Священник с радостью выполнил просьбу прокурора Фабио Камбиса и поднялся на борт самолета Ватикана вместе с ученым. Он согласился на это только потому, что не виделся со своим старым приятелем Додо уже больше года, а не для создания эффекта «правдоподобности ситуации», о чем просил комиссар Бизаре. Командир экипажа понял, что творится что-то неладное, раз террористы взялись за Ватикан, однако по просьбе военного прокурора он не стал рассказывать падре о ракетной атаке.

Додо начал жаловаться на бессонницу и боли в пояснице, на плохое зрение и на то, как опасно стало летать из-за поддельных китайских запчастей, которые уже практически невозможно отличить от настоящих. Допив кофе, он признался, что намерен перейти работать пилотом к одной богатой американке — вдове крупного бизнесмена, которая положила на него глаз. К тому же, она летает в основном между тропическим островами, инспектируя доставшиеся ей от мужа владения, так что есть шанс подлечить радикулит и простату на теплых пляжах Карибского моря.

— Додо, скажи мне правду, в вас стреляли? — задал прямо в лоб вопрос Винетти заметив, что тот пьет кофе быстрее обычного, а дрожащие пальцы поднимают легкую рябь на поверхности кофе.

— На моей памяти такого еще не было. Им на все наплевать. Берегитесь этих людей, падре.

Отец Винетти крепко пожал командиру экипажа руку и направился к выходу.

«Вот же, ублюдок, всего полтора часа назад он отправил их на верную смерть, а теперь делает вид, что они его лучшие друзья», — подумал Палардо, глядя на камерария, который замахал рукой из открытой двери вертолета спускающимся по трапу из «Боинга» священнику и ученому.

Два военных вертолета «Чинук», загруженные спецназовцами, поднялись в воздух первыми с авиабазы Бономо и взяли курс на горную деревушку Сан-Бернардино, название которой Трейтон передал по телефону Антонио. Служители Ватикана и доктор Майлз вылетели спустя десять минут следом за ними на вертолете «Линкс» нового поколения с повышенной шумоизоляцией. Генерал Ларден, которому премьер поручил проследить, чтобы все прошло без эксцессов, решил, что так будет безопаснее. В салоне можно было разговаривать почти свободно, не сильно напрягая при этом голосовые связки.

— Как долетели, доктор Майлз? — спросил кардинал, изображая саму заботливость.

— Немного потрусило из-за надвигающейся грозы, а в целом, как обычно — сплошная полоса ужаса, вызванная моей аэрофобией, — стараясь выглядеть спокойным, ответил Шон.

— Эти вертолеты надежные и считаются лучшими в мире, так что ваши переживания абсолютно беспочвенны, — успокоил его Палардо.

— Они тоже принадлежат военным? — поинтересовался камерарий.

— Нам их любезно предоставил по просьбе понтифика герцог Джироломо Висконти. Папа, также, как и вы, не очень-то доверяет этим «болванам», которые надевают каски, чтобы голова побольше казалась, — ответил Антонио, употребив выражение самого Сантори.

— В 1320 году Инквизиция сожгла на костре герцога Галеаццо Висконти за попытку убийства Папы при помощи магического обряда с использованием специально изготовленной для этого восковой куклы. С тех пор все его потомки, стараясь загладить вину своего предка, стали рьяными приверженцами католической веры, — объяснил Винетти ученому причину щедрого меценатства миланского герцога.

Сантори, в свою очередь, поспешил оправдать «матерь всех церквей» за грехи предыдущих поколений:

— Я хотел бы уточнить, доктор Майлз, что Католическая церковь всегда одинаково строго относилась ко всем, кто поклонялся Дьяволу, заклинал демонов или вызывал души умерших.

Майлз скептически улыбнулся и высказал свою точку зрения:

— Если учесть, что епископов, обвиненных в ереси, отправляли не на костер, а в монастырь для исправления, где они каждый день ловили в пруду рыбку и охотились в лесу на оленей, то в чем же вы видите справедливость таких решений? Насколько я помню, даже епископа Кошона, который поджарил Жанну д'Арк только за то, что бедняжка слышала какие-то голоса, всего-навсего объявили еретиком, и на этом все заглохло.

