Глава 13
– «Установка соединения связи».
– «Выделение отдельной сети».
– «Идентификация участников группы».
– «Положительный отклик».
– «Переход на уровень шифрования „Гелло-12“».
Возникающие и пропадающие панельки цифрового интерфейса Основы сменяли друг друга всплывая перед глазами полупрозрачными призраками, предупреждая и сообщая о процессе активно работающего интеркома, связывающего между собой всех членов разведывательной экспедиции.
Я называл вылазку за пределы Улья разведывательной потому что до сих пор точно не знал истинные причины внезапного рейда.
Внезапного для нас. Только что прибывших на гильдейскую базу, расположенную на чужой далекой планете. Как ни посмотри, а выглядело это весьма подозрительно.
Мы только что появились в мире Сареша, ничего здесь не знали, не акклиматизировались толком, совершенно не имели опыта в местных делах. И таких новичков неожиданно отправляли в дальний поход по совершенно незнакомым территориям.
Это настораживало, вызывало закономерные опасения насчет степени риска предстоящей поездки.
Уж не пытаются ли из нас сделать смертников, отправляя в дорогу с одним концом, без всякого шанса на благополучное возвращение обратно?
Признаться честно я бы так и подумал. И скорее всего принялся бы усиленно соображать, как бы съехать с темы стать безымянным героем в длинном ряду болванов, погибших во славу гильдии Хром.
Но все же имелось одно обстоятельство, заставившее сомневаться в самоубийственном характере рейда.
– Заметили какие у них модные нашивки на комбезах? – спросил Боцман вполголоса, перед этим удостоверившись в том, что наши новые спутники находятся по другую сторону Саранчи, до сих пор стоящую на парковочной стоянке.
– Ты про гильдейские знаки различия? – отозвался я. – А то, эти шевроны трудно не заметить.
Все правильно, у Фэй и Браса комбинезоны украшали эмблемы гильдии Хром. Недвусмысленно говорящие о том, что эта парочка является полноправными членами означенной гильдии.
Не хухры мухры, вроде наемников-рейдеров, собранных с бору по сосенке по ближайшим кабакам окраин Овелона.
Квалифицированные специалисты, занимающие (судя по знакам различия) довольно высокое положение в иерархии Улья. Рисковать таким персоналом, делая из них камикадзе не станут. И не по доброте душевной, а потому что это будет напрасной тратой обученных кадров.
– Надеюсь они не собираются отправляться в рейд прямо в этих шмотках, – пробурчал Грешник. – Толку тогда от маскировки окажется ноль.
Я неопределенно дернул правым плечом. Кто его знает, что на уме у нашего временного шефа.
Мой взгляд автоматически нацелился на эффектную блондинку со стройной фигурой. Как ни странно, главной в миссии назначили именно ее. Здоровяк выступал всего лишь сопровождением, обеспечивающим охрану.
Мы и вовсе числились чуть ли не простыми водителями с предписанием исполнять все приказы гильдейской парочки.
– «Передача топографической схемы».
– «Загрузка карты в цифровой интерфейс».
– «Обозначение конечной точки назначения».
– «Построение маршрута».
– «Синхронизация отклика Основ членов команды».
– «Присвоение позывных по умолчанию».
На сетчатку глаз спроецировалось изображение подробной карты местности по которым предстояло передвигаться.
Картинка чуть повисела и уменьшилась, заняв место в правом нижнем углу. На ней появились синие точки с короткими подписями. Система начала отслеживать наше местоположение, обмениваясь данными между интеркомами в режиме непрерывного онлайна.
Удобная хрень. Теперь можно в любой момент отследить каждого из группы. Конечно не боевой интерфейс, но тоже неплохо. В случае чего может серьезно помочь.
– Линкование завершено, вы получили всю информацию по маршруту? – ко мне обратилась блондинка.
Ее платиновые волосы, уложенные в аккуратную прическу под каре, и чистенький комбез продвинутой модели, стоимостью в несколько тысяч монет, смотрелись несуразно рядом с пыльной колесной платформой.
