Глава 10. ПО ТУ СТОРОНУ ДОБРА И ЗЛА
Часы тянулись бесконечно долго. Однообразные, как плывущие за окном деревья, сливающиеся в одно коричневато-зеленое полотно. Монотонные действия: остановиться, чтобы срубить мешающую растительность; остановиться, чтобы найти объездной путь; остановиться, чтобы с помощью лебедки переправиться через водоем. Остановиться, остановиться, остановиться. Москва казалась бесконечно далекой. Много дальше, чем когда они шли по северным землям. Дорога вилась цикличной спиралью. Лентой Мёбиуса.
Двери закрыты, бойницы задраены, жалюзи на стеклах опущены. Там, снаружи, раскинулся радиоактивный ад, разделенный на девять кругов. И на последнем, полном льда отчуждения, правит его король, извечный царь погибели и крови, — человек.
Грузовик, упрямо кроша колесами разбитый асфальт, пытался увезти людей подальше, вырвать из цепких лап Костлявой. Но бежать некуда. Последняя война уничтожила мир, а выжившие… Выжившие — все лишь пережитки прошлого, тешащие себя глупыми надеждами на завтра. Которого не будет. Не может быть будущего у мертвецов. И как бы ни ревел мотор «Шишиги», дальше ада ей не уехать. И не стать ничем большим, чем отдельным, персональным котлом.
В машине повисла гнетущая тишина, разбавляемая рычанием двигателя и редкими репликами Ермолова, указывающего путь прапорщику. Андрей, опустив голову, изучал покачивающийся пол кунга. Николай забился в дальний угол, ближе к двери, и затравленно посматривал на охотницу, прикованную к стене рядом с кабиной. Руки девушки спеленали толстой проволокой от запястий до предплечий и прикрутили путы к откинутой скамейке. Чтобы ослабить давление, Вике приходилось сидеть неестественно прямо, но она, казалось, даже не замечала неудобств. Бездумно улыбаясь, охотница смотрела куда-то сквозь стену.
На подъезде к Клину Ермолов скомандовал остановку. Лежащий впереди город был последним серьезным препятствием на пути к Москве. Дорога проходила по улицам. Построить объездной путь, как и в Вышнем Волочке, в свое время не додумались, а значит, оставался шанс встрять надолго. И лучше плутать по переулкам при свете дня. Да и что творится с фоном за городом, неизвестно.
Ночевать решили в грузовике, но перед тем как разложить спальники, капитан позволил парням выйти размять ноги. Чем Сом с Николаем незамедлительно воспользовались. В кунге остались лишь Вика и стерегущий ее Макс. Когда дверь за Ермоловым закрылась, парень присел рядом с охотницей и развязал ей рот. Достав фляжку с водой, он открутил крышку и прислонил емкость к губам девушки. Та сделала несколько жадных глотков.
— Вика, — прошептал Мак, убирая флягу. — Скажи мне только одно. Зачем?
Девушка усмехнулась и подтянула под себя ноги, стараясь выпрямиться как можно сильнее, чтоб хоть немного снизить нагрузку на затекшие руки.
— Зачем что? Убила их всех? — она тихонько хохотнула. — Мне было скучно.
Питерец облокотился спиной о стену и положил локти на разведенные колени, смотря в пол.
— Зачем ты лжешь? Это не ты… Не могла быть ты…
— Может, ты просто не хочешь верить? — Вика подняла глаза к потолку. — Ты ведь даже не знаешь, какое это опьяняющее чувство.
Чувство, что ты можешь все. Это я убила их. И убью еще больше. Так что… — девушка наклонила голову и почти выдохнула в ухо Максу: — Пока есть возможность, беги. И молись, чтобы я не выследила тебя.
Парень вздрогнул и вскинулся, встретившись с изумрудными глазами охотницы. Ее взгляд завораживал, а тени эмоций, кружившие где-то на дне радужки, заставляли сердце пропускать удары.
— А я ведь… Я ведь помню тебя, валькирия, — Макс медленно убрал за ушко девушки седую прядку. — Забавно, правда? Я вспомнил тебя, когда Ермолов нажал на спусковой крючок.
Яркое весеннее небо изливалось на пестрые здания теплыми солнечными лучами. Их нежные касания раскрашивали улицы в мириады красок, рисовали улыбки на лицах прохожих. Бульвары, проспекты, переулки гремели сотнями веселых голосов; стонали мосты под весом празднично одетых людей. Куда ни глянь — символ ушедшей эпохи, победный флаг великого свершения — двухцветные ленты. Черный и оранжевый.
Одинокий мальчик на переполненной улице не замечал праздника. Веселый гомон больно бил по ушам, пугал. Малыш плакал навзрыд, вытирая слезы крохотными кулачками.
— Перестань плакать, — высокий звенящий голосок смог пробиться сквозь гул, так напоминавший мальчику рассерженных пчел.
