Кабинет эрла Эамона освещало яркое полуденное солнце. Сам Эамон сидел за большим столом, одна половина которого была завалена скрученными и смятыми свитками. Эрл быстро разбирал скопившиеся за время его болезни бумаги, периодически обращаясь к чудом уцелевшему управителю замка, который почтительно стоял подле хозяина. В стороне у большой растянутой на стене карты, тыкая в нее пальцами и водя ими вдоль линий дорог, негромко переговаривались Айан и Алистер. Время от времени, отметив очередное поселение, Стражи принимались что-то высчитывать, попеременно кивая то на стол эрла Эамона, то за большое окно, по замыслу зодчего обращенное в сторону столицы. На лицах обоих была написана немалая озабоченность. У стены, с ногами забравшись в большое кресло, с книгой в руках притулился Дайлен. Под рукой у мага лежало большое плоское блюдо, с которого Амелл брал мелко нарезанные куски жареного мяса и беспрестанно отправлял в рот.

- Дозвольте, ваша светлость, - в комнату шагнул пожилой и грузный слуга. – Письма. Одно только что прибыло с нарочным из башни Круга. Другое утром принесла птица. Прежний птичник погиб во время… нашествия, а новый слуга по небрежности не проверил насесты сразу.

Эрл принял большой скрученный свиток и, быстро просмотрев заглавие, поднял взгляд.

- Командор, это для вас.

Кусланд в последний раз взглянул на карту и, дернув щекой, принял в руки свиток. Некоторое время он вчитывался в написанное. Лицо его прояснилось.

- От капитана Хосека, - зажимая верх свитка между пальцев, вслух сообщил он. – За три с половиной недели он сумел объехать весь северо-запад. Не иначе, на драконах летал. Цифры, которые тут приводятся… впечатляют. Не знал, что в Ферелдене столько воинов Церкви.

- Много, как и везде, - невнятно пробурчал Амелл, пережевывая мясо. – Великая армия дармоедов…

- Эта армия, и пехотинцы Редклифа – пока все, что у нас есть, - напомнил Алистер, отходя от карты. – Рыцари вернулись далеко не все. А от твоих магов проку мало.

- Они такие же мои, как твои, - Дайлен отправил в рот очередную порцию мяса и с огорчением оглянулся на почти пустое блюдо. – А что насчет юга?

- Весь юг уже захвачен и разорен, - за всех ответил эрл, читавший адресованную ему записку. – Порождения тьмы нападают выборочно и бессистемно. Иногда уходят из разоренных мест, по-видимому, опасаясь холодов. Должно быть, возвращаются под землю. Подступы к Редклифу усиленно охраняются силами двух гарнизонов, но на территории эрлинга твари уже были замечены. Впрочем, чем холоднее, тем их нападения реже. Есть все основания полагать, что зимой нападений будет немного, а основной удар они нанесут весной. Едва только потеплеет.

- Значит, до весны мы должны быть готовы. Если исходить из последних вестей, армии Денерима и Амарантайна сосредоточены каждая возле своего города, но у Логейна и Хоу не хватит сил даже сообща заступить дорогу порождениям тьмы, тем более, если их поведет архидемон. Я видел орду в Остагаре. Их слишком много. И, если верить записям Серых Стражей прошлых лет, будет гораздо больше, - Кусланд еще раз внимательно просмотрел приведенный Хосеком список селений и количество призванных храмовников из каждого, и свернул свиток в рулон, протягивая его Амеллу. – Тут еще кое-что лично для тебя.

Маг поднял взгляд, от удивления забыв рассердиться.

- Для меня? От Хосека? Оторви этот кусок и сожги.

- Не валяй дурака, - Командор действительно оторвал низ письма и положил поверх раскрытой книги мага. – То, что тут написано, касается меня и Алистера, но в большей степени адресовано тебе. Прочти и обдумай. С этим нам рано или поздно тоже предстоит столкнуться.

Заинтригованный Дайлен перевернул обрывок бумаги и пробежал его взглядом. Изменившись в лице, поднес ближе к глазам и перечитал еще раз, более вдумчиво.

- Интересное предложение, - медленно проговорил он. Кусланд пожал плечами.

- Говорил я тебе.

- Что-то важное? – Эамон поднял глаза от записки и бросил ее на стол.

- Хосек предлагает обдумать позиции руководства армии Церкви в Ферелдене относительно ее поддержки политики нового молодого короля, - медленно пояснил Амелл, возвращая свою часть письма Командору. – Проще говоря, если мы поддержим его, он поддержит нас. А лояльность армии Церкви в нашем положении значит очень многое.

