Следующие дни слились для отряда в одну суетливо вьющуюся ленту событий. Даже у Вики мозг начинал трещать от объема новой информации. И хотя сразу было понятно, что за пару дней вряд ли получится разузнать о Питере все, северяне даже примерно не представляли себе обширность трагедии. Такой спокойный и молчаливый на поверхности, под землей город буквально бурлил, как закипевший котел. Казалось, не было Последней войны, не было ядер-ных взрывов, перекопавших землю, не гибли тысячами люди. Просто в один прекрасный день все питерские жители разом решили перебраться в туннели метро. Ну, захотелось им так.

Подземные станции стали новым домом невероятному количеству совершенно разных людей. Здесь можно было встретить и сообщества технарей — причем не абы каких, а самых что ни есть профессиональных, в мастеровых комбезах, насквозь пропахших железом и машинным маслом; и веганов, питающихся травой и, по слухам, разговаривающих с растениями. Да какое там, всего в па-ре-тройке переходов от бункера Макса располагалось целое подземное кладбище, обслуживаемое угрюмыми людьми в тяжелых балахонах и белых, смахивающих на венецианские, масках. Станции, на которых жили только летчики или военные врачи. Станции наркоманов, коммунистов, слепых, мутантов и даже ангелов! И особенно полюбившееся Ермолову сообщество, занимавшее целую ветку метро, — Приморский альянс. Все эти люди, существа и растения продолжали жить, любить, ненавидеть, размножаться и воевать. Особенно воевать. И хоть агрессия прописана в человеческом организме на уровне аминокислот, Вика иногда позволяла себе надеяться, что Последняя война смогла сплотить выживших. Девушка ошибалась. Жаль.

На фоне питерской обстановки поступок Макса с каждым днем казался Вике все более удивительным. Его любопытство и участие были неподдельными, настоящими. И он не просто помогал незнакомым, в общем-то, людям. В какой-то момент, подчиняясь своим таинственным умозаключениям, он решил ехать в Москву с ними. Вот так просто утром за завтраком выдал:

— Ермол, что вы скажите, если я попрошусь с вами в Москву?

Чугун, в этот момент как раз с причмокиванием наслаждавшийся столь редким кофе, подавился напитком и закашлялся. Капитан, прикидывающий в уме, что еще им необходимо в дорогу и хватит ли у них на все патронов, перевел на парня непонимающий взгляд.

— Что ты сейчас спросил?

— Я спросил, могу ли я отправиться с вами в Москву? — Макс отставил в сторону алюминиевую кружку.

Над столом повисла тишина. Даже Фрунзик, в очередной раз любовно приводивший в порядок снайперку, замер с отведенным в сторону шомполом. Лис засмеялся было, но моментально скис под угрюмым взглядом капитана.

— Ты, видимо, шутишь? — протянул Ермолов и, заметив наглую улыбку и уверенный взгляд Макса, с выдохом провел ладонью по лицу. — Не шутишь. Так. И что же тебя натолкнуло на такие мысли?

— Ничего конкретного, — усмехнулся Макс, скрестив на груди руки. — Всего лишь инстинкт самосохранения. По моим рассказам и тому, что вы сами видели-слышали, понятно, — в Датском королевстве не все спокойно. В подземке намечается заварушка. И нехилая. Тут и дауну ясно: жить хочешь — пора делать ноги.

— И ты думаешь, что с нами будет безопасней? — угрюмо спросил капитан.

— Не безопасней. Но это хоть какое-то движение, — парень глотнул из кружки чая. — Если вы идете в Москву, значит, там есть жизнь. Если там есть жизнь — я смогу найти себе угол.

— Нет, Макс. Нет, — Ермолов мотнул головой. — Это не увеселительная прогулка. У нас есть задача…

— Мне не важно, зачем вы туда идете, — перебил капитана парень. — Несете ли что-то, охраняете ли кого-то, просто идете убивать, — плевать. Не задавать лишних вопросов — на это мне хватит мозгов. Вы не такие уж плохие попутчики. Ну и вместе всяко веселей.