На его голову легла теплая ладошка, взъерошила волосы. Проглатывая слезы, малыш поднял заплаканные глаза. От яркого солнца фигурка, всего на голову выше его самого, казалась чем-то неземным. Сдвинувшись вбок, она загородила свет. Девочка. Красивая, как ангел. С нимбом из пушистых русых волос.
— Кому говорю, не плачь. Мужчины не плачут.
Она присела на корточки, сжав в руках влажные пальцы мальчика, даже не заметив, как подол длинного белого сарафана подмел пыльный асфальт.
— Как тебя зовут?
— М… Максимка, — всхлипнул мальчик и шмыгнул носом.
— А меня зовут Виктория. Но мама называет Тори, — Вика достала из кармашка маленький платочек и вытерла малышу щеки. — А где твои мама с папой?
Слезы вновь навернулись на глазах Максимки.
— Я потея-я-ялся!
Девочка поднялась на ноги и уткнула кулачки в бока.
— А ну, не реви! — нарочито серьезно произнесла она, нахмурив бровки.
Но тут же снова улыбнулась и сжала ладошку мальчика. Ее прохладные тонкие пальчики согревали сильнее, чем палящее солнце. Максимке сразу расхотелось плакать. От девочки будто исходил ее собственный свет. Доброты, заботы, нежности. Почти как от мамы.
— Мы их найдем! — Вика заглянула в глаза мальчику. — Я обещаю. Пошли!
Вика прочитала воспоминания в глазах питерца. Праздник Победы, проведенный с семьей в Питере. Ей тогда было всего восемь лет, но она уже считала себя взрослой. И без раздумий кинулась искать родителей неизвестного мальчика, плачущего так, будто бы мир рухнул.
— Эта девочка, Тори, не могла убить, — твердо произнес Макс.
— Эта девочка давно умерла, — ответила охотница. — Чтобы на ее месте родилась я. Вик. Совершенный человек.
Питерец горько усмехнулся и поднялся на ноги. Рядом с кунгом послышались шаги — видимо, отряд возвращался с прогулки.
— Ты все-таки смогла дотянуться?
— Нет. Не захотела. Это было бы слишком просто, ведь я бы стала Богом.
Макс рывком наклонился и сжал пальцами подбородок девушки, заставляя смотреть себе в глаза.
— Тогда ты все еще человек, — вкрадчиво проговорил он. — И Тори еще жива. Где-то. В твоей. Глупой. Голове.
Питерец отпустил Вику.
— И я буду верить в нее. Как бы ты ни хотела обратного. Буду верить, пока сам не увижу, что ничего человеческого в тебе не осталось.
— Думаешь, сможешь убить меня? — охотница мотнула головой и растянула губы в хищной улыбке.
— Если так будет надо — смогу. Или умру, пытаясь.
Макс достал из кармана отрез ткани, заменявший девушке кляп, и завел руки ей за голову. Он сделал вид, что не заметил, как изменился ее голос. Простой вопрос, похожий на тот, что был задан капитану. Похожий, но не тот же самый. Вика продолжала играть словами, скрывая за дежурными холодными репликами истинные мотивы. Шифровалась, как будто кто-то мог услышать. И знала, что Макс поймет ее. Поймет именно то, что она хотела спросить, но не могла.
— Уверен, что убить того, кто стал тебе дороже собственной жизни, — так просто? — прошептала Вика.
Питерец завязал ткань на затылке охотницы и, отстранившись, заглянул ей в глаза.
— Непросто. Но по-другому и не бывает.
* * *
Пригород Москвы встретил северян километровой пробкой. Даже звучит смешно. Видимо, столица и после смерти решила не отдавать звание одного из самых труднопроходимых городов мира. От машин самого разного рода было не протолкнуться не только на самом Ленинградском шоссе, но и на обочине. Покореженные непогодой, когтями зверей и временем, ржавые остовы тянулись до самого горизонта. И вскоре грузовик пришлось бросить.
Согнав машину с дороги, Чугун заглушил двигатель и похлопал по приборной доске.
— Даже как-то жалко оставлять лошадку, — проговорил он, поглаживая руль. — Я с ней почти сроднился.
— Новую найдем, — буркнул Ермолов, поднимаясь. — А не свезет, так на том свете колеса потребуй, вместо райских кущ.
— Очень смешно, — ответил Антон, выходя за командиром в кунг. — Ты бы с Боженькой полегче, отец-батюшка. Он — хоть мужик и терпеливый, да всему предел имеется.
— Тоха, не зуди.
На сборы времени потратили всего ничего. Часть вещей пришлось оставить — не тащить же на своем горбу все, что рассчитывалось на целый отряд. Даже хозяйственный прапорщик помалкивал — он прекрасно понимал, если Бог даст, вернутся.
