мне даже казалось, что многим без разницы, кто победит, главное, чтобы выбрали в итоге их ленточку.
Было любопытно наблюдать за поединками, но в первом туре меня занимала судьба лишь двоих участников. Первому я желала победы, второму — проехаться носом по траве. Дитер, кстати, фехтовал превосходно. Ловко, мастерски делал выпады и одержал победу над соперником уже минут через пять поединка. Но и Ксандр, чтоб его, явно не первый раз в жизни оружие держал. Вдобавок ему, видимо, попался слабый противник, который и минуты не продержался.
Итак, первый тур закончился. Пятнадцать проигравших ушли на трибуны, и леди спешили одарить их своим вниманием. Мне сразу вспомнилась сегодняшняя фраза Лабеты: «Самое приятное в этом — потом их жалеть и восхищаться: мол, бедненький, досталось тебе, но сражался ты как лев!» Наверняка эту мудрость знала не только моя служанка.
Лакеи разносили прохладительные напитки и десерты из замороженных ягод и фруктов. Нэлла сгребла себе чуть ли не половину подноса, а я отказалась. На ее удивленный взгляд пояснила:
— Я не очень люблю холодное.
Мне его и так в жизни предостаточно.
— Так попроси себе горячего чаю или шоколада, — тут же предложила собеседница.
Но я лишь покачала головой. Любое горячее я все равно восприму как холодное, так зачем зря слуг гонять. Тепла мне это не прибавит. Взгляд сам собой замер на Ксандре, который как раз во время небольшого перерыва о чем-то говорил на арене с Вистаном. Что за несправедливость! Почему я могу чувствовать тепло только с тем, кто мне неприятен? Я чуть не подскочила от внезапно пронзившей мысли. А что, если не в Ксандре дело? Что, если так будет вообще с любым мужчиной? Просто ко мне больше никто не прикасался! Хотя нет… Дитер же несколько раз брал за руку… У меня это совсем из головы вылетело. Видимо, просто потому, что ничего особенного я при этом не почувствовала. Но все равно я намеревалась не отступать и обязательно выяснить, почему чувствую тепло именно с Ксандром. Наверняка тут замешана магия.
Объявили начало второго тура. К пятнадцати оставшимся участникам теперь добавился Вистан. Правда, брат в этом же туре и вылетел, несмотря на отличные навыки фехтования. Просто жадность подвела да желание покрасоваться — из-за обилия ленточек на шпаге он пропустил несколько выпадов и был повержен. Остальные семь поединков длились подольше. Восемь лордов перешли в третий тур. Дитер и Ксандр — в их числе.
— Уф, как накаляется ситуация! — сверкая глазами от восторга, Нэлла обмахивалась веером. — Как думаешь, кто в итоге победит?
— Даже не знаю, — пожала я плечами.
С одной стороны, я желала победы Дитеру. Просто потому, что успела его узнать лучше остальных, и он производил впечатление хорошего, доброго человека. Но с другой — в случае его победы нас ждал вечер наедине, чего мне точно не хотелось. Зачем дарить ложную надежду? Я бы даже ленту ему сегодня отдавать не стала, просто эмоции овладели. Вручила бы кому-нибудь другому или Вистану отдала бы просто так, раз уж положено обязательно кого-то одарить. Но поздно теперь сетовать, конечно.
В третьем туре поединки длились уже минут по десять. Хотя участники наверняка устали, но все-таки побеждали до этого сильнейшие. И пусть я очень ждала, что кто-нибудь наподдаст Ксандру, но этот негодяй снова умудрился победить. Впрочем, как и Дитер.
А на трибунах становилось все веселее и оживленнее, отчасти тут постарался Вистан, устроив очередной балаган. Кажется, лорды делали ставки, кто победит. Леди же пребывали в восторге — шансы стать избранницей победителя сохранялись у каждой.
Четвертый тур состоял всего из двух поединков. Ксандр и Дитер в итоге победили. И теперь нас ждал финал… А я даже не знала, какой итог меня больше устроит. Чтобы выиграл самовлюбленный Ксандр, тем самым еще больше возгордившись? Или чтобы победил Дитер, и мне бы тогда пришлось провести с ним романтический вечер наедине? Почему нет варианта, где проиграют оба?
Архимаг Орониус лично подал сигнал к началу финального поединка турнира. Противники скрестили шпаги… Схватка была короткой и жесткой. Казалось, до этого Ксандр не показывал всей своей силы, а теперь ему надоело, так сказать, растягивать удовольствие. Но Дитер все же старался не отступать, успевал поначалу парировать все молниеносные выпады. При очередном ударе он как-то задел ленты, и они все вмиг соскользнули со шпаги Ксандра, разлетаясь вокруг. Пропустив следующие выпады, Дитер был повержен. Его шпага отлетела на несколько шагов.
На мгновение на трибунах воцарилась тишина, готовая вот-вот взорваться аплодисментами. И в это время Ксандр совершенно невозмутимо кончиком шпаги подцепил золотистую ленту с оружия противника и ловко ее снял, забирая себе.
— Ой, чья это, чья? — От переизбытка эмоций Нэлла даже трясла меня за локоть.
А мне стало дурно. Проклятье, неужели он нарочно?!
— Итак, победителем турнира стал лорд Ксандр тар Эррион! — под грянувшие аплодисменты огласил Орониус, выйдя на арену и встав рядом с Ксандром. — А его избранница… — Он глянул на ленту, на миг задумался, видимо припоминая, чей это знак рода, и объявил: — Леди Тэана тар Виен! Леди Тэана, можете выйти и поздравить победителя!
Чего? Выйти и поздравить?! А на расстоянии нельзя? Могу, к примеру, отобрать у лакея тяжеленный поднос и торжественно запустить им прямо в самодовольную физиономию победителя!
Но деваться некуда, пришлось вставать и идти. Перед выходом на арену один из придворных магов передал мне на бархатной подушечке золотой значок в виде двух перекрещенных сабель — видимо, награду. С милейшей улыбкой я подошла к Ксандру:
— Поздравляю вас с победой, лорд Ксандр, — и протянула ему подушечку со значком.
