В рекордные сроки бывший хусейновский генерал со своим помощником успели доставить к месту раскопок все необходимое оборудование и технический персонал. Несмотря на то, что большинство разрешительных документов находилось еще в стадии оформления, археологический городок рос на глазах в высокогорном ущелье Равандуз, где ближайшим населенным пунктом была американская военная база, переоборудованная из секретного хусейновского объекта в аэродром.

Местность, в которой был разбит археологический лагерь, была практически безлюдной и пустынной, за исключением нескольких поселений езидов — бедуинов с племенным укладом жизни. Официальной версией для научной экспедиции являлась разработка культурного слоя аккадского царства времен царя Саргона Древнего, покорившего Шумер в конце III — начале II тысячелетия до нашей эры. За три дня пребывания в лагере, используя свой многолетний опыт, профессор сумел организовать полноценную работу экспедиции, несмотря на то, что штат был укомплектован меньше, чем наполовину, и ведущие ученые еще не съехались к месту проведения раскопок.

Отсутствие быстрых результатов лишь только разжигало азарт непривыкшего сдаваться миллиардера, и он даже подбадривал краснеющего от стыда Штеймана во время ежедневных видеоконференций в Интернете.

Вот почему, разложив сегодня утром фотографии на письменном столе, он в глубине души все же надеялся на то, что подсказка придет сама собой, и, возможно, даже не из материального мира, а из духовного. Он взглянул на часы и удивился тому, что болевой синдром подкрался так рано, в девять утра.

Выпив очередную дозу сильнодействующих анальгетиков, Джино раздраженно хлопнул ладонью по столу и вслух произнес:

— Я готов отдать все и даже продать душу дьяволу, лишь бы избавиться от этой ужасной боли, которая сводит меня с ума. Я глотаю это дерьмо все чаще и чаще, а толку от него никакого!

Солнечные зайчики играли на стене возле «звездных колес» Ван Гога, немного отвлекая его от мрачных мыслей. Плавно переведя взгляд на изящно вырезанное из слоновой кости распятие, закрепленное на стене прямо над входными дверьми, он простонал и шепотом произнес:

— Господи, где же Твое милосердие? Все это полная ерунда, пустой звук и не более. Ты — жестокий и беспощадный Бог, злопамятный и мстительный. Сын твой взывал к Тебе: «Если можешь, Отец, то не дай мне испить сию чашу, помилуй меня». Даже ледяная глыба растаяла бы после таких слов, но только не Ты, нет.

Джино расстегнул верхнюю пуговицу, не обращая внимания на то, что разговаривает сам с собой. У него давно появилась эта привычка, и она его нисколько не смущала.

— И разве можно назвать Тебя милосердным после того жестокого испытания на преданность, которому Ты подверг старика Авраама, беззаветно преданного Тебе, заставив собственноручно связать своего долгожданного сына на жертвеннике и занести над ним нож! Ангел остановил его лишь в последнюю секунду, когда многострадальный старец чуть было не перерезал сыну горло и не упал рядом с ним, сраженный горем. Неужели Ты, будучи Всесильным, не мог придумать что-то не столь беспощадное, граничащее с безумием? Бесполезно! Если Ты их не пожалел, близких, безгрешных и святых Своих, то стоит ли надеяться на милость далеким от Тебя грешникам? Взывать к тебе о милосердии — бессмысленное занятие. Лишая нас телесной оболочки, Ты считаешь, что делаешь нам добро, освобождая тем самым от болезней и страданий.

Скривившись от боли, Белуджи вдруг отчетливо ощутил ледяное дыхание смерти и услышал чей-то низкий голос:

— Ибо все мы умрем и будем подобны воде, пролитой на землю, которую не собрать. Но Бог не уничтожает душу и помышляет о том, чтобы не был отторгнут от Него изгнанник.

