Глава 271
Хаджар ловко увернулся от выстрелившего в его сторону посоха. Тот просвистел всего в паре сантиметрах от виска. За спиной расцвел бутон чернильного коралла, сорвавшегося с железного набалдашника.
Эйнен слегка дернул запястьем левой руки и выпрямил локоть правой. Его посох тут же превратился из безжизненного куска странного дерева в хлесткий кнут.
По спину Хаджару будто слон бивнем ударил.
Зарывшись лицом в песок, Хаджар ушел перекатом в сторону и мгновенно вскочил на ноги.
– Ты быстр для мечника, Северянин, – Эйнен упер посох в «землю» и вытер пот со лба. – но медлителен для воина.
Еще никогда в жизни Хаджара не называли медленным. Он всегда полагал, что скорость – его конек.
– Посмотрим, – губы Хаджара растянула азартная улыбка.
Согнув колени, Хаджар убрал клинок обратно в ножны. Затем, будто молния, он выхватил его, подкрепляя движения энергией и стойкой «Весеннего ветра».
Удар получился настолько быстрым, что собравшиеся посмотреть на спарринг зрители вместо дракона увидели лишь вспышки солнца на черных чешуйках Хозяина Небес.
Эйнен провел посохом по песку, поднимая в небо целую бурю. Не такую плотную и… «магическую», как Шакар. Нет, островитянин просто на мгновение закрыл обзор противнику. Когда же песок осел, то удар Хаджара уже увяз в распахнутой обезьяньей пасти.
Самого островитянина нигде не было.
Выставив перед собой клинок в защитной стойке, Хаджар крутился и озирался по сторонам. Он пытался отыскать спрятавшегося в своих тенях Эйнена. Но ни один орган чувств не мог дать Харджару хотя бы приблизительной информации о местонахождении противника.
Глаза видели лишь алый песок, окрашенный приближающимся рассветом. Уши слышали шепотки зрителей, собравшихся на ближайшем бархане. Кожа чувствовала дуновения западного ветра, но и в его ласках и шепоте не было ни следа Эйнена.
Все, что оставалось Хаджару – рассчитывать на реакцию и интуицию.
Внезапно в бок что-то укололо. Совсем не сильно, но все же ощутимо.
Хаджар ударил клинком наотмашь. С плоскости сорвался серп энергии меча, рассекший один из небольших барханов, но ни вскрика, ни капли крови.
Эйнен, появившийся из ниоткуда и оставивший на плече Хаджара черную метку, снова исчез в никуда. Затем еще несколько черных вспышек, всполохи от энергии меча, рассеченные барханы, но ни одного пореза на теле Эйнена. Он все так же прятался в тенях, а на Хаджаре постепенно проявлялся иероглиф “варвар”.
– Ну ладно, – только шире улыбнулся Хаджар.
Вспомнив трюк Шакара, которым тот расправился с племянником, Хаджар прикрыл глаза. Он обратился к внутреннему мечу, маячившему где-то среди черноты и пустоты его сознания.
Тень от тени Духа Меча. Нечто, что Хаджар пока не мог объяснить. Это не была энергия мира в том виде, в котором он использовал её в стойках техники “Меча легкого бриза”. В то же время этот образ, мираж, не принадлежал той непонятной “ерунде”, которую использовали местные, Эйнен, Сера и Нээн с Наместником. Не касался мираж и способностей Хаджара наносить удар мечом на расстоянии – подобная способность проистекала лишь из его знания и мастерства в техники владения оружием.
Так что, как бы это глупо ни было, но Хаджар так и не понимал, чем же он овладел за годы тренировок с клинком. Но это непонимание никаким образом не мешало ему применять этот образ вместе со своими техниками. И сейчас он хотел попробовать использовать свой самый сильный удар.
– Приготовься, Эйнен, – предупредил Хаджар пустоту. – я не знаю насколько сильным получится следующее движение.
Хаджар мысленно взял этот образ в руки. Он соединил его со своим безымянным мечом. Затем, оказавшись намного ближе к поверхности “сознания” отыскал в нем формирующийся облик своей души – такой же мираж, обозначающий, что практикующий стоит на грани прорыва в Пробужденный Дух. От него Хаджар взял энергию мира и, используя метод Травеса, выполнил стойку
– Весенний ветер! – и вместе с ним он использовал все знания о Пути Меча.