— Благодарю, леди Тэана, — с не менее милейшей улыбкой ответил он. — Только, по правилам турнира, вам самой полагается знак закрепить.
Я чуть не выругалась. А он наслаждался моей реакцией!
— Конечно, лорд Ксандр, с преогромным удовольствием. — Я расстегнула застежку значка.
Так, так, куда прицелиться… Сейчас он у меня получит…
— Учтите, милая леди: ваша попытка заколоть меня этим явно не удастся, — мигом разгадав мой замысел, тихо засмеялся Ксандр. — Бедный я, бедный, знал бы я, чья это лента, точно бы не взял ее.
— Как будто ты не специально, — процедила я сквозь зубы.
— Нет, конечно. — В глазах его плескались довольные смешинки. — Просто раз остался без остальных лент, надо же было как-то это компенсировать. Ты наверняка видела, как ленты совершенно случайно слетели.
Да-да, столько поединков держались намертво, а тут вдруг совершенно случайно слетели! Какое удивительное совпадение!
— Хватит уже вам ворковать, — тихо пробурчал стоящий в стороне Орониус, закончив громогласно хвалить остальных участников, — нужно турнир заканчивать.
Я все-таки нацепила значок на рубашку Ксандра, лишь бы побыстрее от этого отделаться. И архимаг объявил:
— Итак, турнир завершен! А вскоре всех нас ждет бал по этому случаю!
Трибуны вновь разразились аплодисментами. Собравшиеся принялись расходиться. И я тоже намеревалась как можно скорее исчезнуть, но и шага сделать не успела, как Ксандр схватил меня за руку.
— До вечера, Тэя, — тихо, с весьма многообещающей улыбкой произнес он, едва не прожигая меня взглядом.
Я не стала отвечать. К счастью, он тут же отпустил мою руку, и я поспешила во дворец.
— Госпожа, это было потрясающе! — восторгалась Лабета, попутно что-то выискивая в моем шкафу. — Так зрелищно! Так эффектно! Какой же он шикарный, этот ваш лорд Ксандр!
— Он не мой, — мрачно уточнила я, безо всякого аппетита ковыряя вилкой жаркое в своей тарелке.
— Хе-хе, — не удержалась Лабета, выглянув из-за створки шкафа и хитро на меня глянув, — может, пока и не ваш, но зато он перед всеми сегодня показал, чья вы.
— Пожалуйста, не говори глупостей, — еще больше нахмурилась я. — Этот самодовольный любитель покрасоваться просто решил меня лишний раз позлить.
— Н-да? — скептически глянула на меня она. — Вы думаете, он перед всеми собравшимися здесь лордами и леди так поступил исключительно потому, чтобы вас позлить? Все же видели, что и от других лент избавился, и вашу забрал он целенаправленно. И, естественно, все сделали из этого однозначные выводы. Хотя у вас, похоже, выводы какие-то другие.
Но я не рассердилась за ее столь вольные высказывания в мой адрес. Отодвинув от себя тарелку с так и не тронутой едой, я взяла чашку с чаем и пояснила:
— Понимаешь, сложно тут все… Я не знаю, что на уме у Ксандра, могу лишь догадываться. На мой взгляд, его заставило так поступить уязвленное самолюбие. И явно ничего такого демонстративного Ксандр в свой поступок не вкладывал. Я, конечно, понимаю, что сейчас пойдут сплетни и кривотолки, но мне его внимания точно не надо. Из-за этого будет еще сложнее найти себе мужа.
— А лорда Ксандра вы как кандидата не рассматриваете? — Для Лабеты этот вариант, похоже, был очевиднее очевидного.
— Ты что? — Я чуть чаем не поперхнулась. — Он жених принцессы Айны! Но даже если бы и был свободен, то все равно он у меня никакой симпатии не вызывает, только раздражение. Я не представляю, как сегодняшний вечер пережить и при этом не взвыть от злости.
Она хотела мне что-то ответить, но тут в дверь постучали. Служанка открыла, и в комнату вошла Дарлея. Пожилая фрейлина явно не разделяла восторгов Лабеты.
— Тэана! Это просто катастрофа! — чуть ли не с порога заявила она.
— Что именно? — вежливо поинтересовалась я.
— Как это что? — Дама плюхнулась в кресло у стола, за которым я сидела, и теперь обмахивалась веером. — Ты даже не представляешь последствия! Будущий муж принцессы недвусмысленно продемонстрировал перед всеми свой к тебе интерес! Неужели ты думаешь, это оставят просто так? Ксандру-то что, он в любом случае выйдет сухим из воды, а тебя точно отсюда выставят, чтобы под ногами у королевских особ не путалась!
Час от часу не легче…
— Но я-то в его поступке не виновата! — возмутилась я.
— Виновата или нет, но ты его, похоже, интересуешь, — сердито парировала Дарлея. — И если хочешь остаться, необходимо прекратить общаться с Ксандром.
Я устало потерла глаза. Как будто я сама рвусь с ним контакты налаживать… Может, поговорить сегодня об этом с Ксандром? Вдруг он хотя бы чуточку адекватнее, чем я о нем думаю? Нет, вряд ли.
— Ну ничего, — фрейлина уже угощалась засахаренными фруктами, которые мне к чаю принесла Лабета, — у тебя тоже есть связи. Я про себя, если что. Я как раз сегодня с утра втайне вызнала кое-что у магов. Хотя пока проверок было мало, но уже обнаружена твоя совместимость с одним лордом.
— С Дитером? — безрадостно догадалась я.
— Именно так. Я постараюсь ложными слухами-сплетнями отвести всеобщее внимание от сегодняшней выходки Ксандра. А ты давай-ка не теряй времени, налаживай отношения с Дитером. За него тебя замуж и выдадим.
— Спасибо, конечно, за заботу, но я не собираюсь за него замуж.
— Почему это ты не собираешься? — Дарлея даже возмутилась: мол, я для тебя тут стараюсь-стараюсь, а ты!.. — Красив, богат, знатен, обходителен! Чего тебе еще надо?