В кабинете раздался смех, от которого Джино вздрогнул, и все тот же голос снова врезался в уши:

— Жаль только, что эти благородные намерения далеки от того, что происходит на самом деле, но у Него есть объяснение и на это. Оказывается, все очень просто — люди не в состоянии постичь его мудрость, ибо не может знать глиняный горшок ничего о намерениях мастера.

Открыв покрасневшие от напряжения глаза, Джино увидел перед собой приближающийся размытый силуэт высокого человека, одетого в расшитые золотыми нитями одежды фараона. Медиамагнат почувствовал могущественную силу, которую излучал незнакомец, а из его черных, как смола, глаз смотрела сама бездна.

От изумления и страха Джино потерял дар речи, и его рука невольно потянулась, чтобы перекреститься:

— Давайте не будем спешить с необдуманными поступками. Вы же сами только что сказали, что взывать к Богу — это абсолютно безнадежное занятие, — властным, но вместе с тем спокойным голосом предостерег появившийся из ниоткуда незваный гость.

В его поведении чувствовалась уверенность и явное превосходство, чего Белуджи уже давно не наблюдал у тех, с кем ему приходилось общаться.

— Скажите, Джино, сколько раз за последние пять лет, с тех пор как у вас обнаружили опухоль, вы крестились в молитвах? — спросил он, усевшись без приглашения в кресло напротив.

Белуджи в полном недоумении уставился на гостя, непонятно как вошедшего в его кабинет, усыпив бдительность шести постов охраны. Он умудрился пройти незамеченным даже мимо Гертруды, которая перегрызла бы горло любому, кто осмелился бы так нагло потревожить шефа.

— Ну что ж, если вы забыли, то я могу вам напомнить, включая сегодняшнее утро, ровно 767 раз и, как видите, толку от этого, как с козла молока. Не то чтобы Он не слышит ваши молитвы. Я уверен, что Ему даже искренне жаль вас, как заблудшего сына. Просто в вашем случае все гораздо прозаичнее. Вы должны выполнить отведенную для вас в этой жизни роль, и лишь только после этого там решат, что с вами делать дальше: продлить вам жизнь и дать шанс искупить свои грехи или отправить прямиком в Шеол, где, мягко говоря, не так уютно и прохладно, как у вас в кабинете. Так что все разговоры Ватикана о том, что для христиан нет Ада — не более чем популистская выходка в стремлении идти в ногу со временем. Людям всегда хочется верить во что-то приятное и обнадеживающее. Но могу вас с полной уверенностью заверить, что если бы вы даже и успели прожить следующую жизнь на Земле, то провели бы ее в низших социальных слоях общества, поскольку принято считать, что молитва бедняка доходит до ушей Бога без очереди. Ведь даже царь Давид, зная это, всегда притворялся нищим в молитве: «услышь глас молений моих, ведь беден я и нищ», — ехидным, писклявым голосом процитировал незнакомец строку из Псалтыря. — Хотя, если он был нищим, то я — Папа Римский.

Рассмеявшись, он исчез на мгновенье и уже предстал перед медиамагнатом в сутане понтифика белого цвета.

Белуджи обомлел от такой трансформации, не в силах вымолвить ни слова. Заметив испуг на его лице, незнакомец успокоил медиамагната:

— Да не волнуйтесь вы так. Это у вас не начало проявлений симптомов старческого синдрома Шарля-Боне, при котором галлюцинации настолько реалистичные, что многие просто сходят от них с ума. К тому же, как правило, эта болезнь возникает у лиц с очень плохим зрением, а вы этим не страдаете.

— Кто вы такой, черт побери? И что это за маскарад? — наконец, расклеил губы Джино, пытаясь прийти в себя от минутного шока.

— В сложившейся для вас незавидной ситуации — я ваш лучший друг и спаситель. К тому же, прошу заметить, вы сами к нам только что обратились.

— Ни к кому я не обращался! И уж тем более к вам, полоумным экстрасенсам! Если вы немедленно не уберетесь отсюда, я вызову охрану и максимум через полчаса вы уже будете предсказывать будущее своим сокамерникам в плане того, кто будет следующим на вашу сладкую задницу! — вспылил Джино.

