Ассистенты растянули в виде треугольника внутри круга три длинные цепи, снятые два века тому назад с виселицы, и соединили их звенья между собой тремя гвоздями, забитыми в голову человека сразу же после того, как ее отрубил палач. Затем они вытянули из термоконтейнера страшные на вид предметы и разложили их по четырем углам с внешней стороны круга. Белуджи чуть не стошнило от одного их вида.

— Что это за жуть такая?

— Голова черной собаки, которую кормили в течение девяти дней человеческим мясом; летучая мышь, утопленная в девяти чашах крови дикой свиньи; рога козла, которого заставили девять раз совокупиться с блудницей, и полуистлевший череп отцеубийцы, пролежавший в земле девять месяцев, — спокойно ответил маг, как будто речь шла о рецепте пудинга его бабушки.

— А почему все время девять, какой в этом смысл?

— Это обычная магия чисел. Число 9 считалось в древних странах Ближнего Востока, особенно в Иудее, атрибутом нечистой силы. Даже если человек просто увидел демонов, а не вступал с ними в общение, он должен был молчать и никому не рассказывать об этом в течение девяти дней.

— Надо же, а я все время думал, что 6 — любимое число злых сил.

— Это довольно распространенное заблуждение.

— И все-таки некоторые приведенные вами описания этих жутких предметов представляются довольно сомнительными. Я имею в виду козла, которого заставляли совокупляться с блудницей, да еще и девять раз подряд. Разве такое возможно в наше время?

— Когда вы побольше узнаете о черной магии, а при нынешней должности, на которую вас назначил Повелитель, это просто необходимо, вы поймете, что история с козлом далеко не самая странная вещь. Все эти предметы недоступны обычному магу, пусть даже и знающему в своем деле толк. Без помощи самих демонов их заполучить нереально. Вот почему этот древний ритуал зороастрийских черных магов имеет такую необыкновенную силу. Долго нам вызывать духов не придется, и многие из них сегодня действительно покажутся здесь. Некоторые будут вам льстить с целью выманить из круга, некоторые — дерзить и угрожать, потому что у всех у них разный характер, как и у людей. И зачастую — он очень капризный.

— По крайней мере, теперь понятно, почему ваши услуги стоят, мягко говоря, недешево.

— Как правило, тайные общества, да и просто состоятельные люди платят мне вдвое больше. Скоро вы сами поймете, почему. Но знайте, что за эти жалкие два миллиона, которые вы мне заплатили, могущественные силы зла не только в будущем выполнят все ваши просьбы, но и действительно признают вас магом, достойным уважения. Если, конечно, вы сегодня не струсите.

— Я так понимаю, что именно с этой целью вы и пускаете героин по вене, для храбрости, так сказать.

Пропустив едкую реплику Джино мимо ушей, Бартанура продолжил:

— В следующий раз вы уже сами с легкостью сможете вызывать каждого из них в отдельности и без этих жутких предметов, к которым даже я не могу до сих пор привыкнуть. Одной лишь жертвенной крови будет вполне достаточно, и то в знак уважения, потому что так принято.

— Для чего же мы их используем сегодня?

— Эти предметы необходимо раскладывать с четырех сторон круга каждый раз при появлении нового кандидата, который убежден, что готов стать магом. Такова традиция, и никто толком ее так и не объяснил.

— И многим удается пройти посвящение?

— В древнее время статистика была один к семерым на вылет. Затем, в средние века, разрыв увеличился. После появления духа по зову мага в здравом рассудке оставался всего один человек из пятнадцати. Ну а в наше время духам надоело отправлять на тот свет или просто сводить с ума дилетантов, поэтому они открываются только в том случае, если ритуал проводит уже всеми признанный авторитет, каковым ваш покорный слуга и является.

Личные отношения, как везде — так и у демонов, имеют очень большое значение, если не первостепенное. Советую на будущее всегда помнить, что даже мы, пользующиеся их признанием, все равно остаемся для них всего лишь людьми, которых они вынуждены терпеть. Поэтому чем вежливее вы будете к ним обращаться, тем большего успеха достигнете.