По скривившемуся лицу Ермолова было понятно, насколько сильно ему не нравится эта идея. Усмехнувшись, Макс решил выложить последний козырь.

— У меня есть чем оплатить билет до Москвы.

Капитан вновь взглянул на парня. Всего лет на пять постарше его бойцов, но котелок явно варит лучше, чем у некоторых. Быстро соображает, имеет четкое представление о субординации, хоть иногда и позволяет себе лишнего. В том ночном бою и последующей прогулке вел себя вполне профессионально. С ним можно сработаться, и в любой другой ситуации Ермолов взял бы его с собой, не задумываясь. Возможно, даже сам предложил бы присоединиться к отряду. Но сейчас его мучили сомнения.

— Ты понимаешь, что это нечто должно быть настолько нам необходимо, чтобы я просто не смог сказать «нет»? — спросил капитан и тут же понял — он попался.

Улыбнувшись во все зубы, Макс подхватился на ноги.

— Вы тут как-то говорили, что вам нужны колеса. Надевайте хи-мозу. Идти тут всего пару шагов, но поверхность есть поверхность.

Лишь поднявшись из-под земли, Ермолов окончательно понял, насколько удобно расположился Макс. Позади выхода из бункера высилось огромное здание причудливой формы — его фасад изгибался посередине, как бумеранг. В нескольких метрах впереди, окруженный баррикадой из разнообразных обломков с «егозой» проволокой поверх, тянулся в небо самодельный ветряк. Правее располагался небольшой, поросший пожелтевшим бурьяном огородик. Дальше виднелись корпуса то ли ангаров, то ли складов. И все это богатство окружала двухэтажная стена старых павильонов. По форме огороженная территория напоминала сектор мишени для игры в дартс.

— Крепость, — глухо пробормотал Чугун. — Лёшка, это ж самая натуральная крепость!

— А ты не хреново устроился, Макс, — протянул Ермолов.

— Не жалуюсь, — хохотнул парень, поправляя респиратор. — Пойдемте, тут недалеко.

Идти и вправду пришлось всего ничего, до здания, ранее принятого капитаном за склад. За высокой дверью из листа тонкого железа вход закрывал клапан из прорезиненной ткани. Вжикнув молнией, Макс юркнул в помещение.

— Добро пожаловать в драконью пещеру с сокровищами! — проговорил парень, застегнув за спутниками клапан. — Не стесняйтесь, можете снять москитолы, тут воздух чистый.

И сам подал гостям пример, стянув респиратор. Ермолов скептически посмотрел на улыбающегося парня, но противогаз все-таки снял. Воздух в помещении оказался немного затхлым, с химическим запашком.

— Систему фильтрации наладил? — поинтересовался Чугун, причмокивая губами, будто пытаясь распробовать воздух на вкус.

— В общем-то это не моя заслуга, — хмыкнул Макс и потопал в глубь ангара. — Но мы тут по другому поводу.

Где-то в темноте он щелкнул переключателем. Лампы под потолком недовольно загудели и начали разгораться.

— Бабку твою да из-за угла коромыслом! — пробормотал прапорщик, всеми силами удерживая челюсть от падения куда-нибудь в район метро-2.

Перед ними, оплетенный паутиной разнообразных проводов, стоял старый добрый советский грузовик — ГАЗ-66. «Шишига» подверглась основательному тюнингу. К переднему бамперу прикручена лебедка, на окнах — жалюзи из полос металла. Сама кабина и кунг по кругу обварены пластинами железа. На крыше расположилась дополнительная надстройка с бойницами, напоминающая одноместную башенку. Кабину с кунгом соединял гофрированный резиновый коридор, закрытый привареннымц решетками, — судя по всему, помещение внутри было единым. Все свободные ниши и место под грузовиком заняли разнообразные баки, генераторы и множество других неидентифицируемых приспособлений.

— Знакомьтесь с моим питомцем, — хохотнул Макс, довольный произведенным эффектом.

— Ты сам все это смастерил? — проговорил Ермолов, переводя взгляд от улыбающегося парня обратно на машину.

