Грязный оборвыш с провалившимся носом проворно запихнул себе в рот кусочек мыла и усердно задвигал челюстями. Вскоре с губ его начала клочьями падать пена, и он забился в конвульсиях, при этом судорожно протягивая костлявую беспалую руку в сторону хорошо одетого господина – купца или зажиточного ремесленника. Тот бросил в куцую ладонь мелкую монетку, старательно пытаясь при этом не касаться замшевой перчаткой тела нищего. Припадок прекратился так же внезапно, как и начался. Нищий, ловко сцапав подачку, выплюнул обмылок изо рта, сунул его вместе с монеткой за пазуху и моментально растворился в толпе.

– В соответствии с первоначальными обвинениями на основании общественных слухов, завершившихся тайным расследованием, проведённым Его высокопреподобием епископом Нантским в приданных ему городе и епархии, с помощью уполномоченных представителей инквизиции и обвинителя епископского суда по следующим обвинениям в преступлениях и нарушениях, предусматриваемых церковными законами, и по поводу жалоб и стенаний, исходящих от многих личностей обоих полов, вопивших и сокрушавшихся о потере и смерти своих детей, высокая судебная коллегия имеет заявить следующее. Вышеназванный обвиняемый Жиль, барон де Ре и его сообщники брали невинных мальчиков и девочек и бесчеловечно забивали их, убивали, расчленяли, сжигали, подвергали всяческим пыткам, а вышеупомянутый Жиль приносил тела сих невинных детей дьяволам, призывал и заклинал злых духов и предавался гнусному содомскому греху с маленькими мальчиками, и противоестественно удовлетворял свою похоть с молоденькими девочками, отвергая естественный способ копуляции, когда невинные мальчики и девочки были живы, а иногда и мертвы или даже во время их смертных судорог…

Инквизитор Блуэн зачитывал многочисленные пункты обвинения столь монотонным голосом, будто это был список продуктов для монастырской поварни. И чем дальше Жан всматривался в хищную мясистую физиономию монаха, тем больше узнавал он в нем того страшного человека из видения шабаша. И назван был именем Берия, что значит: «сын несчастия»… Сходство довершали стеклышки, которые святой отец нацепил на свой длинный нос, удивительно походивший на сморщенный ослиный уд. Судя по этому носу, его обладатель был большим охотником до мальвазии из монастырских подвалов.

Обвинительный акт, который всего в течение нескольких дней состряпали два старых крючкотвора – епископ Нантский и инквизитор Блуэн, – суммировал в сорока семи пунктах сущность претензий к Жилю де Ре со стороны Церкви. Среди главных обвинений фигурировали человеческие жертвоприношения домашнему демону, колдовство и использование магической символики, убийства невинных мальчиков и девочек, расчленение и сжигание их тел, а также выбрасывание их останков в ров, то есть непредание земле по христианскому обычаю.

В одном из пунктов говорилось, что Жиль де Ре приказал «сжечь тела вышеназванных невинных детей и выбросить их в выгребные ямы». В другом утверждалось, что маршал Франции предлагал «руку, глаза и сердце одного из упомянутых детей со своей кровью в хрустальном кубке демону Баррону в знак уважения и поклонения». В третьем Жиль подвергался судебному преследованию как чернокнижник.

Еще до заслушивания объяснений Жиля де Ре в епископальном суде люди герцога Бретонского принялись сносить межевые знаки на границах земель, принадлежавших маршалу. Именно тогда Синяя Борода понял, что против него объявлена настоящая война и на этот раз ему не удастся избежать возмездия за собственные грехи. Герцог Бретонский санкционировал собственное судебное разбирательство, параллельно с епископальным. Прокурор Бретани Гийом Копельон потребовал разрешения на проведение дознания. Одного за другим солдаты епископа хватали приближенных маршала. Так были арестованы все придворные алхимики Жиля, включая злополучного Франческо Прелати. Не избежала общей участи и бабка Меффрэ.

В октябре 1440 года маршал предстал перед судом, который происходил в епископской резиденции Мануар де ла Туш в Нанте. Жиль успел сбрить выдававшую его бороду, однако колдовские снадобья настолько въелись в кожу маршала, что подбородок его так и остался синим, а посему барон все время прикрывал его рукой, украшенной старинным фамильным перстнем с резным изображением головы то ли волка, то ли собаки. Маршал категорически отверг все, что было ему предъявлено, и заявил: мол, он «лучше пойдет на виселицу, чем в суд, где все обвинения – ложь, а судьи – злодеи и симонисты!». Чтобы доказать свою невиновность, он предложил судьям прибегнуть к ордалиям – «Божьему суду», когда обвиняемого в колдовстве испытывают огнем и водой. Судьи чрезвычайно обрадовались и, потирая руки, приняли решение о применении… пыток.