Несмотря на нехватку людей, Ермолов не стал пренебрегать осторожностью. Впереди отряда скакал по машинам Андрей, остальные плотной группой шли в нескольких метрах позади. Как и меньше месяца назад, в Питере, — хотя казалось, что с того момента прошла целая вечность.
Добравшись до развязки МКАД, северяне остановились. Дальше, после темнеющей водной глади, начинались руины, оставшиеся от некогда многолюдной Москвы. Что творилось в молчаливых переулках, присыпанных бетонной крошкой и радиоактивной пылью, было не разглядеть. И неизвестность заставляла напрягать до предела и без того обострившиеся чувства.
— Лёшка, может, поднимемся повыше? — спросил Чугун. — Смотри, вон там, слева, дорога обвалилась. На горку похоже. Заберемся почти без проблем.
— Все, что ли, пойдем? — с сомнением протянул Ермолов.
— Да почему бы и нет. Сом, конечно, парень глазастый. Но несколько голов лучше, чем одна. Там и скумекаем, как дальше топать.
Кивнув, капитан жестами показал ожидавшему впереди Андрею подниматься на второй уровень развязки. Развернувшись к сидящей на бампере машины Вике, вкрадчиво произнес:
— Идешь за мной. Попытаешься чудить, пристрелю без раздумий.
Девушка никак не отреагировала на угрозы Ермолова, — с какой-то обреченностью она рассматривала обочину. Проследив ее взгляд, Чугун заметил в кювете выбивающуюся из общей картины разрухи деталь, — прикрытый ветками квадроцикл. Помесь детского велосипеда с машиной безумного Макса, он казался прапорщику смутно знакомым. Похожий северяне нашли в ангаре деревни наркоманов…
От размышлений Чугуна отвлек голос Ермолова.
— Да, Сом, что у тебя? — проговорил тот, прижимая к шее ларингофон.
— Товарищ командир, — раздался в гарнитуре голос парня. — Тут и правда есть подъем. Лестницу напоминает. Проблем быть не должно… Подождите… Какого черта! Ты кт…
Раздался далекий выстрел, и наушник замолчал.
— Андрей! — позвал Ермолов. — Андрей, на связь!
— Кто стрелял? — спросил прапорщик, соскальзывая с машины.
— Не знаю… — протянул капитан. — Андрей, на связь!
— Я пойду, проверю.
Ермолов жестом остановил Чугуна и поднялся на ноги.
— Все идем.
Подъем и правда оказался совсем смешным, даже для связанной охотницы. Особенно для нее. И занял не больше пяти минут. Наверху их уже ждали.
Ермолов сразу узнал мужчину, сидящего на покореженной машине, хотя и видел его всего один раз — в самом начале путешествия, в старом самолетном ангаре. Тяжелый плащ в пол с глубоким капюшоном, платок-арафатка, закрывающий половину лица. Но дело было вовсе не в одежде или внешности. Капитан чувствовал, как от незнакомца, лениво поддевающего мыском «берца» куль, лежащий у его ног, веет той самой угрозой. Как от вышедшего на охоту хищника.
— Наконец-то, — пробормотал неизвестный и, ловко спрыгнув с машины, поднял руку.
В следующее мгновение Ермолова буквально швырнуло вбок, а на его месте, как из воздуха, материализовалась Вика. На ее спине расцвели три тканевых цветка, заставившие сделать непроизвольный шаг вперед. Хмыкнув, незнакомец перевел автомат на поднимающегося с земли капитана и вновь нажал на спусковой крючок. Кувыркнувшись, Ермолов спрятался за обломком дорожного покрытия, вставшего на дыбы во время обвала. Снимая оружие с предохранителя, он успел заметить, что девушка юркнула за похожее укрытие в паре метрах от него.
— Ну-у-у, я так не играю! — нарочито обиженно протянул неизвестный. — У нас тут тир, а не прятки!
Прицелившись в выглядывающую из-за камня голову капитана, он выстрелил. За мгновение до того, как пули раскрошили бетон, Ермолов успел перебежать к своим в соседнее укрытие. Вика вжималась спиной в камень, на ее левой руке расползалось кровавое пятно.
— Зацепило? — спросил Ермолов, выглянул из-за преграды.
И тут же юркнул обратно. Там, где всего мгновение назад была его голова, бетон вспучился крошкой.
— Просто чиркнуло, — проговорила девушка и развернулась к капитану спиной. — Развяжи меня.
— Зачем?
— Эгэй, братцы-кролики! — прокричал незнакомец. — Долго прятаться будем? Неужели я такой страшный?
— Не строй из себя идиота, — прошипела Вика. — Ты его узнал.
— И что с того? — капитан кивнул Чугуну, и тот, высунув из-за стены ствол «Печенега», послал в приближающегося мужчину очередь.
Незнакомец как будто расплылся в воздухе, а в следующее мгновение оказался левее, играючи уйдя из-под пуль.