Все равно что поставить красотку в вечернем платье, обвешанную бриллиантами, рядом с поддержанным минивэном.
Забавный контраст. Я едва удержался, чтобы не хмыкнуть и насмешливо поинтересоваться у богатенькой фифы, что она тут забыла и не лучше ли ее упругой попке оставаться в пределах защищенного периметра Улья и не лезть туда, где по ней могут сильно настучать. А то и что похуже сотворить. Такое тоже более чем возможно.
Сомневаюсь, что если нас вдруг захватят в плен, с этой симпатичной мордашкой будут вести себя по рыцарский.
Впрочем, быстро выяснилось, что на этот счет у гильдийцев тоже имелись свои соображения. Они не переоделись полностью в местное тряпье, ограничившись специально состаренными термо-накидками с рисунком камуфляжа из грязевых разводов, именно для того, чтобы в случае неприятностей без труда доказать свою принадлежность к пришельцам из междумирья.
Проще говоря, хитрожопые умники не стали избавляться от своих крутых шмоток не только потому что в них намного удобнее путешествовать, но и для собственной безопасности. Обнаружив кто попал к ним плен, туземцы не станут насиловать женщину, а мужика убивать, вместо этого постаравшись выручить за них приличный выкуп.
Например, оплаченную процедуру вживления Основы с полным набором всех функций.
Не так уже глупо, если подумать. Разумный шаг.
Узнав об этом мы посовещались и решили тоже ограничиться минимальной маскировкой в плане одежды. Хотя до этого Грешник настаивал на полной аутентичности вплоть до переодевания.
Я вообще ничего не стал менять в своем прикиде. Запахнул плащ поплотнее, проследив чтобы короткоствол был укрыт полами и забил на все остальное. Плевать, все равно нам ни за что не сойти за своих. Языка-то не знаем. Ни о какой операции инфильтрации говорить не приходится. Любой местный на расстоянии в десяток шагов с легкостью распознает в нас чужаков.
Так что выход один, держаться от аборигенов подальше и не слишком высовываться.
– Держи, командир, – Грешник протянул мне кусок ткани и нечто напоминающее каску.
Ну точно, как у байкеров. Другие уже повязали себе платки на лицо.
– Вряд ли эта железяка и тряпка нас действительно сделает одними из тех техно-кочевников, – с сомнением протянул я.
– Зато неплохо защитит от летящей пыли, – возразил штурмовик. – Кабины-то у Саранчи нет, а грунт тут более рыхлый чем в Дюнах.
Это правда, в серой пустыни никогда пыль не поднималась слишком высоко. Уж не знаю с чем это связано. С влиянием насыщенного иал-излучения или измененными свойства земли, сделавшими ее плотнее и тяжелее обычного.
– Да и эти тоже предпочли головы укрыть, – Грешник указал на парочку гильдейских.
И впрямь, мордоворот с красоткой уже успели обзавестись головными уборами, похожими на панамы. Женщина тщательно убрала волосы под шапку, а на глаза натянула широкие очки. Вместе с наброшенными поверх лохмотьями ее уже было совершенно не узнать.
Неплохая маскировка. Возможно я и поторопился, считая, что нас вычислят с первого взгляда.
Ладно, посмотрим как дело пойдет. Как говорится, еще не вечер. Может еще «повезет» наткнуться на какого-нибудь особо глазастого аборигена.
– Все готовы? – Фэй схватилась за перекладину рамы и одним гибким движением забросила свое тело в пассажирское кресло сразу за местом водителя.
Справа разместился Брас, забравшийся в Саранчу не так грациозного, как начальница.
Боцман и Грешник скривили лица с одинаковым выражением. Обычно они занимали эти места. Впрочем, моллюски в недавнем прошлом, спорить не стали, без слов усевшись на оставшиеся сиденья.
Я еще раз осмотрел транспортные ленты пяти продолговатых контейнеров, закрепленных в задней части платформы и лишь после этого принялся усаживаться за руль, нарочно демонстрируя ленивую неторопливость.
Женщина (или скорее девушка, с ее-то внешностью, с действиями Основ черт разберет, сколько на самом деле человеку лет), терпеливо смотрела перед собой, не пытаясь подгонять слишком медлительного «водилу».