Мне надо, чтобы через три дня после первой церемонии я преспокойно отказалась от новоиспеченного мужа. А поступить так с серьезно настроенным Дитером я не могу. Пусть ищет себе настоящую жену. Но не объяснять же все это Дарлее.
— Или ты на Ксандра надеешься? — между тем подозрительно прищурилась она. — Тэана, одумайся! Он известен своими любовными похождениями, забавы ради опорочит тебя, а сам преспокойно женится на принцессе! Ты же неглупая девушка! Подумай о своих дяде и тете! Каково будет им! Такой позор!
— Ксандр меня точно не интересует, — возразила я, стараясь сохранять вежливость и не показывать своего раздражения.
— Вот и умница. — Настрой Дарлеи вмиг сменился на благостно-добродушный. — К сожалению, сегодняшний вечер тебе придется провести с Ксандром, но, будем надеяться, что подобных сомнительных ситуаций больше не возникнет. А я уж, в свою очередь, постараюсь убедить королеву, что ты не представляешь опасности для будущего брака принцессы. Ну а пока все, мне пора! У таких важных персон, как я, всегда столько дел! Столько дел!
К счастью, она и вправду не стала засиживаться. Едва фрейлина ушла, Лабета, до этого усердно изображающая занятую и совсем-совсем не подслушивающую, выдала:
— Это, конечно, не мое дело, госпожа, но не слушайте вы ее. Насколько я успела узнать, никакой реальной власти у нее нет. При всем моем уважении, госпожа Дарлея вряд ли в курсе всего происходящего. Нет, я и сама слышала о предстоящем браке принцессы Айны, но все это в основном сплетни. Так что вы не расстраивайтесь раньше времени. Я считаю, что такого шикарного мужчину, как лорд Ксандр, упускать нельзя, тем более если он и сам вами так интересуется.
— Лабета, давай оставим эту тему, пожалуйста. — Мне стало тошно.
— Но неужели он вам совсем-совсем не нравится? — Ей это явно казалось противоестественным. — Мне кажется, вы просто пока сами этого не поняли. Ну ничего, ни мгновения не сомневаюсь: сегодняшний вечер изменит ваши взгляды. — Она пылала энтузиазмом. — И, кстати, пора собираться!
Загвоздка была в том, что я понятия не имела, где будет проходить наша встреча с Ксандром. Время знала, а место — нет. И что теперь делать? Идти в бальную залу и там выпытывать у архимага? Но ведь я не должна появляться на балу… Пришлось отправлять Лабету расспросить прислугу, но и это не помогло! Лакей Ксандра лишь развел руками: мол, и сам понятия не имеет, господин не упоминал, и, вообще, похоже, это секрет. Мне оставалось лишь недоумевать, к чему такая таинственность.
— Как-то это невежливо, — бурчала Лабета, попутно поправляя мне прическу, — пригласить леди на вечер и при этом не сказать куда.
— Может, потому и не сказал, чтобы я не пришла, — усмехнулась я. — Ладно, для очистки совести немного прогуляюсь по дворцу. А если завтра архимаг вдруг спросит, почему это я не выполняю условия отбора, отправлю его за объяснениями к лорду Ксандру.
— Вы как будто и не расстроились. — Служанка явно переживала из-за сорвавшегося вечера больше меня.
— Ты совершенно права, — не стала отрицать я. — Спасибо, Лабета, можешь идти, теперь уже до завтра.
— Я все же буду надеяться, госпожа, что ваша встреча состоится, — вздохнула она. — Хорошего вам вечера!
— И тебе тоже, — улыбнулась я.
Лабета ушла, и я тоже задерживаться не стала.
Бал уже начался, так что коридоры в основном пустовали. Впрочем, и к лучшему. Не очень-то хотелось, чтобы кто-то видел, как я, избранница победителя, в одиночестве брожу по дворцу в шикарном платье. Может, Ксандр поступил так нарочно? Мелкая месть из-за того, что я к нему Вистана подослала разбираться? Да нет, как-то это совсем уж глупо… К тому же я никак не могла понять, к чему была вся эта демонстрация на турнире. Неужели Ксандр даже не задумался о том, как на такое отреагирует его невеста? Хотя, может, этому эгоисту все равно…
Я замерла на месте. Впереди за поворотом отчетливо послышались голоса, и в одном я сразу же узнала Ксандра. Чувствуя себя ужасно неловко, я так и осталась стоять. Обратно уйти бесшумно на каблуках не получится, вперед идти — помешать беседе. В итоге стала невольным слушателем.
Второй голос, как я поняла чуть позже, принадлежал принцессе.
— Ксандр, ты, наверное, спешишь? — Она говорила чуть сбивчиво и даже робко, словно смущаясь. — Но я много времени у тебя не отниму. Просто я… я хотела сказать… Ты сегодня так замечательно выступил на турнире, и я… я думала… надеялась…
— Айна, послушай, — Ксандр хоть и перебил ее, но все же прозвучало это учтиво, — турнир — это просто турнир. Как и вся эта возня с лентами. Банальное зрелищное развлечение, не стоящее особого внимания. Тем более бал уже начался.
Мне очень не хотелось подслушивать. Стараясь не шуршать платьем, я как можно тише кое-как сняла туфли и на цыпочках, практически бесшумно прокралась по коридору прочь от голосов.
Но разговор по-прежнему хорошо слышался. Принцесса наверняка поняла столь красноречивый намек Ксандра и дрогнувшим голосом произнесла:
— Я не очень люблю балы. Да и сейчас у меня настроение… не для торжеств.
— А как же правила этикета, Айна? Ты должна там присутствовать.
— Я много чего должна, — она вдруг всхлипнула, — а вот мне как будто никто ничего не должен. Даже ты! — выпалила она, и тут же послышался звук быстро удаляющихся шагов. Видимо, принцесса кинулась прочь.
Хотелось пойти туда и треснуть Ксандру туфлями по затылку. Зачем он так поступил на турнире?! Потешил свое самолюбие, ничего не скажешь! И будущую жену обидел и даже оскорбил, и меня вдобавок во все это впутал!