— Воу, полегче мужик! — хохотнул он. — Ты в меня почти попал.
— Лёшка, не знаю, кто он, но точно не человек, — проговорил прапорщик, прячась за укрытие.
Вика зарычала и повернулась к капитану лицом.
— Я знаю, ты мне не веришь, — быстро затараторила она, глядя Ермолову в глаза. — Никогда не верил. И в любой другой ситуации был бы на сто процентов прав, — девушка непроизвольно втянула голову в плечи, когда за шиворот посыпалась бетонная крошка, выбитая очередной порцией пуль. — Но сейчас… Пойми, он такой же, как я. Вам с ним не справиться!
— Ау-у-у, мне тут становится ску-у-учно, — протянул незнакомец, отщелкивая израсходованный магазин.
— Я не могу тебя отпустить, — угрюмо произнес капитан. — Потому что…
— Задание, — перебила его Вика. — Я знаю. И ты его выполнишь, — девушка кивнула на рюкзак трясущегося Николая. — В пробирках моя кровь. Ермол… Капитан. Отпусти меня. А после забирай людей и беги.
Охотница почувствовала, что проволока, стягивающая ее руки, ослабла, а в следующее мгновение исчезла вовсе. Кровь, пробегая по пережатым сосудам, колола огнем, будто предплечья вскрывали наживую. Но эта боль — боль свободы — была приятной. В ладони легли привычные шершавые рукояти клинков.
— Товарищ капитан, — голос Макса звучал тихо, почти безжизненно. — Уходим.
Убрав за голенище «берца» нож, парень опустил голову. Неверными руками застегнув на груди ремешок ножен, Вика расправила плечи и, стянув респиратор, улыбнулась.
— На счет три, товарищ капитан, — проговорила девушка и, тронув за плечо отстреливающегося прапорщика, жестами предложила поменяться местами.
Дождавшись кивка Ермолова, Чугун быстро сложил сошки пулемета.
— Хватит, — раздавшийся из-за плиты голос больше не напоминал мультяшного персонажа. Он был холодным, будто механическим. Голос убийцы. — Раз, два, три, четыре, пять, я иду вас убивать.
Выхватив клинки, Вика прижалась к краю плиты. Тряхнув за плечи беззвучно шевелящего губами Николая, Макс отвесил ему оплеуху и подбородком указал направление, куда им придется бежать. Вниз.
— Три!
Выскочив из-за укрытия, как чертики из табакерки, мужчины рванули к спуску. Им вслед тут же понесся целый рой смертоносных металлических пчел. И разбился о стальную преграду слившихся в единый звенящий щит клинков. Но Вика не была волшебницей или хотя бы мистическим самураем, способным катаной разрубить пополам пулю. Ускорившись практически до предела, она крутанула мачете мельницей. Задевая снаряды, клинки совсем немного изменяли их траектории. Самую малость, достаточную, чтобы Ермолов с бойцами смог уйти без потерь. А те пули, что не смогла отклонить, девушка просто поймала собой.
Грудь и левое плечо обожгло особенно сильно. По растянутым мышцам растекалась давящая боль. Во рту появился металлический привкус. Упав на колени, Вика отпустила клинки и одной рукой начала расстегивать застежки бронежилета. Из защиты он превратился в бесполезную обузу. Попутно охотница оценивала состояние организма, заставляя регенерировать поврежденные ткани. В ушах застучала кровь, а лоб покрылся испариной.
— Неужели это все? — прозвучал совсем рядом до судороги знакомый голос, являвшийся во снах. — Все, на что способен лучший экземпляр проекта «Целестис»?
Мужчина схватил Вику за подбородок и рывком поднял, заставляя смотреть себе в глаза. Свободной рукой стянул арафатку и ухмыльнулся, отчего ожог, покрывавший всю левую сторону его лица, пришел в движение, превратив улыбку в гримасу.
— Какая ты жалкая, сестрица, — прошипел он, отпуская девушку. — Как обычный человек.
Опустив голову, Вика закрыла глаза. Ее дыхание дрожало, плечи поникли. Регенерация протекала слишком медленно. Ослабевшими руками девушка сжала рукояти клинков. Если он соберется преследовать отряд, выбора не останется.
— Пожалуй, я пойду, поохочусь. Жди меня здесь.
Глухо зарычав, охотница взвилась на ноги, замахиваясь клинками. Коротко звякнув, лезвия мачете встретились с преградой. Своим братом-близнецом из светлой стали. Приняв удар на один клинок, мужчина свободной рукой скинул капюшон и оскалился.
— Вадим, — прошептала Вика. — Хватит. Ты убил достаточно.
— Э, нет, сестрица, — хохотнул тот, отталкивая клинки охотницы. — Мне все еще скучно.
