Головокружение прошло, как только солнце стало проникать сквозь веки. Что-то непонятное давило Иону на щеки. Учитель открыл глаза.

Эльза сидела перед ним, прижимая кислородную маску к его лицу. Ион всплеснул руками, чуть не ударив девушку, перехватил маску, отнял ее от лица, выдохнул. Тут же снова вернул ее на место и задышал активнее.

– Что происходит? – пробубнил он, оглядываясь по сторонам в панике. В голове стучало. Спасительные облака заслонили собой солнце. Учитель вскочил на ноги, пошатнулся – сильная боль пронзила его спину. Он снова сел, стараясь не свалиться в воду, и стал безумно оглядываться.

Они с Эльзой все еще находились на упавшей с моста дрезине, наполовину погруженной в воду. Вокруг то плавали, то частично высовывались из воды многочисленные пожитки купцов. Чуть подальше, метрах в пятидесяти, Ион заметил тело усатого. Течение уже несло его вниз по реке.

Эльза сидела напротив учителя, размеренно дыша через маску. Огонька в ее взгляде не прибавилось. Ион собрался, вдохнул побольше воздуха и заодно проверил, чем же он дышит. От маски шел гофрированный шланг, уходящий в баллон, прикрученный к дрезине. Видимо, «скифская» система защиты на случай поездки по мосту. Как же вовремя атакующие его купцы прошляпили выезд на поверхность.

Кое-как отдышавшись, Ион убрал респиратор, надеясь, что руки перестанут дрожать так сильно. Взял девушку за плечи, легко встряхнул, пристально всмотрелся в ее глаза.

– Ты симулируешь? – спросил он. – Как ты разобралась, что делать с масками? Не лги мне, пожалуйста. Мы слишком далеко зашли. Теперь я должен знать.

Эльза смотрела на него по-прежнему. На какой-то момент Ион впал в бешенство и захотел ее ударить. Возможно, даже сунуть ее голову в воду, чтобы выбить из нее любые клочки информации. И плевать, что вода фонила, как ничто другое вокруг. Поделом будет. Ион уже почти решился исполнить задуманное, пусть в качестве короткого блефа, как внезапно охладел.

– Ты же в Датаполисе занималась уборкой всяких грязных мест, – вспомнил он. – Ты умеешь обращаться с респиратором. Это у тебя уже на автомате получается. Тебя научили. Прости меня, девочка.

Поднявшись, он огляделся уже спокойнее. Городские массивы находились от него довольно далеко. Учитель попытался прикинуть их истинные размеры. Ему не приходилось ранее глядеть на что-либо, что бы находилось дальше сотни метров от него, и учитель остро ощущал недостаток опыта в таких делах. Он приказал себе воспринимать окружающий мир как еще одну станцию, только очень большую. Просто относиться ко всему, как к гигантской мирной станции, чтобы сохранить остатки рассудка.

Получалось не очень.

Открытые дрезины «Скифа» все же не были лишены определенных средств безопасности. В частности, к дрезине был припаян технический шкаф. Открыв его, Ион внимательно изучил содержимое. Вытащил пару защитных очков, одни надел на девушку, вторые на себя. Там еще были места под четыре кислородные маски с отходящими баллонами. Два из них пустовали, третьим пользовалась Эльза. Судя по полустертым надписям, баллона должно было хватать на сорок минут, но кто его знает, сколько на деле туда заправили воздуха…

Ион решил закрепить баллон Эльзы как следует у девушки за спиной. И заодно пристроить ей маску по-человечески. Это оказалось сложнее, чем он думал. Эльза отказывалась отнимать ее от лица, мотала головой. Наконец, ему удалось сделать все правильно. Учитель мог лишь надеяться, что ей не будет слишком тяжело.

– Вот так, моя хорошая, – сказал он ласково. Говорить ему приходилось в коротких промежутках между периодами дыхания. Он старался ограничиваться базовыми фразами и понимал, что, быть может, в данный момент именно вежливость и была самой базовой вещью.

– Теперь мы полчаса продержимся, – сказал он. – Главное – понять, что же нам делать.

Учитель беспомощно глянул в холодные радиоактивные воды. Дрезина находилась прямо под мостом. Нависавшая над ними гигантская конструкция давила на психику. Ион спешно отвел глаза. Главное – не вообразить, что мост упадет на голову, а то вдруг так и случится…

В этом месте, похоже, река не отличалась особой глубиной. Дрезина плотно стояла на дне, выглядывая из воды на пару сантиметров. Вполне достаточно, чтобы ощутить себя на сухом пятачке. Неподалеку виднелся небольшой заросший островок. Настоящая большая земля была значительно дальше.

