Собирались в обратный путь.

За окнами только-только занимался рассвет, и сизый утренний сумрак лениво уползал в лес. В комнате старосты Вадима Степановича с самого утра собралось много народу. Торговцы в очередной раз отправлялись к стекольщикам, и Антон с Техником и Дианой должны были идти с ними. Крепкие мужчины с ружьями и автоматами, навьюченные объемными рюкзаками, тихонько переговаривались между собой. Староста о чем-то спорил с командиром охраны, громко доказывал тому что-то. Техник осторожно тронул задумавшуюся девушку за плечо. Диана неожиданно встрепенулась и повернула голову к парню.

– Ну вот, Динка, еще немного – и к своим вернемся.

Девушка отрешенно кивнула и снова погрузилась в свои мысли. Последние дни она была молчалива – говорила мало, с лица ее не сходила грустная задумчивость. Технику хотелось как-то приободрить девушку, разогнать ее тоску, но парень не мог подобрать слов.

Вот уже неделю они жили в деревне у селян. В тот счастливый и роковой день Антон успел донести отца до избушки. Аркадий умирал, и спасти его могло только чудо – то самое, что даровало жизнь Антону, которое спасло жителей деревни от неведомой болезни. И хотя Елена прекрасно знала, что сил ее не хватит, она не отступилась.

Когда сердце Аркадия перестало биться, когда Елена вздохнула в последний раз и замерла насовсем, парень еще не мог поверить, что лишился сразу обоих родителей. И когда осознание случившегося ударило его, точно обухом топора, Антон не нашел в себе сил, чтобы сдержать рвущиеся наружу слезы.

К счастью, ранение Техника оказалось не таким серьезным – пуля не задела крупных сосудов и нервных узлов. Антон с Дианой с трудом перенесли товарища в дом. А вскоре из деревни, услышав звуки выстрелов, подоспела помощь.

Трое друзей прожили у селян шесть дней – ждали, пока рана Техника хотя бы немного заживет. Возвращаться к стекольщикам решили в очередной торговый день, вместе с группой челноков. Вадим Степанович заверил друзей, что фон в районе поселения невысокий, и столь длительное нахождение на поверхности особого вреда их здоровью не причинит. Им даже выделили небольшую комнату в одном из домиков, где и жила троица, ожидая назначенного дня.

Аркадия с Еленой похоронили на местном кладбище на краю поселения. Провожать их в последний путь пришла вся деревня. Андрей с Антоном молчали, Диана стояла, словно тень, понурив голову. Люди вокруг застыли в немой скорби, глядя, как растут холмики земли над свежими могилами. Техник, осторожно разглядывая собравшихся селян, заметил у некоторых детей и женщин зажившие порезы на руках. Вадим Степанович сказал какую-то прощальную речь, но слова выветрились из головы парня.

– Прощай, дружище, – тихо сказал Техник, глядя на гладко оструганный крест над могилой Аркадия. – Будешь на земле – заходи.

Диана тихонько заплакала.

На улице их встретило холодное утро. Рассвет уже дышал прохладным влажным дыханием, когда трое друзей вместе с торговцами шагнули за ограду поселения и направились в сторону города. Техник на прощание обернулся и замер. Над озером клубился туман, и за деревьями змеилась тропка, уводя их все дальше в лес, к тому месту, где погиб товарищ. Антон тоже остановился и оглянулся, словно навсегда прощаясь с прошлым. И Техник никак не мог поверить в то, что случилось – что Антон встретился с отцом, чтобы проститься навеки, что Диана нашла мать, чтобы расстаться навсегда. Девушка смотрела в сторону леса, – туда, где она ненадолго обрела и навеки потеряла самого близкого в мире человека.

– Они сделали все для того, чтобы жили мы, – тихо произнесла она.

– Да, – кивнул Антон и взял сестру за руку.

Обратный путь прошел без приключений. Им не встретились ни орланы, ни другие хищники. И хотя Техник шел медленнее, чем остальные – ранение в ногу еще давало о себе знать, – он старался не показывать слабости и шагал наравне со всеми. Лишь на подходе к Бору отряду встретилась стайка диких псов, но те решили не лезть на рожон и поспешно ретировались. Техник радовался знакомым пейзажам, словно они вернулись домой.

После того как торговые дела завершились и селяне отправились в обратный путь, Радий Владимирович вызвал троицу к себе. Комендант выглядел уставшим – в бункере полным ходом шли сборы и приготовления, и Техник понял, что начальник убежища все же решился на то, о чем рассказывал охотник.

– Рад вас снова видеть, – искренне улыбнулся Радий Владимирович и расстроился, когда узнал, что охотник погиб возле Путьково. – Жалко Аркашу, примите мои соболезнования.

Антон молча кивнул. С его лица еще окончательно не сошла болезненная бледность, но чувствовал он себя намного лучше. Радий Владимирович, познакомившись с Антоном, долго разглядывал парня, выслушал историю об их приключениях, покачал головой, посокрушался.

– Никогда не слышал об этом дереве, – удивился комендант. – Да и селяне тоже не рассказывали. Чудеса, да и только. Удачно они там устроились.