Кардинал смерил Майлза снисходительным взглядом.

— Насчет рыбалки и охоты — это явное преувеличение. Я полагаю вам, как ученому-теологу, должно быть известно, что в этот период Средневековья было зафиксировано множество случаев, когда к черной магии прибегали не только светские люди, но и священники, за что Инквизиция наказывала их не менее сурово. К примеру, в 1327 году в Тулузе проходил процесс над двумя клириками, которые заключили договор с Дьяволом, подписав его собственной кровью. В нем они обещали служить ему в обмен на обучение искусству черной магии, что и было выполнено Сатаной. А у монаха из Мориньи в 1323 году была найдена книга, содержавшая имена демонов, которые начинали служить любому, написавшему в этой книге свое имя. Так что в отсутствии объективности инквизицию тяжело обвинить, и наша церковь никогда не действовала избирательно в отношении еретиков.

К приятному удивлению Палардо, хранитель архива решил подыграть Сантори, чтобы полностью развеять любые его подозрения и заставить расслабиться:

— Когда некоторые ваши коллеги, доктор Майлз, оголтело набрасываются на Ватикан, как бык на красную тряпку, я всегда начинаю подозревать, что уровень их образованности оставляет желать лучшего. И все из-за того, что теологию преподают уже где попало, даже в некоторых инженерно-технических университетах, которые традиционно всегда готовили специалистов по строительству мостов и железных дорог.

Ученый взглянул на отца Винетти недоумевающим взглядом, и Палардо, моргнув ему, продолжил:

— Скоро дойдет до того, что у вас в Америке теологию начнут преподавать в полицейских академиях. В Лондоне, например, полицейские уже превратились в благородных девиц и перед тем, как арестовать обдолбленного героином негра, которого взяли с поличным при краже квартиры, они кланяются перед ним в реверансе, интересуясь, не сильно ли жмут ему наручники на запястьях.

Шон отвлекся от разговора. Ему хотелось просто помолчать, а не поддерживать спектакль по усыплению бдительности Сантори. Он переключил все внимание на завораживающий своим величием пейзаж за окном вертолета. Багровое солнце почти спряталось за горным массивом. Последние лучи лениво оторвались от него, не спеша полетев к заснеженным вершинам Альп с последней порцией уже разбавленных алых красок.

Из-за воспоминаний о Марте на душе было грустно. Сорочка была несвежая, так как утром не было времени даже на то, чтобы побриться, не говоря уже о том, чтобы купить новую. Это раздражало. Кофе, которым его угостил командир Додо, был кислым на вкус. Скорее всего, дешевый вьетнамский сорт «Робуста» с низким содержанием кофеина. Это раздражало еще сильнее. Шон вдруг понял, что он сильно устал от той «карусели», в которую попал. «Главный компьютер» из-за перегрузки постепенно переходил в режим автопилота, отключая те участки коры головного мозга, без которых организм мог нормально функционировать в данный момент. Глаза закрывались помимо его воли, но неугомонный кардинал стучался в его сознание, как судебный пристав в дверь должника, не переставая задавать все более идиотские вопросы:

— Как к этой проблеме относятся американские теологи, доктор Майлз?

Шон понятия не имел, о чем этот прохиндей его спрашивал, так как его болтовня пронеслась бесшумным поездом на магнитной подушке мимо ушей, словно в тумане, поэтому он решил ответить первое, что ему пришло в голову:

— Под словами «американские теологи» вы, наверное, имеете в виду индейцев племени сиу, которые двести лет назад привязывали священников к столбу и бросали в них ножи и томагавки, тренируясь на меткость.

Винетти, удивившись не менее Майлза столь назойливому поведению камерария, вовремя перевел разговор на себя:

— Не бывает дыма без огня, и если бы все зарегистрированные случаи оргий во время сатанинских ритуалов были лишь досужими выдумками Инквизиции и светских судов, то между ними не прослеживалось бы поразительного сходства.