— Нет, конечно! Я ж — неуч, даже школу окончить не успел, — Макс хлопнул махину по кузову. — Мне дед Семен подсобил. Мига-лыч, сосед мой. Правда, тут еще вопрос, кто кому помогал…

— Грузовик на ходу?

— Нуууу, — протянул парень, оглядывая подведенные к машине провода. — В общем, да. По мелочи наладить кое-чего осталось. Загрузить водой, провизией, и в путь.

Капитан со вздохом посмотрел на прапора, надеясь, что тот подкинет ему мысль, как бы выкрутиться из сложившейся ситуации. Но Антон уже нетерпеливо мял руки, глаза его горели.

— Лёха, — прошептал Чугун, — без вариантов.

Дни потянулись своим чередом. Прапорщик с Максом часами пропадали в ангаре, колдуя над грузовиком. Остальные парни под командованием Ермолова совершали вылазки в метро или на поверхность. После пары инцидентов брать с собой Вику они перестали — на людных станциях девушка становилась слишком нервной, что грозило бойцам проблемами. Контакт с питерцами осложнялся в том числе и тем, что капитан приказал придерживаться легенды, будто они — жители удаленного областного бункера. Вот так, без подробностей. И ни слова о далеком северном Рае.

Закончив с починкой комбеза, девушка откровенно маялась от безделья. Бункер был исхожен вдоль и поперек, но ясности в вопросе личности Макса это не добавило. Иногда Вика втихомолку выбиралась на улицу, поднималась по полуразрушенным лестницам института и с высоты осматривала город. И с каждым днем все больше приходила к неутешительному выводу — Питер ей не нравился. В нем всего было слишком. Слишком много построек, пусть часть из них и снесена почти под основание. Слишком много людей, зарывшихся в землю, как крысы. Слишком много живности, порой невероятной настолько, что она просто не могла появиться сама по себе. Все-таки генные мутации по большей своей части вещь предсказуемая. Твари же, населявшие город, явно были результатом скрещивания видов, и порой — не двух-трех, а доброго десятка. Насколько бы причудлива ни была фантазия природы, на подобные извращения она просто не способна.

Вот и в этот раз, пока мужчины ушли по своим невероятно важным делам, Вика выбралась на излюбленную крышу. Погодка откровенно не задалась — небо хмурилось, моросил холодный дождик. Повисшая в воздухе водяная взвесь не позволяла рассмотреть что-либо дальше десятка метров. Она создавала иллюзию стен; низкое серое небо почти ощутимо давило на плечи. Девушка начинала скучать по безграничным просторам севера, по вольному ветру, запутывающемуся в корявых веточках карликовых берез. Там она чувствовала себя свободной, иногда даже позволяя себе верить, что сама властвует над своей жизнью. А здесь она будто в клетке. Особенно теперь, когда с ее лица свалилась маска. А спокойствие, уверенность в собственных силах потрескались и разлетелись, как черепки разбитой вазы. Давно девушка не чувствовала себя настолько оголенной, беззащитной перед людьми.

Постояв еще немного, Вика спустилась обратно в бункер. На пороге ее встретил угрюмый капитан.

— Где ты была? — грозно отчеканил он.

Девушка мысленно усмехнулась. Не поверил. Ни единому слову об озере не поверил.

— Бегала, — огрызнулась она и протиснулась мимом мужчины.

— Постой, — буркнул Ермолов, схватив Вику на локоть. — Дело есть. Отнеси парням в гараж хавчик.

Набычившись, охотница дернула рукой, высвобождаясь.

— Я в официантки не нанималась…

— А я не нанимался в няньки! И все равно с тобой вожусь. Смирись, милая, иногда приходится делать то, чего не хочется.

Вика буравила капитана взглядом. Верхняя губа ее едва заметно подрагивала, будто девушка хотела что-то сказать или просто зарычать. Но в итоге она лишь цокнула языком и повернулась к мужчине спиной.

— Ладно, — раздраженно кинула охотница через плечо, уходя по коридору.

— Макс, слушай… А, черт. Подай плоскогубцы. Да, спасибо, — раздался скрежет металла, и в люке надстройки появилась довольная, перемазанная маслом физиономия Чугуна. — Все, вроде закончил.

