Глава 161

Хаджар поднимался на ноги, понимая, что находится совсем не в “реке”. Там он лишь представлял свое тело, здесь де он ощущал его так же явно, как и во внешнем мире.

Его волосы трепал веселый восточный ветер. Он бежал по высокой траве бескрайней равнины, создавая иллюзию, что Хаджар стоял по колено в изумрудном озере. Порой где-то поднимались настоящие волны – поросший мхом и все той же травой валуны и камни.

На небе плыли пушистые, кучевые облака, будто бы гладящие ясную синеву высокого неба. Светило солнце. Теплое и нежное, оно стремилось согреть замерзшую душу пережившего зиму генерала.

Хаджар наклонился и сорвал травинку. Он облизнул её и надкусил. По губам потек горький сок.

Недостаточно горький.

Хаджар прикрыл глаза и попытался поймать ветер. Свободный и игривый. Он молчал.

Впервые в жизни – ветер молчал.

Облака же двигались слишком медленно.

Солнце было недостаточно ярким.

Весь мир, окружавший его, оказался слегка неживым. Но этого слегка было достаточно, чтобы Хаджар понял, что с его сознанием вновь играют в игры.

– Иллюзии всегда были моей страстью, – прозвучал знакомый голос.

Рядом с Хаджаром, на одной из волн-валуне, появилась фигура. Она будто бы вышла из небесного горизонта, соткалась из облаков и лазури. Высокий мужчина, одетый в одежды из того же цвета, что и создал его образ. Лазурный шелк выглядел так дорого и так искусно, что Хаджар сомневался, что эти одежды могли бы сшить даже в Империи.

Длинные черные волосы развевались на ветру. Они, казалось, пытались догнать лазурные ленты, на которые делился подол изысканных одежд. Длинные рукава плыли по воздуху следом, а золотые ленты, которыми был прошит широкий изумрудный пояс, сверкали в лучах ненастоящего солнца.

Мужчина был немолод, но красив. Седина еще не тронула его волос, но возраст отражался в глубоких глазах, где круглый зрачок заменяло узкое веретено.

Перед Хаджаром стояло существо, подарившее ему новую жизнь. Дракон Травес смотрел на него. Волосы обрамляли его длинные, мощные рога, а среди лент виднелся хвост, похожий одновременно на ветку дерева и на перо павлина.

– Здравствуй, достопочтенный Хозяин Неба, – поклонился Хаджар.

Травес слегка улыбнулся, демонстрируя ряд нечеловеческих зубов.

– Время научило тебя манерам, смертный, – его голос был глубже и… сильнее, чем в прошлую встречу.

– За это время в моей жизни много чего произошло. Наверное, это изменило меня сильнее, чем я думал, достопочтенный Травес.

Дракон в облике человека некоторые время смотрел на человека, в чьих глазах танцевал дракон. Они стояли посреди бескрайнего моря зеленой траве, бесцветного ветра и белых облаков.

Наконец, дракон взмахнул рукой и перед ними возник стол и два стула.

– Расскажи мне, смертный, о своих приключениях.

– Боюсь, у меня нет на это времени, – еще раз поклонился Хаджар. – меня ждет битва.

– Битвы будут ждать тебя всегда, Хаджар Дюран. Принц мертвого королевства. Когда-нибудь ты начнешь ценить такие вот моменты простых бесед.

Хаджар чувствовал глубокую мудрость в словах своего учителя. Того, кто отдал ему свои жизнь сердце для того, чтобы человек смог добиться справедливости, а дракон – отмстить. Пусть Травес пока еще и не сказал, что именно потребует за свой дар, Хаджар понимал, что это не будет простым заданием.

И все же, он не мог себе позволить проводить часы за беседой, когда ему предстоял бой с истинным адептом.

– Здесь ты находишься своим чистым разумом, Хаджар. А для разума время не преграда. МЫ будем говорить столько, сколько захотим при помощи наших мыслей. А мысль может пронзить пространство, время и даже – реальность.

Хаджа некоторое время обдумывал услышанное. Простыми словами, Травес в своей иллюзии был способен на то же, что тень Бессмертного.

– Тогда позволь мне рассказать свою историю.

Хаджар сел за стол. Перед ним тут же появилась пиала с вином. Сладким и ароматным, но недостаточно сладким и слишком ароматным. ХАджар рассказывал о тех годах, что миновали с момента их последней встречи.

Рассказал о битве с Колином, о встрече с Повелителем Ночных Кошмаров – Хельмером. О сражении с кочевниками, о том как стал генерал, как отправился на спасение друга, как бесчестно захватил целый город, как взял в осаду шестой павильон секты, как уничтожил популяцию Белых Обезьян, чтобы пережить нашествие зверей.

Рассказал о Азрее и Нээн, о том как убил того, у кого забрал в бою брата. Он рассказал о том, как поставил под свои знамена полтора миллиона балиумцев, чтобы те бились против своих же соотечественников. О том, что понимал, что победа на Черными Вратами оставит Балиум беззащитным. И о том, что Лергон – офицер балиумцев, тоже это понимал.

Хаджар все рассказывал и рассказывал и пил вино. Его мысли порой путались, взгляд тяжелел, а голову будто ватой набили. Он не был пьян, не был трезв – он просто не знал, куда ему идти дальше.

Раньше его жизнь была простой и понятной. У него были меч и цель, которую он при помощи меча хотел достичь. Теперь же он был в ответе за жизни тысячи тысяч людей. Их судьбы, их семьи, их жизни – все это тянуло его к земле.

– За три года, Хаджар Дюран, ты добился большего, чем многие смертные за всю свою жизнь, – Травес взмахнул рукой и перед ними появилась шахматная доска. – первый раз ты должен был увидеть меня после достижения уровня истинного адепта, но… В тот раз ты находился лишь на стадии Телесных Рек. Вторую нашу встречу я запланировал на тот момент, когда ты достигнешь средней ступени Небесного Солдата, но… Сейчас ты находишься лишь на стадии Трансформации смертной оболочки.

Хаджар смотрел на шахматы и не мог понять, зачем дракон их создал в своей иллюзии.

– Я не могу дать тебе совета, Хаджар Дюран, – продолжал дракон в облике человека. – ибо я не более, чем тень от тени мертвого дракона. Меньше, чем тот дух, что ты встретил в гробнице Бессмертного. Я лишь страж своей памяти. Экзаменатор и, если необходимо, палач.

Палач? Почему-то Хаджару не нравилось то, в какую сторону клонило их диалог.

- Помнишь мой дворец и библиотеку, которые я показал тебе в первую нашу встречу.

Хаджару хотелось заметить, что первая их встреча произошла в подводном гроте, но он не стал заострять на этом внимания. Просто кивнул.

– Я сказал тебе, что мы встретимся четыре раза. В первую встречу ты прошел испытание своего духа, и я дал тебе технику медитации и технику меча. Теперь пришло время второго испытания, Хаджар Дюран. Испытания твоего разума. Если ты пройдешь его, я позволю тебе выбрать еще одну технику из тех, что не связаны моими клятвами. Если же ты провалишь это испытание, – глаза Травеса на миг стали такими, какими их на долгие годы запомнил Хаджар. Янтарными, почти золотыми, совсем не человеческими. – то я заберу у тебя свое сердце и твой путь закончится в этой иллюзорной долине. А теперь, делай первый ход, Хаджар Дюран.