Вот и ладушки. Надеюсь небольшой намек усвоен. Не собираюсь вставать на задние лапки, каждый раз, как эта фифа откроет свой прелестный ротик. Мы может и подписали контракты, но однозначно не соглашались становиться слугами двух каких-то гильд-шпионов. Или кем они там являлись на самом деле.
Кстати, хороший вопрос. Куда мы вообще собрались? Полученные координаты располагались где-то на западе. Если не ошибаюсь, наши противники находились на северо-востоке. Почти в противоположном направлении едем.
– Так что там находится? – спросил я, оборачиваясь через плечо, заодно глядя свободен ли путь. – В конечной точке назначения?
Беловолосая стерва надменно проигнорировала вопрос, сделав вид, что ничего не расслышала. Сидела и молча пялилась вправо.
Ее бодигард штурмовик (а кто он, как не телохранитель для этой специалистки, имевшей класс техника?) делал тоже самое, только уставившись влево.
Какие мы неразговорчивые… Типа заткнись, крути баранку и не лезь туда, куда не просят. Ну-ну… Не слишком здравый подход к тем, кто обладал единственным транспортным средством привезти их обратно.
Зато теперь точно знаю, что в случае чего, бросить этих хмырей будет значительно легче. Как аукнется, так и откликнется.
Мне всегда нравились эта народная мудрость.
Судя по физиономиям Грешника и Боцмана они полностью разделяли мой негатив. Никто не любил высокомерных снобов…
Проехав раскинувшийся вокруг Улья укрепрайон, наводненный боевой машинерией, Саранча выехала на грунтовую дорогу. И какое-то время езда шла с относительным комфортом, пока магистраль не повернула под острым углом на восток.
Я не стал заморачиваться прокладкой маршрута по доступным оборудованным трассам местного назначения и попросту свернул в чистое поле, держа перед глазами маяк, куда лежал путь экспедиции.
Шестиколесный вездеход отлично подошел для пересеченной местности, преодолевая порой довольно внушительные препятствия в образе рытвин, с назойливым постоянством попадавшихся на пути.
– Противотанковый ров что ли здесь рыли? – ругнулся я давая газу на очередном рыхлом взгорке, знаменующим собой появление трехметровой траншеи.
И тут же подумал, что хорошо еще, что неприятелю не хватило сил окружить аванпост Хрома полностью. После известных событий в столице, противник так и не осмелился выдвинуть армию непосредственно к Улью.
Любопытно, почему? Им бы наоборот, развивать успех, организуя масштабное наступление. Ан нет, засели у себя и затихли. Даже наблюдателей не разместили вокруг. Разведка Хрома за это ручалась со стопроцентной ответственностью.
Иначе нас бы давно уже встретили. Сколько уже проехали? Километров тридцать, не меньше. Самое то устроить засаду на вражеский мобильный патруль. Но ничего. Едем свободно, как по своей стране. Что несколько странно.
Неужели туземные воротилы тоже не хотят дальнейшей эскалации боевых действий? Посидели, покумекали, посчитали потери. И стали прикидывать как бы снова наладить хорошие отношения с пришельцами.
Или дело в ином? Относительная близость границы с другими государствами (несколько сотен километров для общества с механическими средствами передвижения полный пустяк) добавляла определенную пикантность ситуации. Развертывание в здешних землях армейских подразделений вынудит соседей поступить схожим образом. Дальше случайная искра и вот уже вспыхнул полноценный замес всех против всех. И лишь овелонцы сидят в сторонке, наблюдая за войной, поедая попкорн и попивая пина коладу.
Тогда местные совсем не дураки. Похоже за годы сотрудничества они многому научились у гильдейских дельцов. Знают, как они думают и не желают облегчать им жизнь.
Армия есть, но стоит где-то неподалеку, не приближаясь слишком близко. И если кто-то из конкурентов все же вздумает пересечь границу, то им дадут это сделать. Чтобы чуть позже ударить в спину из-за всех сил.