Ассистенты распалили жаровню внутри круга и бросили на угли камфару. Затем они зажгли в углах треугольника толстые восковые свечи, обвитые ветками вербы. Приблизившись к Бартануре, они надели на него поверх черной — длинную льняную рубаху пурпурного цвета и перепоясали его выцветшей окровавленной тканью, о которую палач вытирал топор в течение девяти казней. Закончив с приготовлениями, они покорно склонили перед ним головы и произнесли вдвоем почти одновременно:

— Все выполнено в точности с вашими указаниями, мастер. Усыпленная травяным отваром жертва лежит связанной в мешке под жаровней.

— Возьмите в руки то, что должны взять, и станьте там, где должны стоять. Начинаем, и да будет милостив к нам Повелитель.

Ассистенты открыли ящик, сделанный из досок гроба умершего ребенка. Каждый из них взял в правую руку стальной клинок, а в левую — огарок восковой свечи, горевшей у ложа покойника.

Они попятились назад, зная, что оглядываться нельзя. Приблизившись к кругу, помощники Бартануры вошли в него через проход, который они должны были закрыть только после того, как в него войдет сам маг.

Направив руки с кинжалами в ту сторону, где в это время года восходило солнце, они снова почти одновременно произнесли:

— Пусть защитят нас силы Зла от света, выходящего с восточных врат.

— Амен! — ответил маг и надел на голову кожаный шлем, покрытый тонкой свинцовой кольчугой с пластинами, на которых были вырезаны имена планетарных духов. Он достал из ящика точно такой же и протянул его Джино.

— А это еще для чего? — удивленно спросил Белуджи. — Наверняка я в ней буду выглядеть как полный кретин.

— Надевайте, и пусть вас не смущает этот на первый взгляд идиотский фасон. Мы здесь не на фотосессии. На голове мага должен быть головной убор. Ну а кольчуга — всякое может случиться. Порой духи непредсказуемы, как женщины. Когда я был молодым и не всегда внимательным к строгим правилам подготовки к ритуалу, дух, которого я вызывал, прорвался через разрыв окружности. Он принял облик питона и хотел сожрать меня, пытаясь заглотить мою голову, как яйцо. С тех пор я решил не нарушать правила и даже стал работать с ассистентами. Практикующий черный маг не в состоянии уследить за всем в одиночку.

Надевать, да еще и на голову, чужую вещь было для Белуджи немыслимым делом, но, увидев решительный взгляд Бартануры, он понял, что улизнуть не удастся.

— Надеюсь, очки и кожаную куртку летчика Первой мировой вы мне не предложите.

— Нет, что вы, вас ожидает куда более неприятная процедура, — улыбнувшись, ответил маг.

Он вытянул из кармана небольшую круглую металлическую коробку, на крышке которой был рисунок в виде перевернутого пентакля. Как только Бартанура ее открыл, жуткое зловоние ударило в нос Джино, несмотря на то, что он стоял на расстоянии двух метров от него. Нисколько не смутившись, Бартанура набрал на мизинец небольшое количество вязкой смеси желтого цвета и спокойно намазал ее на веки. Белуджи очень удивился его выдержке, так как ни один мускул на его лице не дрогнул.

— Теперь вы, — протянув коробку Джино, как ни в чем не бывало сказал маг.

— Послушайте, но ведь должны же быть какие-то разумные границы приличия, которые человек не должен переступать. Мало того что вы сначала обмазали мою голову куриным пометом, так теперь предлагаете, чтобы я сам себе намазал глаза каким-то говном экзотической твари. Кто знает, что там еще у вас в карманах может быть! Что это за ритуал такой у вас говняный, извините за выражение?

— Не стоит так волноваться. Это всего-навсего мазь, приготовленная из пепла сожженного последа первородящей черной кошки, смешанного с жиром мертворожденного младенца.

— Но это же, по меньшей мере, мерзко, к тому же опасно для здоровья.

— Я не знаю ни одного черного мага, кто бы решился на общение с демонами, не воспользовавшись этой мазью. При одном только их появлении человек наверняка сойдет с ума или просто сразу упадет замертво. И дело не в том, что кто-то более впечатлителен, а кто-то менее. Весь ужас их облика по нашим меркам не соизмерим ни с чем. Поэтому доверьтесь мне, а я в свою очередь постараюсь, чтобы все закончилось быстро.