– Застряли мы, – сказал Ион, крутя дозиметр во все стороны. – В воду нам нельзя. Не отмоемся потом. Но надо что-то делать. Черт.

Учитель перерыл всю дрезину и не нашел ни единого куска веревки. Оно и понятно: зачем она на дрезине? Для балласта? В туннелях-то перевязывать особо нечего. Зато была аптечка. Ион на всякий случай взял себе немного лекарств. И вытащил из рюкзака усатого пару рожков с патронами.

Интересно, что он скажет «скифам», если когда-нибудь вернется на Выдубичи?

Вспомнив об убитом им человеке, учитель не впал в уныние, а, скорее, наоборот – немного приободрился. Он вовремя вычислил ловушку и принял меры. Пусть им помогло везение – он все равно выжил в бою с тремя нападавшими, еще и девушку не потерял. Кондор бы его похвалил.

Так, сохранить бодрость духа и думать дальше. Оторвать доски и сделать плот? Веревки-то нет. К тому же толстые доски дрезины, неизвестно чем пропитанные, вполне могут пойти ко дну не хуже камней. Тупиковая ситуация.

Ион дал себе еще минут пять, чтобы подумать перед тем, как придется ставить любые эксперименты по выходу из положения, вплоть до импровизации. Ладно, десять минут. Но не больше.

Вытащил зарядник, покрутил еще немного. Руки уже почти не дрожали.

Эльза прижалась к нему, положив голову на плечо. Ион вздрогнул от такого жеста. Не иначе как Татьяна успокаивала ее таким образом. Ион приобнял Эльзу, положил подбородок ей на голову, осматривая все вокруг и слушая ее дыхание.

Семь минут.

Шесть.

Что-то яркое бросилось Иону в глаза. Он дернул головой. Солнце постепенно выходило из-за облаков, и очки приглушали его яркость.

Еще один блик. Неужто где-то успел поймать ожог сетчатки?

Затем учитель увидел источник.

На маленьком островке стоял человек. В хорошем защитном костюме и шлеме с противогазом – явно лучше, чем у Иона. И он махал одной рукой. В другой он держал зеркало, пуская блики учителю в лицо. Убедившись, что ему удалось привлечь внимание, незнакомец стал раскручивать веревку с грузом на конце. Ион отошел на середину дрезины, плавно отводя девушку за собой.

Веревка полетела в их сторону. Ион позволил камню на ее конце удариться о поручень, тут же бросился вперед, схватил ее и привязал к раме.

– Похоже, мне придется оторвать доску, – пробубнил учитель сквозь маску. – Держись.

Ему удалось отцепить кусок деревянной поверхности, который погрузился в воду, подняв тучу брызг. Кое-как переведя девушку на импровизированный плот, Ион лег на нее сверху, упираясь руками и ногами в края досок и дополнительно сместив рюкзак с автоматом для пущего равновесия.

Незнакомец принялся их подтягивать. Даже с такого расстояния Ион видел, до чего ровные и уверенные движения были у него. Учитель не заметил, сколько времени они плыли, но вскоре плот уткнулся в глинистый островок. Ион поднялся, глядя на незнакомца.

Вблизи он не казался таким широкоплечим. Или же непривычное открытое пространство искажало Иону всю перспективу, рушило привычные представления о пространстве и времени. Перед учителем стоял обычный человек, отличавшийся от патрульных Лукьяновской разве что шлемом да гигантским ножом, больше похожим на мачете. Из-под маски на щеке выползал старый ожог.

– Привет, – сказал спаситель сквозь респиратор. – Помнишь меня?

Ион напряг память.

– Ты же один из сталкеров Кондора, – вспомнил учитель.

– Феникс.

– Точно. Черт, откуда ты тут? Как ты нас нашел?

– Никаких случайностей, – ответил Феникс, и по его интонации было ясно, что сталкер ухмыляется. – Мы вас пасли.

– В смысле? Как это? Где?

Феникс показал на зарядник учителя.

– Давно этой штукой щелкал? – спросил он.

Ион окончательно растерялся.

– Да, постоянно.

– Ну вот. В ней маяк спрятан. Ты нам все время подавал сигнал.

– Что?

– То. Ты думал, мы тебя отправим без подстраховки?

