Глава 222
Хаджар проснулся в тот момент, когда голову привычно сдавил холодный обруч опасности. Развитое за годы злоключений чутье взывало сиреной. Откинув в сторону плащ, Хаджар осмотрелся. С востока приближалось пылевой облако, а за ним алел рассвет, окрашивающий небо в золотые тона.
Видимо, они проспали всю ночь, раз Неро с отрядом успели до них добраться. Путь от сожженной деревушки до расщелины лежал не близкий.
– Просыпайтесь, моя принцесса.
Хаджар повернулся к Элейн. Та нехотя, будто маленькая девочка, открыла и протерла глаза. Она не сразу поняла, что во время сна слегка приоткрыла рот и по правому уголку её губ совсем не женственно стекала тонкая прозрачная струйка.
Почувствовав неладное, она тут же вытерла её и отвернулась, стремительно алея и становясь в цвет рассвету.
Хаджар улыбнулся. Когда-то давно, она засыпала на его плече почти каждый вечер. Элейн отказывалась слушать сказку на ночь, если рядом отсутствовал её старший брат.
Генерал поднялся и помог принцессе. Плащ он вновь накинул на плечи и закрепил просто железной скобой. Он обернулся к черным, даже после дождя – дымящимся развалинам.
На душе было тяжело, но легче чем прошлым вечером.
– Элейн! – прокричал знакомый голос.
Взмыленный Неро, на не менее взмыленном коне, подлетел к сестре и, соскочив на землю, тут же сжал её в крепких объятьях. Элейн не была против и обхватила брата за могучие плечи.
– Подожди, подожди, – шептал Неро. Он отстранился от сестры и начал её внимательно осматривать, едва ли не ощупывая при этом. – Как ты? Нигде не ушиблась? Ничего не сломала?
– Эрен! – улыбнулась мигом посветлевшая девушка. – я уже не маленькая и могу сама за себя постоять.
Неро напрочь проигнорировал протесты принцессы и её заверения в своем благополучии. Он успокоился только после того, как лично убедился, что с его сестрой все в порядке.
– Значит, как девушку обнять – это он сразу, а как другу руку пожать – стой и жди, – проворчал Хаджар.
Неро посмотрел через плечо Элейн и криво усмехнулся.
– Весь в крови и грязи – стандартный внешний вид Безумного Генерала.
– И даже не пощупаешь? А вдруг у меня где шишка?
– Свою шишку сам щупать будешь, извращенец умалишенный.
– Эрен! – воскликнула еще более покрасневшая принцесса.
– Прости, сестренка, это у меня нервное.
К этому времени успели прискакать и остальные участники отряда. Вел их за собой Онег. За прошедшее время холеный и лощеный ученик имперской школы видимо успел позабыть недавний позор. Ибо на Хаджара он смотрел как на вошь или даже меньше.
Соскочив с коня, он буквально подлетел к генералу и схватил его за грудки.
– Смерд! – взвыл аристократ. – что ты сделал с принцессой?
Данный поворот шокировал не только Хаджара, но и принца с принцессой. Они втроем уставились на Онега не понимая, что на того нашло. Сколько же смелости (или глупости) возникло в сердце этого юноши, чтобы так нагло обойтись с Безумным Генералом.
Тот же воспринял заминку за слабость и решил еще немного по выделываться.
– Принцесса, с вами все в порядке? Этот смерд не трогал вас? Не причинял вам неудобств?
Элейн еще не успела среагировать и прийти в себя, как явно сошедший с ума Онег повернулся обратно к Хаджару.
– Мразь! – рявкнул он.
Прозвучал звонкий хлопок, и голова Хаджара качнулась в сторону. Из разбитых губ поползли алые струйки.
– Ой, зря-я-я-я, – протянул Неро, отодвигающий сестру себе за спину.
Он положил ладонь на рукоять своего тяжелого клинка, но даже это не могло успокоить поднявшуюся в груди тревогу.
Последний человек, на памяти Неро, который осмелился отвесить его другу пощечину, потом пожалел, что на свет родился. Был у Хаджара какой-то странный пунктик на счет пощечин. Они действовали на него так же, как вода на горящее масло.
Онег, слепой от ярости, не видел, как в глубине зрачков Хаджара затанцевал проснувшийся дракон.
Хаджар вытер губы и посмотрел на алую кровь на кончике пальцев.
– И это ты называешь пощечиной? – в голосе человека прозвучали нотки звериного рычания.
Движения генерала были настолько быстры, что сливались в единый мираж. И если от пощечины Онега раздался лишь скромный хлопок, то удар Хаджара разразился весенним громом.