Джино с нескрываемым отвращением выполнил просьбу Бартануры. Втиснув свою голову размера XL в дурацкий шлем, который, к счастью, оказался довольно мягким, он брезгливо сморщился и вошел следом за магом внутрь круга, бубня себе под нос:

— Если бы мне кто-то еще вчера утром сказал, что я сегодня буду сам себе намазывать эту омерзительную дрянь на веки, я бы охотно оплатил этому шутнику лечение в частной психушке.

— Встаньте слева от меня и постарайтесь сосредоточиться на том, что я буду говорить. Скоро вам придется все это делать самостоятельно. Помните, что ни при каких обстоятельствах нельзя покидать пределы этого треугольника и, тем более, круга.

Ассистенты соединили свинцовые пластины и заперли их на замок, который вешали на шею ведьмам перед тем, как их утопить. Бартанура раскрыл ветхую книгу ритуальной черной магии на заклинании, с помощью которого маг вызывал демонов зала Тьмы. Избавившись от всех посторонних мыслей и чувств, он приподнял руки и воскликнул:

— Ki nefesh ha-basar badam. Призываю вас, о великие духи зала Тьмы, и повелеваю вам именами Бараламенсиса, Балдахиенсиса, именами князей Генио и Лиахида, предстоящих перед превознесенным троном Тартара, а также именами высших князей трона Апологии девятой сферы. Призываю вас и повелеваю вам, духи:

— Нагдиэль, вызывающий вражду;

— Сатриэль, скрывающий Божественную милость;

— Ниацриэль, вонзающий в сердце человека нож с каплями яда, когда Самаэль приходит за его душой;

— Сартия, превращающий сны в кошмары и ворующий слова утешения, ниспосылаемые людям с Небес;

— Тагаринун, вызывающий среди царей ссоры, приводящие к войнам;

— Сеариэль, пророчествующий из каменных, железных и деревянных идолов;

— Патут, сбивающий человека с правильного пути;

— Насира, околдовывающий людей ложными чудесами;

— Теумиэль, считающий себя «близнецом» Бога;

— Асмодей, распаляющий похоть;

— Вельзевул, плодящий чревоугодие;

— Мамон — порождающий сребролюбие;

— Белфегор, вызывающий смятение и страх;

— Аббадон, вселяющий ненависть;

— Шодед, приводящий в мир голод;

— Нашмирон, способный навредить больше, чем все остальные помощники Сатаны;

— Молох, один из трех правителей Ада, — Именем Того, Кто создал слово и произнес его, и святыми Именами Эль; Элоха, Элохим, Эйлон, Адонай, Саваоф, Йахве, Садай, — явитесь те, кого назвал, и без промедления покажитесь нам, за чертой этого круга, в каких бы мирах вы сейчас ни находились.

Именем Истинного Бога Хелиорема призываю вас, а также именем вашего Бога, которому вы обязаны повиноваться, и именем Князя, властвующего над вами, оживите тела, лежащие в гробах, для служения нам.

Призываю вас именем того, кому повинуются все живые твари, непроизносимым именем Тетраграмматон Йегова, коим раскалываются Небеса от грома, воды смерзаются стенами, обнажая морское дно, сотрясаются недра земли, все твари живые, и духи, и ангелы в страхе трепещут, — предстаньте пред нами во имя Адонай Саваофа. Всемогущий Адонай Садай — царь над всеми другими царями — приказывает вам исполнить мою волю!

Сверху над головами раздался низкий голос демона:

— Ki ha-dam hu ha-nefesh. Теперь ты должен заплатить нам более, чем намеревался, раз ты осмелился позвать нас всех. Нам недостаточно той жертвы, которую ты приготовил!

— Зачем ты, Мастема, снова сеешь раздор между мною и духами, ведь я не вызывал тебя?

— Разве не знаешь, что делают с теми, кто обманом хочет получить от духов то, что просит?

Ассистенты вытянули из мешка черного молодого козленка со связанными ногами. Один крепко сжал его грудину, а второй голову. Почувствовав смерть, животное проснулось и громко заблеяло. Резким сильным ударом ножа, которым Бартанура пользовался исключительно для церемониального заклания жертвы, он перерезал горло козленка, из которого потекла в чашу кровь.

— Я убиваю тебя во имя и во славу названных мною духов. О великие и могущественные духи, да будет эта жертва угодна вам. Исполните то, о чем прошу, и принесу еще более приятную и ценную для вас жертву.

