Глава 2
Бьенка в немом ужасе взирала на две темные фигуры, недвижимо застывшие по обеим сторонам от стола. У ног одного из солдат Инквизитора лежал большой угловатый мешок. Не прошло и часа с тех пор, как эти самые двое в сопровождении стражи из поселкового гарнизона ворвались в дом ее отца и увели Бьенку прямо с обеденной трапезы. Пока ее волокли по улице, как какую-то злоумышленницу, Бьенка сгорала от позора. Но теперь, когда она сидела в тюремном подвале, охраняемая только этими призраками, к ее чувству глубокого стыда стал примешиваться глубокий острый страх.
Темные были людьми Инквизитора. А Инквизитор был романом.
Бьенке доводилось слышать о романах. И услышанное внушало девушке только глухую тревогу.
Вечный Ром завоевал ее родную Веллию полтора столетия назад. Но из-за того, что земли завоевателей лежали на западе, за много недель пути, долгое время Ром казался веллам непонятным и далеким. Религия и традиции романов и веллов были схожи, а потому даже после установления бесспорного владычества империи, веллы не особо ощущали иноземное присутствие на своих землях. Завоеватели только оставили на границе крепость для сбора дани, которую веллы добросовестно свозили в указанный срок. Сбор и передача податей для завоевателей долгое время были единственными делами, которые совершались между двумя народами.
Кроме дани, имперцы на самом деле ничем не притесняли новых подданных. Наоборот – войдя в состав огромной империи Рома, Веллия неожиданно обрела защитника – от ранее тревоживших ее соседей. Южане, которые каждую теплую пору традиционно устраивали набеги, в свой последний набег натолкнулись на отправленный в помощь веллам легион Рома. Романы быстро и деловито уничтожили это племя до последнего человека, а их вождя увезли в столицу, где, по слухам, вздернули на крючьях в назидание прочим врагам империи.
Ко всему прочему романы не брали от веллов услужников, а веллы редко находили дела в землях романов. Это был редкий случай, когда от нашествия завоевателей Веллия больше приобрела, чем потеряла. И, помимо отдаленности, у Вечного Рома была еще одна веская причина не трогать и не разорять земель светловолосых велльских подданных.
Туманная Прорва. Извечные владения Темной Лии, соприкасавшиеся с землями людей в одном только месте – по границе с Веллией.
Множество поколений назад мир был един. Два начала дали в нем жизнь всему живому – мужское начало Светлого Лея и женское Темной Лии.
Начала были не однородны, но дополняли одно другое. Естество Светлого Лея творило и созидало, а Темная Лия порождала на свет творения своего брата. Однако идеи Светлого часто искажались темным, дурным естеством его сестры. В результате в мир выходили не люди и добрые духи, а чудовища и мерзкие твари, которые, едва родившись, прятались от света, дабы скрыть свое безобразное уродство.
Светлый долго терпел несовершенную природу Темной Лии, но и его терпение было не безгранично. После очередного, особо мерзкого искажения его созидательного образа, между началами развязалась война.
Как долго она длилась, людям знать не дано. Известно только, что Светлый Лей и Темная Лия прекратили свою борьбу за мир лишь из опасений его погубить.
Тогда мир был разделен пополам. Светлый взял под защиту всех мужей, поселив их на своей половине – людских солнечных землях. Темной досталась Прорва, обитель всяческой мерзости и гадов, порожденных ею же. И покровительство над женами – ведь когда-то Лия дала им свое начало, как мужам дал начало Лей.
По милости своей Светлый разрешил женам поселиться с их мужьями на его половине, взамен явив волю – никогда не поклоняться Темной. Тогда же жены на половине Светлого навсегда были лишены возможности рождаться с даром магии. Слабость и неустойчивость перед соблазнами дочерей Лии могла направить их магию во вред. А потому этот редкий дар отдавался во владение только мужчинам.
