Глава 55
Ему снился сон. Удивительный и чарующий. Он, одетый в прекрасные шелковые одежды, сидел в своей комнате в Чистом Лугу. Перед ним, на маленьком столике, лежала трубка, забитая душистым табаком. Рядом пыхтел пузатый чайник, распространяя сладковатый чайный аромат.
Напротив улыбалась девушка с разноцветными глазами и обласканными огнем волосами.
– Сыграй еще, – улыбнулась Эйне.
– Как скажешь.
И Хаджар заиграл. Свою лучшую песню. Для своего лучшего человека. Он играл так, как никогда прежде не играл и уже не будет играть. Только для неё. Девушки, которую он не полюбил, потому что не мог любить. И которую не полюбит, потому что её уже не было в живых.
– Ты обманщик, Хаджар, – наконец произнесла Эйне.
– Почему?
– Ты говорил, что не превратишься из чудовища в красавца.
Они сидели так близко, что Хаджар чувствовал её дыхание на своем лице.
Превратиться в красавца?
Он поднял перед собой руку. Та больше не была покрыта язвами, струпьями и гнойниками. Нет. Обычная, загорелая кожа. Может, лишь слегка загрубевшая на ладонях.
– Что? – Хаджар не мог понять, что с ним произошло, пока в памяти не начали всплывать обрывки неясных образов.
Пещера. Дракон. Армия. Адъютант.
– Эйне, – произнес Хаджар.
– Я буду скучать по тебе, Хаджар, – улыбалась девушка а по ей щекам катились слезы. – Я буду по тебе скучать.
– Эйне!
Он попытался схватить её за руку, но пальцы поймали лишь ускользающий туман. Комната истаивала, исчезал образ Эйне.
Хаджар падал в пустоту. Он кричал, пытался схватиться хоть за что-нибудь, но лишь быстрее падал в темную пропасть.
Перед тем, как все вокруг залил яркий белый свет, он услышал:
– Спасибо, Хаджар. Спасибо и прощай.
* * *
– Эй, эй! Спокойнее. Спокойнее, я тебе говорю!
Крепкие руки прижали голову Хаджара к подушке.
– Это я, Хадж. Это Неро. Все в порядке. Все в порядке, дружище.
Хаджар открыл глаза. Сквозь щели досок, заменявших потолок, пробивались солнечные лучи. Скрип тяжелых колес, ржание лошадей и металлический лязг – вот и все звуки. Ну еще разве что голос Неро, но к нему Хаджар уже привык.
Тесное помещение, в котором находился Хаджар, качалось из стороны в стороны. По стенам висели какие-то веревки, на полу, из тюков, была сооружена лежанка. На неё и поместили раненного. Хорошо хоть укрыли. Пусть и прохудившимся покрывалом.
– Что с генералом? – прокряхтел Хаджар.
В горле как в пустыне. Он закашлялся и с благодарностью принял плошку с пахучей, видимо лекарственной, водой. Жадно хлебнул, но стало только хуже. Пустыня сменилась на кузнечный горн…
Жажду он утолил только с третьей попытки и не без помощи Неро. Тот придерживал одновременно и плошку, и голову друга.
– Каким именно?
– Лаврийским, – уточнил Хаджар. – Или мы попали в плен и тащимся к нему в казематы?
Неро усмехнулся и переместил вечно дрыхнущую Азрею с тюка на грудь Хаджару. Котенок потянулся, зевнул, мяукнул и свернулся тугим комочком.
Теплая…
– Нет, дружище, мы на марше. Движемся к приграничному форту.
Ну да. Логично. Это объясняло и звуки, и телегу, которое и служило пристанищем Хаджару.
Вот только судя по мельканию света, двигалась телега со скоростью поезда. Если не быстрее.
Ну да, а как иначе армии пересекать огромные пространства…
Наверное, простым солдатам приходилось особенно тяжко – им приходилось не просто “маршировать”, а … бежать. Что ж, в каждом из миров свои причуды.
– А этого… Лаврийского, – неро явно было неприятно вспоминать генерала Весеннего. – ты бы видел, что там было. Он же совсем с катушек съехал от своей вседозволенности. Решил тебя на месте и прибить. Хотя, если бы не лекари, ты и бы и так кони двинул.
– Спасибо.
– Да ты обращайся, – Неро прокашлялся. – Ну вот… В общем, он рванул к тебе, а тут Генерал Лин с копьем. Я тебе скажу так – если бы я выбрал бы себе когда-нибудь жену, ею была бы Лин.
– Но ограничиваться одной женщиной…
– Не в моем духе, – согласился известный на всю префектуру дамский ухажер. – Она как скала перед ним встала. Армии как крикнет “Готовсь”. И два милиона солдат с ходу раз и мечами по щитам. Гроохт был такой, будто всленная падает. Никогда такого не слышал и не видел.
Хаджар представил себе подобное и пожалел, что слишком рано сознание потерял.
– Ну Лаврийский позубоскалил, обещал страшные кары. Намекал на убийц Топоров, а Генерал опять лишь – “К бою”. И снов удары о щиты и народ начал боевое построение принимать. Слушай, никогда не думал, что такая миниатюрная девушка может так громогласно отдавать приказы.
– Техника, наверное, какая-нибудь. Чтобы сразу на весь фронт слышно было.
– Ну, может быть. Но я чуть не оглох.
Интересно, а как осуществляли связь между разными подразделениями в армии? Хаджар не был особо сведущ в технологиях средневековья, да и вряд ли здесь работали конкретно они. Все же, присутствовала пусть и своеобразная, но магия.
– Так что убрался он, все так же сыпя проклятьями. Разве что тело ему разрешили с собой нести. Так он его и понес – голову в обнимку, а оставшуюся тушку тот старик-слуга тащил.