— Тэя? — вдруг раздался голос Ксандра за моей спиной.
Вздрогнув от неожиданности, я обернулась.
— Ты что здесь делаешь? — Он приближался ко мне. Уже с первого взгляда было ясно, что пребывает он не в самом лучшем настроении.
— Гуляю, — не моргнув глазом, ответила я.
— Ты должна была дожидаться меня в комнате.
— Ну простите, — меня возмутил его чуть ли не приказной тон, — надо было это заранее обговаривать.
— Ладно, не злись. — Ксандр вздохнул. — Я как раз за тобой шел, хорошо, что мы встретились. Вот только подслушивать тебе явно не стоило.
Я почувствовала, как вмиг покраснела.
— Я и не собиралась подслушивать, это вышло случайно. И я тут же попыталась уйти, между прочим. В любом случае меня ваши отношения с принцессой не касаются, считай, я уже все забыла.
— Но выводы для себя сделала? — Он хоть и усмехнулся, но смотрел на меня очень пристально.
— Выводы на твой счет я сделала давно, а сейчас они лишь подтвердились, — все-таки не удержалась я, хотя и планировала держаться по возможности нейтрально.
— Чтобы делать какие-то выводы на мой счет, нужно меня знать, а ты совершенно не знаешь, — парировал Ксандр невозмутимо. — Ладно, давай оставим все эти разговоры на потом, идем отсюда.
— Куда?
— Я заполучил тебя на этот вечер, забыла? — со снисходительной улыбкой ответил он.
— В каком смысле «заполучил»? — Я мрачно потребовала объяснений.
Он засмеялся, но все же пояснил:
— Тэя, мы просто проведем этот вечер вместе. — И с деланой строгостью добавил: — Учти, все в рамках приличий, так что даже не вздумай ко мне приставать и соблазнять меня, ведь явно намереваешься.
Презрев воспитание тети Миллисы, я все-таки попыталась треснуть его туфлями, которые все еще держала в руках. Ксандр не только увернулся, но и обувь у меня отобрал.
— Да, истинную леди всегда можно узнать по ее манерам, — говорил он с демонстративным укором, но глаза его смеялись. — Теперь я понимаю, почему никогда раньше тебя не встречал. С таким темпераментом лишний раз при дворе лучше не показываться. Остается надеяться, что твоему мужу хватит сообразительности решить эту проблему. Я бы на его месте просто запер тебя и никуда бы не выпускал.
— Чтобы не позориться? — зло уточнила я.
— Нет. Вовсе не поэтому. — Он почему-то не стал пояснять, словно бы поймал себя на том, что чуть не сболтнул лишнего. — Ладно, Тэя, идем, мы только зря время теряем.
Неожиданно Ксандр опустился передо мной на одно колено. Бесцеремонно взяв за щиколотку правой ноги, надел на меня туфельку. Я так оторопела, что вся злость вмиг улетучилась. От прикосновения волнами расходилось столь блаженное тепло. Чтобы сохранить равновесие, пришлось опереться рукой о стену.
— Ксандр, ты что? — в полнейшей растерянности смотрела на него я.
— Всего лишь забочусь о своей безопасности. — Он надел и вторую туфельку, встал и с хитрой улыбкой добавил: — У меня душевная травма: впервые в жизни на меня напала разъяренная леди и попыталась убить туфлями. Не хочу лишний раз рисковать, вдруг ты снова попытаешься варварски высказать мне свое несогласие.
Странно, он был такой мрачный после разговора с Айной, а теперь у него с каждым мгновением будто улучшалось настроение… Я поймала себя на том, что и сама невольно улыбаюсь.
— Что ж, Тэя, идем. — На миг к чему-то словно прислушавшись, Ксандр взял меня за руку и направился вперед по коридору.
— А куда именно?
— Туда, где мы можем спокойно побыть наедине, ничего не опасаясь. Но давай я все объясню чуть позже, хорошо? Сейчас нам нужна тишина.
Ксандр коснулся стены, и тут же от его руки во все стороны расползлось синеватое мерцание. Хм… а что у нас синего цвета?.. Иллюзии скрытности… Магия невидимости?
— А от кого мы прячемся? — тут же прошептала я.
Но вместо ответа Ксандр приложил палец к моим губам. От одного этого мимолетного прикосновения даже дыхание перехватило и мурашки по коже побежали. Да и сам он на миг отчего-то замер, но тут же резко отвел взгляд от моих губ и сделал знак следовать за ним.
Молча, окруженные иллюзией невидимости, мы миновали несколько коридоров и лестниц. Ксандр всю дорогу держал меня за руку, и я наслаждалась каждым мгновением тепла, чуть ли не млела. Как же мало нужно для счастья… Увлекшись этими мыслями, я слишком поздно догадалась, куда мы идем. Ксандр вел меня в башню магов. Пусть я была там один раз, но дорогу помнила. Вот только что нам там делать? И к чему эта таинственность? Все и так прекрасно знают, что сегодняшний вечер мы проведем вместе. Но пока все вопросы пришлось оставить при себе.
Башня, похоже, пустовала. Ну да, все придворные маги наверняка на балу, потому тут сейчас никого нет. Тогда тем более непонятно, зачем Ксандр привел меня сюда. Самым логичным объяснением была проверка магии и выяснение причин ее нейтрализации, но как это осуществить без архимагов? В общем, я понимала все меньше и меньше.
— И все же почему именно здесь? — спросила я, пока мы поднимались по винтовой лестнице.
— Потому что только здесь мы можем поговорить спокойно, без подслушивания, — пояснил Ксандр.
— Кому нужно нас подслушивать? — помрачнела я.
— Видимо, кому-то все-таки нужно. Когда ты после нашего прошлого разговора ушла из моей спальни, я сразу понял, что кто-то пытался незаметно пробиться через установленную мною магическую защиту.
Я тут же вспомнила, как видела тогда в коридоре мелькнувшую тень.