В лучших традициях стратегии гильдий Овелона. Давно уже привыкших загребать жар в других мирах чужими руками…
Равнинная местность кончилась, потянулась прерывистая лесостепь с частыми вкраплениями густых массивов из приземистого кустарника. Иногда под колеса попадались угловатые валуны, заставляя многоколесный внедорожник подпрыгивать.
– Здесь, – впервые за поездку разомкнула уста Фэй.
Всю дорогу она не произнесла ни слова, как, впрочем, и ее напарник. Весь путь так и просидевший безмолвной статуей с вайзер-карабином на коленях, совершенно не реагируя на наше присутствие. Лишь стрелял по сторонам настороженным взглядом и все вглядывался в горизонт, будто ожидая увидеть армаду вражеских сил.
Я и сам уже стал притормаживать, постепенно сбавляя скорость. Отметка на виртуальной карте стремительно приближалась.
Движение постепенно замедлилось, пока Саранча наконец полностью не остановилась. В ту же секунду немногословная парочка полезла наружу. В свою очередь я с Боцманом и Грешником принялся оглядываться, гадая чем таким ничем ни примечательный холмик, поросший бурьяном, отличался от кучки других похожих в окрестностях и почему мы ехали именно сюда.
Вроде ничего особенного. Никаких искусственных сооружений не видать. Грязь и спутанная пыльная трава – этого добра в округе навалом.
– Следите за обстановкой, – скомандовала блондинка, вытягивая из верхнего грузового контейнера закрытый металлический тубус.
– Угу, – откликнулся я, даже не делая попыток выполнить просьбу, вместо этого с нескрываемым любопытством уставившись на непонятную штуковину, появившуюся на свет.
Женщина (или все же девушка?) сверкнула на меня сердитыми глазами, но делать замечание посчитала излишним.
Наверное, мысленно проворчала: что с этих рейдеров взять…
– Что это за фиговина? – в отличии от меня Боцман не смог промолчать и сунулся ближе.
Чтобы тут же отлететь назад от грубого толчка Браса. Амбалл буквально отшвырнул техника, не дав ему приблизить к непонятному механизму.
– Эй, вы чего, – Грешник не сдержался и потянул дуло стрелкового комплекса вверх.
Я плавно соскользнул с водительского сиденья, встав на подножку рядом с передними колесами Саранчи, одновременно с этим откидывая полы плаща в стороны.
– Кажется ваш друг не знает, что грубиянов нигде не любят, – мягко заметил я, кладя ладонь на рукоять одноручного вайзера.
Пренебрежительное высокомерие гильдейцев уже порядком поднадоело. Либо они колятся что здесь творится и выкладывают все, либо дело принимает совершенно другой оборот.
Мы достаточно удалились от Улья. Сюда дистанционные средства разведки не достанут. Спутники на орбиту гильдия не запускала. Применение дронов свели по минимуму, чтобы не слишком нервировать местных. А значит никто не узнает, что тут случилось. Прикопаем в ближайшем овраге два трупа и поедем обратно. Чем не идея?
Я тут же поделился увлекательной мыслью с Фэй.
Услышав угрозу, здоровяк дернулся. Точнее попытался. Развернулся и замер, сверля напряженным взглядом повисшую в воздухе над Перчаткой Мистика проекцию Светового копья пятого уровня.
Проводя необходимый апгрейд, я не стал мудить и выбрал боевой навык для прокачки, в виду очевидного недостатка денежных средств.
Что давало возможность в настоящий момент выпускать сразу два заряда вместо одинарного, как ранее. Причем не просто так, друг за другом с минимально возможным интервалом, но и в режиме тандемного боеприпаса для пробития хорошо защищенной мишени.
Экипировка на штурмовике конечно крутая. Комбез дорогой, с кучей функции, в том числе с продвинутой защитной системой. Однако это ведь все равно не техно-броня.
От «тройки» одежка защитила бы без всяких вариантов, но «пятерку» она уже точно не сдержит.
Я это понимал. Брас это понимал.
Уверен, организм здоровяка прокачен, усиленные рефлексы там, повешенная сила и ловкость. И при определенных условиях для него справится даже с десятком таких как мы не составит труда.
