Глава 12
Чистая кровь

– Надо же так попасть… Сдается мне, просто Дарья, вы так и притягиваете к себе неприятности, легко затягивающие в себя добрых людей. Вот так дар у вас, право слово, настоящий, кондовый, непоколебимый… А не те жалкие потуги, выдаваемые за что-то эдакое.

Даша шмыгнула носом, уткнулась в коленки. Спорить не хотелось. Говорить не хотелось. Делать ничего не хотелось. Да и сил не осталось после дикой ночи. Выжало да высушило, как во-о-он ту половую тряпку, скрученную ручищами молчуна в черном и повешенную у печи.

Хорошо, печь есть. Хоть и греет она только угол сторожа.

– Нашлась на старуху проруха, елы-палы, как же так… – Костыль, привалившись к прутьям, жевал кожаный ремешок. – Как кур в ощип попали, а-я-я-я-й… Стыдно, дамы и господин.

– Помолчи, – старлей не могла дотянуться до Азамата, смотрела по-бабски жалостливо, наклонив голову, и чуть ли не всхлипывала. Плакала молча, не утирая слез. – Заткнись ты, пожалуйста.

Печка гудела, раскалившись до малиновых стенок, только жар пропадал почти впустую. Низкий широкий подвал не прогреть такой крохой. Серые щербатые стены текли слезой, сырые и заплесневелые.

– Азамат… – Даша не выдержала, уперлась в прутья. – Азамат…

Тот молчал. Сидел прямой, как лом к спине примотали, смотрел перед собой. Только перед собой, не стыдясь совершенно мокрых щек и не замечая ничего и никого.

Прямо напротив болтался Саблезуб, подвешенный на крюк, ржавым когтем впившийся в спину. Остальные пустовали, кота подвесили не зря. Хозяева знали, кто попался к ним в руки.

Серо-рыжая полосатая густющая шуба торчала мокрыми стаявшими сосульками. Не мягчела, высохнув, не пушилась, встряхнутая одним сильным движением. Оставшийся глаз не мерцал отблесками из печной дверцы, темнел погасшим угольком.

Кот умер.

Пуля прошила насквозь, пробила легкие и сердце. Хоть не мучился…

Азамат, слепо смотря на него, шевелил губами, не смахивая слез, вспоминал, вспоминал…

Что вспомнить? Что, когда друга нет? Все и сразу? Не выйдет. Пустота. Боль.

Всего несколько лет бродили вместе. Говорили, как могли. Говорил Азамат, кот лишь мурчал, мяукал, зевал, тарахтел. Грел теплым боком холодной ночью. Рвал мясо и глотки в бою. Шел и искал нужное Азамату. Животное? Друг. Не говорящий, верный, близкий. Живая душа в паре десятков килограмм мускулов и шерсти. Где твои девять кошачьих жизней, когда ты их потратил на меня, мохнатый?!

Он знал ответ. Помнил каждую. И жалел о каждой. Ведь ровно каждой потраченной не хватило на эту ночь.

И Азамат снова один.

– Нельзя так, – Костыль простуженно присоединился к шмыгающей Даше. – Это плохо, вот так, сам с собой.

– Да помолчи ты… – Даша всхлипнула. – Трещишь сорокой, никак не… Сколько можно?

– Фуфть феплефся! – прочавкал сторож, жуя куриную ляжку. – Фами ффефифефь.

– Чего? – старлей покосилась на него. – Ты о чем, жиробас?

Сторож булькнул чем-то из кружки, вытер блестящие пальцы о мясницкий передник, встал. Подхватил отполированную временем, руками и разбитыми телами дубинку, звякнул ключами и пошел к ним.

– Не смей! – Даша уперлась в прутья, побелев пальцами. – Стой!

– Ой, и вышибу тебе зубы, паскуда… – мечтательно процедил здоровяк, не торопясь открывать, стуча прутьями под дубинкой. – За слова-то такие. Вон, глянь-ка туда.

Дубинка недвусмысленно указала на заднюю стену. Смотреть не стоило. Все увидели механизмы раньше всего остального. Дыбу. Кресло с ремнями. Стол с такими же, широкими и крепкими, кожаными путами.

– Я балдею с вашего края извращенцев и любителей этаких милых непотребств, чесслово, – сплюнул Костыль, – что ни сельцо, то людоеды, что ни деревенька, то костоломы-любители, что ни городок, так половые маньяки и садисты. Скучно вам тут, как погляжу.

– Потрынди мне здесь, балабол, – усмехнулся сторож, – потрынди.

– Не балабол, мил-человек, – усмехнулся сивый, – а краснобай. Сечешь фишку?

– Хм… Хош, тебе щас всеку?

– Ну, ты или всеки, или не звезди просто так, браток, ага? И, да, жира в тебе, аки в борове. Может, тебя и почикали в детстве, с того таким и вырос, жирным и трусливым. Баб ты, гляжу, мастак палкой охаживать. Я б такую кралю если б какой палкой и пользовал, то точно не деревянной. Чо сиськами трясешь, пузо?

Даша смотрела на Костыля с испуганным удивлением. Женя – понимающе и выжидательно. Со связанными за спиной руками? Что-то шептало про опасность Костыля даже связанным полностью и прикрученным вон к тому самому креслу. Да и вообще, так-то, это что-то прямо орало: посадите его так, посадите, он вам и тогда болт покажет, хохоча и матерясь.

Азамат, спрятавшийся в себе, не реагировал. Никак и вообще.