— Зачем же так грубо? И потом, почему вы уверены в том, что она сладкая? Ужасные манеры. Такой представительный мужчина, а ведете себя, как обычная уличная шпана. Впрочем, не так уж и много прошло времени по нашим меркам с тех пор, как вы сорок лет назад были ее ярким представителем. Всего лишь пятьдесят семь минут и сорок пять, нет, простите, уже — э-э… да, есть, сорок шесть секунд, — уточнил незнакомец, глядя на золотые ретро-часы на цепочке, которые он достал из незаметного бокового кармана, в котором понтифик всегда носил с собой валидол.

— Охрана! — сдавленным хриплым голосом едва слышно прошептал Джино, хотя, ему казалось, что он закричал во все горло.

— Безусловно, это первое, что вы должны были сделать при моем появлении. Смелее, валяйте, вызывайте своих громил!

Белуджи потянулся к пульту экстренного вызова охраны и высушенным старческим пальцем нажал на красную кнопку. Через три секунды, которые показались ему вечностью, вместо врывающихся в кабинет рослых охранников, он услышал голос своей давно покойной супруги из селекторного аппарата связи:

«Да, мой дорогой, ты уже собрался? Надеюсь, что ты не собираешься напялить на себя свой любимый костюм от Армани, который болтается на тебе, как на вешалке? Хи-хи. Ты не возражаешь, если я надену бриллиантовое колье, которое ты подарил мне в день нашей свадьбы? Хи-хи. Жены твоих дружков просто лопнут от зависти! Хи-хи».

Джино в испуге отпрянул от селектора, как от потревоженной кобры и, расслабив галстук на шее, задыхаясь, прохрипел:

— Убирайтесь вон! Зачем вы здесь, я вас не приглашал!

— Перестаньте, не будьте мальчишкой. Вы же сами пять минут тому назад были готовы душу продать в обмен на исцеление. Такие слова не могут остаться неуслышанными, потому что люди не так уж и часто их произносят вслух. Хотя сейчас, когда на дворе мировой кризис, — все опять возвращается на круги своя. Помню, как во времена Великой депрессии предложений было куда больше, чем мы могли себе даже представить. Конечно же, мы не могли всех удовлетворить, и многим пришлось отказать в помощи. Но, вместе с тем, именно благодаря нам появились тогда новые, свалившиеся как снег на голову, настоящие финансовые магнаты, которые агрессивно начали поглощать всех конкурентов, создавая первые транснациональные корпорации. Они богатели не по дням, а по часам, в то время как другие бросались головой вниз со здания фондовой биржи, — сказал незнакомец, рассматривая фотографии, которые без разрешения взял с письменного стола.

— Надо же, сколько времени прошло, а камень все еще как новый. Старый лис Штейман нюхом чует, что за этой стеной есть то, что вам нужно. Вас же именно исцеление сейчас волнует больше всего?

Белуджи схватился за сердце, не желая верить происходящему.

— Неужели вы посланник…?

— Такого идиотского вопроса я от вас не ожидал.

Протянув руку, на каждом пальце которой красовались золотые перстни с массивными драгоценными камнями, к шкатулке с сигарами, он добавил:

— Но, чтобы окончательно развеять все ваши сомнения, взгляните вот на эту игрушку.

Незнакомец закурил сигару и небрежно швырнул на стол пистолет «Беретта» с надписью: «Не плюй в колодец, из которого пьешь».

Лицо Джино мгновенно побледнело.

— Но каким образом? Откуда?! Я же сам выбросил его в море! Там глубина была не менее двухсот метров.

— Да, конечно же, выбросили, еще сорок лет тому назад вместе с телом своего шефа за борт его яхты, чтобы замести все следы, — развлекаясь с кольцами дыма, уточнил экстравагантный посетитель.