— Сейчас проверим, — парень скатился с крыши кунга и скрылся за дверью. Щелкнул выключатель. — Работает! — Макс спрыгнул на землю и подстраховал прапорщика. — Ну, так чего ты хотел?

— Да так, по мелочи, — Чугун пытался оттереть руки.

Учитывая замызганность используемой им тряпочки, грязь только сильнее размазывалась по лапищам.

— Я вот в толк не возьму, почему ты один живешь? Бункер вместит с полсотни человек, прилегающая территория приличная, — всем места хватило бы.

— Да знаешь, — парень присел на ящик с инструментами и достал флягу, — как-то само собой вышло. Будешь?

Макс протянул воду прапорщику. Благодарно кивнув, Чугун принял флягу, сделал пару больших глотков и вернул емкость хозяину.

— Если не в свое дело лезу, то так и скажи, — проговорил он, заметив, как разом осунулось лицо парня. — Мне чужие тайны без надобности.

— Да какая тут тайна, — невесело усмехнулся Макс. — Были у меня соседи. Поначалу. Молодая семья с маленьким ребенком. Они во время удара как раз его в больницу везли. Пара стариков. Дед один… Забавный такой мужик. С прибабахом слегка. Учитель истории. Ребята примерно моего возраста. Мы вон даже огород сообразить пытались — раздолбили асфальт, натаскали земли. Думали, удастся что-нибудь вырастить… Были у меня соседи. Были… Теперь нет.

В гараже повисла давящая тишина. Чугун уже и сам был не рад, что расковырял все еще не зажившую рану в душе этого веселого парня. Хотя не было ничего удивительного в том, что и он кого-то потерял. В современном мире обнаружить даже крохотную крупицу информации о своих родных и знакомых — уже чудо. А встретить их живыми… Но человек — существо социальное. Вот и сбиваются чужие, казалось бы, люди в группы. Образовывают новые семьи. И теряют их вновь.

Неловкое молчание прервала появившаяся в дверях Вика. Что-то недовольно бурча, бухнула на столик пирамиду из связанных алюминиевых тарелок.

— Садитесь жрать, пожалуйста, — рыкнула девушка и, громко топая, зашла за грузовик.

— А ты к нам не присоединишься, красавица? — посмеиваясь, поинтересовался Макс.

Чугун, улыбаясь, начал развязывать тарелки. Гречневая каша с тушенкой, жареные грибы в соусе из чего-то непонятного и травяной чай. О настоящих ингредиентах трапезы лучше не задумываться. Пахнет вкусно, и ладно. Готовил, судя по всему, Мишка. Значит, как минимум, съедобно.

— Даже если хотела бы есть, у меня бы от твоей рожи аппетит пропал, — отозвалась из-за машины Вика.

— Ну, Вика, это уже явный перебор, — протянул прапорщик и, схватив ложку, тихонько обратился к парню: — Приятного аппетита.

— Взаимно, — таким же заговорщицким голосом ответил Макс и продолжил уже громко, обращаясь к девушке: — Не слишком ты ласкова к человеку, спасшему твою попку.

— Черт тебя задери! — Вика показалась из-за кабины. — Что я теперь, по гроб жизни тебе обязана за одну-единственную пулю?

— Ну, строго говоря, не мне. Стрелял-то Таран…

— Да хоть бульдозер!

— …но простое человеческое «спасибо» ты могла бы из себя выдавить, — закончил мысль парень, красноречиво поглядывая на едва не пышущую паром девушку.

Рука Вики уже потянулась к спящему в наспинных ножнах клинку, но тут она поймала укоряющий взгляд прапорщика. Выдохнув сквозь сжатые зубы, охотница, чеканя шаг, потопала к выходу из гаража. На пороге она на мгновение замерла, натягивая респиратор.

— Спасибо, — едва слышно буркнула Вика, выходя на улицу.

В спину ей ударил заливистый хохот мужчин. Едва ли не бегом пересекая расстояние, разделявшее гараж и основное здание бывшего института топливной аппаратуры, девушка придумывала десятки способов убийства один другого мучительней.

