— Да защитит Пресвятая Дева Мария вашу дочь от козней дьявола. Я уверен, Романо, что после того, как кардинал Эммануэле Костанцо причастит Стефанию Тайн Христовых, дитя окончательно выздоровеет душой и телом, — постарался успокоить Папа сидящего слева от него премьер-министра, у которого на глаза навернулись слезы при виде того, как его пятилетняя дочь закатила вверх зрачки. Крепко сжав нежными ручками деревянные подлокотники кресла, она принялась раскачиваться и настойчиво повторять одну и ту же фразу:

— Дядя Шон хороший, он уже покупает билет. Его нельзя отпускать в Америку. Злой дядя, который со мной все время разговаривает, сказал, что я умру вечером, как наша кошка Дейзи, если дядя Шон не останется в Риме.

Приятный слуху перезвон церковных колоколов мягко перекатился бархатными волнами в кабинете понтифика. Настенные часы отбили десять негромких мелодичных ударов, напоминающих звон хрусталя, приглушив всхлипывания молодой супруги премьера. Красивая женщина с белой гладкой кожей лица опустила голову, прикрыв рот платком.

— Стефи, кто такой дядя Шон? — спросила она дочку.

Девочка начала ударять каблуками белых лакированных туфелек о ножки высокого для нее кресла, надув губы и насупив брови:

— У дяди Шона самолет через час, у него сильно кружится головка. Ему нельзя улетать в Америку. Папа говорил, что там еще опаснее, чем в Африке.

— Господи, да что же это такое. Мы уже думали, что все позади. Вчера ночью она уснула у меня на руках крепким здоровым сном, а утром… Нет, только не с ней, несчастное дитя.

— Не плачь, мамочка, ведь они же послушают папулю и вернут дядю Шона, — ангельским голоском сказала девочка, но, увидев как премьер тяжело вздохнул, тут же произнесла басом: — А иначе ты, сучка, будешь следующей! Я буду рвать тебя изнутри до тех пор, пока ты на стенки не полезешь от боли!

Глаза девочки гневно блеснули. Оливия отвернулась в сторону, не выдержав тяжелого взгляда существа, которое смотрело на нее из ее дочери холодным, злобным взглядом. Склонив голову, она закрыла лицо ладонями, которые сразу стали влажными от слез.

— Господи Иисусе, смилуйся, это же невыносимо… за что мне такое наказание… Господь оставил меня в темном колодце.

Премьер обнял жену за плечи и постарался ее успокоить:

— Что нам остается, дорогая, кроме как молиться, верить и уповать на милосердие Господа.

Эффект оказался прямо противоположным. Оливия еще сильнее разрыдалась. Всхлипывая через каждое слово, она тихо произнесла:

— Я думала, что счастье уже где-то рядом, но его все нет, и никогда уже не будет.

Кардинал Костанцо категорически остановил Луиджи — семейного врача, который выложил на стол упаковку викадина и уже потянулся за водой, чтобы дать запить препарат жене премьера.

— Никаких транквилизаторов ни для матери, ни для ребенка. Нельзя приглушать крик души, которая вопиет к Господу о спасении, тем более перед евхаристией.

— Насчет девочки у меня и в мыслях не было, а вот с Оливией…

Врач с сомнением покачал головой, оборвав себя на полуслове. Он не желал вдаваться в дотошные медицинские подробности и объяснять кардиналу, почему необходимо было быстро снять сильнейший стресс, способный в любую минуту взорваться, как динамит, и разнести в клочья склеенный по частям карточный домик психического здоровья своей пациентки, за которой он наблюдал вот уже на протяжении долгих пяти лет. Два выкидыша, которые были у Оливии до рождения Стефании, не прошли бесследно для молодой мамы, создав устойчивый комплекс «рока судьбы». Смерть третьего, так тщательно оберегаемого ребенка, которая нависла над девочкой со вчерашнего дня тяжелой тенью, наверняка заставила бы ее наложить на себя руки. Тем более что она уже не раз в прошлом переступала эту черту. Но всякий раз божественное вмешательство вырывало молодую женщину из объятий серого безликого пространства, где в ожидании Божьей милости пребывали души отчаявшихся.