– Да, – согласился Техник. – Сами сначала не поверили, но так все и было. Это они тогда Антона подобрали тут, в Прибрежном. И Елена его вылечила.

– А вы еще помните мою маму? – спросила Диана у Радия Владимировича.

– Да, – кивнул комендант. – Она ведь жила у нас несколько лет. Помню, потом еще расспрашивал селян, как ей живется у них. Елена нашла свое место у них. Тут ей было плохо.

– А как Богуславский смог узнать, что мы ушли к селянам? – внезапно озадачился Техник.

– Этот гаденыш убил нашего дозорного, – скривился глава убежища. – Поймал паренька возле ограды, видимо, тот ему все рассказал. Убил молодого парня, сволочь.

– Теперь понятно, как он нашел нас, – поморщился Техник. – Надо было Аркаше пристрелить его там, в убежище.

– Что сделано – то сделано, прошлого не воротишь, – развел руками комендант и повернулся к Антону. – А ты что скажешь, парень? После всего случившегося – винишь нас?

– Нет, – покачал головой Антон. – Не хочу искать правых и виноватых, не хочу даже знать, кто тогда ранил меня. Ведь я тоже подчинялся приказам своего командира, стрелял в ваших парней. Не вы начинали эту войну, вы только оборонялись. Вы даже вправе судить меня, как вражеского шпиона.

– Я не собираюсь этого делать, – Радий Владимирович посмотрел на Антона. – Солдат не отвечает за приказы своего глупого командира. Если ты хочешь – можешь остаться здесь, жить с нами, стать тут своим. А нашим необязательно знать, кто ты на самом деле. Меньше глупых разговоров – меньше проблем.

– Спасибо, – поблагодарил Антон. – У меня и выбора-то нет.

– Ну и хорошо, – сказал комендант и улыбнулся.

– Я смотрю, вы уже собираетесь вовсю? – осторожно спросил Техник.

– Да, – кивнул Радий Владимирович. – Мы все-таки решились. Столица крепко сцепилась с Институтом и Альянсом, мне уже долетели весточки. Там уже идет настоящая война. Так что в любом случае вам не стоит возвращаться в Нижний. К тому же наши разведчики уже заметили неприятеля на том берегу. Рано или поздно враг нападет и втянет нас в эту войну, а мы этого не хотим. Да и говорил я тогда Аркаше – это убежище ненадежное, и долго мы тут не протянем.

– Корабль уже готов? – поинтересовался Техник.

– Да, почти все готово. Сначала отправим первую партию – разведчиков. Связь с Чебоксарами у нас кое-какая есть. Будет все нормально – они вернутся за остальными.

– Уместятся ли все? – засомневался парень.

– Уместятся, – кивнул Радий Владимирович. – Толкач большой. Не круизный лайнер, без удобств, но триста километров до Чебоксар, надеюсь, осилит.

– Разведчиков в первую партию уже набрали? – спросил Техник и посмотрел коменданту в глаза. Тот сразу понял намек парня и улыбнулся.

– Если будут желающие – места еще есть!

– Дроныч, ты вернулся-таки, засранец эдакий! – искренне радовался Куль, стискивая ладонь Техника. – Рад тебя видеть, дружище. И тебя тоже, Динка. Красавы!

– Взаимно, – улыбнулся Андрей. Куль уже успел познакомиться с Антоном и обнять Диану; слова лились из него рекой. Алексей тоже был тут, и они жали ладонь Юрича – румяного, щекастого, выздоровевшего.

– Аркашу жалко, земля ему пухом. Хороший мужик был!

– Пухом, – с грустью в голосе ответил Техник. – У вас-то как дела?

– Все пучком, – отозвался Куль. – Собираемся в дальнее плавание. Через три дня отчаливаем. А вы куда теперь? С нами?

– С вами! А куда еще?

– Радик разрешил?

– Ага. Он в принципе не против. Да и нам неохота тут торчать после всего этого. Развеемся, глянем на эти ваши Чебоксары.

– Ну и отличненько, – потер руки Юрич. – Вместе веселее будет.

Диана внимательно посмотрела на Николая. Она давно порывалась что-то спросить у парня, но не хотела перебивать друзей.

– А вам не страшно плыть туда? Уходить с родных, обжитых мест в неизвестность.

– А что делать, Динка? – развел руками Куль, умело обходя вопрос девушки. – Меня учили, что перемены – всегда к лучшему. Так что надо брать судьбу за яйца и использовать этот шанс по полной. Не прогадаем.

– Как твоя нога? – поинтересовался Юрич у Техника. Тот потрогал бедро и улыбнулся.

– Заживает потихоньку. Вражина поганая продырявила, но ничего – деревенские подлатали. Так что скоро как новенький буду. А до затона как добираться-то будем? Транспорт какой-нибудь на ходу есть?

– Есть, – кивнул Куль. – «Урал» на ходу, да «буханочка» старенькая. «Уазик», правда, больше в стойле томится в последнее время. Старый уже, четвертый десяток ему пошел. Динозавр, но до затона с ветерком домчит.