Иону захотелось вышвырнуть зарядник в воду. Похоже, что даже сквозь заляпанные очки Феникс понял выражение его лица.

– Не нужно, – сказал сталкер. – Не выбрасывай вещи, которые хорошо работают. Пригодятся ведь.

– Ты следил за нами!

– Да успокойся ты! Думаешь, тебя подставляют? Я не мог знать, что ваша дрезина упадет. Что с вами случилось? Откуда вы здесь?

Учитель взял себя в руки.

– И давно вы ходите за мной? – спросил он.

– Мы за тобой не ходим. В туннели мы не суемся. Наше место наверху. Мы знали, что по пути на Бориспольскую тебе надо пройти через мост. Опасная территория. Решили вас подстраховать.

– Почему ты просто сам не повел Эльзу?

– Это опасно.

– Опасно? Разгуливать по поверхности вам, сталкерам, которые знают, как это делать, – опаснее, чем идти через станции с упоротыми начальниками?

– Да, – спокойно ответил сталкер. – На поверхности вести с собой прицеп – всегда опаснее, чем все, что может случиться внизу. Я знаю, о чем говорю. Что бы там ни было в туннелях с вами – оно было проще, чем то, что иногда случается тут, наверху. Хотя, я вижу, вас потрепало.

– На нас напали, – сказал Ион, все еще не понимая, стоит ли полностью открываться перед Фениксом. – И я не знаю почему. Что я такого сделал? Печать Кипариса показывал, и все пропускали. А тут… решили грабануть, наверное. Хотя у меня из ценного – только автомат.

– «Скифы» разных людей к себе берут, – сказал Феникс. – Как, впрочем, везде в метро. Ты же не ждал от каждого встречного крепкого сталкерского братания? Вы кому-то перешли дорогу, вот и ответ. Или показались вкусной добычей. Жизнь сейчас стоит недорого.

– Еще за нами кто-то шел. Двое или больше. Пытались поймать нас в туннеле, но на станциях отставали. Получается, это были ваши? Я и не знал.

– Погоди, – нахмурился Феникс. – Какие «наши»? За тобой никто не мог идти. Кондор отослал меня прикрыть вас у моста, больше ничего. Если бы за вами шел кто-то из наших, я бы знал.

– Ладно, – сказал Ион и огляделся. – Теперь что нам делать? Ты тут сейчас главный.

– Похоже на то, – согласился Феникс. – Я вообще-то не был готов встретить вас внизу. Думал, вы через мост пройдете. Может, придется мутантов от вас отогнать. Ничего больше. Теперь не знаю, что и думать. Вы продолжаете выполнять задание?

– Да, продолжаем. Нам надо на Бориспольскую. Доведешь нас хотя бы до спуска в метро?

Феникс всмотрелся в метромост.

– Ну, обратно на бетонку я вас не подниму. Там нигде лестницы нет. И веревку так высоко не закину. Так что, если вам надо обратно в туннель…

– Нет, я не про туннель, – сказал Ион. – Доведи нас до ближайшей станции.

– А ты смелый, – похвалил Феникс. – Только смелость не всегда уместна. Сколько времени ты на поверхности? Десять минут? Двадцать? И уже хочешь чесать через город до станции?

– Я не хочу. Но надо.

– Надо. Я просто проверял, осознаешь ли ты сам эту надобность. Смотри, дела таковы. Ближайшая станция к нам – Славутич, но мы туда не пойдем. Плохо там. Да и крюк… лучше двинем сразу на Осокорки.

Ион решил не лезть за картой метро, чтобы проверить. А карты поверхности у него все равно не было. Он решил поверить сталкеру на слово.

– Ну, пойдем, – сказал учитель. – Как мы доберемся до земли?

– Здесь у меня лодка.

– Лодка?

– Простая. Деревянная. Мы с ребятами тут за годы понаделали кучу схронов.

– А чего ты сразу к нам на лодке не приплыл?

– Туда, куда вы попали, я мог не доплыть. Рельеф дна сменился. На мель сесть можно. Опасно, в общем.

Ион шел за сталкером, придерживая Эльзу и глядя, чтобы девушка не упала. Сапоги непривычно утопали в глине и песке. Эльза шла, сжавшись дальше некуда, будто стараясь укрыться от всего. Ей на поверхности было нехорошо. Учитель не знал, осознавала ли девушка, где находится, и что для нее было бы лучше – понимать это или нет.

– Ну, как тебе наверху? – спросил Феникс.