— И все-таки, монсеньор, позвольте мне заняться своим делом. Если бы я не был уверен в том, что делаю, меня бы здесь не было, — как можно тише настоял на своем Луиджи.

— В таком случае она не сможет сегодня причаститься, — сочувственно вынес вердикт кардинал.

— Валяйте, док, дайте мамаше пилюлю от страха, а то меня ее нытье начинает раздражать. Настоящая истеричка. Что ни скажи — сразу в слезы. Разве такое может вынести хрупкая психика маленькой девочки, которая всего-навсего просит, чтобы хороший дядя, даже не педофил, прочитал ей сказочку?

От демонического смеха завибрировала вода в стакане, которую недопила Оливия. Кардинал молитвенно сложил руки на груди, а понтифик благословил Стефанию крестным знамением.

— Из-за подагры тяжело стало пальчики складывать аккуратно, Ваше драгоценнейшее Святейшество? Вы должны пример всем показывать! Ваши пальцы, образующие Имя Христа, должны звенеть от напряжения, как лук, выпускающий стрелу во врага. Благословляя паству крестным знамением, вы спасаете ее от тлетворного влияния Сатаны, а вы их уже едва согнуть можете. Возьмите пример с Джино Белуджи. Еще вчера у него едва все кости в трусы не посыпались, а сегодня он уже стометровку может свободно пробежать за двадцать секунд. К тому же, вы с ним теперь коллеги, и хочешь не хочешь, вам придется общаться. Этой ночью хозяин назначил его Папой Пергамским — предстоятелем Церкви Спасения — своим наместником на Земле.

Стефания звонко рассмеялась и уже своим голосом принялась быстро произносить детскую считалку, указывая пальцем то на понтифика, то на пустующее кресло справа от него:

— Папа Римский — Папа Пергамский — Папа Римский — Папа Пергамский, стакан лимон — выйди вон, стакан воды — выйдешь ты!

— На тебя выпало, папаша! Я почему-то так и подумал! Значит, ваша церковь теперь будет нашей, так что давай, собирай вещички и выметайся отсюда! Мы тут как-нибудь без тебя разберемся, — съехидничал демон.

— Церковь всюду, где есть верующие во Христа, а не в Сатану, — спокойно произнес понтифик.

Переведя взгляд на премьер-министра, в глазах у которого не было ничего, кроме паники и отчаяния, Папа сделал вид, что ничего необычного не произошло.

— Ваше Святейшество, у меня осталось столько вопросов, но я боюсь задавать их вам, — опечаленно склонив голову, тихо произнес Романо. — Почему выбрали нас, ведь мы набожные люди?

Разговор нужно было срочно направить в конструктивное русло, чтобы не дать почувствовать демону, что ему удалось сломить дух родителей одержимой девочки. Папа слегка прокашлялся и тихим, но уверенным голосом обратился к премьеру:

— Должен вам сообщить, Романо, что кардинал Эммануэле Костанцо с сегодняшнего дня назначен указом Папской комиссии моим личным секретарем. Я просил бы вас впредь связываться с ним по всем неотложным вопросам. Я вынес решение не передавать светским властям кардинала Сантори. Он проведет остаток своих дней в монастыре Монте-Кассино, где будет замаливать свои грехи.

Часы отбили еще четверть часа, и премьер взволнованным взглядом посмотрел на понтифика, переживая, что ученый пройдет паспортный контроль и сядет в самолет еще до того, как он ему позвонит.

— Ну что же, Романо, я полагаю, что мы договорились с вами по этому вопросу. Хотелось бы также предостеречь вас. Я многое не могу вам сегодня рассказать в силу определенных обстоятельств, но прошу вас не идти ни на какие сделки со слугами дьявола. У нас достаточно сил, средств и скрытых знаний, чтобы положить всему этому конец. И на примере вашей дочери мы вам это докажем, — уверенно сказал понтифик.

— Ух ты, вот это новость — так новость! Не иначе как ватиканские колдуны получили в своих подвалах святую тяжелую воду. Вот так запросто взял в руки какой-то монах-очкарик термоядерный веник, окунул его в такую святую водичку, брызнул ею на одержимого — и все, дело в шляпе. Был демон — и нет его! Даже мокрого места не останется ни от беса, ни от одержимого! — громко рассмеялся демоническим смехом Насира, вселившийся в тело девочки, у которой под глазами уже появились черные круги.