- Нового молодого короля? – не понял Алистер, присаживаясь на скамью напротив стола эрла. – Но ведь теперь, когда, хвала Создателю, эрл Эамон здоров, трон по праву принадлежит ему.

- Трон принадлежит Тейринам до тех пор, пока жив последний из них, - в голосе Эамона была усталая непреклонность. – Алистер, мы уже не раз обсуждали это. Я был бы плохим другом короля, если бы позволил случиться иному. Ты похож на своего отца больше, чем был похож твой покойный брат, да примет его Создатель. И занять трон вместо изменников Мак-Тиров – твой священный долг перед родиной. Клянусь, я сделаю все от меня зависящее, чтобы так и произошло. Сам Мэрик просил меня об этом.

Алистер дернул щекой. По нему было видно, что он с радостью увидел бы свой долг перед родиной в чем-то ином.

- Мэрик? Король просил посадить на престол бастарда?

- Король просил сохранить его сына и, в случае, если что-то случится с Кайланом, сделать все возможное, чтобы династия Тейринов по-прежнему управляла Ферелденом, - эрл вздохнул еще раз. – Но пока ты можешь не беспокоиться. Логейн не отдаст корону так просто. Не для того он задумывал убийство твоего брата, семейства Кусландов, мое и… твое.

В комнате повисло молчание. Управитель стоял, ни жив, ни мертв, сделавшись свидетелем таких страшных тайн и молясь, чтобы господа не вспомнили о его присутствии. Лицо Алистера было хмурым. Перспектива занять трон Ферелдена казалась ему еще более мрачной, чем положить жизнь на служение Церкви.

- Так что предлагает храмовник? – спросил он, чтобы сменить тему. Кусланд, с не менее угрюмым видом вслушивавшийся в беседу, пожал плечами.

- Лояльность воинов Церкви в случае, если удастся сместить Логейна. Рыцарь-командор Грегор может не пережить битвы с порождениями тьмы. Но даже если переживет, в любом случае, он стар. Лириум уже сделал с ним свое дело… как и антивское вино. Хосек полагает, что очень скоро Грегор будет смещен.

- Бывших храмовников не бывает.

- Не бывает, - согласился Алистер, поглядев сперва на пустое блюдо, потом на Амелла. – Но бывают бывшие командоры.

- Если Хосек подсидит Грегора, Вал Руайо может назначить его командовать храмовниками Ферелдена, - заключил Айан, усаживаясь рядом с Алистером. – Но Хосек сам тяжело болен.

- В Вал Руайо об этом не знают, - напомнил Дайлен, обсасывая жирные пальцы. – Если он протянет еще несколько лет, за это время храмовники и маги Ферелдена всегда будут готовы поддержать нас… то есть, короля Алистера. А после… маховик нужно лишь запустить. Представьте, насколько усилится наша армия, если в нее набирать специально обученных боевых магов.

- Ты так говоришь, словно я уже король, и у меня есть армия, - раздраженно пробормотал Алистер. Айана тоже одолевали сомнения.

- Разве Верховная Жрица потерпит такое?

- О состоянии дел в Ферелдене Верховная Жрица будет получать донесения от рыцаря-командора. Я знаком с этой системой. У нас не такая большая и важная страна, чтобы удерживать здесь сотни соглядатаев. Зная Хосека, он сумеет найти доводы для того, чтобы убедить Вал Руайо в полной законности и оправданности таких действий.

- Ты так же уверен в том, что Хосек будет поддерживать любую позицию короля? – с некоторым напряжением переспросил Эамон. – Поддержка всех рыцарей Церкви – слишком хорошо звучит, чтобы оказаться правдой.

- До тех пор, пока действия короля не будут затрагивать его интересов. Но его интересы ограничиваются Кругом магов. Потому он написал именно мне – чтобы я подтвердил его склонность к лояльности… в этом отношении. Все же я знаю его дольше вас, - Амелл вздохнул и в который раз с сожалением покосился в сторону пустого блюда.

- Ты можешь за него поручиться, Страж?

- Я могу поручиться за то, что, в отличие от рыцаря-командора Грегора, капитан Хосек не боится даже малефикарума и не упустит возможности воспользоваться магией… или магами. Если это будет необходимо. Когда его назначили капитаном, он неоднократно пытался заставить Грегора… реформировать режим в башне Круга и снять запрет на использование магии для получения прибыли и в исследовательских целях. Кое-чего он действительно добился. Круг перестал кормиться только за счет труда усмиренных и начал оказывать магические услуги. За те девять лет, что я пробыл в башне, маги сильно продвинулись в целительстве. Хосек – хитрый лис и жестокий волк, который умеет добиваться того, что хочет.

Он некоторое время помолчал.