— Бедняга подарил вам эту пушку на день рождения в надежде на то, что ваш пыл поостынет. Но не тут-то было! Молодой и амбициозный деревенский парень, почувствовавший вкус денег, рвался вперед напролом и плевать он хотел на любые предостережения. Вашему шефу и в голову не могло прийти, что этот намек с выгравированной надписью вы воспримете, как сигнал к выходу на финишную прямую.

От нахлынувших на него воспоминаний и головной боли, медиамагнат закрыл на пару секунд глаза. Перед его мысленным взором всплыли те далекие семидесятые, когда среди мафиозных кругов Италии имя Джино Белуджи было еще мало кому известно. Но целеустремленный и быстро приспосабливающийся к любой обстановке, невзрачный на вид молодой «бригадир» привлек к себе внимание очень влиятельного и авторитетного мафиози Анжело Тапьераццо. Владельцы телеканалов и модных журналов буквально сорили деньгами во время экономического бума конца семидесятых. Очень быстро Анжело заставил их «сотрудничать», поручив Джино заниматься всей грязной работой по сбору ежемесячной платы за «охранные услуги». Каждый раз, когда молодой Белуджи доставлял шефу очередную партию собранных наличных денег на его роскошную яхту, он видел себя хозяином этого «дела», и удобный случай вскоре представился.

Избавившись от шефа, он методично расправился со всеми опасными соперниками и вместо того, чтобы довольствоваться подачками, решил с помощью влиятельных политиков просто отнять у издательств и телеканалов их бизнес, сконцентрировав его в своих руках. Рэкет в то время процветал повсеместно, даже в Америке, поэтому намерения молодого энергичного «бизнесмена» никому не казались из ряда вон выходящим явлением. К тому же это действительно было выгодно всем власть имущим, поскольку тем самым автоматически устранялся фактор непредсказуемости некоторых независимых СМИ. Для многих политиков, рвущихся к власти, теперь значительно упростилась предвыборная борьба. Нужно было всего лишь договориться с влиятельными людьми, которые поддерживали новоиспеченного медиамагната, и успешная рекламная кампания была в кармане. Остальное пошло как по маслу — постоянные встречи с политиками и банкирами сделали свое дело. Еще совсем недавно никому не известный Джино Белуджи стал доном Белуджи, и в течение последующих сорока лет он превратил когда-то просто прибыльный бизнес в процветающую империю, приносящую миллиардные доходы.

Медиамагнат медленно открыл глаза, совладав с легким приступом. Отливающий холодным блеском пистолет все еще лежал на письменном столе. Это явно была не иллюзия, вызванная нейротоксином морского конуса, из которого для Джино синтезировали анальгетик. Он пристрастился к нему в последнее время, и поэтому с радостью отнес бы происходящее у него в кабинете на счет побочных эффектов, однако вот оно — орудие убийства тридцатипятилетней давности лежало прямо перед ним, не оставляя места для сомнений.

— Душевная надпись, да еще и в день рождения. Ну разве можно найти более подходящий подарок?

Издевательский тон собеседника вернул Джино от воспоминаний к реальности.

— Что вам от меня нужно? — прохрипел медиамагнат.

Ему вдруг захотелось выпустить всю обойму в этого самоуверенного типа, заставившего ворошить в памяти давно забытые и неприятные факты из его биографии.

— О, да вы, как я погляжу, решили тряхнуть стариной! Есть еще порох в пороховницах! И все-таки в вашем возрасте не стоит так волноваться — может резко подняться давление, а там и до инсульта рукой подать. Лучше выбросьте из головы идею насчет того, чтобы изрешетить меня. Поберегите свое здоровье, оно нам еще пригодится, — в очередной раз удивил его незнакомец своим умением читать мысли.