Сторож, фыркнув лошадью, ломанулся к клетке сивого.

Скрипнула дверь.

Ключ остановился в замке. Здоровяк, колыхнув и впрямь изрядными чревом с телесами, оглянулся испуганно. Как мальчишка, застуканный за кражей сушеных яблок из зимней кладовки.

– Эт-то что тут творится, Налимушка? – поинтересовался давешний бородач, скинувший теплое и красующийся новой черной хламидой. – Ты, никак, за старое принялся, аспид? Ах ты, анчутка непотребный, бес тебе в ребро, кто ж те разрешал, а?

Сторож вытянулся, заметно подрагивая вторым подбородком.

– Ну-ка, дружок, накажись… – ласково посоветовал бородатый. – Живо, те говорю.

Дубинка дрогнула, жахнула хозяйской рукой хозяина по черепушке, жидко-жалко покрытой реденькой лужайкой вокруг блестящей плеши. Еще раз, еще.

– Ну, будет, вижу, уяснил ошибку. Чего ж ты, падла, без меня решил гостей наших раньше времени уродовать да мордовать, скажи-ка на милость?

– Обзываются…

– Да ты что? – бородатый повернулся к пленникам и нахмурился. – Правда?

– А то… – Костыль сплюнул. – Чего не подраконить такого-то кабана? Один хрен, заняться больше нечем. Картишек не прихватил, борода? Я б перекинулся. Не желаешь?

– Экий ты звездун, как погляжу, – хмыкнул тот. – Ну-ну… поговорить хочется? Эт ты правильно, недолго осталось. Побалакай чутка, покуда можешь.

– Вот спасибо, добрая душа, удружил, век тебя не забуду. Так чего насчет партии в вист? Бридж? Покер, а? Мамой клянусь, обдеру тебя, как липку, терять-то мне, гляжу, нечего.

Азамат шевельнулся, покосился на них. Отвернулся.

– О, башкирин-то переживает. Чо, головастый, по дружку ревешь белугой, как посмотрю. Проняло, хех…

– Почему? – Уколова уставилась горящими глазами. – Почему ты такая мразь? Что тебе сделали?

Бородач удивился, спрятал пятерню в смоляном густющем венике, поскребся. Кивнул сторожу, так и порскнувшему за массивным табуретом. Дождался, грузно скрипнул мебелью, хитро подмигнул Даше, кошачье расправив усы. Протянул руку, тут же цапнувшую откуда-то взявшийся рог, окованный серебром. Забулькало, пахнуло солодом и хмелем.

Громила отпил, вытер пену, улыбнулся. Доброй улыбкой самого сильного пацана на деревне, плевать хотевшего на мелкого, заработавшего от него леща и ревущего при всех.

– Как звать, красавица?

– О, моя королева, я ж говорил… – Костыль хекнул, радостно и открыто блеснул зубами. – А вы мне не верили. Даже такой дремучий питекантроп оценил всю вашу прелесть, радующую взгляд.

– Вот ты балабол, а? – чернобородый отпил, покачал почти налысо бритой башкой с гребнем от лба и до затылка. – Так и заливаешься… страшно, небось, душа непутевая?

– Да не страшней, чем обычно. Краснобай, дядя, краснобай. Звездобол Балалайкин – это не ко мне.

– Угу, эт понял. Давайте, что ль, знакомиться, голь перекатная.

– А давай, – Костыль сплюнул, зло и как-то безнадежно. – Я вот Люто-Сквернослов, там вон молчит Чингачгук, вождь делаваров, а это леди Смерть-всем-шикарными-бедрами-вокруг-ребер. А, да! Вон там у нас просто Дарья, кою надо отпустить. От всей души советую.

– Ох, и горазд ты, колоброд, гнать, право слово. Ты затыкаешься когда-нито?

– Ага. Когда в сортире сижу и с красивой бабой.

– Прям только вот так? А когда жрешь или с некрасивой?

– Некрасивой приходится стихи рассказывать, похабные. Чтобы смеялась и не так страшновато было. А жрут, дяденька, свиньи. А я ем.

– Ну да… – бородач аж качнул головой, до того нравилось ему, видать. – Вот ты мне зубы заговариваешь-то, чуть не забыл, чего хотел. Налим!

Сторож, спрятавшийся в своем уголке, вырос, как из-под земли.

– Оттащи-ка, друже, ты эту меховую паскуду к кожевникам. Князь желает чучелу ублюдка этого богопротивного.

Азамат вздрогнул, уставился на него.

– О, очнулся! – бородач довольно оскалился. – Чего, Азамат, не по ндраву?

– Пожалеешь.

– Ну да, пожалею. Держи карман шире, недомерок. Сам как бы у нас на стенке в гриднице не повис.

– Я балдею ваще! – Костыль поерзал. – Как в сказку попал. Жалко, что чем дальше, тем все мерзее. Князь, гридница… исполать тебе, болярин, позволь именем поинтересоваться.

– Разрешаю, быдло, интересуйся.

Костыль дернул лицом, побелев. Скрипнул зубами, глядя в крохотные медвежьи глазки, прячущиеся в черно-кудрявой шерсти.

– Как зовут, дядя?

– Малютой…

– О, как…

– Славка он, – буркнул Азамат, – Малюта, пят`ак… Из тебя Малюта, как из козьей жопы свистулька. И дырка есть, и воздух проходит, только все больше воняет.

Бородатый скрипнул зубами, развернулся к нему.

