Глава 361
– О чем ты? – интонация Хаджара подчеркивала его максимальное непонимание.
– Не делай вид, что не понимаешь меня, – Эйнен обернулся, убедился в том, что на них никто не обращает внимания. Глен уже возвращался (ковылял, сильно прихрамывая) с ядром к отряду, а остальные сгрудились над картой. Даже Тилис – и та была все целостно поглощена обсуждением плана. – одной из особенностей моего Наследия является то, что в мой разум очень сложно залезть. А я чувствую, что кто-то это сделал. Настолько тонко и искусно, что кровь предка не справилась.
Хаджар забрался на спину гигантского сокола и, достав из-за пояса потрепанный нож-кинжал, принялся за разделку. Эйнен стоял рядом. Некоторые обычаи были схожи у всех народов. Например то, что разделкой добычи занимается тот, кому эта добыча принадлежала.
Первого своего зверя Хаджар разделал в четыре года. Тогда, на королевской охоте, он камнем зашиб зайца. Отец был горд. Королева сетовала на испорченный охотничий костюм, а Хаджар едва не битый час стоял над не дышащем пушистиком.
Душевная травма, сказал бы кто-то и был бы не прав. Такой эпизод присутствовал в жизни каждого, кто шел по Пути Развития.
– Здесь был бессмертный, – Хаджар не видел никакого смысла во лжи единственному человеку, из ныне живущих, которого он мог бы назвать своим другом. Теперь мог бы…
– Бессмертный, – повторил Эйнен. Он покачнулся и оперся на шест-копье. – Великая Черепаха, это звучит настолько абсурдно, что просто не может не быть правдой.
– Почему?
– Потому что если бы ты захотел соврать, придумал бы что-то, во что можно поверить. А теперь, мой северный друг – рассказывай.
Повернувшись спиной к отряду, занимаясь разделкой туши, Хаджар пересказывал Эйнену последние два часа. Островитянин слушал молча. Только по ходу рассказа все больше и больше бледнел. В конце же он грязно выругался.
Сперва Хаджар не понял причину такого “красноречия”, так что его сильно удивил тот факт, что Эйнен сетовал на потерю двух часов из совей жизни.
– Этот Харлим попросту украл кусочек мой жизни! – шипел островитянин.
– Два часа.
– Не важно! Жизнью Эйнена, с острова Радужного Моста управляет только Эйнен, с острова Радужного Моста!
Подобное жизненное кредо внушало уважение.
Ядро Опаленного Сокола оказалось небольшим камнем рыжего цвета. Размером не больше фаланги указательного пальца, оно отправилось в тот же мешочек, где лежал Камень Энергии и слезы феи. Что делать с последними, Хаджар даже не представлял. Но, если ему повезет и он доберется до Империи, обязательно выяснит.
Спрыгнув обратно на песок, Хаджар не успел посокрушаться над тем, что ценные жилы и перья пропадут, как песок тут же начал с жадностью пожирать тело Соколо.
Вот и разгадка. Видимо, пустыня не особо питалась существами, внутри которых находились Ядра. Может именно поэтому огромные песчаные валы еще не перетерли кости Охотникам.
– Если оазис посоветовал бессмертный, то, – Эйнен вздохнул и посмотрел на черное небо. – слышит Великая Черепаха – мы найдем там свою смерть.
– Откуда такие упаднические настроения? – Хаджар, вытерев меч Горного Ветра о перья исчезающей в песке туши, отправился обратно к отряду.
Следом за ним шел и островитянин. Он все так же смотрел куда-то в черную высь. Фиолетовые глаза были слегка приоткрыты.
– Потому что это либо извращенная ловушка, либо глупый юмор, либо, что еще хуже – правда. И, честно, Северянин, я надеюсь на первые два варианта. Потому что иначе мы рискуем столкнуться с огромным количеством искателей приключений и самим Санкешем.
– Кто-то еще недавно говорил, что отправился в это путешествие потому, что отправился его друг.
– Но это не значит, что я желаю другу всяческих успехов в его мероприятии. Видит Великая Черепаха, я хочу добраться до Империи, а не сгинуть во благо чужих идей.
Хаджар посмотрел на идущего рядом лысого.
– Почему же ты все еще здесь?
