Глава 10
Следующие несколько дней прошли спокойно, но для меня они стали настоящей пыткой.
Восстановить память Пэм не удалось. Теперь Баст занимался поиском доказательств наличия у лже-меня магии и ее совпадением с образцом. Создать реальные проблемы мерзавке не получится, но хоть мелкую гадость сделаем.
Бессчетное количество звонков домой остались без ответа. Общаться со мной явно не желали. От безысходности я следила за своей старой страничкой в сети. Оттуда и узнала, что Верена Шайтор отшила всех имеющихся поклонников, существенно проредила круг подруг и вообще начала общаться с теми, с кем раньше у нее – точнее, настоящей меня – не было никаких точек соприкосновения. Да, все новые друзья из приличных семей, но… они блестяще учились, занимались чем-нибудь престижным, не шастали по бесконечным вечеринкам, некоторые большую часть времени жили в столице или за границей.
Никто из них не был магом.
Но должна признать, заводить друзей фальшивка умеет. И ей эта компания подходит больше.
Ей, но не мне.
Попытка найти сострадание у Леса провалилась с треском и ушибла меня по голове.
– Теперь ты понимаешь, как бездарно прожигала жизнь? – выдал некромант в ответ на поток жалоб на судьбу. – Может, и хорошо, что это все с тобой случилось. Теперь ты больше похожа на человека, а не на хорошенькую куклу.
Ага, со скидкой на то, что я теперь зомби.
Но за «хорошенькую» спасибо. Давно мне не делали комплиментов.
В общем, с разговорами о том, как мне плохо, я к Анлестену подходить зареклась.
Несмотря ни на что, поддельная я получила на выпускном корону. А настоящая я слегка позлорадствовала над ее смущенным видом на фото. Впрочем, потом все равно спряталась в ванной и хорошенько наплакалась.
Через несколько дней фальшивка написала, что по каким-то электронным тестам получила высший балл и справилась с ними за максимально короткое время. И, как водится, заработала множество поздравлений.
Потом ее пригласили в столицу на второе собеседование, на сей раз личное. От него гадость лицемерная осталась в восторге, особенно ей нравился тот факт, что из трех экзаменов теперь придется сдавать только один. На фото рядом с ней был гордый донельзя папа.
Меня это добило, я перестала следить за событиями.
Что экзамен она сдала и поступила, еще и специальную стипендию получила, узнала от Бастиана. Хотя вообще он звонил, чтобы сообщить, что доказательства наличия дара нашлись, как и совпадения, и Шайторам направлено официальное уведомление о том, что младшая из них должна явиться к следователю.
Казалось бы, хоть какие-то сдвиги… но страдало мое имя, и приятного в этом все равно маловато.
У остальных жизнь тоже не стояла на месте, но, в отличие от моей, у них она была настоящей. Лес справился со всеми вопросами на смотре теоретических знаний и получил допуск к экзаменам. Эл к нему вообще не придирался! Напротив, когда довольный студент вернулся в комнату, он заявил, что все прошло неправдоподобно легко и это благодаря мне. Я прямо собственную значимость почувствовала! Ну или, по крайней мере, не бессмысленность своего полусуществования.
Бастиан был занят работой.
С Элом мы лично пока не пересекались.
Мама Леса, хоть и понимала, что я никак не могу стать девушкой ее сына и вообще хоть чьей-нибудь девушкой, всегда передавала мне несколько добрых слов, когда звонила, а однажды прислала целую коробку с журналами, удобные туфли и духи. Мама Бастиана туда же вложила одну из своих кукол. Наверное, для нее это высший знак расположения. Но после того как я узнала, что она просто так взяла и поверила в виновность мужа, меня ее подарки не слишком радовали.
Ладно, не важно. Все равно вещи останутся у Леса, когда меня… ну… когда мое полусуществование прекратится.
…Сегодняшний день начался с внезапной новости. Я вяло листала учебник по некромантии уже за третий курс, утверждаясь во мнении, что магической истории неведомо ничто хоть бы отдаленно похожее на меня. А тут Лес внезапно возник рядом и выдал:
– Надо домой сходить.