- Если вы спросите Дайлена Амелла – Хосек – гнусный выродок и я ненавижу эту тварь, - с некотором усилием продолжил Дайлен. - Но как Серый Страж и сподвижник будущего короля, который, если будет на то воля Создателя, займет принадлежащее ему по праву место на троне Ферелдена, я бы не нашел лучшей кандидатуры на пост рыцаря-командора храмовников. Лучшее в Хосеке то, что с ним всегда можно договориться. Мы… если у нас будет для этого возможность, нам следовало бы его поддержать.

Алистер прикрыл лицо рукой, опершись на локоть. Эамон устало вздохнул.

- Капитан уже тем показывает готовность к сговору с нами, что собирает войска для Серых Стражей. Стражи теперь вне закона, и Хосек сознательно втягивает храмовников в конфликт с Логейном и, как следствие, готовит почву для того, чтобы поддержать короля Алистера, о котором ему довелось, как вы говорите, узнать в Круге, - Эамон кивал в такт своим словам. – И хотя не дело Церкви мешаться в политику, благодаря капитану, Церковь уже формально на нашей стороне. Это все хорошие признаки, и говорит в его пользу. Если будет возможность, мы его поддержим. Однако, все сказанное - дело будущего. Поговорим об этом, когда окончится Мор и на троне появится новый, законный правитель.

Алистер издал неподдельный стон и такой громкий, что все в кабинете поневоле вздрогнули.

- Записка, которую принесла птица – от Тегана, - тем временем продолжал Эамон, уже привыкший к самым разным выражениям скорби со стороны своего воспитанника с тех пор, как, очнувшись после долгой болезни и едва не перепутав взрослого Алистера со своим давним другом королем Мэриком, увидел в том знамение и выказал твердое намерение во что бы то ни стало способствовать передаче ему короны Ферелдена. – Он повторяет то, о чем мы уже знаем. Все Стражи Ферелдена объявлены изменниками и поставлены вне закона. Подлежат уничтожению везде, где появятся. Сочувствующие им или оказывающие помощь должны понести соответствующее наказание. Семейство Кусландов было уличено в измене королю и лишено всех титулов, земель и привилегий волей регента тейрна Логейна при правящей королеве Аноре. Единственный изменник, избежавший справедливого возмездия за свои преступления, Айдан Кусланд, спрятавшийся среди Серых Стражей, должен быть немедленно пойман и доставлен для допроса в форт Драгон, живым или мертвым. За его голову назначена хорошая награда.

Айдан поднялся и крупными шагами пересек комнату. Остановившись у окна, он заложил за спину руки.

- От Серых Стражей Орлея, за которыми посылал Кайлан, по-прежнему нет никаких известий, что мне кажется более чем странным, - проводив его глазами, тем временем продолжил высказывать мысли о прочитанном хозяин кабинета. – Теган говорил со многими баннами в столице. Теперь, когда над страной нависла угроза Мора, а король мертв, многие съезжаются в Денерим, который хоть как-то защищен войсками. Банны недовольны тем положением, в которое поставил страну Логейн, как и его бездействием относительно происходящего. Ему не все верят. В особенности те, кто вернулся из-под Остагара.

- Еще бы, - пробормотал Дайлен, оставив, наконец, в покое мясное блюдо и занявшись стеклянной корзиной с фруктами.

- Теган пишет, что Собрание Земель теперь созвать возможно. Но еще лучше было бы сделать это ближе к концу зимы, когда в столице окажется еще больше знати. К тому времени он успеет подготовить почву для нашего заявления. В Денериме у него есть осведомители. Если удастся доказать хотя бы часть преступлений Логейна, у нас гораздо больше шансов убедить знать прислушаться к нам. Все же Логейн – регент и герой войны. Королева Анора, которую уважают в народе, также будет поддерживать отца. Мы должны подготовиться очень серьезно. Это можно сделать. Но Тегану нужно время. Не меньше полутора месяцев. Лучше – больше.

- Нам это подходит, - Командор приотвернулся от окна. – У Серых Стражей договора не только с магами, но еще с гномами и долийцами. До конца зимы нужно успеть мобилизовать всех и выставить на пути орды порождений тьмы.

Вновь повисло тягостное молчание.

- Это нереально, - наконец, подсчитал Алистер, прекращая тискать лоб и выпрямляясь на скамье. – Мы и объехать их всех не успеем. Искать долийские кланы даже в зимнем лесу не такая простая задача. А гномий Орзамар – в противоположном конце страны.

- Можно попробовать успеть, если немного раздробить наши силы, - негромко подсказал выход Дайлен, сплевывая в опустевшую корзину последнюю фруктовую кость. – Не обязательно ездить в каждую сторону втроем.