Но именно здесь и прямо сейчас сделать это будет весьма затруднительно. Он физически не успеет нейтрализовать обоих. Слишком уж неудобно мы с Грешником встали, практически в противоположных концах вездехода. Нападет на первого, второй обязательно успеет выстрелить. А штурмовая вайзер-винтовка это вам тоже отнюдь не рогатка.
Плюс еще женщина-техник. Ее местоположение оставалось в зоне потенциального риска оказаться на линии огня. Телохранитель не мог допустить гибели своей подопечной. Вряд ли его за это потом погладят по голове…
– Давайте все успокоимся, – Фэй шагнула вперед, вставая между напряженно застывшими друг напротив друга мужчинами.
– Что за приборы? Что вы собираетесь делать? – быстро спросил я, не опуская руку с оружия.
Хотя заряд Светового копья слегка пригасил. Над Перчаткой повисла полупрозрачная заготовка проекции.
– Всего лишь датчики для метеостанции, ничего серьезного. Хотим отслеживать погодные аномалии на планете, – примирительно развела руками женщина, натягивая на лицо успокаивающую улыбку.
Я медленно качнул головой. Мы еще немного пободались взглядами с разозленным бодигардом. А затем я дал отмашку Грешнику убрать оружие.
– Ладно, проехали, – доводить до кровопролития стычку все же не стоило.
Фэй подошла к Брасу и что-то ему коротко прошептала с отчетливыми повелительными интонациями. Штурмовик недовольно проворчал что-то в ответ, но ствол тоже опустил.
Они принялись разгружать свое оборудование.
– Это не похоже на метеостанцию, – ко мне подошел Боцман.
– Без тебя знаю, – огрызнулся я. И без посторонних подсказок понятно, что нам вешали лапшу на уши.
– Что будем делать? – Грешник тоже не остался в стороне.
– В смысле? – я удивленно повернулся к нему. – Ничего. Мешать им не будем, но и помогать тоже. Не знаю, что это за аппаратура, но явно не для слежения за тучками в небе. Будем держаться подальше.
Сказано-сделано. Пока гильдейские посланцы занимались сборкой диковинной конструкции чем-то напоминающей стоящую на столбиках-основаниях пирамиду, щедро утыканную антеннами на манер дикобраза, мы недолго думая отогнали Саранчу подальше от развернувшейся стройки, где и остались, не пожелав находиться вблизи аппарата непонятного назначения.
Фэй и Брас не возражали. Даже не стали требовать помощи Боцмана, ограничившись исключительно собственными силами.
– Может это бомба? – меланхолично предположил Грешник.
Прошло два часа. Эти все еще продолжали возиться в отдалении от нашей позиции.
– Надеюсь они себя подорвут, – проворчал я, устало запрокидывая голову назад и прикрывая глаза от ярких лучей местного солнца. – Быстрее сможем вернуться обратно в Улей.
– Бегут сюда, – Боцман единственный кто наблюдал через оптический визор за деятельностью хромовцев на всем протяжении процесса. Нам с Грешником это быстро надоело.
– Бегут? – я встревоженно приподнялся, поворачивая голову в сторону холма, выбранного для размещения странной установки.
Дерьмо, надменные надоеды и впрямь бежали через поле, взяв приличный темп. Какого черта там произошло? Детонатор что ли активировали случайно? В эту секунду я действительно поверил в версию с бомбой.
Внезапно запищал пространственный сканер на запястье. Перед глазами всплыла картинка с сообщением от прибора.
– «Регистрирую сильные возмущения в поле целостности ткани реальности».
– Что за… – недоуменно пробормотал я, проверяя выведенные показания.
– Они машут руками. Видать тоже торопятся убраться отсюда подальше, – прокомментировал действия гильдейцев Грешник.
Я быстро перевел взгляд на приближающую парочку. Они и впрямь махали руками и что-то кричали.
Придурки, есть же интеркомы Основ. Зря что ли занимались отладкой связи перед поездкой.
– Что там у вас? – я активировал общий канал группы.