Энергия била из кардинала ключом. То ли из-за волнения, то ли из-за осознания своей вины в гибели семерых охранников Ватикана ему хотелось почесать языком. Шон понял, что он не даст ему просто спокойно подремать, и решил, что лучше уж беседовать с ним на привычную для него тему, чем соскребать грязь с американской системы подготовки теологов, на которую Сантори явно приготовился вылить очередное ведро помоев.

— Я не раз приводил своим студентам на лекциях примеры, что во всех известных нам сектах, поклоняющихся дьяволу, религиозный экстаз во время проведения оргий достигался за счет выплеска сексуальной энергии. Сектанты обеих полов под пытками инквизиции описывали весьма схожие интимные ощущения, которые испытывали во время совокупления с Сатаной, утверждая, что у него холодный фаллос.

Доктор Майлз зевнул, прикрыв рот рукой, и продолжил, лишь бы побыстрее отвязаться от надоедливого кардинала:

— Абсурдность этих заявлений невольно наводит нас на мысль, что кроме обычной низкопробной пошлятины, в них ничего познавательного найти невозможно.

Кардинал хотел что-то сказать но, не давая ему открыть рот, падре возразил:

— Не могу согласиться с вами в полной мере, доктор Майлз. Описание ритуального совокупления с дьяволом встречается в известных нам документах, начиная лишь с XV века, и общепринятой эта идея становится только в последующие два столетия. К тому же все зафиксированные случаи сатанинских оргий зачастую ограничивались лишь низменным поцелуем, когда ведьма целовала зад и ноги Дьявола, что символизировало собой форму сатанинского причастия и безоговорочного подчинения князю тьмы.

— Упомянутая вами практика сатанинских оргий уже не существует в наши дни, — вклинился в разговор Палардо, посчитав неразумным затрагивать подобную тему перед проведением неизвестного Католической Церкви ритуала.

«Мы уже приземлились возле объекта и отметили для вас огнями площадку пригодную для посадки», — раздался по рации голос командира спецназа, находящегося в первом десантном «Чинуке».

Шон посмотрел в окно вертолета и увидел вдалеке мерцающие в сумерках огни деревни, которые были растянуты вдоль всей горной долины. Судя по их количеству, поселок действительно был небольшой. Единственной хорошо освещенной улицей в нем оказался извилистый серпантин, ведущий к горному перевалу. Заметив движущиеся по дороге огни автомобильной колонны, он обратил внимание Антонио на них. Палардо поблагодарил Шона и сразу же связался с командиром отряда:

— Капитан, в тридцати километрах от вас внизу вдоль реки вижу первых гостей.

— Я уже выставил охрану по периметру и отправил патруль на дорогу в оба конца деревни, так что незамеченным никто не сможет ни въехать, ни выехать, — ответил капитан Пиккарди.

Пролетев через всю долину, «Линкс» развернулся по дуге в обратную сторону и взял курс прямо на посадочные огни, растянутые военными на поле неподалеку от базилики. Комиссар Бизаре и прокурор Камбис уже ожидали их в окружении военных.

Когда все вышли наружу в объятия холодной осенней альпийской ночи, доктор Майлз удивился, заметив, что на хорошо освещенном полной луной церковном шпиле почему-то не было креста. Базилика со всех сторон была облеплена строительными лесами. Судя по количеству сложенной во дворе тротуарной плитки, листов белого мрамора, деревянного бруса, а также лежащих под брезентовым навесом в деревянных паллетах мешков с цементом — реставрацию планировалось провести основательно.

По тяжеловесному романскому стилю, разбавленному динамичными и гибкими элементами готики, отец Винетти сразу же определил, что базилика была построена не позже XV века. Ее тщательно отшлифованные и подогнанные друг к другу камни хорошо сохранились за шесть сотен лет. Искусно врезанные горизонтально в стены по бокам дверной арки горгульи, хищные глаза которых ярко подсвечивал лунный свет, показались Майлзу живыми и довольно зловещими.

Поднявшись первыми по ступеням из черного гранита, секьюрити Ватикана наполовину открыли тяжелую потемневшую от времени бронзовую дверь. Держа пистолеты наизготове, они осторожно заглянули внутрь.