Переживая за резко ухудшающее состояние Стефании, которая таяла на глазах, понтифик старался не обращать внимания на издевательские шутки демона, хотя это было и нелегко. Встав из-за стола, он подошел к окну и набрал номер отца Винетти. Он знал, что доктор Майлз должен был быть рядом с ним. Голос хранителя архива, заглушаемый суетой аэропорта, стал еще слабее. Когда они беседовали ранним утром перед возвращением с авиабазы Бономо в Рим, падре уверял, что с ним все в порядке. Прошло всего три часа, действие адреналина прекратилось и стало ясно, что каждое слово дается ему с трудом. Он не мог вдохнуть полной грудью. Сильный ушиб грудной клетки вызывал у него острую боль. Обмолвившись с понтификом двумя-тремя фразами, Винетти передал трубку Шону.

— Рад слышать вас, доктор Майлз. Хочу вас поблагодарить от имени премьер-министра. Его пятилетняя дочь осталась жива, и не только она. Не могли бы вы отложить свой вылет на завтра, это — моя личная просьба. Заранее благодарю вас.

Задержавшись на полминуты у окна, за которым теплый осенний ветер слегка трепал листья вечнозеленого сада, Папа повернулся к гостям и от неожиданности выронил мобильный телефон из рук. Откуда-то снизу из мраморного пола поднимались густые хлопья снега, словно какая-то невидимая сила их притягивала вверх. Достигнув потолка, снег таял, смерзаясь в гигантские сосульки, напоминающие по своей форме сталактиты в карстовой пещере. Между ними под потолком медленно вращались нанизанные на копья десятки отрубленных голов понтификов-вероотступников, среди которых легко было узнать Стефана VI и Александра VI, богохульника и еретика Иоанна XII, откровенных развратников Павла II, Иннокентия VIII, а также Льва X, при котором симония достигла чудовищных размеров. Вытекающая из них кровь сбегала вниз по древкам копий в образовавшееся на полу кровавое озеро. В воздухе проявились высокие арочные врата Ада, обвитые черным плющом, за которыми открылась гнетущая перспектива изощренных истязаний человеческой плоти. Бесконечные повторы сцен страданий грешников, пытаемых демонами, уводили взгляд к размытому свинцово-серому горизонту, освещенному тусклым кроваво-красным светом, исходящим от невидимого светила. В мрачном небе виднелись тысячи проемов, через которые демоны, держа под руки грешников, доставляли их непрерывным потоком в чистилище. В открытых вратах показалась фигура ангела с черными крыльями. Его одежда и доспехи были еще темнее, чем крылья. Ангел держал в правой руке окровавленный меч, а в левой — копье. Он демонстративно подвесил его в воздухе рядом с теми, на которых были нанизаны головы в тиарах, и надменно обратился к понтифику:

— Я думаю, тебе известно, что если будешь противиться воле Князя мира сего, то не пройдет и года, как твоя голова окажется на этом копье рядом с ними. Ведь большая часть из тех, кого ты видишь, попали к нам не потому, что были грешниками изначально. Они сломились, как щепки для костра, под натиском силы искушения, которую в ярости обрушил на них Сатана. Да и кто устоит? Разве что Сын Божий и пару святых затворников, укрепленные Духом Святым. Так что не упрямься и не желай себе зла.

Девочка подошла к Ангелу и, приняв из его рук послание, приблизилась к понтифику, который застыл, как вырезанная из камня статуя, не в силах вымолвить ни слова. Она протянула пергаментный свиток, скрепленный печатью Сатаны, и обратилась к нему своим нежным ангельским голосом:

— Дядя с черными крылышками попросил, чтобы вы его открыли за полчаса до вашей смерти. Если откроете раньше — то и умрете раньше.

Понтифик положил свиток на письменный стол. Укрепленный Святым Духом, он осенил себя крестным знамением и, подняв взгляд на черного Ангела, сказал:

— Человека пугает смерть, но приближает нас Бог к Себе, избавляя от дальнейших страданий, чтобы подарить новую жизнь, наполненную светом. И чем ближе мы к Господу, тем яснее понимаем, как далеки от Него.