Все взгляды в комнате на несколько мгновений обратились на него.

- А ведь верно, - после паузы согласился Кусланд. – Втроем мы привлечем больше внимания. Кто-то один должен отправиться к долийцам, а кто-то – к гномам. Я думаю…

- Не мое дело тебе указывать, но мы забыли еще кое о чем, - перебил Командора сыто откинувшийся в кресле маг. Второе пустое блюдо он поставил рядом с первым. – Нам нужно больше Серых Стражей. Трое на пути архидемона – это мало, Айан. Я – сильный маг, и сделаю все, что смогу. Мне уже приходилось убивать дракона. Но случиться может что угодно. Маги – так же уязвимы, как и все остальные люди. Иногда даже уязвимее. А мы не умеем делать других Стражей. Этот секрет нам нужно узнать. Да и Право Призыва есть только у Командора. Твои полномочия нужно подтвердить в Вейсхаупте, но достаточно и крупной крепости Стражей, где есть представитель из Андерфелса. Такой, например, крепости, как в Монтсиммаре.

- Но ведь Монтсиммар – в Орлее, - Алистер качнул головой. – Это очень далеко. У нас нет времени!

- Я могу попробовать успеть съездить туда и вернуться за одну зиму, - Амелл пожал плечами. – Заодно и выясню, почему Стражи Орлея не явились под Остагар.

Эамон жестом отпустил управителя. Дождавшись, пока тот уйдет, вздохнул.

- Я догадываюсь, отчего этого не случилось. Скорее всего, орлесианцев просто не пустили в Ферелден по приказу Логейна. Может статься, через границу теперь вообще не пройти.

- Границу можно пересечь не только в одном месте, - подсказал Дайлен. Эрл посмотрел на него с укором.

- Морозные горы проходимы только через перевал Герлена. Говорят, есть еще один перевал, через который можно пройти прямиком в Долы, но искать его, да еще зимой – гиблое дело. Кроме того, может статься, что как раз зимой он не проходим. Так что отсюда путь в Орлей только один – через Герлен, где стоят люди Логейна. Каленхад еще не замерз здесь, на юге, где в него впадают горные реки и подземные горячие источники. Но на севере в это время года он уже покрыт льдом. По морю в Орлей тоже не добраться.

- При всем уважении, эрл, - склонил голову Дайлен. – Я маг. У магов… свои секреты. Если я отправлюсь один, уверен, что сумею пересечь границу. Нужно попытаться использовать все, что сможем получить. Поддержка Стражей Орлея – это то, чего очень не хватало под Остагаром.

Айан и Алистер переглянулись.

- Ты хочешь отправиться в Орлей один? – хмуро переспросил Командор.

- Так я привлеку гораздо меньше внимания, чем разъезжая с отрядом. И, помимо прочего, я единственный, кто в одиночку сумеет себя защитить лучше других.

Кусланд дернул щекой.

- Похоже, особого выбора у нас нет. Действительно было бы разумнее рассредоточить наши силы. Тем более, что времени становится все меньше. Алистер, - он кивнул напрягшемуся другу. – Собирайся. Завтра ты отправишься к долийцам. С этими тварями договориться будет непросто, поэтому возьмешь с собой Лелиану и Винн. Они – мастера по части уговоров.

Казалось, Эамон был недоволен таким решением, хотя постарался этого не показать.

- Вы считаете оправданным отправлять Алистера… в такую дальнюю дорогу без охраны, Командор?

- Нет. Но выбора у нас нет тоже. Первоочередная задача Серых Стражей – остановить Мор. А для этого нужны союзники. Кроме Алистера и Дайлена у меня нет больше людей. Надеюсь, Алистер справится.

- Разумеется справлюсь, - вмешался сын Мэрика, тоже крайне недовольный тем, куда повернул разговор. – Но что с теми, кого ты отправляешь со мной? Отчего ты отсылаешь Лелиану? Разве вы.. то есть… быть может, мы не увидимся несколько месяцев!

- Постараемся управиться скорее, - жестко пресек Айан, как и его собеседники недовольный встреванием в свои дела. – Лелиана очень складно говорит. Уверен, это должно пригодиться у остроухих. Ваша светлость, - Айан повернулся к эрлу. - Для нас со Стражем Амеллом пусть к утру снарядят корабль. На нем мы доберемся до урочища… как бишь его… откуда расходятся пути к Герлену и Орзамару. Это в одной стороне.

Эамон покачал головой.

- Будет сделано, Командор.

- Тогда разрешите откланяться, - Кусланд поклонился в ответ на склоненную голову эрла. – За сегодня нам нужно уладить все дорожные дела. И да поможет нам Создатель.