Неожиданное желание, учитывая, что завтра у нас консультация у Эла, и к ней надо готовиться. Кто знает, какое задание даст куратор и как срочно его придется выполнить.
– Так сходи, – отмахнулась я.
Оторвать взгляд от учебника поленилась.
Не то чтобы там имелось много интересного, рвения к учебе, особенно к чужой, во мне по-прежнему оставалось ничтожно мало. Но, начав читать, я внезапно обнаружила, что все прекрасно понимаю. Это было странно и… не позволяло остановиться.
Вдруг повезет и удастся найти какие-то ответы?
– Тебе надо, – уточнил Анлестен.
С предельно серьезным видом. И относительно того, что его отрывают от важных дел, некромант не ныл. Только это заставило меня чуть повернуть голову и посмотреть на него.
– Зачем?
– Мариза просила.
Мама Баста?
– А без визита обойтись нельзя? – сказала раньше, чем успела затолкать лишние эмоции подальше.
Отношение к приглашению, видимо, было написано у меня на лбу.
Лес понимающе улыбнулся и присел рядом на кровать.
– Все временами совершают ошибки. Не злись на нее.
Интересно, Бастиан к этому относится так же?
Хотя, если честно, я больше злилась на собственную семью. Просто ситуации казались схожими.
– Проехали.
– Помнишь, Баст говорил, что она раньше считалась неплохой целительницей? Так вот, вроде бы после твоего визита к нам ее перегоревший дар стал понемногу восстанавливаться, – продолжал некромант. – И… Баст просил тебя уговорить. Ну, чтобы ты все-таки пошла.
Спелись. Ну и семейство!
– Ладно, завтра получим задание и пойдем, – сдалась я.
Последовательность действий Леса вполне устроила, и он вернулся к повторению изученного.
Я же валяться в кровати и лениво почитывать учебник больше не могла. Надоело, да и мысли прыгали по последним событиям, мешая сосредоточиться.
Промучившись с полчаса, закрыла книгу и встала.
Будущий обладатель черного диплома с отличием был настолько поглощен чем-то написанным в старинной книге с магическими знаками на кожаной обложке, что даже не шелохнулся, пока я переодевалась, приводила себя в порядок, а в процессе топала и стучала дверьми ванной и шкафа.
Ну и отлично. Не буду ему мешать.
Выскользнуть из комнаты удалось без помех.
Изначально планировала просто прогуляться, но в процессе планы поменялись. Ноги сами несли меня к черте и переходу в безмагическую часть Бастбриджа. И если вдуматься, не так уж они и не правы. В отличие от меня, подделка предпочитает дневной образ жизни. Есть шанс ее встретить. Так почему бы не сегодня? День не хуже и не лучше других, а учитывая, что скоро она уедет учиться и в городе будет появляться крайне редко, другого шанса может и не представиться. Конечно, я не стану таскать ее за волосы, как мечтала когда-то. Хотя и хочется, не собираюсь отрицать. Просто посмотрю в бесстыжие глаза. Для начала.
Упиваясь предвкушением, я слегка выпала из реальности… в которую меня вернули весьма бесцеремонным способом:
– Эй ты!
Сердце, которому не полагалось проявлять хоть какие-то признаки жизни, испуганно замерло, а потом вдруг забилось где-то в горле.
Блин… Больно.
Меня что, городской патруль заловил?
Что-то я не видела раньше среди уличных магов женщин…
– Да-да, ты, – заметив мой растерянный взгляд, подтвердила магиня. – Стоять!
Кажется, опять влипла.
Знать бы еще, во что!
И надо уже придумать какой-нибудь способ связываться с моими магами, когда они не рядом.
Стук каблучков поравнялся со мной.
– Страшненькая, – оценила меня магиня. Предвзято. Можно даже сказать, враждебно. – Мышь блеклая. И что он в тебе нашел?
Собственно, я занималась тем же – смотрела и делала выводы. Спесивая девица – это же не учебник по некромантии, тут все просто! Одаренная, ухоженная, хорошо одета. На мой вкус, пожалуй, слишком мрачно, но тут я необъективна. Она мне взаимно не понравилась.
Но главное, она не распознала во мне зомби. Остальное нюансы.
– Кто? – спросила, в основном чтобы проверить догадку.