Несмотря на то, что описываемая сцена получалась несколько душещипательной, Хаджар… не чувствовал укола совести. Эта парочка заслужила то, что их и настигло.
Вот только интересно, это карма действовала рукой Хаджара или сам Хаджар привел карму в исполнение. И даже если и так, то где разница между вторым и первым?
Глупая мысль, но от чего-то она показалась Хаджару очень важной.
– Ты чего так кричал-то? – Неро опустился на соседний тюк.
Он достал из кармана яблоко, почистил его о штаны и откусил кусок, слизывая с губ зеленоватый сок.
– Да вот представил как всю дорогу твое чавканье слушать буду, вот и закричал.
Они переглянулись и засмеялись. От смеха у Хаджара заболело… все, что могло заболеть. Азрея, проснувшись, недовольно фыркнула и забралась под “одеяло” к Хаджару. Высунув наружу одну лишь мордочку, она вновь свернулась клубком и мирно засопела.
– Вот бы и мне так, – вздохнул Неро. – Весь день спишь лежишь, а бок тебе кто-нибудь, да греет.
– Я так и знал, – выругался Хаджар. – ты все же питаешься ко мне какие-то чувства.
– Иди те вы, сэр офицер, в изественом направлении. Лучше расскажи это – какого оно?
– Какого оно… что? – не понял намека Хаджар.
– Ну, – Неро как-то непонятно помахал руками. – Какого быть Единым с миром? В армии ведь таких меньше тысячи. И все они – элита. До них не допросишься.
Ах, ну да. Тот уровень, который он продемонстрировал благодаря вдохновению, действительно напоминал Единого с миром. Вот только – “напоминал”. Тех тренировок, бесконечных спаррингов, сражений с монстрами и прочих приключений хватило для их концентрации в моментном озарении, но не более.
Хаджар чувствовал, что он все еще не достиг второй ступени мастерства владения мечом. Но все же, он уже был близок.
Что и объяснил своему другу.
– Да? Жаль. Выглядело это действительно внушающее. Будто как мастера на турнирах в Империи. Они там тако-о-о-е вытворяли, – Неро так и не откусил кусочек яблока. Она пару раз хлопнул глазами и улыбнулся. – Меня отец разок с собой брал, когда с торговым флотом ездил по делам. Впечатления – на всю жизнь.
Империя…
– А какая она? – спросил Хаджар.
– Ну, как тебе сказать. Так в двух словах и не опишешь.
– У нас есть целая неделя.
– Четыре дня, – поправил Неро. – ты уже три дня как дрыхнешь, а я тут, понимаешь, нравственно страдаю. Не могу с однополчанами бегать по пыльным дорогам. Вот, валяюсь в клятой телеге с другом. А еще ведь пришлось терпеть унижения, когда меня сюда его офицерство Догар отправлял.
Все это балагур и бабник произносил с наиграно плаксивым, жалостливым тоном.
– Рассказывай уже про Империю и турниры.
– Ну, слушай тогда, – Неро уселся поудобнее. – в империи все ведь на развитии помешаны.
– А то у нас – нет.
– Если будешь перебивать, то сам себе и рассказывай.
– Извини.
– Так вот, помешаны настолько, что родители уже в пять лет своих чад стараются куда-нибудь сбагрить. В зависимости от способностей и средств. Ну там в секту или в Академию. В кланы чужаков, не родственных, возьмут разве что слугами, а такой судьбы кто захочет. Ну и частенько организовываются турниры – что-то вроде соревнований между различными, назовем их – школами искусств. Победителям участникам – честь, хвала и различные призы. Вплоть до личного ученичества у кого-нибудь известного мастера.
– А победителям-организациям, известность и больший приток новых учеников.
– Что я тебе говорил о перебивании.
Хаджар лишь проворчал нечто не членораздельное.
– Я вот на таком местном турнирчике в приграничном городке и был. Но зрелище удивительное. Особенно в финале, когда сошлись две девицы. Одна из секты Лунного Света, а вторая из военной Академии. Обе – груди – во-а, бедра – во-о-о! Ну и обе на стадии Трансформации смертной оболочки уже в пятнадцать лет.
Хаджар, если бы мог, подавился бы.
– Пятнадцать лет?
– Ага, – немного грустно кивнул Неро. – Так что неудивительно, что они нас смотрят, как на дикарей. И это ведь только местный, а есть же еще и главный. Раз в двадцать лет проводят. Называется, турнир Тринадцати Ветвей. В нем принимает участие даже Императорский дворец. Что-то вроде негласной, четырнадцатой ветви. И каждый год первой десятке победителей этого турнира дают призы, такие, что на любой из них можно все наше королевство выкупить, да еще и на соседнее останется.
– И какой там уровень?
– Об уровне не знаю, но в прошлый раз победил какой-то парень. Восемнадцать лет, начальная ступень Рыцаря Духа.
Вот теперь Хаджар действительно подавился.
Воздухом.
– Вот и я о том же, – кивнул Неро. – не люди там живут, дружище. Чудовища.
И вот к таким монстрам собирался Хаджар? Да на их фоне, он не просто “обычный” практикующий, а бесталанная свинья.
– Как же велик этот мир, – выдохнул Хаджар.
– Дело говоришь.
Хаджар внезапно обнаружил, что ему что-то мешает нормально лечь.
Он пошарил рукой, пока не поднял с пола трубку. Не ту, которую выкупил у бродячего торгаша.
Нет, это была та самая трубка, которую он видел в недавнем сне.
Он прижал её к груди, боясь, что потеряет.
До самой ночи они ехали в абсолютной тишине. Лишь только скрип колес, треск досок и лязг метала – вот и все звуки, сопровождавшие марш огромной армии.
Приближалась война.