— Любите Винсента? Небесный оркестр из звездных колес, играющий Вагнера, где-то там, в ночной тишине, — кивнув в сторону картины, заговорил стихами демон. — Эту он написал в психушке в Сан-Реми. Кстати, это я его надоумил отрезать себе часть уха, после того, как этот бездарь Гоген напился в стельку и трахнул проститутку, которую бедняга Винсент боготворил, так и не поимев ее. Ну да ладно, мы отвлеклись. Вы спрашиваете, что мне от вас нужно, а между тем, еще пару минут такой милой беседы, и вы просто потеряете сознание от жуткой боли, которая вовсю уже разгорается внутри вашего многострадального мозга. Если бездарные лекари будут продолжать лечить вас в таком же духе то, скорее всего, вы и полгода не протянете.

Он снова выпустил дым кольцами, которые, соединившись между собой, образовали в воздухе размытое, но все же читабельное слово «боль».

Незнакомец бросил на стол небольшой мешочек из черного бархата с вышитым на нем золотыми нитками странным гербом в виде трех перевернутых крестов в круге.

— Вот, возьмите подарок от моего Хозяина. Внутри него листья, которые он сорвал с растущего в его саду дерева. Поверьте мне на слово, что такой чести удостаивались лишь очень немногие смертные. Просто проглотите один листок, и боль утихнет, доверьтесь мне.

Трясущимися от страха руками Джино потянулся к мешочку и, вытащив из него один зеленый лист, с виду похожий на коку, положил его под язык.

— Ну, вот и умница. Я надеюсь, теперь вы прекратите принимать наркотические препараты. Вы нужны Хозяину в здравом рассудке и в бодром состоянии духа, так как у нас с вами впереди много важных дел.

Моментально почувствовав облегчение, Белуджи вздохнул, и его рука автоматически потянулась еще за одним листочком.

— Не спешите, расслабьтесь и помните, что с ними нужно быть поэкономнее. Это растение вы нигде не найдете, если даже перелопатите все амазонские джунгли вдоль и поперек.

Чувство необыкновенной радости, переходящее в давно забытый восторг, охватило медиамагната, у которого впервые за долгие годы болезни появился здоровый румянец на щеках. Все его тело стало легким, и, ощутив мощный выброс эндорфинов в кровь, он буквально преобразился на глазах. Джино вдруг поймал себя на мысли, что его сознание не помутнело и не затуманилось, как от обычных рафинированных медицинских наркотических препаратов, а, наоборот, стало чистым и ясным. От забившей в нем ключом жизненной силы Джино принялся ходить по мягкому ковру из одного угла просторного кабинета в другой. Ему отчаянно захотелось жить, и он готов был заплатить любую цену, лишь бы снова не провалиться в затягивающий водоворот адской боли.

— К сожалению, действие этого растения небезгранично, оно лишь снимает боль и на некоторое время восстанавливает силы. Но от рака вы излечитесь только после проведения ритуала. Еще в те далекие времена, сразу после Потопа, ваш Бог ради скорого расселения человека на Земле решил некоторым особям с хорошим генофондом снова дать возможность жить долго и счастливо, без болезней. Это был своего рода селекционный отбор. И теперь с вашей помощью, господин Белуджи, мы вернем эту старую добрую традицию.

— Традицию? Я не ослышался? То есть вы хотите продление жизни поставить на поток? — спросил медиамагнат, явно заинтригованный безграничными возможностями, открывающимися перед ним.

Незнакомец рассмеялся и начал наигранно аплодировать:

— Браво, господин Белуджи, вы в своем репертуаре. Не успела боль отпустить вас, как вы уже вцепились когтями хищника в эту идею, подсчитывая, сколько из нее можно выжать денег.

Джино в свойственной ему манере сразу перешел к делу:

— Если вы хотите связать меня определенными обязательствами, то, прежде чем принять решение, я просил бы вас все-таки объяснить, какова моя роль в нем и что вы потребуете взамен?

— Ну вот и славно, таким вы мне больше нравитесь, а то поначалу вы меня разочаровали. Позвольте мне представиться. Я уверен, что для вас имя Цалмавет ни о чем не говорит, но у профессора Штеймана или доктора Майлза мое имя сразу же вызовет почтение и благоговейный страх. Перед вами сидит один из двенадцати князей Люцифера собственной персоной. Я выполняю, как правило, его поручения деликатного характера.