– Бастиан Шельер. Не притворяйся!
На меня полыхнули красноватыми огнями в глазах.
Одновременно с этим разум озарила догадка.
– А ты, случайно, не Сельма? – поспешила высказать ее вслух.
– Вот видишь, при желании ты можешь быть догадливой, – искривила губы неприятная особа. – А теперь напряги свои извилины и запомни: еще раз приблизишься к моему парню – и сильно пожалеешь!
Душу затопило неожиданно приятное чувство. Я ошиблась, она не его девушка, она его большая проблема.
Сельма уже шла прочь. Можно было считать стычку оконченной, но я, как всегда, не удержала язык за зубами:
– А он хоть в курсе, что у вас отношения?
Скрип зубов явственно свидетельствовал о том, что болевую точку я нащупала верно.
Меня одарили ненавидящим взглядом. Но, вопреки опасениям, боевых действий за этим не последовало.
Ревнивица зло прошипела:
– Я тебя предупредила!
И, покачивая бедрами, пошла прочь.
Трусиха.
Интуиция просто-таки вопила, что навязчивая поклонница Бастиана еще проявится, и, скорее всего, это будет что-то подленькое и крайне неприятное для меня. Ну или после смерти я стала чересчур мнительной. Но прямо сейчас настроение расчудесное. С таким и к фальшивке не страшно сунуться.
Прибавил баллов к шкале уверенности в себе и переход между двумя частями города. Документов, разрешающих его, у меня, само собой, не имелось. И вообще я – запрещенное магическое создание. И скрывать под щитами меня сегодня некому.
Признаюсь, страшно было так, что мертвое сердце сжималось в груди.
В его оправдание скажу, что сегодня оно мертвым совсем не ощущалось, хоть и не билось.
Все же магия в организме – странная штука…
Интуиция, похоже, надеялась на нее, потому что упрямо подсказывала мне идти и ничего не бояться.
Ладно.
Была не была.
Навесив на лицо невозмутимое выражение, я направилась к посту из магов. Их сегодня дежурило аж четверо. А мне сильно пригодились бы наушники с музыкой, чтобы заглушить странный гул в ушах.
Поравнялась.
Не удивлюсь, если коленки заметно от ужаса дрожат.
Прошла.
Небо!..
– Девушка, – прозвучавший за спиной голос заставил дернуться. Я через силу удержалась, чтобы не броситься бежать. И то лишь потому, что симпатичный молодой маг продолжил исключительно мирно: – Опасно одной гулять по Южному Бастбриджу. Будьте осторожнее.
– А если понадобится защита, зовите нас, – добавил второй.
Они засмеялись.
Невероятно, но… меня, кажется, приняли за человека, не имеющего к магии никакого отношения. Живого человека.
Но как?!
Разбираться с этим не было ни времени, ни желания.
Я ускорила шаг.
И дорога до дома, в котором жила когда-то, показалась какой-то уж слишком короткой…
Мерзавку пришлось подождать. Я приткнулась у стены модного магазина и просто понадеялась, что не заметят, не прогонят, не наделают шума… просто не заметят. И подозрительное везение, когда все так и получилось, предпочла проигнорировать. Вместо этого вяло поудивлялась тому, что витрина с новинками сезона меня вообще не заинтересовала.
Мало того что убили, так еще и превратили в непонятно что! Немного эволюции – и я вместе с Лесом за учебники усядусь.
Мысль вызвала нервный смешок и… никакого энтузиазма. Уже хорошо, а то я временами перестаю узнавать себя.
Открылась дверь, и на залитую солнцем улицу выпорхнула ныне действующая Верена Шайтор.
Сердце опять екнуло.
Так, спокойно. Лишние эмоции сейчас только помешают. Лучше просто порадуюсь, что не пришлось подпирать стену дольше. Пока я скорбела над загубленной жизнью, весна успела перетечь в лето, и в джинсах было уже жарковато. Вот в тонком платьице до колена, как у злодейки-мерзавки, в самый раз! Кстати, оно тоже не мое, я бы такое себе не купила, хотя со стороны теперь вижу, что смотрится симпатично. Похоже, заодно с друзьями она сменила и гардероб.