Откинув полу плаща, он извлек второе мачете из набедренных ножен и прокрутил оружие. Совершив круг, лезвия замерли, направленные на девушку. Вадим недовольно цокнул языком — сестра стояла в паре метров от него. Ее черненые клинки смотрели в землю.
— Ну и ладно. На правах белой масти начну я.
Одно смазанное движение, пульсирующий красный росчерк на границе сознания, и противник оказался совсем близко. Мачете, встретившись, высекли искры, — первый клинок Вика отразила перекрестьем лезвий. А второй не успела. Разрезав штанину, он полоснул по бедру девушки. Оттолкнув от себя оружие брата, охотница развела руки и шагнула навстречу, стараясь не замечать, как лезвие вспарывает ногу. Крутанув мачете, направила оба острия вперед.
Воспоминания, мешая сконцентрироваться, единым фильмом проносились перед глазами. Еще там, в подземной лаборатории Соловецких островов, они не раз встречались с братом в тренировочных боях. И казалось, Вика знала каждое его движение, каждый отточенный финт. Уходя в защиту, Вадим всегда опирался на пятку, хотя в этом положении любой другой терял бы равновесие. Атакуя — переносил вес на мысок опорной ноги. Движения брата были обманчиво неуклюжими, не выдерживающими никакого сравнения с ее собственным танцем. Раскручивая в руках клинки, девушка не находилась на одном месте дольше удара сердца. И все равно Вадим никогда не уступал ей в скорости. Любой ее выпад он встречал широким взмахом клинка, отводя атакующее лезвие в сторону. На возврат оружия в рабочую позицию требовалось время, для любого другого человека достаточное, чтобы получить смертельную рану. И по правде, раньше Вика всегда проигрывала брату. Ей потребовались недели, месяцы, чтобы разработать левую руку. Чтобы стать амбидекстером, которым Вадим был от рождения.
Качнувшись в очередном па, девушка выкинула вперед клинок. Коротко звякнув, он обошел защиту брата и устремился к открывшейся шее. Но в последнее мгновение Вика изменила траекторию атаки, лишь слегка зацепив плечо. За слабость пришлось расплатиться — левое предплечье пронзила острая боль, и рука начала неметь. Вскрикнув, охотница крутанула перед собой восьмерку и отпрыгнула назад, разрывая дистанцию.
* * *
После очередного поворота отряд перешел на шаг. Последние метры Николай, тихонько всхлипывая, бежал только потому, что Макс тащил его за шкирку, как котенка. Да и прапорщик не скрывал своего облегчения — дышал он часто и тяжело.
— Староват я для спринтерского бега, — прохрипел Чугун, делая глубокий вдох.
— Вот и оставил бы «печенье» дома, — буркнул Ермолов, оглядываясь по сторонам.
Антон нервно хохотнул.
— А кто я без него, отец-батюшка? Так, тварь дрожащая.
Сказать, что капитан чувствовал себя на безлюдных улицах неуютно, — все равно, что не сказать ничего. Казалось, что вытянувшиеся в серое небо развалины домов буквально следят за остатками отряда темными провалами окон. Ждут подходящего момента, чтобы извергнуться толпой голодных мутов.
Холодный ветер носил по растрескавшемуся асфальту листья, вливая в уши далекий неизвестный шум. Шорох когтей по бетону, чье-то дыхание. Со времен Последней войны, загнавшей людей в подземные клетки, разоренная Москва продолжала жить. Но уже другой, исковерканной жизнью.
— Как в старых вестернах, — проговорил Чугун, поправляя ремень «Печенега». — Только перекати-поля не хватает.
Зашелестев сухими ветками, через улицу прокатился гонимый ветром сухой шарик. Прапорщик нервно хохотнул.
— Вона как бывает, — мужчина толкнул локтем угрюмого Макса. — Ты чего такой смурной? За убивицу нашу переживаешь?
— Антон! — рыкнул Ермолов и выразительно глянул на прапора.
— Товарищ капитан, скажите, — вдруг тихонько произнес питерец, — а вы бы смогли убить человека, ставшего вам дороже собственной жизни?
Капитан внимательно посмотрел на подозрительное окно, в котором мгновение назад ему почудилось движение, и со вздохом развернулся.
— Не смог бы, Макс, — проговорил он и, обведя глазами отряд, добавил: — Никто из нас не смог бы.
— А если бы стали совершенным человеком?
Парень поднял голову. Ермолов отчетливо понял — тот сам уже все осознал. Но иногда, чтобы окончательно принять решение, нужно услышать его от других. Капитан открыл было рот, но Николай его опередил.