– Это Асгард, – Женя вздохнула. – Додуматься же так назвать нужно. Асгард, князь, Малюта. Вы тут, натурально, очень альтернативно одаренные интеллектом особи. Мир свихнулся, чего про людей-то говорить…

– А она шарит… – уважительно пробасил Малюта-Славик. – Интересно, откуда?

– Земля слухами полнится, – старлей Новоуфимской СБ поморщилась. – Разве нет?

– Ажно вот тут, в самом нутре, приятственно от таких речей, пава ты моя… Не бойсь, мож, поживешь. Нам такие нужны.

– А я и не переживаю, – Уколова уставилась на него, – мне бы только руки освободить да выбраться.

– Это ты зря. В смысле, чо не переживаешь и руки. Их-то тебе ломать придется, а бояться стоит. Жертва впереди, Всеотцу. На костер живой страшновато идти, небось.

Даша сопела, играла желваками.

– Экая она у вас дикая, от ведь… Налим!

– А, воевода?

– Ты чего, остолопина, все здесь? А ну, нишкни к шорникам, велено же!

Сторож дернулся, сорвал кота с крюка, развернулся к двери…

Азамат побелел, глядя на мерно и мертво качающуюся усатую голову.

Дверь скрипнула, закрываясь. Малюта довольно ухнул, снова припав к рогу.

Даша развернулась к нему. Блеснула агатовыми огромными глазищами, впилась в его темные бусинки под мохнатыми бровями козырьком.

Малюта замер, заблестел в ответ, встал…

Женя затаилась, не веря сама себе и своим же глазам.

Бородатый шел к клетке, позванивая ключами в ручище. Медленно, сопротивляясь, шаг за шагом. Вот он рядом, вот, подрагивая, поднял связку с одним-единственным нужным.

Даша сопела все сильнее. Пот блестел, катясь градом по бело-молочному лицу, губу – до крови, ноздри шевелились, хватая воздух, тянули его, шумно, с всхлипами.

Малюта скрежетнул бородками в замке. Замер, повернул…

Борода шевельнулась, рот растекся в улыбке…

– Даша-а-а!!! – Уколова заорала, ринулась на прутья.

Колотушка бородатого, налитая, мохнатая от черной шерсти, с кружку сторожа, ударила змеиным выпадом, медвежьей лапой, чертовой костоломкой. Прямо между прутьев, точно в лицо.

Хрустнуло. Девчонка отлетела, приложилась о загудевшие прутья, растеклась по ссохшимся скрипучим доскам, раскинулась, вся в кровище.

– Вот оно как… просто Дарья… Ну-ну.

Азамат молчал. Уколова скрипела пальцами по прутьям. Костыль покачал головой.

– Копать-колотить, ты – чудовище…

– Чудовище – это она, девка ваша. Ну, милы други, ну, подсуропили, чего уж… Сухие дровишки вам подложу и даже на бензинчик не поведусь. Это ж какая битва у нас будет, а?! О-о-о, мутант супротив другого, Кощей да эта юница плоская. Ха! Князь доволен будет, да и сам порадуюсь.

– Слышь, болезный… – Костыль поерзал. – Ты о чем тут вещаешь, голова садовая?

– Пасть захлопни, ухря! – громыхнул бородатый. – Дозвонишься, я те сам язык выдеру, вот этими пальцами, веришь?

– Сложно усомниться в данной ситуации в настолько серьезных намерениях… Но, батюшка-воевода, позволь слово молвить?

– Ох, доведешь до греха, юродивый… Ну?!

– О каком Кощее ты говоришь, про какую такую жертву все, аки радиоточка, несешь пургу, да и на хрена вам бой какой-то, а, утырок ты злобный?

– Ты не понял? – Азамат мертво смотрел, мертво говорил. – Все же просто. Они – избранные, чистая кровь, потомки северных воинов и варягов. Посреди Азии, но как есть. Только на всю голову двинутые, до единого. Жертва Триглаву, в огне, завтра. А бой – после, между Дашей и кем-то еще.

– Той бледной тварью.

Малюта одобрительно хрюкнул.

– Смекалистый сукин кот, ать, ты посмотри, все понял. Не зря ж мы его гарпунили-то, кровопийцу. Посмотрим, кто из них одолеет, плоскодонка эта мозги ему вскипятит или он ее выпотрошит во славу настоящих богов!

Костыль задумчиво кивнул.

– А ты-то как сберег свой межушный ганглий, муж нарочитый?

Малюта осклабился. Подошел к нему. Провел указательным вкруг лба.

Под пальцем, едва заметно, виднелся шрам.

– Свезло мне, дурошлеп. В детстве ляснулся об бетон, черепушка так и треснула. Пластина у меня тута. Слышишь?

И постучал. Башка отозвалась медным стуком.

– Ну, драть тебя конем, ты прям поп – толоконный лоб…

– Потрынди, потрынди. Ладно, гостюшки, я пока пойду, а вы тут, коли еще не со всеми попрощались, да жизнь свою, грешную, не всю вспомнили, подумайте. И не завтра, нонеча же, апосля обеда, и пожжем вас. Эту вот только заберу.

Скрипнула дверца Дашиной клетки. Треснула, ткань, отрываемая от капюшона. Глаза ей бородатый заматывал старательно, плотно. Веревка для рук нашлась где-то под хламидой с белым коловратом.

– Чо зыркаешь, кобылка? – Малюта подмигнул Уколовой. – Не боись, драть ее не будем. Мосласта чересчур, да воняет похуже отхожего места. Сразу видать, что белого роду-племени с рожи только вы все, ни чести, ни уважения. Даже помыться не судьба была.