Ну… как-то даже неудивительно.
Стараясь оставаться незаметной, я последовала за ней.
Библиотека, какой-то семинар, отправить пакет документов в столицу, кафе, парень за столиком в центре зала… поцелуй?! Настоящий такой, романтический поцелуй.
Блин. У нее уже есть парень!
Она не писала об этом на страничке. Как и смена имиджа прошла мимо меня.
Странное чувство, когда наблюдаешь за собственной жизнью через панорамное окно кафе и стараешься, чтобы тебя не увидели…
Когда они закончили целоваться, я выругалась второй раз, теперь уже про себя. Просто я его узнала! Дэвид Рош. Ну она дает. Он же как… Бастиан, только более светский, без проблем и мрачного прошлого и с многомиллионным наследством в перспективе. Когда-то я и сама поглядывала на него, но мне вежливо дали понять, что этого парня привлекают более умные и амбициозные девушки.
Элга как раз такая, да.
И вот теперь эти двое мило воркуют в кафе и кормят друг друга тортом с ложечки.
Романтика просто зашкаливает.
Да чтоб вы разжирели оба!
Любоваться ими пришлось часа два.
Потом еще красться следом и притворяться, что меня вообще нет. Не удивлюсь, если он потащится с ней до самого дома. Тогда мне ничего не обломится. Как-то совсем некстати иссякло везение!
Слух улавливал обрывки болтовни. Хоть минимальная польза от бездарно потраченных нескольких часов! Так я узнала, что они теперь учатся в одном университете, только Элга-Верена на первом курсе, а он на последнем. И примерно поняла, как сладкая парочка познакомилась: она нашла его после своего экзамена, напомнила, что они из одного города и даже слегка знакомы, и попросила поделиться старыми конспектами и вообще местными секретами. Наверняка хитрая зараза все спланировала. Поначалу Дэвид не пришел в восторг, но, проговорив с первокурсницей всего несколько минут, понял, как она изменилась. Так начался роман. И теперь у этих двоих куча планов на будущее. Их совместное будущее.
Повезло. Влюбленные расстались не у дома. У Дэвида были еще какие-то дела, он всего на несколько дней в городе, а Элге требовалось зайти в магазин за своим заказом.
Сцена прощания вышла, как в сладких романтических фильмах. Я тихо зверела, и только представившаяся возможность помогала примириться с реальностью.
Ее я использовала, подловив Элгу у выхода из магазина. Скользнула взглядом по фирменному пакету и просто сказала:
– Привет.
Злодейка слегка изменилась в лице.
В отличие от родителей, здесь не было никаких сомнений, она узнала свою жертву сразу. Как выяснилось, тот, кто тебя ненавидит, может быть гораздо ближе тех, кто вроде бы любит.
– Ты?!
И все-таки мое появление стало неожиданностью.
– Неприятный сюрприз, правда?
– Но как?!
Зашкаливающее удивление начало слегка раздражать.
– Можно подумать, ты до сих пор не догадалась, что я не окончательно мертва, – иронично фыркнула я.
Элга нервно облизала губы, выигрывая себе одно лишнее мгновение, чтобы собраться с мыслями.
– Ты живее, чем я ожидала, – медленно выговорила она. Пальцы на ручках бумажного пакета сжались так крепко, что побелели. – Я не вижу подчиняющих нитей. И аура… как будто восстанавливается. Необычная ситуация. Если честно, я думала, некроманты, которые нашли тебя, заинтересовались внезапно появившимся телом и затеяли небольшое расследование.
А? То есть она не собирается ничего отрицать?
– У меня в кармане может быть записывающий амулет, – решила подразнить негодяйку.
Мелкая месть – это тоже приятно.
– На здоровье, – дернула плечиком она. – Родители уже в курсе.
Оу. Это больнее, чем я думала.
– И… мама тебя приняла?
С отцом все понятно, но мама…
– Не сразу, но да, – с легким торжеством заявила мерзавка. – Все дело в том, что я гораздо более удобная дочь, чем разряженная пустышка.
Дрянь! Я не… то есть уже не такая.