— Здесь все чисто, кроме пожилого священника внутри никого нет, — шепотом доложил один из них обстановку Палардо, который, не желая изображать из себя придурка-спецагента из голливудского сериала, просто стоял у них за спиной, сложив руки за спину.

Войдя в на удивление просторный изнутри храм с высоким сводчатым потолком и потрескавшимися местами стенами, Антонио внимательно осмотрелся по сторонам. Удивившись множеству горящих у алтаря свечей, которые продолжал зажигать священник, он подал знак остальным, приглашая их войти внутрь.

Как только кардинал полностью распахнул правую половину тяжелой двери, зафиксировав ее снизу фрагментом тротуарной плитки по каким-то своим, неизвестным даже ему соображениям, пламя сразу затрепетало под резким порывом сквозняка. 83-летний падре Франческо закрыл дверь, ведущую в служебное помещение, угомонив ветер, и лишь только потом обернулся лицом к центральному входу.

Подслеповато прищурив глаза, он наклонился вперед со свечой в руках, пытаясь разглядеть гостей, пришедших в столь поздний час. Когда кардинал Сантори и отец Винетти приблизились к алтарю, пожилой священник расплылся в улыбке. Ярко выраженный тремор рук и головы заметно выдавал его почтенный возраст.

— Вот уж не думал на старости лет увидеть столь важных персон в своем скромном приходе. Меня предупредил Джино, мой воспитанник, что сегодня вечером он, возможно, навестит меня вместе со своими друзьями. Но у меня и в мыслях не было, что ими окажетесь вы, — на удивление бодрым голосом поприветствовал гостей падре Франческо.

Обняв настоятеля храма, отец Винетти увидел в его влажных старческих глазах искреннюю радость. Он сразу же понял, что почтенный падре находится в полном неведении о предстоящем в его храме ритуале. Кардинал Сантори, по привычке, инспекторским взглядом начал осматривать стены и элементы декора, оценивая их плачевное состояние и подчеркивая тем самым, кто здесь на самом деле хозяин. Заметив его придирчивый взгляд, настоятель поспешил оправдаться:

— К сожалению, в течение последних десяти лет по стенам базилики, как вы видите сами, пошли трещины, а штукатурка и средневековая мозаика начали сыпаться на глазах. Недавно из Рима приезжали архитекторы из какого-то комитета — то ли по охране памятников, то ли архитектуры — и что-то очень долго замеряли, глядя в свои приборы. Они заверили меня, что после капитального ремонта эти стены простоят еще шестьсот лет. У нас даже полы после реставрации будут выстелены карарским мрамором. Говорят, что он твердый, как железо.

— А зачем вы сняли крест со шпиля? — спросил кардинал.

Надев очки, падре вынул из кармана стянутые резинкой, сложенные вчетверо бумаги. Найдя какой-то документ, он передал его трясущимися руками кардиналу.

— Это подписанное мэром нашего городка распоряжение на снятие креста для проведения его реставрации. Рабочие сегодня утром, сидя в корзине крана, снимали его часа два. Но реставраторы из Рима пообещали, что уже на следующей неделе покроют крест золотом в восемнадцать карат и вернут на шпиль. Сверху он казался поменьше, а когда его сняли, то едва вместился в багажник их огромного джипа. Пришлось раскладывать задние сиденья. Так что я очень благодарен своему приемному сыну, ведь это он все организовал и потратил целую кучу денег. Теперь и умереть можно со спокойной совестью. Этот храм воистину чудотворный. Многие здесь уверовали в Господа после того, как их исцелил святой Ювеналий, — продолжая зажигать свечи, причитал себе под нос падре Франческо.

— Вы сказали: в багажник джипа, нам не послышалось? — спросил подошедший комиссар Бизаре.

Из-за обычных возрастных проблем падре использовал слуховой аппарат и громче обычного ответил, не оборачиваясь:

— Да, большой такой и весь черный, и стекла тоже черные. Наверное, как четыре моих «Фиата» семьдесят третьего года выпуска.