Старлей сплюнула.

Здоровяк ушел, даже не прикрыв дверь. Ну, а чего? Удрать не выйдет, прутья толстые, доски крепкие, замок ногтем не откроешь, Дашу унесли.

– Чего она на сторожа-то не попыталась? – поинтересовался Костыль. – Прям беда-а-а…

– Она многого не умеет, – Старлей откинулась на прутья, вытянула ноги. – Даша – просто девчонка, запутавшаяся в себе и в жизни. А ее этот… талант, он – как самопальный порох. Не пойми когда рванет, то ли в патронах во время выстрела, то ли в чане, если мешать неправильно.

– Доходчиво, – Костыль сплюнул. – Чей-то не улыбается мне гореть и орать на костре. А вам как?

– Глупости спрашиваешь, – Уколова повернула голову к Азамату. – Азамат…

Тот только мотнул головой.

– Они не дадут нам продать жизнь подороже. Доставать из клеток придут с дубьем и веревками. Покалечат, но не убьют. Надо будет не лезть на рожон здесь, попытаться снять веревки, пока будем идти.

– Грандиозно верная идея, одобряю. В целом мне нравится, – уведомил Костыль, – разве что кажется она… несколько невыполнимой. Но попробовать стоит, считаю.

– Других вариантов нет? – Уколова вздохнула. И ответила сама. – Нету.

Остальные промолчали. А чего тут сказать?

– Кому они в своем Асгарде молятся? Одину? Тору? – Костыль поерзал.

– Триглаву.

– Кому?!

Азамат почесал подбородок, посмотрел на него.

– Триглаву. У них с головой не в порядке. Хорошо, пока никуда особо не лезут, живут тут сами по себе.

– Угу. И иногда жгут проходящих мимо.

– Да, – Азамат сплюнул. – Нас полночи везли, не заметил? Это Абдулино. Как тут после войны смогли появиться язычники, поклоняющиеся богу, которого никто и не помнил, не знаю. Но они никогда не забирались так далеко.

– Забирались, – Уколова поежилась. – Два года назад оказались у Белебея. Мы тогда только разворачивались, даже преследовать некому было. Украли десять человек. Притихли, как узнали, что лучше не соваться.

– Ну, да… – Костыль тоскливо посмотрел на светлое окошко. – Лучше бы вы их тогда догнали… Наверное.

Сиделось скучно. Думать не хотелось. Страшно? Страшно. По глазам Азамата, по губам Жени, по сопящему Костылю… все ясно. Страшно. А как еще-то?

– Чему только люди сейчас не поклоняются… – Сивый усмехнулся. – Вот в одной деревеньке, где-то между Устьзажопьем и Засранью, молятся единорогу. Натурально, единорог из соломы, они ему молятся. Говорят, был раньше из серебра. Забрали какие-то Крысы. Потом из дерева, его стопил зимой местный дурачок. А соломенный – и проще, и дешевле, самое оно то.

Говорят, где-то оружию поклоняются. Не, серьезно, прям оружие есть часть воина и бла-бла-бла. Надо ж такую херню-то придумать.

Не, никто поговорить не хочет? Ну и ладно…

Пришли, когда крохотуля-окошко потемнело. Зимние дни куда короче даже осенних, а зима близко.

Пятеро, не считая Налима-сторожа, крепкие оглоеды, с тем самым дубьем и веревками. Костыль, явно решив попробовать, подрался. Уложился секунд в пятнадцать, на двадцатой, распластавшись по полу, беззвучно хватал воздух жадно кривящимся от боли ртом. Вроде сломать ничего не сломали, разве что…

– Падлы… – он сплюнул красным, как только смог говорить. – И как мне теперь бабам улыбаться и подмигивать?

Уколова всхлипнула, глядя на стекающий по лицу выбитый глаз, блестящий поверх алого. Как, как?

– Кверху каком, – добродушно пробасил Малюта, – да ты, милок, не переживай, ща мы тебе такую косметическую операцию сделаем, что зенка благом покажется. Весь жир вытопим.

– Это точно, верю, как себе…

– Озвезденеть, а, говорил, братья, чо хорош мракобес?

Братья одобрительно гудели, качали головами.

– Триглав-Всеотец порадуется жертве, – скрипнул возникший в дверях сухенький желтолицый мужичок в белом, – а что глаза лишили, будет тебе, Малюта, за то урок. Ночь в часовне стоять в веригах.

– Вы на всю голову долбанутые, – проинформировал Костыль, – шарики за ролики закатились. Часовня и Триглав? Беда-а-а…

– Иди уже, богослов домосраный, – буркнул Малюта, наподдав пинчища по тощему заду сивого, – достал трепаться. Заткните ему рот.

– Не-не, умолкаю. Вы уж последнего-то не лишайте…

– Глаз закройте, – скрипнул бело-желтый, – и ведите. Люди ждут.

Азамат вышел спокойно. Повернулся спиной, напряг руки, незаметно, но сильно. Если получится, он освободится минут через двадцать. Лишь бы они были, эти двадцать минут.

Уколова не дралась. Плюнула Малюте в физиономию, довольно улыбнулась, увидев брезгливо перекосившуюся рожу.

– А когда у тебя член в слюне, так же корежит?

– Ах, ты…

– Малюта! – бело-желтый покачал головой. – К Всеотцу чистые должны прийти. Ты же знаешь, кости-жребии им выпали без мук. Так что не трожь!