Эмоциональную вспышку удалось подавить небольшим усилием, и когда я заговорила вновь, голос звучал ровно:
– Зачем надо было меня убивать? – Хотелось узнать самое важное. Ради этого, собственно, и пришла. – Ты не могла просто появиться и потребовать к себе отношения, которое полагается дочери?
Элга невесело рассмеялась.
– И что потом? – меня просверлил враждебный взгляд, так похожий на тот, что я привыкла видеть в зеркале. Только злости в нем горело больше. – Твоя мать никогда бы меня не приняла. А даже если бы приняла, думаешь, приятно быть приживалкой на фоне обожаемой дочки? Пришлось бы терпеть снисходительные взгляды, твои козни и еще много подобного. И ни на что не отвечать, доказывая, что я хорошая и заслуживаю принятия в семью.
Именно так бы и случилось. Она права.
Но даже то, что она стала лучшей версией меня, не оправдывает моего убийства.
– Короткий путь самый быстрый, так? – Понятия не имею, куда подевались все эмоции и как получается говорить так спокойно.
– Без тебя все устроилось идеально, – хмыкнула фальшивка, не скрывая особо желания дополнительно уязвить. – Папа наконец признал, что я – идеальная дочь. Моя новая мама пока присматривается, но она не побежала ни в полицию, ни в отдел магического правопорядка, что уже плюс. К тому же перед Вереной Шайтор запросто распахиваются те двери, в которые девочке из срединного квартала, пусть даже теперь с фамилией Шайтор, пришлось бы ломиться много месяцев, и не факт, что из этого бы что-то вышло. Так что извини, но в моей жизни ты оказалась лишним элементом.
Тварь. Ну да я почти повторяюсь.
– А Пэм?
Формулировка «новая мама» мне совсем не понравилась.
– С уничтожением памяти была ее идея, – подтвердила то, о чем мы и так уже знали, Элга. – И не смотри на меня так. Ее здоровью это никак не повредит. Немного психологической помощи, и через пару недель она заживет обычной жизнью. Только ей не придется страдать из-за того, что меня нет рядом.
Милосердно и одновременно так жестоко. Но для Пэм правда так лучше. Внутренне я признала это, хотя ни за что не скажу подобное вслух. Наверное, Пэм очень любила дочку… В то время как мои родители запросто променяли меня на фальшивку. И почему в мире все так криво?
– Но ты потеряла маму… – Мой голос все-таки дрогнул.
– Иногда приходится выбирать, – равнодушно пожала плечами подделка.
Разговор окончен. Я больше просто не могу.
– Ну ты и дура! – остатки прежней Верены потребовали оставить последнее слово за собой.
Я развернулась и быстро пошла к черте. Некоторое время ощущала спиной ее взгляд, потом все прошло. Видимо, Элга оправилась от потрясения и пошла по своим делам.
Через два квартала меня отпустило. Искать встречи с убийцей было опасной глупостью, но мне удалось остаться безнаказанной. В том смысле, что уничтожить меня она не пыталась. Про засевшую внутри уверенность, что у нее бы в любом случае не получилось мне навредить, так и быть, промолчу. Похоже, магические странности не имеют к интригам Элги никакого отношения.
Ну и ладно. Остается только дойти до общежития и поведать Лесу о своих злоключениях. Он, конечно, меня прибьет, зато будет еще немного информации для диплома.
Самое то, учитывая, что я понятия не имею, как быть с внезапно завершившимся расследованием, планируемой местью и возвращением своего имени. Просто не знаю, хочу ли теперь всего этого?
Идти решила другим путем – через срединный квартал. Там охраны меньше, черта «тоньше» и меня местные служители закона еще не видели.
Но по пути мне попался дом. Старинный пятиэтажный каменный дом, в северной части города мало таких осталось. Я поравнялась с ним, и ноги словно приросли к асфальту. А взгляд устремился к окну… Там квартира с семью комнатами, антикварной мебелью, даже манекены довольно старые. А платья на них поновее, самому последнему лет двадцать. Эта коллекция так и не вышла, потому что создатель скончался. А его жена решила сохранить его последнюю работу как память.
Небо, откуда я это знаю?!
И умею шить. Да, не будем забывать об еще одной внезапно открывшейся способности.