Жиль де Ре был допрошен с пристрастием вкупе с четырьмя своими алхимиками. Растянутый на «лестнице», маршал Франции быстро заговорил и согласился со всеми статьями обвинения, которые были ему зачитаны.

Франческо Прелати также дал весьма пространные и подробные показания как о своих интимных отношениях с Жилем де Ре, так и о специфическом интересе хозяина к магии. По словам некроманта, Жиль написал собственной кровью текст договора с демоном Барроном, которому не раз приносил в жертву маленьких детей. В своих показаниях, которые он давал много часов, Прелати подробно и весьма живым языком рассказал о проделках «карманного» демона, явленных им чудесах, предсказаниях и превращениях.

Также приближенные барона рассказали о коллекции детских голов, каковую видели в замке и коя была уничтожена самим владельцем, когда тот понял, что запахло жареным. Слуги насчитали примерно около сорока головок мёртвых детей, упомянув при этом, что видели, как их хозяин «занимался своим противоестественным распутством с упомянутыми детьми, мальчиками и девочками».

Весьма неблагоприятными для Жиля оказались показания священника де Силля. Он был не только одним из алхимиков маршала, но и его духовником, и знал о нем такое, от чего волосы у видавших виды судий становились дыбом. По словам духовника, на исповеди Жиль де Ре не раз упоминал о совершенных убийствах детей и каялся в содеянном. При этом ни жертвоприношений, ни богопротивных алхимических опытов барон даже не думал прекращать. Это позволило высокому суду квалифицировать его деяния как упорство в ереси.

Всего в ходе заседаний было заслушано сто десять свидетелей, главным из которых, разумеется, стал не кто иной, как Жан, которого, можно сказать, сняли с жертвенного алтаря за мгновение до того, как его душа должна была отправиться в лапы Люцифера.

Будучи пытан повторно, Жиль подтвердил свои прежние показания и заявил инквизиторам, что «наслаждался пороком». По его собственному признанию, ему, под влиянием чтения Светония, который во всех подробностях живописал оргии Тиберия, Каракаллы и других римских императоров-выродков, кои упивались зрелищем совершавшихся на их глазах казней юношей и девиц, пришла идея завлекать детей в свой замок, насиловать их под пытками и затем убивать. Синяя Борода утверждал, что он испытывал при этих забавах чувство неизъяснимого наслаждения. Сам душегуб определил число замученных им детей в 800 – примерно по одному в неделю на протяжении пятнадцати лет. Суд проявил не свойственный ему гуманизм и посчитал доказанной цифру в 150 принесенных в жертву невинных душ.

О попытках вызвать дух Орлеанской девы для последующего с ним совокупления в судебных протоколах не было сказано ни слова.

Объединённый епископско-инквизиторский и светский суды распределили преступления и обвинения между собой. Де Ре был осуждён как «еретик, вероотступник, заклинатель демонов, повинный в преступлениях и противоестественных пороках, содомии, богохульстве и осквернении Святой Церкви и веры». Духовные суды продолжались почти сорок дней и завершились решением передать барона светским властям для исполнения назначенного ему наказания.

25 октября 1440 года народу было объявлено постановление епископа Малеструа «об исторжении Жиля из лона Церкви Христовой». В этот же день Пьер де Лопиталь, канцлер бретонского парламента, подписал приговор: Жиль де Монморанси-Лаваль, барон де Ре, граф де Бриен, сеньор д’Ингран и де Шамптос, маршал Франции приговаривался к сожжению на костре живьем.

Рано утром 26 октября Жиль де Ре принёс публичное покаяние в совершенных им преступлениях в кафедральном соборе Нанта, при огромном стечении народа. Около десяти часов утра он был доставлен к месту казни на телеге палача и вот теперь стоял на сложенной для него поленнице, щурясь на слепое осеннее солнце и вслушиваясь в последние строчки приговора. Борода его вновь успела отрасти, и, как ни удивительно, свежая поросль имела все тот же неистребимый грязно-синеватый оттенок.