— Но кто это может быть? Да и зачем? — Я с недоумением смотрела на Ксандра, а потом с досадой добавила: — Хотя немало тревожит и тот факт, что меня видели выходящей ночью из твоей спальни.
— Боишься за свою репутацию? — Ксандр посмотрел на меня чуть насмешливо.
— В отличие от некоторых, я репутацией дорожу, — холодно парировала я. — Это тебе, видимо, позволительно устраивать такие демонстративные выходки, как на турнире. Другим подобное пренебрежение правилами приличия явно не простят.
Он взглянул на меня как-то странно, но ничего не ответил. Мы как раз поднялись на последний этаж башни, но тут была всего одна дверь — в кабинет Орониуса.
Это и есть самое безопасное место во всем дворце?
— Тебе придется закрыть глаза, — удивил Ксандр.
— Зачем?
— Тем, кто не принадлежит к королевской семье, не дозволено видеть ни то место, куда мы идем, ни сам путь туда. Раз уж я нарушаю этот строжайший запрет, то пусть хоть тайный ход так и останется тайным.
— Ксандр, я не понимаю, к чему такие сложности? Зачем идти в какое-то запретное место? О чем вообще ты собираешься говорить, раз настолько опасаешься подслушивания? Неужели не логичнее… — Я даже договорить не успела, а он уже достал из кармана камзола плотную черную повязку и завязал мне глаза.
Я тут же попыталась снять, но Ксандр не позволил, перехватил руку.
— Идем, Тэя.
— Я ничего теперь не вижу, если ты не заметил, — мрачно возразила я. — Как я куда-то пойду?
Вместо ответа он подхватил меня на руки.
— Ксандр, ты что? — от неожиданности ахнула я.
— Всего лишь беспокоюсь о своем душевном спокойствии, — чуть насмешливо ответил он. — Лучше я тебя просто отнесу туда на руках. А то вместо милого вечера мне грозит выслушивать твое ворчание, что ты могла споткнуться на лестнице и разбить нос. Я открываю ход, помолчи пока, пожалуйста, нужна абсолютная тишина.
Пришлось все возмущение оставить при себе. Раздался едва слышный шорох, словно сдвигалось что-то тяжелое, но при этом приглушенное некоей силой. Наверное, это под действием магии перемещались панели на одной из стен, открывая тайный ход.
Мне было ужасно не по себе. Хоть и обволакивало столь драгоценное тепло, но сейчас оно граничило с жаром, не успокаивало, а странно будоражило. С одной стороны, это очень пугало. Но с другой — было приятно чувствовать надежную хватку сильных рук, тепло, исходящее от Ксандра… Я инстинктивно обняла его за шею, чтобы не упасть.
Таилось в этом что-то пугающее и одновременно единственно правильное: просто быть так близко друг к другу…
Внезапной волной нахлынуло сильное, чуть ли не до дрожи, желание довериться. С огромным трудом я справилась с этим порывом. О каком доверии может идти речь? Мы совершенно чужие люди! Я даже никому из родных не могу рассказать о нависшей надо мной угрозе. Слишком велик и непреодолим инстинктивный страх перед стихийниками, ведь, как я слышала, даже родители безропотно отдают своих дочерей этим чудовищам. Что уж говорить о совершенно постороннем человеке… Да любой меня сразу выдаст! Нельзя поддаваться слабости, доверие — непозволительная роскошь. Со всем придется справляться самой.
Между тем Ксандр, похоже, нес меня куда-то вверх по лестнице. Но кабинет Орониуса был на последнем этаже башни, так куда мы можем подниматься теперь? На крышу? Как ни странно, меня это мало волновало. Просто хотелось, чтобы путь длился как можно дольше. Вновь и вновь ощущать блаженное тепло, позволить себе хоть на время поверить в иллюзию полной защищенности…
Но, увы, и пары минут не прошло, как мы добрались. Снова послышался шорох отодвигаемых магией стенных панелей. Сделав несколько шагов, Ксандр поставил меня на ноги. Тот же шорох, раздавшийся за спиной, ознаменовал, что ход закрылся.
— Все, мы на месте. — Ксандр снял повязку с моих глаз.
Но я все равно толком ничего разглядеть не смогла, вокруг царил полумрак. Правда, стоящего передо мной буквально в полушаге Ксандра я почему-то видела прекрасно. Вот только смотрел он на меня как-то странно, словно никак не мог понять что-то важное.
— Ты так умиротворенно улыбалась, что я даже подумывал, а не остаться ли нам в переходе, — прозвучало чуть иронично, но взгляд его оставался внимательным и серьезным. — Молчишь, не язвишь и не споришь — это же просто идиллия! Меня любопытство замучило, о чем ты думала в этот момент.
— Лучше я оставлю свои мысли при себе. — Ужасно хотелось съязвить, что я просто представляла на его месте другого, но я уняла этот порыв. — Так где мы?
Ксандр явно хотел продолжить расспросы, но не стал. Хлопнул в ладоши, и тут же загорелась одна-единственная свеча. Стоило огоньку полыхнуть, как от него во все стороны разлетелись всполохи. Уже через несколько мгновений небольшая зала озарилась мягким светом.
Дверей здесь не имелось. Видимо, выход прятался в стенных панелях из темного дерева. Пол устилал мягкий ковер, из мебели обнаружились широкая тахта с золотистой обивкой, круглый стол и два кресла. На столе стояли блюдо с различными фруктами, бутылка вина и два высоких бокала.
Одну из стен полностью занимал полукруглый балкон, огораживая нас резными перилами от царящей вокруг ночи. В полумраке прекрасно просматривались горные вершины. Да только рядом с королевской резиденцией никаких возвышенностей не имелось.
— А мы где? — Я перевела ошарашенный взгляд на Ксандра.
— В данный момент, видимо, в Данизе. Где окажемся потом, даже не знаю. — К счастью, Ксандр не стал разводить таинственность и пояснил: — Это особая магическая зала. С одной стороны, она незримо расположена в башне дворца. С другой — она постоянно перемещается по разным уголкам мира. Раньше ее использовали для путешествий между странами, но потом произошел какой-то магический сбой, так что теперь можно лишь любоваться видами.