Не трожь…

Морозный воздух чуть не сбил с ног. Ударил свежим и чистым, сильно выпавшим снегом, хрустким до одурения… Последним хрустким снегом под ногами. Уколова шла, не желая вертеть головой, смотреть на что-то, думать о…

Никакая жизнь перед глазами не проносилась. Да и чего там было жизни, если разбираться? Борьба, выживание, постоянный бой и…

Женя терпела, как могла. Но прорвало именно здесь, посреди уже утоптанной площади, окруженной низкими крепкими домами из блоков и плит. Рядом с тремя бетонными столбами, вбитыми в землю, закопченными и черными. С уложенными под ними разнокалиберными поленьями и просто напиленными и наломанными деревьями. Никакого быстрого огня.

Слезы потекли сами собой. Да, мать вашу, уроды, да, я реву прямо при всех. И насрать. Моя жизнь, не ваша.

– Хорошо, что Малюта – балабол, – громко и не скрываясь, сказал Азамат. – Дрова сырые. Задохнемся раньше, чем пламя доберется.

Женя всхлипнула. Подняла голову, уставилась на низкое серое небо ее неласковой и такой короткой жизни. Внутри, со стеклянным хрустом, что-то рвалось и просилось наружу. Обещало спрятать в черноте забытья, укрыть с головой мраком и пустотой вместо жара и дыма. Рвалось… и не выходило.

Она вспотела, несмотря на холод. Сердце колошматило пулеметной очередью, било быстро-быстро, гнало кровь и адреналин, раскручивало страх, и без того полыхающий внутри.

Ветер трепал черные знамена с белым ломаным пауком, катящимся по ним. Гонял оставшуюся сухую пыль по белому покрывалу площади, заполненной людьми. Бился внутри мешка бывшей фермы, сжатой в кольце бетонных плит и четырех башен-дозорных по краям. Рвался удрать через дальние широкие ворота, украшенные грубым постом-барбаканом поверху.

Толпа вокруг переливалась сотней голосов, качалась, плевалась кожурками семечек, радовалась и смеялась. Людей спалят, как свинок? Так для дела же, все хорошо, так и надо.

Напротив столбов, на помосте, стояли три резных кресла-стольца. Само собой, занятые. Князем, княгиней и бело-желтым длиннобородым мужиком под пятьдесят. Перед ними, спеленатые, торчали двое. Даша со своей повязкой на глазах. И бледный урод в черном, скалящий острые зубы. Он щурил покрасневшие глаза, мотал башкой и черной гривой. И смотрел на Дашу, как кот на мышь.

– Тихо! – рокотнул князь, поднявшись и став даже больше Малюты. – Тиха-а-а!

Ропот пропал.

– Жертвы Всеотцу Триглаву приносим мы в честь сестры его, Мораны, хозяйки зимы и ветров! Триединую жертву дымом и горящей плотью в насыщение ее волкам и детям, прячущимся в белых одеждах матери своей! И бой двух извергов человеческого рода – на потеху самой госпоже и брату ее, ведущему нас истинной веры тропой, Одину, отцу воинов!

Рокот накатил со всех сторон. Черное и белое, живое, дышащее, жадно ждущее смерти незнакомой троицы, навалилось, накатилось, став вдруг разом ближе. Обычные лица обычных людей. Радостные и улыбающиеся, радостные и улыбающиеся… Мужчины, женщины, дети. Просто люди. Просто настоящие изверги. И все.

– Истинные боги дождались! – голос у бело-желтого оказался странно сильным, усмирившим галдящих. – Через тысячи лет восстали из небытия, подарив нам благо и любовь! Одарим их в ответ этим мясом и душами, что уплывут вниз, к Всеотцу, с дымом и пеплом!

– Вот это пурга-а-а… – восхитился Костыль через сжатые и стучащие зубы. – Как дым вниз-то пойдет, дядя?

Толпа качнулась к нему, но замерла, следуя за бело-желтым рукавом.

– Сейчас попробуешь. Но подождешь, пока эти двое чудовищ не убьют друг друга.

– Эй, ваше преподобие, дозволь слово молвить? – Костыль осклабился. Вместе с красной и подсохшей тряпкой на глазу смотрелось ужасно. – А?

– Что ты хочешь, нечестивец?

– Спорный вопрос, кстати. Почему сразу нечестивец?

– Отвечай.

– Мои друзья – очень скромные люди, а от вашего гостеприимства им точно не по себе. Позвольте нам с девочкой проститься. Один черт, руки связаны, а ваши обломы мне точно и вторую буркалу выбьют, если чего.

Азамат согласно кивнул. Лишнее время всегда хорошо. А три или две петли из пяти-семи уже немного подались. Что там думала Женя, так и осталось тайной. Внешне старлей осталось такой же. Разве что успокоилась.

– Следите за ней.

– И повязку-то снимите, вы чего?

Бело-желтый начал недовольно кривить и, все же, открывать рот.

– Снять повязку! – громыхнул князь. – Девки бояться?!

Толпа согласно захохотала, забухала, заржала и загоготала. Бело-желтый, скривясь, как от оскомины, согласно кивнул. Бледная тварь из прошлой ночи довольно оскалилась. Даша заморгала, привыкая к свету, оглянулась, застыла взглядом на них, троих.

– Правильно, – согласился Костыль, – если уж вам не нужна свобода, а души алчут деспотии, тоталитаризма и мракобесия, то надо хотя бы немного пользоваться главенствованием исполнительной власти над духовной. Верно?