— После того как я снова почувствовал себя полноценным человеком, думаю, что наше сотрудничество будет иметь конструктивный характер, — окончательно придя в себя от шока, вежливо сказал Белуджи.

— Перейдем сразу к делу или еще поборетесь с комплексами?

Избитый стереотип, довлеющий над умом любого человека, о том, что встреча с посланником Дьявола заканчивается подписанием своей кровью договора о продаже бесценной души, вдруг начал назойливо сверлить мозг медиамагната.

— Хм, ну и все же, давайте сегодня не будем принимать никаких скоропалительных решений и скреплять их в письменном виде. В конце концов, мне нужно еще раз хорошенько все взвесить, да и просто посоветоваться.

— С кем же, интересно, вы собрались советоваться? Из опасения, что кто-то самый шустрый из помощников захватит ваш трон, вы сознательно создали вокруг себя интеллектуальный вакуум. Так что теперь, разве что за исключением Гертруды и Трейтона, вас, как классического тирана, окружают одни лицемеры, которые с нетерпением ждут, когда же их шеф отдаст Богу душу.

— А Богу ли? — рассматривая купола соборов, которые были видны из окна как на ладони, задумчиво протянул Джино.

Выражение лица демона сменилось на брезгливое, и, усмехнувшись, он спросил:

— Неужели вы еще верите в то, что будете прощены после того, что натворили? Или, может быть, вы искренне раскаялись в своих смертных грехах?

Белуджи действительно надеялся на то, что количество спасенных за его деньги человеческих жизней с лихвой покроет количество им же и отправленных на тот свет, которые к тому же преимущественно были отпетыми представителями преступного мира с руками по локти в крови. Прочитав его мысли, князь демонов театрально всплеснул руками и иронично продекламировал:

— Неизмерима сила искреннего раскаяния, ибо злодейские преступления превращаются в простые ошибки, и человек очищается от грехов!

Подавшись вперед всем корпусом могучего тела, он довольно в резкой форме произнес, глядя на него в упор:

— Ты будешь корчить из себя святошу и умрешь мучительной смертью, когда болезнь окончательно выжжет твой мозг изнутри, или сделаешь все, что я скажу, и обретешь молодость, здоровье и счастливую жизнь. В конце концов, я не уговаривать тебя пришел, и у нас есть немало других достойных кандидатов, которые с радостью оказались бы на твоем месте.

Белуджи уже отвык подчиняться чужой воле, но сейчас этот посланник самого Дьявола загнал его в угол. Джино впервые за долгие пять лет медленно прогрессирующей болезни, которые казались ему вечной, не прекращающейся пыткой, почувствовал себя абсолютно здоровым человеком. Хорошее, бодрое самочувствие для него сейчас было важнее мифической угрозы со стороны Сатаны, который, по словам духовенства, стремился уничтожить весь род человеческий. Белуджи уже не сомневался в том, что благодаря этой выдумке священники паразитировали на слепом доверии прихожан вот уже на протяжении двух тысяч лет.

— Ну что же, я согласен сотрудничать со столь влиятельной организацией, как ваша, — хлопнув ладонью по столу, подытожил медиамагнат.

— Я рад, что вы сделали вполне осознанный выбор, улыбнулся Цалмавет и перешел на дружеский тон:

— Приятно иметь дело с богатыми людьми, которые понимают, что здоровье и молодость — это главное. Они не ноют постоянно о каких-то миллиардах на банковских счетах, роскошных дворцах, яхтах и реактивных самолетах. Если бы вы, Джино, только знали, как это утомляет — выслушивать этих жалких людишек, абсолютно не понимающих, что для счастья одного лишь богатства никогда не бывает достаточно.