Для меня, никогда не покидавшей пределы родного города и его окрестностей, это было поистине изумительным. Я несколько минут стояла у перил и смотрела, как постепенно размывается пейзаж, мягко сглаживаясь и обретая другие очертания. Горы сменились лесным озером, даже аромат неведомых трав доносился.
Ксандр подошел ко мне, протянул бокал вина, а второй уже пригубил.
— Сама понимаешь, об этом месте мало кто знает, лишь члены королевской семьи и архимаг. Тебе лучше потом не распространяться, что здесь была.
— Тогда зачем ты меня сюда привел? Произвести впечатление? — Я не удержалась от улыбки.
— А что, получилось? — Он посмотрел на меня чуть лукаво и серьезно добавил: — На самом деле это и вправду единственное место во дворце, где мы можем поговорить, не опасаясь подслушивания. Не знаю, как тебе, но мне не очень хочется, чтобы неведомые соглядатаи узнали об изъяне в моей магии.
Я попробовала вино. На вкус оказалось терпкое, но приятное.
— А о чем ты хотел поговорить? Если и дальше примешься расспрашивать меня, как я нейтрализую твои заклинания, то давай прямо сейчас разговор и закончим. И, кстати, когда ты вернешь мне сорочку?
— Подсылать ко мне Вистана было подлым приемом, — усмехнулся Ксандр. — Не беспокойся, верну.
— И, пока ты такой добрый, пообещай заодно, что больше не будешь устраивать демонстраций, как на турнире?
— А что не так?
— Ну как что? Ты прилюдно показал свой якобы интерес ко мне. Для тебя это развлечение, а для меня угроза. — Поймав его недоуменный взгляд, я слегка раздраженно продолжила: — Ксандр, не надо делать вид, будто ты не понимаешь. Как, по-твоему, на эту выходку отреагировали королева и принцесса? Естественно, им это не понравилось! Бедная Айна! Да и любой девушке было бы крайне неприятно, если бы ее жених так открыто проявил интерес к другой… — Я осеклась под его взглядом.
— Что за бред? Ты о чем? Чей я жених?
— Принцессы Айны. — Я даже растерялась. — Это общеизвестно.
— Н-да? — Ксандр скептически изогнул бровь. — Почему тогда я не в курсе? А ничего, что мой отец — двоюродный брат короля, так что мы с Айной родственники?
— Но ведь степень родства допустимая и…
— Тэя, что за глупости? — хмуро перебил он. — У меня никогда и в мыслях не было жениться на Айне. — Он нехотя добавил: — Да, отрицать не стану, она относится ко мне с очевидной симпатией, но я никогда не давал ей повода или надежды на какое-либо совместное будущее. Я воспринимаю ее как сестру, и только.
Я не знала, что и думать.
— Но откуда тогда слухи?
— А откуда вообще слухи берутся? — раздраженно парировал Ксандр, допив вино и поставив бокал на перила. — Кто-то где-то сказал, другой подхватил, и так расползлось. Но я могу тебя уверить, что ни о какой свадьбе и речи не идет. Пусть я участвую в отборе, и Айна — тоже, но как возможных будущих супругов нас не рассматривают уж точно. Ты же разбираешься в магии, так сама посуди, о какой совместимости может идти речь, раз есть родственные связи.
Ну да, совместимость… И в родственных браках маги не рождаются… Сразу нахлынуло непонятное облегчение, но Айну все же было жаль. Она, похоже, не на шутку влюблена и надеется на взаимность. По итогам отбора ей все равно придется выйти замуж, и, получается, уж точно не за любимого…
Я не стала ничего отвечать. Маленькими глотками пила вино, любовалась видами. Лесное озеро сменилось пустынными барханами с очертаниями диковинного города вдалеке. Интересно, сколько мест, где мне вряд ли когда-либо удастся побывать, я сегодня увижу?
Ксандр тоже молчал, чуть хмурился. Меня так и подмывало спросить, о чем он сейчас так напряженно размышляет, но я, конечно, промолчала. Да и просто хорошо было стоять рядом, вдвоем, в тишине чужеземных ночей…
— Тэя, зачем ты здесь? — вдруг спросил Ксандр, внимательно на меня посмотрев. — Почему-то мне кажется, что стремление выйти замуж тут ни при чем.
Я с трудом сохранила невозмутимый вид.
— С чего ты это взял?
— Ты ведешь себя не так, как остальные леди. — Он не сводил с меня взгляда. — И, главное, у тебя в глазах то и дело мелькает какой-то затаенный страх. Чего же ты так боишься? Или… кого? Ты же тогда ко мне в комнату не просто так забежала, верно? Ты от кого-то спасалась?
Стараясь унять охватившие меня сейчас эмоции, я прошла обратно в залу, поставила бокал на столик. Пальцы дрожали.
— Тэя, я жду. Пожалуйста, не надо сейчас лгать.
— Как бы то ни было, это не твое дело, — тихо ответила я, не оборачиваясь. — И будь любезен впредь не лезть в мою жизнь.
— Даже сейчас ты пытаешься защититься, чем только подтверждаешь мою догадку. Я осторожно расспросил Вистана и многое о тебе знаю. И если твой брат проглотил версию «Ой, я внезапно захотела замуж», то мне она кажется чересчур неправдоподобной. Так в чем дело, Тэя? — Ксандр подошел ко мне, бережно обнял за плечи, обжигая прикосновением, и тихо добавил: — Просто скажи мне правду.
Какой же это был соблазн… Рядом со мной стоял решительный мужчина, сильнейший маг и говорил так, словно готов решить все мои проблемы… Но, увы… Даже если бы Ксандр и оказался единственным человеком в мире, который не сдал бы меня стихийникам, узнав правду, все равно оставалась одна проблема. Ни один, даже самый сильный маг не сравнится по мощи с этими чудовищами. Их не ослабить и не победить, хотя никто даже пытаться не станет. Ужас перед этими противниками инстинктивный.