— А для чего вы столько свечей зажигаете? — подозрительно спросил кардинал.

— Кости крутит ужасно, да и синоптики по радио объявили штормовое предупреждение, значит, гроза непременно будет, Такое в наших краях происходит не так уж редко, два-три раза в год. Но иногда бывает, что даже на столбах ветер рвет провода. Не сидеть же гостям в темноте.

Ударив себя ладонью по лбу, настоятель воскликнул:

— Извините старого дурака, ведь я вас даже чаем с дороги не угостил!

— Не беспокойтесь, падре, мы прихватили с собой кофе в больших термосах, так что нам на всю ночь хватит, — сказал комиссар Бизаре.

Кивнув головой в сторону служебной двери, он дал понять Палардо, чтобы он побыстрее отправил пожилого священника в «люльку».

Антонио подошел к падре Франческо и произнес громко, четко и внятно:

— Джино немного задерживается, но уже поздно и вам пора идти отдыхать.

Заметив, что настоятель не очень-то горит желанием оставить гостей одних, кардинал лично решил его выпроводить:

— Вместе с нами из Рима приехала съемочная группа. Они сейчас ужинают, а потом будут снимать материал для фильма, который заказал Джино. Поэтому вы не обращайте внимания и не пугайтесь, если услышите громкие разговоры и даже крики — это спецэффекты. Режиссер и актеры — из Голливуда, а там все фильмы очень шумные. Американцам нравятся такие. Утром, когда они закончат, Джино к вам зайдет. Вам выходить нельзя, иначе вы попадете в кадр, и все придется снимать заново.

Падре посмотрел на отца Винетти, как на единственного человека среди всей этой разношерстной компании, кому он мог доверять. Прочитав в его глазах фразу «так будет лучше для всех», он понял, что от него, вне всяких сомнений, скрывают что-то очень важное. Ночной визит столь влиятельных персон в затерянную в горах деревню не мог быть вызван одним лишь желанием помочь организовать съемку фильма в ничем не примечательной базилике. Чудеса исцеления происходили во всех церквях повсеместно, и это никогда не являлось из ряда вон выходящим явлением.

Из уважения к отцу Винетти, которого он знал не меньше тридцати лет, падре Франческо решил не выказывать своих подозрений и снова, слегка ударив себя ладонью по лбу, громко воскликнул, убедительно изображая старческий маразм:

— Ах, вот для чего они поставили у алтаря этот длинный неотесанный каменный стол, теперь мне все стало ясно! Он нужен им для какой-то сцены из фильма, чтобы создать эффект раннего Средневековья.

— Да, падре, именно так. По сценарию жестокий император отдает приказ четвертовать на нем христианского епископа, — придумал кардинал, лишь бы побыстрее отправить старика спать.

— Вот же старый осел! А то я все никак не мог взять в толк, для чего четверо близнецов в черных костюмах и в туфлях, как у премьер-министра, которые уж точно стоят больше, чем мой «Фиат», притянули сегодня в храм эту неотесанную каменную плиту.

Попрощавшись с гостями, падре неспешно направился в свои покои шаркающей старческой походкой, нарочито громко бубня себе под нос:

— Если у вас в Риме так теперь одеваются простые грузчики, то во что же тогда одевается премьер-министр? Хм… четвертовать епископа… надо же… как у них все серьезно… целая комиссия из Ватикана специально приехала.

Остановившись у двери, ведущей в служебное помещение, он оглянулся и, указав отцу Винетти на массивное бронзовое кольцо, прикрепленное к стене рядом с дверным косяком, все так же громко сказал:

— В свои восемьдесят три я уже забыл, что такое крепкий сон и слышу ночью каждый шорох, так что если Джино не сможет ждать до утра и все-таки захочет меня увидеть — достаточно постучать этим кольцом о бронзовую пластину, и я сразу выйду. Да и вы сможете через эту дверь выйти прямо в сад, случись что.