— Макс, ну зачем ты подначиваешь нашу охотницу? — простонал Чугун, смахивая выступившие слезы. — Видишь же, и без того психованная.

— Я ж не со зла, — хохотнул парень, возвращаясь к еде. — Пусть лучше психует, чем замыкается в собственной раковине. По себе знаю.

— И то верно.

Через пару дней все приготовления были завершены. Перед самым отбытием Макс ненадолго пропал, сказав, что ему нужно попрощаться со знакомыми. Вернувшись, казался более задумчивым, чем обычно.

— Что-то случилось? — поинтересовался Ермолов, окончивший предстартовую проверку снаряжения.

— Нет… Не совсем, — отозвался парень и ненадолго замолчал. — За мужиков неспокойно. Обстановка в подземке совсем накалилась. Как бы их не накрыло…

— Лишний повод нам грузиться и отбывать немедленно, — ответил капитан, жестами приказывая бойцам поторапливаться. — Чтоб к чужой войне не припахали.

— Да, вы правы, — Макс куснул губу.

Беспокойство за друзей никак его не отпускало. Альянсы с вега-нами никогда спокойными соседями не были. А тут и вовсе пустились во все тяжкие. Быть войне в питерской подземке. Если не сейчас, то к концу года точно.

— Ладно, — парень вернул на лицо привычную задорную улыбку. — Погнали, товарищ командир. Я в кабине буду, как минимум, пока из города не выедем. За рулем Чугун?

— Он самый, — капитан хлопнул Макса по плечу. — Если сильно чудить начнет, осади его. А то одну машину он нам уже запорол…

— Враки это все! — воскликнул прапорщик, забираясь на водительское сиденье. — «Козлик» изначально на ладан дышал!

— Ну конечно, Антоша, — хохотнул Ермолов. — Это вороги лютые тебе палок в колеса насовали. Ладно, с Богом.

Настежь распахнув ворота гаража, Макс сорвал тканевый клапан. Ровно, довольно заурчал двигатель, и «Шишига» величаво выкатилась на улицу. Плотно закрыв за собой створки ворот, парень ужом юркнул в кабину. С легкой тоской он провожал глазами удаляющиеся стены ЦНИИТА. Но не зря говорили поэты — уходя, уходи. Закрывая за собой бункер, Макс оставил на складе пару банок провизии и бутыль с чистой водой. И короткую записку на столе:

«Пусть это убежище станет вам новым домом, как некогда — мне».

Вскоре институт затерялся среди таких же серых и безжизненных руин Питера. Мимо пролетели недостроенные станции «Бухарестская» и «Международная», отданные под кладбище метро. Точнее сказать, они пронеслись не мимо, а под землей. Но даже здесь, на поверхности, в воздухе витал едва заметный привкус гниения и смерти. А может, Максу просто почудилось. В этом районе города, за долгие годы ставшем ему почти родным, он знал каждый куст, каждый камень. Вздохнув, парень уверенно посмотрел вперед через лобовое стекло.

— Так, сейчас на проспекте Славы направо, выедем на Витебский проспект. Так удобней будет пересечь КАД и выехать на Московское шоссе.

— Как скажешь, насильника! — прогундосил Чугун и залихватски крутанул руль.

Машина послушно повернула. Чем ближе они подъезжали к автостраде, тем больше остовов легковушек появлялось на дороге. Впрочем, проходимость грузовика позволяла отряду двигаться, почти не снижая скорости.

— Там по пути как, проблем не предвидится? — спросил прапорщик, объезжая очередной разложившийся автомобильный труп.

— В общем-то нет, — ответил Макс, поразмысливв. — Пара кладбищ, и только. Если пройдем их быстро, то случиться ничего не должно.

Он через плечо заглянул в кунг. Бойцы с капитаном тихо разговаривали, хватаясь за закрепленные ящики, когда грузовик особенно сильно дергало на поворотах. Вика по-турецки сидела на полу, опустив голову и расположив на коленях ножны клинков. Что за мысли крутились в ее буйной головке, наверное, не было известно даже Богу. Улыбнувшись, парень поудобней уселся на пассажирском сиденье. Поездка обещала быть интересной.