Так было. Но нашлись среди женщин неблагодарные, которые посчитали разумное решение Светлого Лея несправедливым. Они забыли о том, что только по воле Светлого продолжают жить под солнцем, а не гниют в туманах Прорвы. Эти жены вновь обратились к Темной в молитвах – и с ее помощью получали дар магии, делаясь ведьмами. Взамен позволяя черной магии злобной Лии проникать в мир людей, принося моры и приводя чудовищ, с каждым из которых отчаянно боролись граничившие с Прорвой веллы.
Но темная магия Лии сильно отличается от светлого дара благого Лея. Она не может не вредить. Потому ведьмы опасны, и в первую очередь для себя.
Для борьбы с преступившими волю Светлого Лея ведьмами мужественно встал его Храм. Первый наместник Светлого – Святейший отец Вечного Рома направил послание в каждую из земель империи. Развозившие послания духовные отцы оседали в крепостях романов, открывая в них оплоты Инквизиции – новой службы Храма, которая занималась только поимкой и уничтожением проклятых ведьм.
Инквизиция получила широкое распространение. Поклонявшихся Темной или желавших поклониться ей, выявляли и уничтожали без малейших сомнений. За несколько десятков лет Инквизиторы, что из малой службы превратились в целый орден, сумели раскрыть, поймать и предать очистительному пламени тысячи и тысячи жриц Темной Лии.
Так было во всех землях империи романов. Кроме Веллии. До недавнего времени.
Несколько десятилетий упорной борьбы с женами-ведьмами и теми мужами, которые рождались без редкого дара магии, но путем молений Темной желали его заполучить, прошли для Веллии в спокойствии. Малонаселенная, небольшая Веллия находилась возле Прорвы и отражала ползущее из тумана зло. Велльские жены, не понаслышке ведая, что такое царство Темной, не помышляли о том, чтобы ей поклоняться. Да и сами веллы относились к своим женщинам иначе, чем было принято во всей остальной части империи романов.
Бесспорная греховность женской натуры и ее подчиненность мужчине были закреплены в Послании Первого из Святейших, которое равно признавали романы и веллы. Но, в отличие от имперцев, веллы не обходились со своими женщинами так сурово, как предписывало Послание. Светловолосые обитатели крайнего востока чтили закон Светлого Лея. Закон этот предписывал удерживать женщин в строгости, дабы подавлять их несовершенную природу. Но жены веллов жили в относительной свободе. Они могли давать советы мужам и даже носить оружие. И, хотя мужчине отдавалось безусловное право властвовать в семье и над страной, велльские женщины предпочитали не обращаться к магии, дабы от обиды вредить мужам. Те же в своем мягкосердечии не использовали самим Светлым дарованное право на первенство.
Но именно это слабоволие велльских мужчин привело к большой беде. Привлеченные мягкостью ее обычаев, ведьмы из прочих земель Вечного Рома мало-помалу бежали в Веллию. В конце концов, Инквизиторы-романы были направлены и сюда.
Славившиеся непримиримыми бессердечием и презрением по отношению к падшим женам, Инквизиторы взялись за дело рьяно. Вредительниц, что молились Темной, стали выявлять по всей Веллии. Там, где мелькали фигуры романов – с чертами, словно рублеными боевым топором, высоких и темноволосых, ведьм ловили с быстротой и точностью, а изловив – предавали казни. С той же деловитой жестокостью, с которой имперцы расправлялись с каждой угрозой спокойствию в своей великой державе.
Но, несмотря на то, что проклятые служительницы Темной уже вовсю сгорали на кострах по всей Веллии, до Нижних котлов по-прежнему не долетал запах этой гари. Котлы были могучим форпостом, перекрывавшим единственную долину, через которую твари из Прорвы могли попадать в человеческие земли. Изгородь в несколько человеческих ростов тянулась от одной холмистой гряды до другой, и постоянно охранявшему ее гарнизону было не до ведьм. Селений поблизости от Котлов не стояло, все женщины селения были на виду. Ведьм среди них не бывало отродясь.
Вот почему новость, которую принесла из леса насмерть перепуганная дочь кузнеца, озадачила и смутила капитана гарнизона Нижних Котлов. Опытный воин, он привык иметь дело с тварями из Прорвы. Но понятия не имел, как следует поступать с ведьмами.