Шон осмотрелся по сторонам, внимательно рассматривая внутреннее убранство католического храма. Он ощутил величественный покой и умиротворение, царящее здесь, но это не располагало его к размышлению о бренности человеческой жизни. Навалившийся на него груз тревожных мыслей не позволял думать ни о чем другом, кроме предстоящего ритуала. Восковые свечи, зажженные падре Франческо, слегка потрескивали, отбрасывая на стены дрожащие причудливые тени. Они дополняли тусклое освещение от маломощных, постоянно мерцающих ламп из-за набирающей снаружи силу грозы. За цветными витражами высоких окон лиловые молнии яркими вспышками освещали сгустившийся мрак, но внутри храма были слышны лишь приглушенные отголоски тяжелых громовых раскатов.

— Похоже, капитан, что мы вовремя успели. Лететь в гражданском вертолете, слепленном из стеклопластика, прямо в глаз циклона — не самая приятная вещь, — обратился Палардо к командиру отряда по рации.

— Скоро пойдет ливень, так что лучше отзовите своих парней, иначе они вымокнут до нитки. У меня достаточное количество спецназовцев, чтобы оцепить храм плотным кольцом.

Время близилось к полуночи. Шон с волнением и беспокойством поглядывал в сторону алтаря, возле которого отец Винетти и комиссар Бизаре о чем-то шептались с кардиналом, как будто и забыли вовсе о том, с какой легкостью он отправлял людей на смерть, словно в туристическую поездку.

Майлз приблизился к длинной каменной плите, установленной на разборной раме из нержавеющей стали, справа от алтаря.

«Не иначе как жертвенный».

Проведя ладонью по его шершавой необработанной каменной поверхности, он вслух процитировал слова из Торы, которые сразу же пришли ему на ум:

— «…а когда ты будешь делать жертвенник из камней, не клади их обтесанными, дабы не занес ты над ними железо и не осквернил их».

— Вы полагаете, что этот стол приготовили для жертвоприношений? — не желая соглашаться с очевидным, спросил комиссар Бизаре.

— Мудрецы Талмуда учили, что нож, которым обтесывают камень, создан для убийства, в то время как основное предназначение жертвенника заключено в скреплении мирного союза между Богом, принимающим жертву, и тем, кто ее приносит. Именно благодаря принесенной жертве человек добивается благосклонного отношения со стороны Господа и, как следствие, — богатства, почета, продления жизни и что там еще нам обычно нужно для полного счастья. Вот почему камень нельзя было осквернять железом, из которого изготавливали мечи, копья, стрелы — орудия убийства. Ну а Люцифер, будучи изначально архангелом Всевышнего, безусловно, до сих пор пытается ему во всем подражать.

— Вы абсолютно правы, доктор Майлз, — сразу же подхватил эту мысль и принялся дальше ее развивать Сантори, еще надеющийся на то, что ученый передумает участвовать в ритуале, почувствовав реальную угрозу для своей жизни. — Если принять во внимание конечную цель и исключительную важность для дьявола сегодняшнего обряда, то скрепление союза со своими слугами жертвенной кровью будет являться для него необходимым условием успеха. Рождение Антихриста должно ознаменовать собою новый этап в жизни Сатаны, своего рода переход на более возвышенную «псевдобожественную» ступень. Поэтому можно практически с полной уверенностью утверждать, что этот стол приготовлен именно для вас.

— Но это же противоречит намерениям дьявола заманивать все большее количество власть имущих в свои сети при помощи последующих ритуалов исцеления и продления жизни. Кто же будет их проводить, если не Избранник? — возразил священник.

— Я полагаю, что Люцифер верит в то, что его слуги, испившие кровь избранника, вполне смогут проводить все последующие обряды уже самостоятельно, — не хотел сдаваться Сантори.

— Честно говоря, я не перестаю удивляться, как вы до последней минуты противитесь тому, что должно произойти помимо нашей воли. Даже мне, далекому от теологии человеку, это стало уже понятно. Разве мы в состоянии остановить замысел Божий, — возразил комиссар Бизаре.

— Размножение дьявольской нечисти не может быть волей Господа! Это откровенное богохульство, противоречащее здравому смыслу и милосердной природе любящего нас Бога. Это кощунственное заблуждение внушили легковерным людям слуги Сатаны, которые порой даже и не догадываются, что таковыми давно являются, — с нескрываемым раздражением, переходящим в гнев, ответил кардинал.