Но сейчас дело было даже не в том, что стихийники непобедимы, а в том, что Ксандр наверняка сразу же выдаст меня. Мы совершенно чужие люди. Даже странно, что у меня возникают порывы быть с ним откровенной. Наверное, причина в том, что очень тяжело быть наедине со своей бедой…
— Зачем? — Как назло, мой голос дрогнул. — Зачем ты спрашиваешь?
— Затем, что мне, быть может, не все равно, Тэя, — прошептал он, наклонившись к моему лицу.
Дыхание перехватило от нахлынувших эмоций. Ксандр одной рукой держал меня за талию, второй — за подбородок, бережно и ласково, но в то же время твердо. Да, я бы смогла отстраниться при желании, но совершенно не хотела. Тепло от прикосновения в одно мгновение превратилось в жар, от которого сердце замирало в предвкушении.
Его губы почти коснулись моих, когда окружающий мир пошел знакомой рябью. Я испуганно вздрогнула, чуть отшатнулась от Ксандра. Но он тут же снова мягко привлек меня к себе.
— Не пугайся. Просто, как и положено, нас проверяют на совместимость.
Я даже ответить ничего не успела, а Ксандр не успел меня поцеловать…
Не знаю, каково это, когда бьют хлыстом, но сразу подумала о подобном, когда спину пронзила невыносимая боль. Мне не надо было видеть, я и так прекрасно ощутила, как на коже между лопаток проступила росчерком часть метки стихийника. Наверняка багровая, мерцающая даже сквозь ткань платья… Я упала бы от внезапной слабости, не держи меня Ксандр.
— Я еще понимаю, когда девушки падают в обморок от восторга после поцелуя, но чтобы перед ним… От одного предвкушения? — произнес он чуть насмешливо, но в глазах читалась обеспокоенность.
Получается, мне все же удалось сохранить спокойный вид и не выдать, какая боль меня скрутила.
— Скорее, в тихом ужасе. — Я кое-как нашла в себе силы на ответ. — Немного голова закружилась, я присяду.
Хоть на его лице и мелькнула досада, но Ксандр не стал меня насильно удерживать. Я тут же опустилась в стоящее рядом кресло, прислонившись спиной к спинке, чтобы скрыть наверняка проступающий багровый след. Проклятая проверка на совместимость! И ведь куда больше магии у меня отобрала, чем тогда, с Дитером! Но почему?.. Всегда ведь должно быть одинаково… Неужели дело в Ксандре? Ведь не зря наши магии так друг на друга странно реагируют. И даже сейчас мне стало плохо явно неспроста… Но почему не провели эту злосчастную проверку после поцелуя?!
— Тэя, ты меня слышишь? — выдернул меня из безрадостных размышлений голос Ксандра. Похоже, он и до этого что-то говорил, а я даже внимания не обратила.
— Извини, не очень хорошо себя чувствую. Голова кружится, в ушах шумит… — Я старалась вести себя как можно непринужденнее. — Ты что-то говорил? — И тут же осеклась, осененная догадкой: — Погоди, так ты, получается, сам заранее попросил, чтобы нас проверили на совместимость? Ведь все придворные маги — на балу, так что такое правилами точно не было предусмотрено!
— Кхм… А почему такой обвиняющий тон, Тэя? — Ксандр смотрел на меня так пристально, словно пытался увидеть насквозь. — Да, я заранее условился с Орониусом, чтобы проверил, пока мы с тобой тут будем. Но с чего это тебя так удивляет?
— С того, что мне очень хочется услышать твои причины так поступить. — Я едва сдержалась, чтобы не вскочить и не начать нервно вышагивать по комнате.
Нет-нет, никуда из кресла, пока магия хоть немного не восстановится и я не смогу снова скрыть метку.
— А какие тут могут быть причины? — Он скептически изогнул брови.
— Вот только, пожалуйста, не нужно мне сейчас заявлять, будто ты рассматриваешь меня в качестве предполагаемой жены. — Я нервно помассировала виски.
— А почему нет? — Его моя реакция даже позабавила.
— Потому что наверняка тут замешана некая выгода. — Я на миг задумалась. — Дай угадаю. С помощью этой проверки ты хотел выяснить, почему твоя магия так на меня реагирует, верно? Ты хотел все-все узнать о моей магии! И наверняка даже это особое место выбрал неслучайно!
Ксандр ответил не сразу. Усмехнулся, расслабленно откинувшись в кресле напротив.
— Ты меня приятно удивила. Не думал, что ты настолько сообразительна. Да, отрицать не стану, я не мог упустить такую возможность и решил совместить приятное с полезным. Правда, что-то мне подсказывает, насчет приятного я явно поспешил с выводами…
Вот что за человек такой! Он тут проверки устраивает, а у меня из-за этого метка стихийника проявляется! Метка, которая вот-вот доложит Алтрану, где именно спряталась выбранная им жертва!
— Тэя, не стоит смотреть на меня так сердито, — продолжил Ксандр, не сводя с меня внимательного взгляда. — В первую очередь, я привел тебя сюда, потому что ты мне интересна. Не только твоя магия, а ты сама.
— Если ты ждешь, что я восторженно упаду от этого известия в обморок, то уж, извини, не дождешься, — холодно парировала я. — И давай закроем тему. Ты узнаешь от архимага про мой потенциал, поймешь наконец, что поглощение твоей магии — это случайность, и, надеюсь, оставишь меня в покое. И сорочку будь любезен вернуть. Мне очень не хочется в очередной раз впутывать в это Вистана.
Ксандр молча налил себе в бокал еще вина из стоящей на столике между нами бутылки, пригубил неспешно и совершенно невозмутимо произнес:
— Почему ты так хочешь от меня отделаться?
Да потому, что, как выяснилось, из-за твоей магии проявляется метка стихийника! Ты для меня крайне опасен! Я теперь к тебе и близко не подойду!
— Странный вопрос, тут же все очевидно. — Я старательно сохраняла внешнее спокойствие. — Ты мне крайне несимпатичен, если еще не заметил.
