Высокие стены и циклопическая кладка храма Инпу представлялись Менесу грандиознейшим творением человеческих рук, сравнимым разве что с Великой Пирамидой Хуфу. Теперь он понял, каким жалким профаном он был, и то и дело замирал в невольном трепете перед диким величием катакомб храма Анубиса, которые спускались на невообразимую для человеческого разума глубину. Природные полости в толще земной были облюбованы человеком еще с доисторических времен, но где они заканчиваются и что таится в их темной глубине – об этом, наверное, не знали даже сами жрецы Инпу. Недаром леденящие кровь предания о хтонических чудовищах, спящих в жуткой глубине храмовых катакомб, шепотом передавались из уст в уста учениками школы бальзамировщиков, действовавшей при храме.

Но Менесу было безразлично, какие твари прячутся в кромешной тьме гулких подземелий. Ему вообще отныне было глубоко наплевать на все, включая собственную жизнь, которая висела на тоненьком волоске, зажатом в сильных пальцах бальзамировщика Сераписа.

При одной мысли об учителе Менес содрогнулся. Он не мог ни забыть, ни простить того, что видели его глаза.

Грубый толчок в спину отвлек юношу от горестных размышлений и заставил, хоть и на короткое время, сосредоточиться на событиях текущей минуты. Прислужники храма Инпу, несмотря на густую вязкую темноту, царившую в тоннелях, тащили его вперед, ничуть не снижая темпа. Привыкшие к сумраку храмовых помещений, они видели в темноте как кошки. Позади Менес слышал пыхтение поспешавшего следом Сераписа.

Он бы, конечно, мог кинуться в ноги могущественному жрецу, попытаться вымолить у того дыхание для своего носа, но… Нет, уж лучше умереть мучительной смертью, чем лобызать сандалии Сераписа! Воспоминания последних дней вновь окатили юношу холодным зимним ливнем, и он зябко повел смуглыми плечами. Перед его внутренним взором вновь, в стотысячный раз, возникли подробности вчерашней ночи. Пляшущий блик от единственного факела блестит на лысой, похожей на головку фаллоса голове Сераписа. Голова вместе с обнаженным телом мерно и ритмично поднимается и опускается в такт движению пламени на…

Новый тычок промеж лопаток заставил Менеса ускорить шаг. Тугие веревки на запястьях еще глубже врезались в его измученную, истерзанную побоями и голодом плоть. Разбитая голова кружилась. Менеса затошнило. Но маленькая группа по-прежнему споро продвигалась по длинному, постепенно сужавшемуся коридору, стены которого были испещрены непонятными знаками. Сообразуясь с их значением, конвоиры ловко сворачивали в боковые ответвления тоннеля, спускаясь все ниже и ниже.

Странный звук, не похожий ни на что, слышанное Менесом прежде, донесся откуда-то из самых недр царства Геба – повелителя земной тверди. Просачиваясь сквозь щели в сырых плитах пола, он сплющивался в тонкие лезвия, которые полосовали барабанные перепонки почти на уровне еще не ведомого людям ультразвука. Затем визг перешел в жуткое утробное урчание, от которого у Менеса разом скрутило все внутренности, будто их сжала чья-то холодная липкая пятерня. И, наконец, гремящий рев, который не могло издать ни одно известное Менесу живое существо, потряс заросшие серой плесенью своды, разбудив в темных подземельях гулкое эхо, а в еще более темных закоулках генетической памяти – первобытный, превращающий человека в каменную статую УЖАС.

– Великий Древний Ужас Инпу! – взвыли дурными голосами прислужники Сераписа и рухнули навзничь, разбивая колени и локти о гранитные плиты. Никакие пинки и угрозы главного бальзамировщика, который первым оправился от столбняка, не смогли оторвать их от пола.

Поняв, что от служителей храма ничего путного не добьешься, бальзамировщик оставил в покое дюжих мужчин, продолжавших скулить, словно трусливые бабы, пресмыкаясь возле его сандалий. Он подхватил связанного Менеса и потащил в темноту, словно паук – опутанного липкой сетью мотылька.