«Ого, как загнул! Ни дать ни взять инквизитор. Был бы у него меч, разрубил бы меня на мелкие куски», — подумал комиссар.

Винетти прочитал страх и сомнение на лице ученого, навеянные словами кардинала, и поспешил его успокоить:

— Я хотел бы обратить ваше внимание, доктор Майлз, на тот факт, что все известные католической церкви случаи проведения сатанинских обрядов с человеческим жертвоприношением и каннибализмом никогда не происходили в стенах храма Божьего.

Шон поднял глаза к сводчатому потолку:

— На шпиле нет креста. Они предусмотрительно сняли его под предлогом проведения реставрации. Следовательно, мы не можем сказать, что находимся в церкви.

Окрик Палардо на своих подчиненных, пытающихся закрепить видеокамеру под выступающим карнизом второго яруса, отвлек всех от бесспорного аргумента, против которого уже не смог ничего возразить даже отец Винетти:

— Поверните ее немного левее, а эту, что над моей головой, направьте прямо на алтарь.

Рация в руках Антонио громко зашипела, и раздался голос капитана Пиккарди:

— Только что дорожный пост пропустил четыре «хаммера» с господином Белуджи, его личной охраной и какими-то монашками. Они направляются сейчас в вашу сторону.

Отец Винетти и Палардо удивленно переглянулись. Прибытие монахинь на ритуал стало для них весьма любопытной новостью.

— Охранники должны остаться снаружи. Пропустите внутрь господина Белуджи и мистера Трейтона. Да и эти монахини, проверьте их металлодетектором, и пусть они тоже зайдут, — отдал указание Палардо.

— Ветер усиливается, и видимость резко падает. Мне придется расставить джипы вокруг храма с включенными фарами, — снова раздался голос капитана, искаженный шумом и треском.

— Пусть ваши люди проследят за тем, чтобы водители не наезжали на клумбы, — ответил Палардо.

Не успел Антонио высказать свои предположения по поводу монахинь отцу Винетти, как голос капитана Пиккарди снова затрещал, искаженный помехами.

— Мне только что сообщили, что к посту приближается еще одна колонна. Сержант доложил, что она состоит из трех десятков точно таких же «хаммеров». Похоже на то, что нам не придется скучать этой ночью.

— После группы Белуджи в храм должно войти не более одиннадцати человек, и будет лучше, если остальные машины припаркуются на площадке напротив, подальше от двора.

— Вас понял, — лаконично ответил командир отряда.

У въездных ворот базилики остановились джипы, из которых начали выходить охранники Белуджи. По их выправке капитан Пиккарди без особого труда определил, что все они прошли серьезную армейскую подготовку.

Внимательно оглядевшись по сторонам, охранники сгруппировались вокруг джипа в центре колонны. Старший из них, раскрыв зонт, наклонился к слегка приоткрытому окну и доложил Трейтону:

— Все чисто, военные оцепили весь район, можно выходить.

Белуджи и монахини, накинув на плечи черные плащи и надев на лица ритуальные маски, окрашенные в цвет золота, которые им передали неразговорчивые водители, пошли к центральному входу между двух рядов телохранителей, направивших скорострельные автоматы в ночной мрак. Не успели они войти внутрь, как из вновь прибывших «хаммеров» начали выходить новые гости. На некоторых из них уже были надеты черные плащи со слегка заостренными кверху невысокими капюшонами, прикрывающими головы от дождя. Вспышки молний отражались в золотых масках, скрывающих лица участников ритуала, придавая им довольно зловещий вид.

Буря разыгралась не на шутку, и, когда с характерным сухим треском молния попала прямо в электрический столб, выбив из него сноп ярких искр, свет на фонарях вокруг и внутри базилики погас.

Капитан Пиккарди застыл от удивления, заметив приближающегося к нему генерала Лардэна, который шел впереди группы прибывших на ритуал людей. Он вытянулся по стойке смирно и, затаив дыхание, отдал честь командующему авиабазы Бономо.