– Как ты правильно сказал, – губы Эйнена слегка дрогнули. – потому что туда отправляется мой друг.
Да, иногда логика Эйнена казалось Хаджару такой же несгибаемой, как и его шест.
Добравшись до верблюдов, они разделились. Эйнен отошел к Глену, дабы обсудить как именно они будут делить это Ядро. Выяснилось, что все, что каслось змей, требовалось островитянину для развития какой-то своей техники.
Так что балиумец быстро сторговался на две имперских монеты и обещание того, что при следующем столкновении уже сам Глен, при любых раскладах, будет платить за Ядро, которое и оставит себе.
Почесав и успокоив верблюда (хоть неизвестно, кого надо было успокаивать больше – учитывая перспективу очередного перехода верхом) Хаджар взобрался на седло.
– Наверное, я сошел с ума, – издалека начал Рамухан, когда все вернулись в седла и отряд вновь встал на изготовку. – но я опять решил довериться чутью Северянина.
– Которое только что нас сильно подвело, – не преминула вставить Тилис.
Рамухан, специально сделав паузу, чтобы дать народу проникнуться моментом, продолжил.
– Мы отправляемся в оазис Каменных Деревьев. Путь не близкий. Займет не меньше недели, но, надеюсь, это путешествие окажется полезным для нашей общей цели.
“Общей”… Хаджар сильно сомневался в том, что хотя бы трех, из восьми присутствующих (не считая верблюдов), объединяли общие цели.
Кариса опять отправила в полет огненного почтового воробья и Охотники отправились куда-то на северо запад.
Путь, который должен был занять неделю, растянулся на все полторы.
По пути им еще не раз встречались разные звери и монстры. Один раз по небу даже пролетела тень, сильно напоминавшая Хозяина Небес. Стоит ли говорить, что первыми на землю рухнули даже не Эйнен с Хаджаром, а Рамухан с Тилис, которые эту тень и заметили.
К счастью, тень их миновала. Был ли это родственник почившего дракона или нечто иное – демон его знает. Радовало, что не пришлось выяснять на собственной шкуре.
Еще примерно трижды практикующим – Хаджару, Эйнену и Глену приходилось скрещивать клинки с чьими-то клыками, рогами и когтями. Один раз Хаджар переоценил свои возможности и полез на монстра Короля высочайшей стадии.
В итоге на его груди теперь алела еще недавно белая повязка. Очередной шрам, но на этот раз обидно полученный по собственной глупости. Тем не менее, тварь, похожая на помесь жука, носорога и тефтель, отправилась на поля вечной охоты. Ну или куда там принято верить, отправляются звери Моря Песка после смерти.
Оазис Каменных Деревьев показался только на одиннадцатый день после встречи с Бессмертным. Учитывая, что верблюда Париса спокойно преодолевали за десять часов растояние в две – две с половиной тысячи километров – дистанция просто ужасающая.
Сам же оазис, а вернее – контраст перехода к нему от черной пустыни, поражал воображение. В очередной раз Хаджар осознал, как много еще чудес скрывается на просторах этого бескрайнего мира.
За ближайшим гребнем бархана скрывался маленький осколок рая. Ущелье, заполненное журчанием ручьев и шумом падающей воды. Легкого, бирюзового цвета она будоражила воображение обещанием столь вожделенной прохлады. Тела Охотников, за время перехода, покрылись коркой пыли и застывшего пота.
Раскидистые деревья накрывали зеленые луга тенью, а их шелест будил далекие воспоминания о годах, прожитых в Лидусе.
– Чую родной ветер, – полной грудью вдохнул Глен.
Для него-то здесь был и впрямь – уголок родины. Горы, водопады и леса – что еще нужно Балиумцу от жизни. Разве что немного снега и крепкой браги. Горцы…
Что же до гор, до Хаджар скорее бы назвал оазис Каменными Пальцами, нежели Деревьями. Но это уже не ему решать.
Десятки, сотни скальных пик пронзали бесконечные ручьи и озера, чтобы вытянуться к небу. Кстати здесь оно приняло привычный, лазурный оттенок. Оазис находился под воронкой из черных облаков, в центре которой пробивалось солнце, а лазурь рассекали привычные белые кучевые.
– Спускаемся, – скомандовал Рамухан.