Ксандр с усмешкой покачал головой:
— Знаешь, колючая моя, говорить такое после того, как ты замерла в надежде на мой поцелуй, по меньшей мере бессмысленно.
Я тут же почувствовала, как щеки залил предательский румянец.
— Боюсь, твоя чрезмерная самовлюбленность явно искажает истину. Замерла я, просто растерявшись от твоей наглости…
Оказавшись в одно мгновение рядом, он рывком поднял меня на ноги. Мое паническое: «Не смей!» — так и не прозвучало. Губы Ксандра властно завладели моими, принуждая ответить на поцелуй. На миг растерявшись от неожиданности, я попыталась оттолкнуть его, но тщетно.
Видя, что я больше не сопротивляюсь, Ксандр смягчил напор. Целовал ласково и не спеша, позволяя прочувствовать каждое мгновение и отдаться на волю собственных порывов. Одной рукой обнимал меня за талию, второй зарылся в волосы. Я обняла его за шею, инстинктивно стремясь раствориться в охватившем тело жаре…
Но блаженство первого поцелуя продлилось недолго. Вновь пронзила сильнейшая боль как от удара хлыстом… Метка стихийника… Едва не задохнувшись от боли, я обмякла в руках Ксандра. И тут же всколыхнулся мой дар, заключенный в медальоне. Он поборол магию Алтрана, но у меня от слабости перед глазами все поплыло. Последнее, что я успела заметить, — отблеск магической тени на стене за Ксандром…
Мир вокруг заволокло темнотой, я ничего больше не видела. Слышала, как Ксандр что-то крайне обеспокоенно сказал, но слов не разобрала. Зато отчетливо ощутила, что он тут же подхватил меня на руки и куда-то быстро понес. Но все это было уже не важно! Прислуживающая стихийнику тень меня нашла! Теперь Алтран узнает, где я! Он непременно явится за мной! Бежать отсюда, и как можно скорее!
Только вот от слабости я даже пошевелиться не могла, утратив часть жизненных сил. Как долго они будут восстанавливаться?
Запахло лечебными травами. К отрывистому, чуть нервному сейчас голосу Ксандра добавился чей-то тихий и мелодичный. Меня опустили на что-то мягкое, но и тепло не пропало. И сразу же легонько, словно бы множеством иголочек, закололо в висках. Как ни странно, именно от этого нормальное восприятие реальности постепенно возвращалось. Я даже смогла разобрать слова:
— Не волнуйтесь, господин, всего лишь тяжелый обморок.
— Это совсем не похоже на обморок, — резко возразил Ксандр. — Больше напоминает последствия магической атаки.
— Но разве госпожу кто-то атаковал?
— Нет, но и это не просто обморок. — Лорд явно не понимал, в чем дело, и это его злило. Скорее всего, увлеченный поцелуем Ксандр не заметил багрового мерцания за моей спиной. Да и дар почти тут же все скрыл. Моя страшная тайна так и осталась тайной.
В висках на миг закололо еще сильнее, и сразу же это ощущение пропало, окончательно возвращая меня в реальность. Я открыла глаза. Просторная комната в зеленых тонах, стеллажи с множеством флаконов и склянок, чуть в стороне — смешивающая какие-то зелья седая женщина в бежевом платье… Выходит, Ксандр принес меня к королевским целителям.
— Тэя, как ты? — словно бы с искренним беспокойством спросил он. Сидел рядом со мной на просторной тахте и бережно держал за руку.
— Не очень, — так же тихо ответила я и все же не удержалась: — Вот видишь, Ксандр, если и падают в обморок после твоих поцелуев, то уж точно не от восторга.
Он с усмешкой покачал головой:
— Ну, раз выпускаешь колючки, то точно лучше себя чувствуешь. — И сразу посерьезнел. — Тэя, почему произошел всплеск твоей магии? Она явно стремилась защитить тебя! Но от чего?
— От тебя, видимо. — Я попыталась приподняться на локтях, но без сил снова откинулась на подушки.
Подошла целительница.
— Вот, госпожа, выпейте. — Женщина протянула мне чашку с пахнущим травами зельем.
— А что это? — на всякий случай спросила я.
— Восстановит ваши силы. Сейчас крепко уснете, а завтра утром проснетесь как ни в чем не бывало.
— Мне не нужно сейчас засыпать, — запаниковала я. — А нельзя как-то так, чтобы просто враз силы вернуть?
— Госпожа, в одно мгновение этого не бывает. — Целительница улыбнулась. — А без сна ваше восстановление затянется.
— Тэя, хватит спорить, пей, — приобняв меня за плечи, Ксандр осторожно помог мне сесть.
— Извини, но я сама решу, что мне делать.
Я злилась. Если бы не он с его дотошным желанием узнать правду, не было бы этой отнявшей силы проверки на совместимость! Не проявилась бы так сильно метка, не обнаружила бы меня тень! А теперь, похоже, все… Я даже не в состоянии сейчас сбежать и спрятаться… Алтран вот-вот явится, меня ему тут же с земными поклонами отдадут, и все… Дальше — лишь долгая мучительнейшая смерть в полной власти этого чудовища…
Эмоции были столь сильны, что я просто не могла им противиться. Закрыла лицо руками, плечи дрогнули. Отчаянно попыталась сдержать слезы, но они катились сами собой, никак не хотели останавливаться.
— Тэя?.. — Ксандр растерялся, но тут же бережно обнял меня.
А я отчаянно хотела найти спасение в его объятиях! Раствориться в его тепле, в исходящей от него силе, забыть обо всем плохом…
— Давайте без зелья, просто магией, — обратился Ксандр к целительнице.
И тут же мои виски снова закололо множеством иголочек, я начала проваливаться в сон. Хотела крикнуть: «Нет!» — и отстраниться, перебороть целительскую магию, но была сейчас слишком ослаблена. Последнее, что помню: Ксандр ласково коснулся губами моего виска и прошептал:
— Ничего не бойся, засыпай, я буду рядом.
В следующий миг мое сознание провалилось в кромешную тьму.