И подмигнул князю. Жутковато так подмигнул.

Даша шагнула вперед, сопровождаемая двумя черно-белыми и их стволами.

Азамат покачал головой, глазами стрельнув на дульники стареньких АКМов, уткнувшихся в голову девочки. Не надо, не надо…

Беда и война быстро превращают детей во взрослых. Даша молчала. Обняла каждого по очереди, прижалась на чуть-чуть. Уколова прижалась щекой к ее грязным, спутанным волосам. Вздохнула, втянула запах, ставший даже близким.

Азамат сопел, хватал остатки тепла человечности, пусть и стоившей ему друга.

Костыль подмигнул, скривившись больно дернувшимся лицом. Наклонился к уху, расплылся в улыбке и что-то зашептал, зыркая по сторонам. А Даша вдруг засмеялась.

– В сторону ее! – рявкнул бело-желтый.

– Начинайте развязывать бледного беса! – князь, ревниво наблюдая за толпой и соседом по помосту, встал. – Бой, бой в честь Триглава.

– А-ха-ха-ха-ха!!!

Князь замер. Толпа умолкла. Бело-желтый так и остался с красиво вытянутой рукой, указующей на мутанта в черной коже. А Костыль хохотал…

– Господи, ну, уморил… ахах… А… ха-ха-ха! – Костыль всхлипнул, шмыгнул носом. – Триглав, блин… ой, не могу… ой, простите… Не трехчлен, точно?

Замерло. Накатила тишина. А Костыля стало не удержать.

– А как он, если всего по три, в сортир ходит?… А-ха-ха… Ох, простите, люди добрые, не удержался… А-ха-ха…

Толпа калилась ощутимой злобой. Сивый ржал конем и не собирался затихать.

Костыль, перестав хохотать, оглянулся. Уставился в злые глаза вокруг, шмыгнул. И…

– Братцы… Так если он Трехчлен, то у него… получается… шесть… яиц?! Фига се ему семейники нужны, чтоб таскать целое лукошко!

Покалеченное лицо застыло в изумлении. И, снова подмигнув, Костыль свистнул. И потом еще раз. И еще…

Охнула княгиня, схватившись за уши. Толпа, вдруг загудев, чуть шарахнула назад.

Свист резал воздух работающей циркуляркой. Бил по ушам визгом лесопилки. Рвал воздух аварийным ревуном.

Приклад ударил ему в затылок. Не сильно, чтобы не вырубить – сбить с тона, прекратить издевательство.

Костыль брякнулся на колени, чавкнув лицом по подтаивавшему снегу. Выплюнул снег и оскалился.

– Ну, уроды, повеселил я вас? Не нравится, когда про вашу трехголовую мразь некрасиво говорят?!

В этот раз рявкнули одновременно оба. Князь и бело-желтый.

– На костер! Первым! Пусть други его смотрят!

Старлей рванулась, разрывая веревки, дернулась вперед, упала, сбитая подножкой.

Азамат, тихо и неспешно, пытался освободить левую руку.

Даша прикусила губу, наклонила голову, прижимаемую стволом.

Костыль улыбнулся, разом стал серьезным. Его потащили, предварительно наподдав под дых кулаками. Притянули к столбу, спешно подкидывая дров. Малюта, довольно осклабившись, кивнул Налиму, так и вертевшемуся рядом с канистрой.

Резко запахло бензином. Из жаровни, скрученной из стальных прутьев, Налим выхватил факел. Опасливо держа на вытянутой руке, посеменил назад, подрагивая губами и втягивая носом собственный запах, густо смешавшийся с пролитым горючим.

Азамат тащил левую руку, внешне почти не шевелясь.

Напряги мышцы, когда тебя вяжут. Напряги изо всех сил, чтобы потом, расслабившись, получить небольшой зазор между веревками и твоим телом.

Пламя вспыхнуло в трех местах. Налим, бабски ойкнув, отскочил под дружный хохот. Князь, маслянисто блестя облизанными губами, наклонился вперед, втягивая ноздрями запах пали.

Получив зазор, чуть раздербань его. Незаметно и спокойно, прикидываясь ветошью. Враг не должен ничего заподозрить.

Огонь, лизнув политые стволы и поленышки, треснул, раз, второй, загудел под ветром, превращаясь из скромного рыжего цветка в целую клумбу. Костыль, кривя лицо, хватал воздух, уже начавший плотнеть сизым дымом.

Когда все перестанут следить за тобой, отвлекшись на страшную и такую им нужную казнь, заканчивай начатое. Аккуратно, не торопясь, освобождай руки.

Костер занимался все серьезнее. Завыл, пожирая дерево и кислород, суша все вокруг. Костыль, кашляя, выпрямился, набирая воздуха в грудь. Свист стеганул ударом хлыста, снова заставив многих вздрогнуть, резанул ржавой ножовкой, рванулся вверх.

Вот так, вот так, братишка, потерпи. Вырваться не получится. Умереть достойно и убить тебя – да. Всевышний не указывал жечь людей просто так. Жечь можно лишь чудовищ.

Толпа, ошалев от первого удара по ушам, оправилась, привыкла, скучивалась, наваливаясь кольцом вокруг. Жертве полагалось орать, но она свистит? Какая разница… дерево под его ногами уже занялось, уже пошло, уже начало лизать сапоги.