Онега буквально оторвало от земли. Изо рта, помимо крови, вылетело что-то белое и хрустящее. С криком аристократ пролетел не меньше шести метров, а затем еще примерно столько же прокатился по земле.
Хаджар ударил тыльной стороной ладони, так что вся левая сторона лица Онега теперь больше походила на сваренную свеклу. Бесформенная, розово-алая, стремительно набухающая. Местами сломанные кости порвали кожу, от челюсти осталось лишь воспоминание, а скулы промялись внутрь рта.
– Вот это удар, – Хаджар сплюнул остаток крови изо рта.
В ту же секунду вспыхнули огни энергии вокруг остальных аристократов. Кто-то обнажил клинок, другие натянули тетивы.
Отряд военных, посланных вместе с выехавшими на охоту аристократами, тут же приняли боевое построение. Вот только их оружие было направлено вовсе не на генерала, а на тех, кому они, по идее, должны были прислуживать.
Вот только каждый военный, из тех что хоть раз “нюхал пороха” на войне – скорее бы отдал жизнь за Безумного Генерала, нежели поднял бы против него свой меч.
Хаджар даже не положил ладонь на рукоять, но вокруг него уже порхали отсеченные травинки. Где-то в ветре чувствовались скрытые от взора смертельные клинки. Казалось, что достаточно лишь одного желания мечника, и все вокруг будет рассечено и уничтожено.
На поляне будто бы сама смерть расправила полы плаща, и занесла косу над головой каждого.
Глаза Неро слегка расширились от удивления. От всегда знал, что его друг обладал необычайным талантом на Пути Меча. Но чтобы сделать шаг в сторону Владеющего Клинком еще до становления Истинным Адептом… это было неслыханное достижение. Даже в Империи многие, пусть и некрупные, но имеющие вес школы и секты отдали бы много за возможность принять подобного ученика в свои ряды.
– Успокойтесь, – тихо и спокойно произнесла Элейн.
И Неро пришлось удивиться уже второй раз. Его сестра всегда обладала некоей властностью в своем тоне. Но то, как она произнесла это простое слово, казалось, заставило даже ветер слегка замедлить свой бег.
Люди вокруг непроизвольно опустили оружие.
Элейн же подошла к лежащему на земле Онегу. Тот, ненадолго потерявший сознание, теперь приходил в себя. Он, игнорируя боль, поднимался на ноги и вытягивал из ножен клинок. С его лица водопадом стекала кровь. Трещали сломанные кости.
Онег так и не успел встать на ноги.
Сверкнул белый клинок, и голова аристократа покатилась по земле.
– За подлую попытку победить противника, поставив под угрозу жизни моих поданных, – голос Элейн был таким же спокойным и полным холодной решимости. – я приговариваю вас, Онег Борейский, к смертной казни. Приговор будет приведен в исполнение немедленно.
Сказать, что люди были шокированы, значит вообще ничего не сказать о данной ситуации. Само солнце, казалось, на мгновение замерло и алое пятно рассвета дрогнуло от удивления.
– Ты что с моей сестрой за это время сделал, друже? – прошептал Неро на ухо.
– Кормил травой, – честно признался Хаджар.
Абсолютное непонимание в глазах товарища стоило того, чтобы немного поиздеваться над и без того сильно волнующемся принцем.
– Что вы наделяли?! – взвизгнула одна из аристократок, держащих в руках кривые кинжалы. – Да вы знаете, кто его от…
– Мой подданный, – резко перебила Элейн. – и его будет ждать та же участь, если он возомнит, что может в моем королевстве делать то, что ему заблагорассудится. И та же судьба будет ждать и вас, господа, если вы немедленно не уберете оружие.
Секундная пауза и уже больше никто не смел держать клинка за пределами ножен. И если раньше солдаты, приставленные к охоте, в упор не замечали принцессу, то теперь смотрели на неё пусть и не с глубоким уважением, но признанием.
– У меня одного сейчас что-то сильно сжалось и напряглось? – еще раз шепнул Неро.
Хаджар лишь отрицательно покачал головой.
Надо было отдать должное испытанию Древа Жизни – оно явно что-то поменяло в мировоззрении Элейн.
– Собираемся, господа! – её тон не содержал ничего, кроме открытого приказа. – пора возвращаться домой. Мне нужно переговорить с отцом.
Неро вздрогнул. Он обернулся, увидел сожженную деревню. Как назло, с холма в этот самый момент (будто бы вмешалась богиня судьбы) скатился обломок железного нагрудника с эмблемой войск рудника