Зрители внезапно ощутили, будто где-то рядом марширует армия. Как бьют барабаны, как звучит военный горн. Как кто-то еле слышно, почти незаметно, выкрикивает чье-то имя. Словно скандирует имя генерала.
Затем в воздухе появились очертания клинков. Почти невидимые, еле ощутимые. Они кружили вокруг Хаджара, а между ними плыл дракон. Едва ли не бесформенный, но в нем уже можно было увидеть очертания когтей, глаз и черных чешуек.
А после Хаджар с силой вонзил меч в песок. Вокруг него тут же закружился стальной купол из порывов режущего ветра и клинков. Прозвучал рев дракона, вскипела кровь у зрителей, будто бы ставших частью невидимой армии. Им тоже захотелось скандировать имя генерала и бить клинками о тяжелые щиты.
Купол все разрастался. Тонкий, прозрачный, он, тем не менее, обладал ужасающей давящей и режущей силой. Он сминал песок, рассекая каждую из песчинок на крупицы столь мелкие, что те больше походили на пыль.
Внезапно купол задрожал, завибрировал. Он уже распахнулся едва ли не на четыре метра, оставляя Хаджара стоять на единственном островке спокойствия.
Затем перед ним появилась черная пелена. Как если бы кто-то огромный выплеснул в этот мир банку чернил, смешанных из сумрака и теней. Из этой пелены появился Эйнен. Он, как и недавно на испытании, выстрелил вперед посохом:
– Скалистый берег! – раздался возглас островитянина.
Теперь Хаджар понял, почему Ильмена так поспешно отдала в тот раз победу. Если со стороны этот прием казался падающими в море скалами, то теперь… Сейчас Хаджар ощущал, что треснуло небо и на него посыпались осколки горящих, кипящих звезд.
Вот только в отличии от Ильмены, он не стоял запертым в ловушку. Да и Эйнену приходилось пробиваться сквозь стальной купол. Тот бился с падающими скалами, рассекал их, разбивая стройный ряд тысячи выпадов посоха. Но сколько бы купол не отражал атаки Эйнена, те становились только яростнее и быстрее.
Как и от Шакара и Ильмены, от островитянина стали исходить волну энергии, которую Хаджар не понимал и не осознавал. Она меняла атаку островитянина. Оборачивала скалы тьмой, делая их незаметными черными всполохами. И в какой-то момент один из таких ударов попросту… прошел насквозь купола, не встретив ни намека на сопротивление.
– Истинный путь развития… – начал было Эйнен.
– Заткнись, лысый, – перебил Хаджар.
Хаджар сжал рукоять обеими руками, а затем резко им взмахнул, нанося сильный рубящий удар.
С лезвия сорвался порыв ветра, сформировавший титанический клинок, на плоскости которого танцевал дракон.
Где-то в центре, за рассеивающимся куполом, столкнулись клинок и черная скала. Раздался взрыв, закружил вихрь энергии. Зрители пригнулись, кто-то выставил перед собой щиты.
Хаджар отлетел на девять шагов назад. Прокатившись по земле, он с хрипом пытался поймать ртом воздух. На его груди расплывалось черное пятно – место, куда пришелся удар Эйнена. Ослабленный, потерявший темп и скорость – иначе бы он насквозь пробил не только тело Хаджара, но и глубоко бы ушел в песок пустыни.
На таком же расстоянии от Хаджара лежал Эйнен. Его тоже отбросило ровно на девять шагов, и так же на груди у островитянина расплывалось пятно. Только красное. Под рассеченными одеждами виднелся неглубокий, но длинный порез, а вокруг него – черный синяк.
– Видят Великие Звезды, – прозвучал голос над головой. – если бы я не знал, что вы простые практикующие, подумал бы, что вижу сражение истинных адептов.
Хаджар с трудом приподнял голову. Сквозь мутную пелену, все еще застилавшую взор, он различил очертания фигуры. Вскоре она приняла образ улыбающегося Харада. Видимо тот был рад тому факту, что его пополнение обладает подобными возможностями.
– У вас есть час на сборы, иноземцы, потом мы отправляемся в дозор.
С этими словами Харад развернулся и ушел, а Хаджар плюхнулся на спину и задышал чуть ровнее. Впервые за долгое время он понял, что даже если бы использовал все свои козырные карты и умения, то исход поединка все так же не был бы предрешен.
– Повторим через месяц, – прокряхтел где-то в стороне Эйнен.
Хаджар был не против.
– Если доживем, – ответил он.
– Если доживем.