– Быстрее заводите транспорт! – вместо ответа заорала Фэй. – Нужно срочно выйти за пределы радиуса воздействия!
– Какого еще радиуса воздействия? – в разговор бесцеремонно влез Боцман.
А вот мне ответы не требовались. Паника в женском голосе звучало до тошноты искреннее. Фэй и правда боялась того, что может случиться.
Я прыгнул на место водителя и потянулся к кнопке запуска двигателя. Пора рвать когти.
– Синхронизация частотных колебаний нарушилась, резонанс пошел вразнос слишком рано, – хрипло принялась объяснять женщина-техник перебивая себя тяжелыми вздохами от быстрого бега.
Я заколебался. Может и в самом деле бросить их? Чем бы они там не занимались, у них явно что-то пошло не так. Нужно удирать без оглядки.
И все-таки мы их дождались. Только развернули Саранчу строго в противоположном направлении от вероятного эпицентра взрыва.
– Спасибо, – блондинка обожгла меня взглядом, взбираясь на вездеход, как будто знала, какие сомнения на счет необходимости их спасения испытывал я.
Она где-то потеряла панамку и теперь ее платиновые волосы находились в совершеннейшем беспорядке, совсем не напоминая ту идеальную прическу, что мы видели в Улье.
– Да не за что, – буркнул я, давая по газам.
Стоило колесам тронутся с места, как земля затряслась, пошла дрожью. Сзади налетел порыв горячего ветра вместе со звуком постепенно нарастающего гула. Я не стал оборачиваться и смотреть, что происходит за спиной, боясь отвлечься от управления Саранчой. Вести становилось все труднее, то и дело приходилось выворачивать руль до предела объезжая непонятно откуда возникающие провалы.
Создавалось ощущение, будто началось настоящее землетрясение. Пласты грунта ходили ходуном, как волны на поверхности моря. То тут, то там образовывались трещины, казалось ведущие в самый центр земли.
Гонка со смертью продолжалась недолго и закончилась так же резко, как и началась. Вездеход выехал на спокойную от тряски поверхность, оставляя развернувшееся безумие позади.
– Что это было? – Боцман на подгибающихся ногах попытался вылезти из Саранчи и сразу же навернулся вниз, не удержавшись за вертикальную раму.
Я глубоко выдохнул, с удивлением отмечая, что пальцы на руках слегка подрагивали. Пару раз мне чудом удалось избежать попадания в образовавшиеся на пути ямы, буквально проскальзывая по краю обрыва на самых кончиках колес.
Сумасшедшая гонка…
И только после этого я наконец посмотрел, что являлось первоначальной причиной разбушевавшейся земной тверди.
Я обернулся и застыл в немом изумлении. Поле, по которому мы только что ехали, больше не существовало. Вместо него виднелась гигантская каверна глубиной в пару сотню метров и диаметром не меньше трех-четырех километров.
– Во имя последней сверхновой, – потрясенно прошептал рядом техник.
Грешник предпочел грязно выругаться, демонстрируя свое отношение к происходящему.
Даже Брас выглядел ошарашенным. Короткостриженый мордоворот замер в нелепой позе, так до конца и выбравшись из Саранчи.
И лишь Фей смотрела на огромный провал с легким прищуром удовлетворения во взгляде.
– Что это за дерьмо? – я требовательно потряс ее за плечо. – Вы не думали, что нас стоит предупредить, прежде чем испытывать свою дурацкую бомбу?
Женщина-техник спокойно повернулась ко мне и невозмутимо поправила:
– Это не бомба.
Я недоверчиво скривился и качнул головой в сторону гигантской воронки.
– Да? А что же тогда? Не похоже на работу метеостанции, – мой голос сочился сарказмом.
– Принудительно наведенный портал, – ответила Фей и бесстрастно добавила: – Мы собираемся перебросить целиком месторождение В-кристаллов из этого мира в Дюны вместе с горным образованием, где оно находится. Понятно?
Я обалдело кивнул, не находя больше слов. Подумаешь, какая ерунда, гильдия Хром хочет утащить в междумирье целый кусок мира Сареш. Чего уж тут непонятного…