Азамат тихо, стараясь не щелкнуть суставами, сжал-разжал пальцы. Руки не разводил, хотя так хотелось… Ну, кто первый? У кого прямо рядом есть что-то опасное? Порыскал глазами вокруг и замер. Замер…

Огонь справился с отсыревшими бревнами. Сломил мощью и напором, заставил подчиниться. Затрещал всем сразу, почти добравшись к человеку, кашляющему и уже воющему вместо свиста.

Азамат замер, глядя в черные глаза Дарьи, от чьей головы загипнотизированный огнем урод убрал ствол. В совершенно черные глаза, что видел и мутант, уже открывающий рот.

Свист ударил со всех сторон. Окружил Асгард, резанул сотней клинков, чуть не выбив слезы из глаз. Свист скрежетал уже не одной лесопилкой, выл десятками «Дружб», рвущихся кромсать плоть вместо деревьев.

Костыль закричал.

Даша неловко завалилась набок.

Азамат рванул руки и, выхватив из чужих ножен, метнул нож, чавкнувший в глазу зазевавшегося черно-белого, сторожившего Дарью.

Рванул второй, у соседа собственного охранника и, крутанувшись, полоснул обоих по шеям. Успел убрать лицо от брызнувшей крови, прыгнул на тех, что с Уколовой.

Свист резал, дробил слух, несся к ним все ближе и ближе, накатывая странным и невозможным гулким топотом. Князь замер, оглядываясь и не понимая. С башен, разбрызгивая темное, вдруг полетели вниз караульные. И ударили очереди, отсекая сообразивших что-то, бросившихся под защиту домов.

Ворота набухли сталью, брызнули одновременно с грохотом и белым дымом взрывчатки. Свист ворвался внутрь кольца стен, взвизгнул выхваченной саблей, ударил победно и мощно. Топот обратился грохотом, ржанием, хеканьем, выстрелами.

Сизый дым взрыва дрогнул, распадаясь и выпуская из себя серого, в яблоках, коня с приклеившимся к спине юрким невысоким всадником. Блеснуло холодным, остро мерцающим в отведенной руке, весенним потоком плеснуло вниз, выпуская багровое из развернувшегося и оторопевшего Налима.

Всадник пронесся вперед, конской грудью сбив бабу с двумя детьми. Сталь, уже не блестящая, сверкнула снова, копыта отбросили ссеченную голову, понеслись дальше. А за ним, хрипя, матюгаясь и не прекращая резать воздух сотней циркулярных пил, в крепость Асгарда вливалась серо-черно-кожаная горячая змея, скаля клыки клинков и плюясь рассерженным свинцом.

А знамя, несшееся сразу за серым конем и его юрким всадником, оказалось тоже черно-белым. С черепом и костями. И надписью «Свобода или смерть».

Азамат несся вперед прыжками, летел, стараясь добраться до занявшегося по пояс Костыля, орущего, как заживо опаленная свинья на коптильне.

Малюта, выхватив собственный нож, потерявший в сутолоке АК, вырос перед ним. Огромный, злой как черт, неприступный как скала. Мешающий добраться.

Азамат рыкнул, прыгая, сбивая с толку, уклонился от выпада, скользнул вбок и ударил левой. Точно в нос, вгоняя его внутрь. Злоба рвалась изнутри, подгоняла и подстегивала, даря силы не меньше, чем у бледного мутанта, пытавшегося удрать. Первый всадник не подарил ему свободы. Черт знает почему, может, из-за бешеного оскала клыков в повернувшемся лице?

Шашка свистнула, срубая голову единым махом. Та покатилась, щелкая зубами, замерла, пару секунд повращав бешеными глазами. Азамат отфутболил ее, пробежался по Малюте, упавшему в костер и завонявшему волосами, трещавшими, как солома. Рубанул веревки, пользуясь оторопью пламени, взявшегося за огромного бородача. Подхватил горячего и воняющего сгоревшим мясом сивого, ушедшего в темноту. Спрыгнул, едва успев унести ноги из очнувшегося пламени.

Упал на колени, бережно уложив застывшего колодой Костыля. Тот дрогнул, разлепил глаз, дрогнул лицом, черным от гари. И закричал.

Копыта простучали дробь перед Азаматом. Хрустнул снег под спрыгнувшим всадником. Аккуратные сапожки остановились, рядом, покачиваясь, темнела вся заляпанная шашка.

– Врача!

Женщина. Азамат поднял голову, натолкнувшись на широкое, чуть курносое лицо под рыжеватыми волнистыми и коротко стриженными волосами.

– Врача!

В углу резали оставшихся. Жечь крепость Атилла приказала только по уходу. Баб с детьми решили отпустить, но не сразу. Пока те, сбившись вместе, ждали под пятью стволами, направленными на них.

Азамат сидел у костра, жевал галету и косился на Костыля. Того уложили в широкие сани-розвальни, накрыли найденными одеялами, подложили под голову свернутую шинель.

Доктор, седой полный дядька, постоянно оказывался рядом, мерял пульс, порой меняя повязки. И два раза ставил морфин. Остекленевший глаз сивого плавал в мути, но ясности речи тот пока не потерял. Да и сознания – тоже.

Уколова сидела рядом, держала не обгоревшую руку в ладони и молчала. Даша грелась сладким, на меду, отваром рядом с Азаматом.

Атилла, невысокая, крепкая, ладная, дымила трубкой с длинным чубуком и играла кольцами портупеи. Летная куртка светлела вывернутой цигейкой воротника, глаза внимательно блестели, наблюдая за троицей. А Костыль улыбался, окунувшись с головой в опиатный дурман. Улыбался уцелевшей половиной лица.