— Знаешь, Максимушка, — проговорил Лесник, перекатываясь с пяток на носки, чтобы разогнать в ногах кровь. — Твой вопрос изначально некорректен. Совершенных людей не может быть по определению, — глубоко вздохнув, он откашлялся и продолжил: — Человек… Каким бы ни был, всегда совершает ошибки. Учится на них. Развивается. Чтобы достигнуть предела. Мы все разные, и возможности наши отличаются. Но у любого есть предел. А если некто лишен возможности совершать ошибки, если он просто не может их совершать, и границ у его возможностей нет, он автоматически перестает быть человеком…
— А для сверхсущества наши нормы морали — бессмысленные оковы. Которые стоят лишь того, чтобы их отбросить, — закончил за Николая Ермолов.
Кивнув, питерец сжал кулаки.
— Простите, товарищ капитан, но дальше без меня.
Развернувшись, парень быстро прикинул в голове обратный путь, — есть ли дорога короче.
— Постой, Макс, — командир положил руку ему на плечо. — Вика справится. Мы просто подождем ее здесь.
— Нет! Только не одна, — питерец скрипнул зубами. — Это… Этот монстр убьет ее! Только потому, что Вика — все еще человек!
Макс развернулся к прапорщику и протянул ему для пожатия РУКУ
— Не стоит, — качнул головой Чугун.
— Вы ненавидите ее. Имеете на это полное право, но…
— Да кто ее ненавидит, Макс, — даже сквозь стекло противогаза было заметно, как улыбаются глаза Антона. — Она же — глупая девчонка. Дурочка, вдруг решившая, что знает все. Или ты думаешь, мы с Лёшкой настолько идиоты, что не заметили ее актерской игры? Да ни в жизнь!
— Вика защищала нас, — раздался голос Ермолова. — По-своему. Совершенно не так, как это нормальные люди делают, — он хмыкнул. — Умереть — не встать. Девчонка защищала боевых офицеров. Мужиков. Позорище-
Капитан махнул в сторону далекой развязки.
— Ты пойми, там совершенно другая война. Нам нечего там делать. Только помешаем. Не думай, что мне так легко далось решение бросить своего… — Ермолов запнулся, но продолжил: — Товарища. Одного.
— Мне все равно! Я дал обещание.
Поправив за спиной рюкзак, Макс трусцой побежал обратно.
— Так, ладно, — Чугун отобрал у Николая автомат и торжественно вручил в обмен свое оружие. — Держи-ка. Да, и магазины тоже заберу.
— Тоха, что ты… — начал было командир, но замолчал.
— Лёшка, — прапор порывисто обнял Ермолова. — Выполни задание, а черную работу оставь мне. Как я этих обалдуев малолетних одних брошу?
* * *
Удары сыпались на Вику со всех сторон, с совершенно неожиданных углов. Даже разогнав тело, девушке все хуже удавалось сдерживать натиск брата. Уставшие, натянутые до предела мышцы стонали, вопили о пощаде. Руки постепенно теряли подвижность, и клинки Вадима раз за разом отыскивали брешь в ее защите. Все тело охотницы покрывали раны. Регенерации хватало лишь на то, чтобы не позволить Вике истечь кровью, — организм просто не справлялся. Она раскручивала мачете, полагаясь даже не на силу — на банальное упрямство.
В очередной раз не успев отразить бликующее лезвие, девушка отчетливо поняла: даже если бой, мановением волшебной палочки, остановится сейчас, она вряд ли сможет пережить следующую ночь. А умирать не хотелось. Эта мысль билась в черепной коробке, отдаваясь тянущей болью внизу живота. Вике хотелось жить, как никогда до этого. Ходить по фонящей земле, дышать отравленным воздухом, каждую секунду ожидать нападения. Но жить!
Вадим выкинул вперед оба клинка, нанося спаренный удар в корпус. Но вместо привычного блока лезвия скользящей траекторией вжикнули по одному мачете. Уклонившись в сторону, Вика позволила ранить левую руку, а правой, сжимая в кулаке клинок обратным хватом, нанесла брату удар в лицо. Сильный, хлесткий, вложив в него весь вес. А когда Вадим по инерции шагнул назад, девушка подсекла его опорную ногу. С невнятным возгласом брат повалился на спину.
— Становишься серьезной, сестрица? — усмехнулся он, поднимаясь.
И тут же недовольно скривился — Вика вновь стояла, опустив клинки в землю.
— Хватит игр, — проговорила она, надеясь, что брат не заметит ее тяжелое дыхание.
Вдруг глаза охотницы расширились. Раздались две автоматные очереди — со спины, от спуска на шоссе. Вадим рванул в сторону. И там, где он должен был остановить кульбит, его ждали новые металлические пчелы. В отличие от Вики, брат никогда не умел мыслить наперед. Глухо зарычав, девушка кинулась наперерез очереди. Завертела звенящую мельницу. Пули, летящие в голову бестолковому братцу, удалось отклонить. Все, кроме одной. Она вгрызлась в плечо, застряла в лопатке, бросив охотницу на разбитый асфальт.