Коридор сузился настолько, что юноша касался обнаженным плечом сырых холодных плит. Цепкие сильные пальцы профессионального бальзамировщика не давали ему ни малейшего шанса вырваться. Да и куда было бежать в этом темном лабиринте? Внезапно Менес почувствовал, что железная хватка на его плече ослабла и он стремительно скользит куда-то вниз. За его спиной со скрежетом опустилась тяжелая плита, отрезав обратный путь.

Юноша очутился в огромном, скудно освещенном подземном зале, стены которого были облицованы каким-то серебристым металлом. Если бы Менес немного разбирался в металлургии, он бы очень удивился, потому что доисторический лабиринт был отделан неизвестным людям металлом, который много позже назовут алюминием.

Откуда-то сверху послышался издевательский хохот Сераписа. Менес задрал голову и увидел бальзамировщика. Тот раскорячился в небольшой нише, до которой юноше было никак не дотянуться, и Менесу оставалось лишь любоваться гениталиями Сераписа, издевательски болтавшимися под жреческим передником. Юношу вновь захлестнула мутная волна воспоминаний…

Сквозь конвульсивно дергающееся пламя жаровен, которые были установлены под навесом, укрывавшим стол для бальзамирования, все происходящее казалось призрачным и недостоверным. Настолько, что разум отказывался воспринимать реальность того, что видели глаза.

Как во сне Менес следил сквозь огонь за мерными возвратно-поступательными движениями блестящего от пота Сераписова тела. Прокравшись за жрецом, как мышь, он не сразу рассмотрел, что делает учитель. А когда понял – с громким криком бросился на старика, содрогавшегося на обнаженном девичьем теле.

Менес познал ненависть.

Обутая в сандалию нога юноши запнулась за одну из жаровен, и Серапис взвыл, когда раскаленный уголек шлепнулся ему на голую ягодицу. Но бальзамировщик на удивление проворно успел отскочить в сторону и завопил что есть мочи:

– Стража-а-а!

Послышался нарастающий топот. По храмовому двору стремительно неслись несколько крепких подмастерьев. Менес силился сказать что-то прибежавшим, но губы не повиновались ему. Затем его сбили с ног, и стало не до разговоров, ибо окружающий мир подернулся зыбкой кровавой пленкой боли.

– Этот выкидыш лишайной гиены отважился посягнуть на тело покойной, – услышал Менес картавый голос Сераписа. – Я застал его за этим наигнуснейшим занятием, да покарают его великие Боги!

Последнее, что увидел Менес сквозь кровавую поволоку, – это распростертое на столе, прекрасное даже в смерти тело юной Афири. Затем он почувствовал сокрушительный удар по голове, и наступила темнота…

…Серапис потер ягодицу в том месте, где у него саднил свежий ожог, и, все так же издевательски хихикая, вдавил в стену какую-то одному ему видимую плитку. Помедлив немного, огромный кусок стены справа от Менеса с глухим скрежетом погрузился в пол. И почти тут же из образовавшегося отверстия выкатился исполинский каменный шар диаметром выше Менесова роста. Он был так искусно обработан и имел столь совершенную форму, что юноша не поверил своим глазам. От удивления Менес замешкался и не сразу понял, что каменный шар катится прямо на него, а когда понял – было уже поздно: он оказался прижатым к стене. Отскочить было некуда, и Менес припустил бегом вдоль облицованной серебристым металлом кладки.

Серапис наверху не дремал: он вновь поколдовал над испещренными таинственными знаками плитками, и Менес едва успел затормозить перед разверзшимся под его ногами люком. Из темного прямоугольника его обдало явственным запахом мертвечины и вроде бы душком какого-то зверя – Менесу некогда было разбираться. Он кубарем откатился в направлении центра зала за миг до того, как его расплющит каменный шар. А тот остановился над люком, но тут, по мановению руки Сераписа, плита снова встала на место, подтолкнув каменную сферу, и та резко изменила направление, снова тяжко двинувшись в сторону юноши.

– Зачем ты надругался над непорочным телом Афири, Серапис? – прокричал Менес, отыскав глазами учителя, по-прежнему копошившегося в облюбованной им нише, обрамленной массивной аркой с рустованными колоннами, к которым испуганно жались какие-то статуи, зыбкие и призрачные во тьме, словно фантазмы.