— Вынеси кровь за круг и будет так, как ты сказал, — раздался устрашающий голос Молоха.

Маг размахнулся и резким движением руки от себя выплеснул жертвенную кровь вверх за пределы защитного круга. Растянувшись длинной бесформенной лентой, кровь веером застыла в воздухе, медленно стекая струйками вниз, как будто ее выплеснули на стекло.

Огромная сила, заключенная в крови молодого животного с мощным запасом жизненной энергии, вырвалась на свободу. Размеры жертвы не имели никакого значения, поскольку количество высвобожденной жизненной силы в момент ее заклания было столь велико, что хватило бы на сонм демонов, вдвое превышающий тех, что показались в зале. Вызванные из Преисподней злые духи упивались этой энергией с жадностью. Они знали, что пир будет длиться всего девять секунд, которые были отведены им для наслаждения.

От жуткого облика демонов Белуджи пришел в ужас и едва не потерял сознание. Теперь он уже благодарил мага, который все-таки заставил его намазать эту вонючую дрянь на веки. Ассистент поддержал Джино за локоть и шепнул на ухо:

— Не закрывайте глаза и постарайтесь сделать более решительное выражение лица. Если они увидят проявление малейшей слабости, больше уже никогда не будут вам подчиняться.

Визги, вопли, душераздирающие крики, просто шум, исходящий из глубин серого, пугающего пространства, нахлынули на Джино беспощадной волной. Ему казалось, что еще секунда и его мозг разорвется в воздухе, как осколочная граната.

Внезапно все стихло. Белуджи затаил дыхание, боясь вспугнуть тишину. Ему нестерпимо захотелось глубоко вздохнуть, чтобы снять напряжение, растекшееся внутри него расплавленной сталью, но отчетливый шорох, вышедший из гробов, заставил его крепко стиснуть зубы. В центре «ромашки», лепестками которой были гробы, проявилась купель, заполненная ртутью. Из нее вырывались наружу языки адского пламени. Черная рука утонувшего в море афроамериканца вцепилась в стенку гроба и вслед за ней из других гробов показались головы и медленно поднимающиеся торсы покойников.

— Мне пора, господа, кажется, я тут немного заболтался с вами, — сказал Белуджи.

Движимый инстинктивным страхом, он сделал шаг по направлению к двери, намереваясь выйти за пределы круга, но Бартанура в мгновение ока надел на его правую руку наручники, пристегнув к своей левой.

— Если не демоны, то зомби точно разорвут вас в клочья. Вы не успеете дойти до дверей. Они уже ожили и им глубоко наплевать на ваш сан. Вы для них — всего лишь ужин.

Смысл слов мага отрезвил Джино, и он смог подчинить своей воле внезапный порыв животного страха, охвативший его.

— Не знаю, что на меня нашло. Насчет наручников я не возражаю. Похоже, вы правы, возле вас мне будет спокойнее, — ответил Белуджи, заметив, как зомби, один за другим поднимаясь на ноги, изучали их абсолютно безумными и хищными взглядами.

— Наши детки уже проголодались. Даже у меня холодок по спине пробежал от их задумчивого вида. В мозгу этих тварей сейчас решается сложнейшая дилемма — с какой части нашего тела будет лучше начать трапезу. Скорее всего, именно так и смотрели вылупившиеся из яйца тираннозавры на пойманную мамочкой добычу, — попытался пошутить Бартанура.

— Неужели их возможно чему-то обучить, да еще и заставить охранять Бетулу? Да они ее в два счета сожрут и даже глазом не моргнут.

— Не так уж это и сложно. У этих парней в крови мутированный вирус бешенства, и если не давать ему прогрессировать, то они вполне подлежат дрессировке. Но, разумеется, до известных границ. Даже через десять лет вам вряд ли удастся научить их играть в шахматы и дружно затягивать «Аве Мария», молитвенно сложив руки на груди. К тому же их надо кормить только свежими сырыми бифштексами с кровью — не менее килограмма в день. А если вы случайно пропустите кормежку, то у них уже через пять-шесть часов пробуждается ненасытная тяга к каннибализму.

— Судя по тому, как они нас окружают со всех сторон, именно этим они и собрались сейчас заняться, — испуганным голосом прошептал Белуджи.