Послышался шум драки, длившейся всего пару мгновений. Следом — звук падающего на землю тела и сдавленная ругань. Девушка медленно, с трудом поднялась на четвереньки, уже зная, что сейчас увидит, и невольно оттягивая этот момент. Левая рука ее совсем потеряла подвижность, и клинок с жалобным треньканьем покатился по асфальту.
Вадим стоял на краю дороги, держа за шею трепыхающегося Макса. В паре метров от них на земле безжизненным кулем лежал Чугун. Под прапорщиком быстро разрасталось багровое пятно крови, в холодном вечернем воздухе исходящее едва заметным паром.
— Ай-яй-яй, мужики, — ухмылялся Вадим, с наслаждением наблюдая, как краснеет лицо питерца. — И вот на что вы надеялись? Сестрица тут жопу рвет, только бы я за вами не пошел. А вы так чудите.
— Отпусти его, — прохрипела девушка, со стоном, через силу, поднимаясь.
Ноги совсем не желали ее держать. Тело вообще отказывалось повиноваться. Слишком перенапряглась, слишком много потратила сил.
— Отпустить? — хохотнул брат и перевел руку так, чтобы парень повис над развернувшейся внизу мешаниной из бетонных обломков и арматурных конструкций. — Уверена?
В отличие от охотницы, Вадим, казалось, и не заметил долгого боя. Раны, нанесенные чернеными клинками, затягивались буквально на глазах. Вика перевела взгляд на трепыхающегося в стальной хватке Макса. Она знала: даже сквозь заволакивающую разум пелену удушья парень видит ее. Как никто другой, видит ее настоящую.
— Хватит, я все уже поняла! — девушка выпрямилась, придерживая раненую руку кулаком со сжатым клинком. — Пожалуйста, дай ему уйти.
Вика сделала один маленький шажок вперед, едва не стоивший ей остатков сил.
— Ты победил, Вадим! Ты сильнее, — девушка слабо улыбнулась. — Оставь его. Он же просто… Обычный человек. Он не опасен нам, — охотница повела головой. — Посмотри, Москва такая большая. Давай найдем уединенный уголок, подальше от людей. И будем жить…
Ярость, медленно тлеющая где-то на дне глаз брата, вдруг вспыхнула ярким огнем. Он тряхнул в руке затихшего парня.
— Жить, как они? Как крысы?! — крик набатом отдался в гудящей голове девушки. — Открой глаза, Вика! Мы с тобой — совершенные люди! Боги! Они сами нас создали! Вот и пусть теперь прячутся и дрожат. Пока я не убью их. Всех до единого!
Вадим облизал губы, оскалив клыки. Совсем как зверь. Зверь в человеческом теле.
— Я — это ты, а ты — это я. Мы вместе, против всего мира. Помнишь, сестрица? — даже голос его изменился. Рев животного. — Выбирай!
Вика не сводила взгляда с висящего над пропастью Макса. Закатное солнце коснулось ее стремительно бледнеющей кожи, стерло остатки цвета с седеющих волос, разожгло алые огоньки в глазах. Воздух вокруг девушки будто поплыл. В голове прозвучал упрямый, уверенный голос: «Я смогу. Или умру, пытаясь».
— Я — это… Я!
Усмехнувшись, Вадим разжал пальцы. И одновременно Вика рванула вперед. Мгновенно, будто и не коснувшись земли вовсе, преодолела разделявшее их расстояние. Хищная улыбка стекла с лица мужчины, уступив место удивлению, когда в его живот по самую рукоять вошло лезвие клинка.
Рывком освободив мачете, Вика шагнула назад, одновременно поворачиваясь вокруг себя. Сросшиеся на левой руке мышцы еще не налились прежней силой, но даже небольшой их поддержки хватит для одного, последнего удара Со звоном описав в воздухе сверкающую дугу, клинок понесся к незащищенной шее. Но за мгновение до удара Вика встретилась с Вадимом глазами. И время будто застыло киселем.
Тори совсем еще крошка. Пищащий комочек, завернутый в пеленку. Он держит малышку на руках под присмотром устало улыбающейся мамы. Он счастлив. Теперь у него есть маленькая сестренка, есть, кого защищать… Теперь он будет совсем как папа…
Тори только учится ходить. Ножки сестренку совсем не держат, и со стороны малышка напоминает старого кавалериста. Но она — девочка упорная. Падает, но пытается встать. Забавно лепечет что-то на своем языке. Снова падает и снова встает. Разве ее можно не любить…
Тори учится кататься на велосипеде. Получается не очень хорошо, но она старается. Сегодня расшибла коленку. А когда замазывал ранку зеленкой, канючила, чтобы подул. Якобы так меньше кусается…
Тори совсем не понравилось в школе. Пришла домой заплаканная и кричала, что больше туда не вернется. Потому что одноклассники дразнили за маленький рост. Глупая. Это ведь даже хорошо, что она такая крошка. Будь она дылдой — как ее катать на шее? Но в школу все-таки стоит сходить. Напомнить, что у маленькой девочки есть вполне себе вымахавший старший брат…
Клинок медленно разрезал загустевший воздух. По щеке, будто вспахивая бледную кожу, ползла багровая слеза.