— Ну, если быть до конца откровенным, то и без него как-то уж очень тоскливо. И даже если вы молоды и здоровы, как лошадь Пржевальского, а в кармане гуляет ветер, то вам поневоле придется кому-то угождать или нравиться хотя бы для того, чтобы поддерживать свое здоровье и внешность в хорошей форме. А это зачастую бывает обидно и унизительно. Не знаю как для кого, а для меня, когда я в молодости работал на хозяина, было оскорбительным ловить каждый месяц в воздухе пачку стодолларовых купюр, которую он швырял мне, как кость собаке. Он находил это забавным, но на тринадцатый раз я размазал его мозги по стенке вот этим самым пистолетом, который вы достали со дна моря. Я порывался это сделать еще в первый раз, но меня воспитал священник. Прощение, долготерпение, тра-та-та, ла-ла-ла, подставь вторую щеку. А что потом подставить? Но я работал над собой, сдерживая свой гнев, и твердо решил дать ему еще двенадцать шансов на исправление — по количеству апостолов. Нельзя сказать, конечно же, что я неустанно молил каждого из них, чтобы они вразумили эту сволочь, но пару раз в течение года я действительно просил Пресвятую Мадонну открыть ему глаза на его гнусное поведение. Можете представить, чего мне это стоило. Да и потом, эта его дурацкая привычка испытывать мои нервы и вечно пялиться исподлобья поверх черных очков и пилить ногти, зная, что у меня от этого зубы сводит. Он наслаждался каждой секундой моих страданий, корча из себя крутого мафиози. Нет никакого элементарного уважения к окружающим. И это он еще называл меня деревенщиной неотесанной!

Цалмавет рассмеялся низким густым смехом:

— Надо же, здорово вам досталось.

Затушив сигару, он решил закруглиться с затянувшейся беседой:

— Завтра утром Трейтон должен встретить в аэропорту нашу главную скрипку в оркестре — доктора Шона Майлза из университета Торонто, которого профессор Штейман по нашей воле пригласил для участия в экспедиции.

— То есть, вы хотите сказать, что профессор тоже работает на вас?

— Нет, в этом нет никакой необходимости. Деяния духов безмолвны. Мы с легкостью можем заставить любого сделать то, что нам необходимо и без визуального контакта с объектом. Я не стану вам подробно объяснять, как именно это работает. Но уже за два года до того, как вы пригласили профессора в качестве эксперта, ему очень часто попадалась на глаза всевозможная позитивная информация о докторе Майлзе, как о перспективном и талантливом ученом-теологе, который разбирается лучше других в мистических течениях разных религий мира.

— Да, я помню. Трейтон мне рассказывал об этом странном выборе. Этот мистер «всезнайка» обошелся мне почти в миллион канадских долларов. Примерно столько же я заплатил великому Паваротти семнадцать лет тому назад за двухчасовой концерт, который он дал на моем золотом юбилее. Надо признать, что ректор этого университета с какой-то фамилией британского адмирала то ли Дрейк, то ли Блейк оказался тем еще пройдохой. Вдобавок к внушительной сумме контракта он потребовал, чтобы мы оплачивали даже проживание его преподавателя в пятизвездочной гостинице. Как будто он не скромный ученый с годовым доходом в сорок две тысячи долларов, а как минимум рок-звезда. Порою удивляешься, откуда у этих не от мира сего ученых столько прыти.

— Никаких гостиниц. Под предлогом того, что вы хотите пригласить его на ужин, оставьте его у себя на вилле. Вы должны принять чрезвычайные меры по охране этого человека.

— Прошу меня извинить за излишнее любопытство, но чем вызвана такая необходимость? Я никогда не отличался особенным гостеприимством. Меня утомляет длительное общение с незнакомыми людьми.

— Мы предполагаем, что доктор Майлз именно тот человек, без которого ритуал не может состояться. Предупредите Трейтона, чтобы он был особенно внимателен в гробнице. Ее ревностно охраняют стражи, над которыми мы не имеем власти, так что вряд ли ему придется там скучать.

— Раз уж вы даете мне столько ответственных поручений, то позвольте узнать, почему именно я, старый и смертельно больной человек, заинтересовал вашего могущественного хозяина?