Сердце опять стало тяжелым, горячим и пульсирующим. Из груди вырвался болезненный вздох.
В окне мелькнула голова женщины с седыми волосами, убранными в высокую прическу, и наваждение схлынуло.
Я почти побежала к черте.
Срединные кварталы никогда не пользовались популярностью, люди и маги считали ниже своего достоинства появляться здесь, поэтому у железной будки скучал только один охранник. На вид не старше Леса, что обманчиво, конечно. Ему полагалось быть дипломированным магом. Но субтильное телосложение и прыщи с физиономии диплом не убрал.
Проходящей мимо девушкой он заинтересовался, но совсем не в том смысле, в каком следовало:
– Осторожнее сегодня, здесь может быть опасно. Кто-то анонимно позвонил на «горячую линию» и сообщил о самостоятельном и опасном зомби, разгуливающем по обеим частям города. Ерунда, конечно, но мало ли что, – на одном дыхании выдал словоохотливый парень. – Кстати, телефончик не оставите?
Презрительно фыркнув, я ускорила шаг и вскоре затерялась в домах.
Самозванка несчастная! Попыталась избавиться от меня чужими руками.
До общежития добиралась мелкими перебежками и все время вертела головой, высматривая служивых магов.
Обошлось.
Быстрый подъем по лестнице… где-то на середине перепрыгнуть через резвящегося костлявого котенка, обогнуть разыскивающую его обозленную некромантку… коридор, и я на месте.
Фу-у-ух!
А Лес как корпел над конспектами – а, нет, уже над дипломом, – так и продолжил корпеть, даже голову не повернул на звук открывшейся, а потом закрывшейся двери.
Безобразие! Никакого внимания к обзаведшейся новыми неприятностями зомби!
– Можно я воспользуюсь твоим телефоном? – пропыхтела я.
– М-м-м… – стало мне ответом.
Это следовало воспринимать как «угу».
Однако, подозреваю, если бы сейчас я попросила у него почку или пригласила на свидание, ответ получила бы точно такой же, потому что студент вообще не воспринимал смысла сказанного. Но шутить не было настроения.
Схватила смартфон и уже почти нажала на вызов, но гаджет в моей руке завибрировал.
Способность заставлять думать обо мне тех, кто мне самой сейчас нужен? Вряд ли, но было бы неплохо.
– Привет, – сказала сразу, чтобы Баст понял, что это я, а не его брат.
– Верена, тебя-то мне и надо, – в голосе читались облегчение, раздражение и какая-то обреченность. – Во что ты там опять вляпалась?
У-у, какие мы злые! Ну да, я не подарок, а кому сейчас легко?
– Встретилась с самозванкой.
Я в любом случае собиралась признаться.
– Случайно? – наивно понадеялся маг.
– Нет. – Понятия не имею, почему я в последнее время такая честная. – Я думала, она попытается меня убить, а она позвонила в полицию. Или куда там…
На том конце связи печально-печально вздохнули.
– Верена! – простонал маг.
– Бастиан, – не осталась в долгу я.
– Голову тебе открутить, что ли?
– Мне не пойдет. Зомби со свернутой шеей – это, знаешь ли, совсем не стильно.
Помолчали.
Он злился, но приводить угрозу в действие не собирался. Уже хорошо. Тем более что я действительно заслужила.
– Сможешь уладить все с этим звонком? – спросила жалобно.
– Уже уладил. Можешь о нем забыть.
– Зачем тогда меня воспитывать?! – возмутилась искренне.
Но все-таки я его обожаю!
Чего никогда не скажу вслух.
– Для профилактики, – обрубил Баст. – Значит, так, сидишь тихо, помогаешь мелкому с дипломом и не нарываешься. Все ясно? Завтра придешь к маме, там увидимся.
– И ты все-таки меня убьешь? – уточнила опасливо.
– Нет. Я нашел способ снять блок с твоих воспоминаний. Попробуем это сделать, – сообщил наследник старинного рода и, не прощаясь, отсоединился.
Я еще минуту бездумно вглядывалась в погасший экран, прежде чем вернуть смартфон на стол.
– Не нравится мне это, – пробурчал Лес, сопровождая меня тяжелым взглядом.
Речь точно шла не о моем поведении.