Тори светится, как начищенный тазик. Шепнула по секрету, что первый раз целовалась…
Мама… Мамы больше нет. Но плакать нельзя. Тори и так очень страшно. Надо быть сильным. Защищать сестренку, чего бы это ни
Выдержать это не в человеческих силах. Голоса просто разрывают голову, вытравливая сознание из черепной коробки. Нельзя, чтобы Тори видела, как ему больно. Нельзя, чтобы Тори беспокоилась…
Память, как решето. Вот ты есть, а вот тебя нет. И успело пройти несколько дней. Руки в крови. Что я сделал?
Это сильнее. Это не позволит убить себя. Только один человек сможет. Если ее принудить. Если стать для нее зверем. Прости, сестренка…
Застонав, мачете вгрызлось в кожу. И прошло насквозь. И прежде, чем удалось остановиться, Вику по инерции закрутило дальше. За спиной раздался звук падающего тела. Лицо обжигали капли брызнувшей крови. Смешиваясь со слезами, тоненькими ручейками стекали по шее. Девушка отпустила обагренный клинок. Жалобно звякнув, он покатился по земле, подпрыгивая на камнях. И в такт с его кульбитами рука охотницы билась в судороге.
Взглянув на агонизирующую кисть так, будто это не часть ее собственного тела, а нечто чужеродное, нечто отвратительное, Вика закрыла глаза и медленно подняла голову. Всем существом потянулась ввысь, умоляя небосвод разверзнуться ледяным дождем. Чтобы обжигающие, хлесткие водяные струи смыли с ее ладоней кровь. Но темное далекое небо осталось безучастным, наблюдая за людьми мириадами мигающих звезд.
Криво усмехнувшись, девушка коснулась второй рукой щеки, размазывая по коже алые слезы. Она уже и забыла, каково это — плакать. Много лет назад Вика запретила себе проявлять слабость. Ради брата. Ради человека, который заставлял ее сердце биться, несмотря ни на что. Ради единственного человека, которого, как она надеялась, ей удалось спасти. Девушка забыла, а организм — помнил. Разрушающаяся в преддверье мощнейшего в жизни отката кровь струилась по лицу, заменяя собой слезы.
Вика с силой сжала в кулак дергающуюся руку и прошептала:
— Подожди еще немного…
Найти Макса не составило труда. Он лежал на вывороченном дорожном покрытии всего в нескольких метрах от предполагаемого места падения. И все еще хрипло дышал. Видимо, в этот раз гулящая девка Удача улыбалась парню во весь рот, пританцовывая на пару с братцем Случаем. Судя по лоскутам одежды, падение питерца затормозила паутина покореженных арматурных прутьев.
Опустившись рядом с хрипящим Максом на колени, девушка прижала руки к его груди. Зрение переключилось небывало быстро. Вика покачала головой. Плохо. Слишком много повреждений. Внутренние кровотечения, переломанные кости, разорванные органы. Но сердце все еще бьется. И мозг жив.
Судорога вновь скрутила пальцы охотницы, и разжать их удалось с огромным трудом. Девушка все отчетливее чувствовала, что времени почти не осталось. Приближался откат.
— Одного человека не хватит… — прошептала она, касаясь рукой своего живота. — А двух?
Вика положила ладонь на лоб задыхающегося парня. И представила, как энергия, толчками текущая по ее венам, бурным потоком вливается в израненное тело. Как с шелестом срастаются кости, с треском встают на место суставы. Как затягиваются сосуды, излечиваются органы. Ее собственная энергосеть стремительно бледнела.
Откат накрыл девушку внезапно. Сдавил горло, выгнул дугой спину. Выкручивая тело охотницы, он наживую рвал мышцы. Вика знала, что так и будет. Ведь получая что-то от мира, ты обязан отдать нечто равноценное взамен. Банальный закон физики, одинаково справедливый для всего сущего. И когда боль бушующим цунами ворвалась в ее разум, когда с влажным шипением лопалась кожа, и расщепившаяся на молекулы кровь застилала глаза — девушка молчала. Молчала, принимая наказание за то, что всего на мгновение попыталась сравниться с Богом. Молчала, сколько могла.
В темнеющее небо вознесся истошный вопль. Так похожий на крик умирающего животного, он спугнул заходящего на атаку птера. Мутировавшие собаки, рвавшие в темном переулке зазевавшегося двуногого, навострили уши и подхватили его тоскливым воем. И вскоре руины Москвы наполнились разноголосыми стонами. А люди, волей судьбы, выбравшие именно эту ночь для вылазок, запомнили ее, как Ночь Плача.