— Именно потому, что смерть отпустила вас сходить по нужде, он и сделал свой выбор, зная, что вы будете из кожи вон лезть, чтобы не подвести его. Могу вас заверить, что после ритуала вы вполне сможете прожить столько, чтобы успеть устать от жизни. И когда вы пресытитесь ею, то с радостью отойдете на покой, а не будете с жадностью цепляться за каждый день, как это делаете сейчас. Жизнь длиною до тысячи лет без болезней, в здравом уме и бодром духе — это ли не настоящее счастье?

— Разве это возможно с нашей экологией и постоянно мутирующими вирусами?

— В вашем организме произойдут серьезные изменения, и вы уже никогда больше ничем не заболеете, поскольку ваша кровь станет самым сильным антисептиком на всей планете.

— Я надеюсь, вы меня не превратите в биологического робота? — с явными нотками беспокойства в голосе спросил Белуджи.

— Неужели вы думаете, что для этой цели мы бы не нашли человеческий материал получше вашего?

— Но почему нам не провести ритуал уже сегодня или, на худой конец, завтра? Ведь я могу и не дотянуть, зачем же откладывать?

Джино открыл рот, чтобы задать очередной вопрос, но Цалмавет остановил его:

— Мы не уверены до конца, что доктор Майлз действительно тот, кто нам нужен. И только в случае, если он войдет в эту гробницу и возвратится обратно, мы убедимся в этом. В крови находится душа всего живого, и она своей жизненной силой искупает. Впрочем, на сегодня хватит, в свое время вам откроется только то, что вам позволено будет узнать.

Поднявшись с мягкого кресла, он подошел к панорамному окну на всю стену кабинета и так же спокойно, как и в начале беседы, произнес:

— Постарайтесь вести себя благоразумно, чтобы не навредить себе.

Легким кивком головы демон попрощался и, пройдя сквозь пуленепробиваемое стекло, сразу же растворился в вибрирующем мираже летней жары. Белуджи любил смотреть в это окно по утрам. После ударной дозы опиатов ему иногда казалось, что он видит проявляющиеся на месте современных строений величественные дворцы Рима времен расцвета великой Империи с покрытыми сусальным золотом колоннами.

Посмотрев демону вслед, медиамагнат понюхал листочки, которые оставались такими же свежими на вид, как будто их только что сорвали с дерева, и спрятал бархатный мешочек во внутренний карман пиджака. Встреча с посланником Дьявола имела характерный привкус предрешенности и фатализма. Она окончательно развеяла его иллюзии в отношении того, что Господь когда-нибудь смилостивится над ним. Руку помощи протянул Сатана, а не Бог. Но в глубине души медиамагнат уже был рад светлым робким мазкам, едва проявившимся на мрачном темном холсте его жизни. Они вселяли зыбкую надежду на то, что завтрашний день все-таки для него наступит, даже если это и произойдет не по милости Божьей, а лишь по Его временному соизволению.

Как и все миллиардеры, Джино был хроническим трудоголиком, но сегодня он не хотел больше находиться в офисе. Отдав Гертруде необходимые распоряжения о переносе всех встреч, он занял свое место в бронированном лимузине, и в сопровождении трех машин охраны отправился на свою роскошную яхту. Ему просто необходимо было как следует проветрить мозги, да и состояние легкой эйфории, вызванное волшебными листочками, явно доставляло наслаждение. Оно вернуло давно забытое ощущение радости от пребывания в здоровом теле. Так тщательно оберегаемые до сегодняшнего дня фотографии гробницы остались лежать разбросанными на письменном столе. Сам тот факт, что они вообще попали к нему в руки, еще раз убедил медиамагната в том, что за стабильной, плотной полосой разочарований и неудач долгожданное облегчение все-таки наступает. И даже когда тучи над головой продолжают плотно сгущаться, несмотря на все старания, а надежда почти угасает, лучше повременить с последним решением. Провидение часто все исправляет к лучшему.