– Чертов эскадрон? – Азамат отхлебнул из фляги. Все свое добро они нашли в закромах Асгарда. – Ни разу не слышал.

– Я о тебе – немного, – атаманша пожала плечами. – Что с того?

– Ничего.

– Эй, не ссорьтесь… – Костыль повернул голову. – Живы, курилки, да? Вот так, браток, сам видишь, коц-брык – и в дамках. Вуаля, крепость наша.

Азамат кивнул, посмотрел на него.

– Ну, не злись, не надо.

– Да я и не злюсь. Так, если только…

Атилла кашлянула. Азамат взглянул на нее. Та показала трубку, мол, дым не туда пошел.

– Ты прости, братишка, – Костыль сплюнул, тягуче, себе же на подбородок. Старлей вытерла. – Спасибо, красавица. Ты тоже прости. Я вас специально же подставил, когда лыжа у чудо-транспорта сломалась. Знал, что те черти нас найдут. А внутрь просто так не попали бы, сам понимаешь…

– Ты сразу шел именно сюда? – поинтересовался Азамат.

– Нет, – Атилла взяла его флягу и хлебнула. – Он просто разведывал, что да как. Вы попались случайно, но дорога выпала, куда нужно. А про этих ублюдков я ему рассказала. Если бы не ваш бой со снежными охотниками, не нашли бы. А так… Так получилось, как получилось. Ты бегал за охотниками, я говорила с Костылем. Мой лучший разведчик получил новое задание. Нам заплатили за уничтожение этого кубла, мы его уничтожили. Внутрь попасть было нереально, если бы ваша девочка не отвлекла часовых. Талант, что и говорить…

Азамат покосился на свой обрез. На двоих, Грача и Дрозда, сейчас только мывших руки, выйдя из подвала. Там, внизу, долго орал бело-желтый. До него кричал князь. Княгиня, чего уж, криком если и заходилась, то почему-то довольным и где-то в одной из фур эскадрона. Свое дело два тощих, длинный и низкий, типа, сделали. В оружейную повозку, огромную и обитую сталью, грузили боеприпасы из тайника. Серо-голубые огромные гром-быки, запряженные в нее, недовольно косились и посапывали.

Он покосился на весь эскадрон, деловито разбирающий трофеи и по очереди вытаскивающий приглянувшихся бабенок из толпы пленных. Бабенки не роптали, дети молчали, а оставшиеся конники терпеливо ожидали ужина у походной кухни. И было тех сабельников куда как много для его обреза и для до смерти умученных Уколовой с Дашей, так и не пришедшей в себя. Батарейка в девчонке подсдохла сильно.

– Да не нужна она мне, не журись… – Атилла снова задымила. – Захочет пойти, возьму. Вольному воля. У нас так.

– А эти? – Уколова кивнула на пленных.

– Что-то имеешь против, сестренка? Решила пожалеть?

Старлей не ответила.

– Я вам сильно поднасрал, вы уж простите, – снова затянул Костыль. – Но куда деваться было?

– Ты из-за нее или из-за задачи на костер так рвался? – поинтересовался Азамат.

Костыль не ответил, снова уплыв куда-то в себя. Морфин заканчивался, зубы сивого скрежетали все сильнее.

– Вы ее берегите, – Атилла кивнула на Дашу. – Такая сила… Даже страшно. Пойдем, Азамат, прогуляемся.

Снег скрипел, выпав вновь. Свежий и чистый, накрывший всю грязь этого чертова места.

– Вы с нами не пойдете, это ясно. А я вам должна. Там четыре лошадки, из местных конюшен.

– Вы только заказ выполняли?

– Да нет. Почему бы не прибарахлиться там, где все уже просчитано и намечено для операции? Лошади, патроны, еда, одежда, обувь. Нам все сгодится. В степи тяжело. Но там воля.

Азамат не ответил.

– Лошади, говорю. Спальники, вода, боеприпасы и оружие. Консервы, нормальные, из наших запасов.

Атаманша махнула врачу, бинтовавшему одного из отрядников.

– Ты его спас. Мог бы оставить. Почему?

Азамат усмехнулся. И не ответил. Зачем?

– Да? – врач оказался рядом. – Снова укол?

Атилла кивнула. Смотрела на эскулапа пристально, выжидая.

– Я не волшебник. Он умрет от болевого шока и гангрены в ближайшие дни. И все эти дни, или часы, как хотите, будет спать и ходить под себя. Морфина хватит, не жалко. Но не лучше ли…

– Не лучше.

Атаманша мотнула упрямым подбородком.

– Делай свое дело. Уйдем в степь, на волю, там ему место. На курганах, под ковылем.

Азамат вытащил руку из кармана. Протянул ей коробку. Последнюю.

– Что это?

– Умрет – положите с ним. Это часы. Хорошие часы. Идут до сих пор. Подарок ему.

Она шмыгнула.

– Уходите? Ночь на дворе.

Азамат не ответил. Зачем? Грохота они тут учинили – мама не горюй. И скоро за ними явятся. Пора уходить.

Снег кружился в свете костров, ложился, накрывал людей, их боль и грязь. Чистый и почти непорочный. Ждать нечего, надо уходить. Главное здесь Азамат сделал.

Саблезуб сейчас носился по теплому майскому лугу, гоняя зазевавшихся куропаток и мышкуя. Кошачья душа легче перышка. Улетела с развеявшимся дымом костра, запаленного вместе с Уколовой. Отдавать друга на поживу червям Азамат не собирался.