– Кто ты, чтоб я отвечал тебе, и почему я должен давать тебе ответ? – ядовито проговорил сверху старик, и в дальних закоулках зала прошелестело картавое эхо.

– Но я любил ее, как же ты не поймешь! – в отчаянии выкрикнул Менес.

– Ты просто маленький обгадившийся невежда. – В голосе учителя, против его воли, прозвучали тщательно скрываемые нотки жалости. – Тебе ли рассуждать про любовь, о которой ты не имеешь ни малейшего понятия! Да знаешь ли ты, что такое настоящая любовь? – Надтреснутый голос старика на глазах обретал силу и звучность. – Когда тело женщины подчинено тебе полностью и даже сверх того! Когда ты можешь делать с ним все, что захочешь! Обладать им, как тебе вздумается! Удовлетворять самые сокровенные свои фантазии, в которых даже самому себе боишься признаться. Ни одной живой женщиной ты не можешь овладеть полностью, ибо даже самая забитая из рабынь в мыслях своих – свободна! Другое дело – когда женщина мертва. Безграничная власть! Абсолютное подчинение! Вот что есть любовь!

Разглагольствования не мешали учителю продолжать ловко дирижировать гигантским каменным шаром. Менес, словно подбитый из пращи заяц, метался по необъятному залу, перепрыгивая смертоносные ловушки и выскальзывая из-под неотрывно преследующей его циклопической сферы. Вот она снова остановилась над люком в полу, открытым волей коварного Сераписа. Менес едва успел отскочить – еще мгновение, и его нога была бы оторвана гигантским шаром и ввергнута вниз, в темную, воняющую падалью бездну. Шар пронесся совсем близко, и юноша с удивлением обнаружил, что поверхность его не такая уж и гладкая, как ему показалось вначале. Края квадратных отверстий в полу оставили на серых округлых боках каменной сферы многочисленные зазубрины.

Плита опять встала на место, подтолкнув шар снизу. Сфера снова изменила маршрут – теперь он лежал вдоль стены с нишей, в которой злобствовал и кривлялся Серапис: в этом направлении только что отпрыгнул Менес. Собрав остатки сил, юноша, обдирая ягодицы, выскользнул из-под смертоносного шара и, едва поднявшись на ноги, бросился за ним вдогонку. Ломая ногти, он вдавил пальцы в неглубокие борозды на камне. Теперь ускорение тяжко катившегося шара работало на Менеса. Через мгновение он оказался на вершине сферы. Сандалии Сераписа маячили примерно на уровне его глаз. Но от них его отделяла бездна.

В детстве сын гончара Мома вместе с другими сверстниками любил проводить время среди развалин Города Мертвых. Бесстрашные мальчишки совершали невероятные по смелости прыжки по крышам склепов. Перед внутренним взором Менеса промелькнуло распростертое на песке щуплое тельце его приятеля, маленького Хора, который заплатил за лихие прыжки раздробленным позвоночником…

Спустя миг Менес прыгнул. Катившийся в попутном направлении шар придал ускорение гибкому телу юноши. Однако сила гравитации, о которой не имел понятия Менес, тут же властно потянула его вниз. Сандалии Сераписа мелькнули на уровне глаз и тут же ушли вверх – Менес стремительно падал, так и не долетев до ниши.

Перегруппировавшись в полете, юноша в последней отчаянной попытке дотянулся руками до ног стоявшего в нише старика. Правая рука соскользнула с ноги Сераписа вместе с сандалией. Пальцы левой вцепились в лодыжку жреца бога смерти, и их теперь было не оторвать от нее даже волей богов.

Серапис, балансируя на одной ноге, которую мертвой хваткой когтил Менес, попытался спихнуть его вниз другой, босой ногой. Но не удержал равновесия, и его обутая в сандалию конечность отделилась от каменной кладки ниши. Старик и вросший в его лодыжку пятерней Менес рухнули с огромной высоты точно в разверстый прямо под ними в полу черный зев люка. Лысина Сераписа исчезла в пасти провала, и тут же на него обрушился всей своей тяжестью каменный шар, гулко ударив в то место стены, где еще секунду спустя висел Менес.