Наконец инквизитор закончил чтение, и начались приготовления к казни. Жан все это время стоял в толпе, зажатый с одной стороны пузатым прасолом, а с другой – монахом-бенидиктинцем в надвинутом на глаза черном капюшоне, но видел все, происходившее на эшафоте, в мельчайших подробностях. Неожиданно приговоренный красивым жестом сорвал с мизинца украшавшее его кольцо, поднял высоко к небу и прокричал в онемевшую от удивления толпу:

– Этот перстень привез из Африки мой достославный предок Альфонс, граф Пуатье и Тулузы, бывший с Людовиком Девятым в Крестовом походе против египетского султана Айюбида! Кому он достанется – тот преисполнится силы великой и унаследует жизнь вечную!

Жиль как следует размахнулся и зашвырнул свой пред-смертный дар в море голов. В том месте, куда он упал, тут же образовалась жестокая драка. А приговоренного уже схватили под руки помощники палача и принялись привязывать к столбу веревкой. А затем произошло нечто удивительное: вместо того чтобы поджечь сваленный у подножия столба хворост, палач – здоровенный детина с опухшим, словно вымя больной коровы, лицом – принялся прилаживать на шею маршала какой-то непонятный железный ошейник.

– Чего енто деется? Его, рази, не сожгут, изверга проклятого? – забуркотало в толпе. – Опять благородных выгораживают! Был бы какой не то свинопас – тогдась, поди, поджарили бы безо всякого Якова!

Помощник палача тем временем напялил на голову барона мешок, и толпа притихла, почувствовав, что начинается самое интересное и волнующее действо – таинство смерти. А Коровье Вымя с усилием провернул несколько раз винт с рычагом, располагавшийся в задней части ошейника. Раздался отчетливый хруст, и голова приговоренного упала набок. Очевидно, стальной обруч сокрушил позвонки. Откуда-то из верхних комнат домов, окружавших площадь, каковые обыкновенно сдавались внаем состоятельным господам, желавшим усладить свой аристократический взор зрелищем казни, доносились приглушенные звуки любви – вероятно, на одну из дам смертельный спектакль подействовал возбуждающе.

– Покаявшегося еретика не положено сжигать живьем! – назидательно произнес какой-то красноносый старичок, видимо, неплохо разбиравшийся не только в винопитии, но и в регламенте казней. – Посему примирившихся со Святой Церковью милостиво разрешается удушать перед сожжением посредством гарроты.

Помощник палача освободил шею казненного от стального обруча-гарроты и стащил с его головы мешковину – вероятно, для того, чтобы зрители имели удовольствие полюбоваться на перекошенное лицо мертвеца с полуоткушенным посиневшим языком, который торчал у того промеж оскаленных зубов. Стая ворон с хриплым карканьем сорвалась с крутоскатных крыш готической застройки.

– Душа отлетела!.. – испуганно закрестились в толпе.

Но то была не душа…

Стоявший по правую руку от Жана монашек вдруг зачем-то притопнул пяткой по заплеванным, истертым множеством подошв и тележных колес, древним камням мостовой, будто собрался пуститься в пляс. Но плясать он не стал, а ни с того ни с сего ловко пнул мальчишку ногой в живот. Жана тут же скрутило от резкой пульсирующей боли. Мгновение спустя из его чрева что-то вывалилось, испачкав платье стоявшего рядом прасола. Тот заголосил визгливо и надрывно, по-бабьи. Жан тяжело осел на брусчатку, перебирая в скользких от крови пальцах собственные кишки. Перед его глазами мелькнули, растворившись в толпе, стоптанные сандалии монаха, но мальчик успел заметить, что из носка одной торчал короткий острый клинок, окрашенный кровью. Его кровью.

Благородный предок барона де Ре вывез из Святой Земли не только магический перстень с шакальим профилем, но и последних оставшихся в живых членов секты убийц-хашшишийнов, больше известных в Европе под грозным именем ассасинов.

Последнее, что успел увидеть Жан, прежде чем его глаза навсегда закрыла черная ладонь Небытия, – это сгусток непонятного Нечто с синеватым хвостом, одинаково похожим и на старую мочалку, и на бороду Жиля де Ре. Легкий ветерок уносил его вместе с дымом костра, на котором, смрадно чадя, сгорало тело маршала, куда-то на восток.