– Да знаешь, не все так страшно, – учитель постарался изобразить храбрость. – Не по себе, конечно, да, но если ненадолго… даже не знаю. Уже жалею, что раньше не ходил.

– А наверху ходить уметь надо. Не страшно, только если не знать, где опасность и откуда прилетит. И если держаться сталкерских троп. Они тут кровью писаны.

– Вашей?

– Скорее, ребят из Метрограда. Сейчас они здесь не ходят – слишком опасно даже для них. Кстати, уж не Метроград ли мог вас заказать купцам?

– Возможно, – Ион подумал и решил, что это и в самом деле вероятно. – Там, внизу, один из «скифов» спрашивал, как там Метроград. Тогда я подумал, что они решили просто завалить нас из-за автомата. Или им Эльза понравилась. Мало ли, что там в цене у них…

– Не слышал о таком, – сказал Феникс с сомнением. – Баб тут притеснять перестали уже в первый год, когда стало ясно, что без них никак. Понимаешь, друг, для построения полностью патриархального общества в метро попросту слишком мало людей. Нет, насчет этого – сразу забудь. Вот Метроград… ожидаемо. Эти могли. Непонятно только, что им нужно.

– Они могут напасть на метро?

– Этого я не знаю. Но они знают, что вы нашли того парня, как его… Давида.

– Он их человек?

– Вряд ли. Я знаю всех их ребят. И Давид точно не из них.

– И все же кто-то не хочет, чтобы мы с Эльзой добрались до Бориспольской, – произнес Ион. – Чтобы Эльза смогла рассказать, откуда она знает парня. Они послали своих людей, чтобы достать нас в туннеле. А когда те отстали, то заплатили «скифам», чтобы организовать покушение. Хотя как тогда они могли с ними связаться…

– Как, как… телефонная связь у них.

– У «Скифа» с Метроградом? – поразился Ион. – Вот оно что…

Учитель попытался представить всю картину целиком.

– Слушай, – сказал он. – А что, если Давид – в самом деле красный?

– Ты имеешь в виду, с пропавшей ветки? Этого не может быть.

– Ладно. Черт… Ты бы смог довести нас до Бориспольской? Чтобы нам совсем вниз не спускаться?

– Наверное, можно было бы. Шлюз там вроде есть… Но не получится. Я плохо знаю те края. И к тому же скоро начнется дождь.

Только сталкер произнес эти слова, как на линзу Иона упала первая капля. Подняв глаза, учитель посмотрел на быстро плывущие облака.

– И на Славутич нельзя?

– На Славутиче вас могут поджидать купцы. Нам сейчас только Осокорки подходят. Ну, двинули.

Ион шел за сталкером шаг в шаг, держа девушку поближе к себе и глазея по сторонам. Побитый и покосившийся указатель говорил о том, что они идут по Трускавецкой улице. Старые дома молча провожали их, испуская бетонный холод.

– Феникс, а ты жил тут? – спросил Ион. – Жил в Киеве?

– Было дело.

– Что-нибудь помнишь?

– Да я ж мелкий был. Помню то же, что и все. Праздники. Мостовую улицу. Знаешь, я не скучаю.

– Как так?

– По поверхности скучает тот, кто сидит внизу. У тех просто начинается ломка. А у меня ее нет. Я же наверху каждый день бываю.

– Каждый день… – задумался Ион. Окружающий мир был ему известен по большей части по старым фотографиям и чужим рассказам. На их основе он годами реконструировал в своей голове старые времена. И все равно город его поражал. В первую очередь – своей правдоподобностью, в то время как образ города в душе Иона был в первую очередь воображаемым, сколько бы деталей там ни совпадало. Учитель представлял поверхность как сказку, а реальность оказалась слишком прозаичной. Тем и потрясала.

– Дождь усиливается, – сказал Феникс. – Давай на Днепровскую набережную. Затем на юг.

– Откуда я знаю, где тут Днепровская набережная?

Дальнейшую дорогу до шлюза Ион помнил плохо. Впечатлений оказалось слишком много. Солнце казалось слишком ярким даже сквозь тучи, воздух в баллоне – заметно поредевшим, к тому же он имел неприятный привкус. От обилия информации кружилась голова. Ион перестал что-либо запоминать, покуда не уткнулся в двери шлюза.

– Ты пойдешь со мной, Феникс?

– Нет, – сказал сталкер. – Нас туда не пускают. Таковы правила. Но вас запустят. Я договорюсь. Тут у нас тоже условный сигнал есть.