– Значит, в путь? – улыбнулся Техник. – Все вместе?

– Да, – кивнул Куль. – Как бы ни было плохо, а из любой жопы всегда есть выход.

Наконец, «тот самый день» наступил. Погода выдалась ясная – по небу ползли легкие облачка, солнце ласкало землю, словно хотело отдать ей последнее тепло перед наступлением холодов. Давно перевалило за полдень, и тени от столбов и здания проходной стали вытягиваться. Антон глядел на деревья возле проходной стекольного завода. За последнюю неделю листва успела пожелтеть, и город будто поменял цвет.

– Золотая осень! – шепнула Диана, видимо, прочитавшая эту фразу в какой-то книге. Девушка ехала вместе с ними. Не помогли ни строгие взгляды и запреты коменданта, ни уговоры Техника – мол, опасно наверху, мало ли кого встретить можно. Диана оказалась непреклонной и упрямой и в конце концов добилась своего. В итоге Радий Владимирович просто махнул рукой и бросил напоследок:

– Делай, как хочешь. Сожрут тебя там – пеняй на себя.

«Буханка» с заваренными стеклами и маленькими окошечками-бойницами терпеливо ждала у ворот проходной. Все необходимое еще вчера отвезли на «Урале» в Октябрьский.

Разведчики-путешественники, облаченные в «химзу», ждали команды к отправке.

– Загружайтесь! – бодро крикнул пожилой водитель, которого звали Пал Саныч. – Готово все, поехали.

Диана первой нырнула в кузов «буханки», пристроилась в углу на длинной лавке. Рядом сели Антон с Техником и Куль с Юричем. Последними забрались Валера Бредихин со своей бессменной тройкой бойцов. Еще несколько человек ожидали вторую группу в Октябрьском.

– Домчим быстро, – успокоил товарищей Куль, поглаживая ствол автомата. – Такой движухи на дорогах, как раньше, нет!

– Лишь бы до места дотянула, родимая, – бросил Антон, разглядывая изнутри древнюю «буханку».

– Эта колымага еще тебя переживет, парень, – засмеялся Пал Саныч с переднего сиденья. – Мне вон Андрюха ваш подсобил, у парня руки золотые. Если и сломается – отремонтируем. Не впервой. Русская машина как баба ведь, только та вечно ласки требует, а эта – ремонта.

– Не ссы, Антоха, дотянет, – приободрил товарища Куль, указывая рукой на Техника. – Если и сломается – Дроныч рукастый, мигом починит.

– Да я в курсе вообще-то, – улыбнулся Антон. – Андрюхиными руками почти все на Московской ремонтировано.

– Да хорош уже, захвалили, – захохотал Техник. – Сейчас краснеть буду.

Мотор затарахтел, «буханка» дернулась и покатила за ворота. Техник изредка поглядывал в окошки-бойницы: мимо проплывали дома и деревья. Вскоре автомобиль выкатил за город и поехал на восток по пустынному шоссе.

– Там у нас ангар оборудован, – сказал Куль, глядя в потолок. – Если что – и от зверья укрыться можно, и от непогоды.

– Хорошо, – кивнул Техник и задумался о своем. Антон глянул на Диану – та ехала молча, погруженная в свои думы.

– Грустишь, сестренка? – парень положил ладонь на плечо сестры. Та попыталась улыбнуться.

– Не знаю, – честно призналась Диана. – Я еще никак не отойду от всего того, что случилось. Не знаю, что нас ждет впереди.

– Не переживай, я тебя не оставлю, – сказал Антон и легонько сдавил руку девушки. Диана ответила брату улыбкой.

К затону прибыли, когда солнце повисло над горизонтом, опускаясь в перину пушистых облаков. Старая «буханка» достойно выдержала переезд, и сейчас отдыхала возле стены ангара. Друзья с благоговением смотрели на большой толкач, стоящий у причала. Вечернее солнце раскрасило борта и палубу закатными красками, и сейчас корабль будто сошел с картинки из старого журнала. Все необходимые вещи для путешествия, запасы и оружие из ангара перенесли на борт толкача. Погрузка закончилась, но мужчины еще сновали по палубе, завершая приготовления и проверяя, все ли готово к отплытию. Отправиться решили завтра с рассветом, а заночевать в надежном и защищенном ангаре на берегу. Стоял почти полный штиль, и водная гладь затона казалась огромным зеркалом.

Антон замер на палубе, глядя перед собой. Где-то впереди Волга тихо несла темные воды вдаль, к далекому морю. Все мысли куда-то ушли, и на душе поселилась тихая грусть. Рядом тихо вздохнула Диана. Парень шагнул к сестре, оперся рукой на бортик.

– Как дела, сестренка?

– Мне грустно, – шепнула девушка. – Хочется и не хочется уезжать. Наверное, я просто боюсь перемен. Вернемся ли мы когда-нибудь сюда?

– Не знаю, – пожал плечами Антон. – А стоит ли? Человек всегда ищет лучшей жизни, все время бежит куда-то. Может, там и правда будет лучше.

– Тут наша родина, – сказала Диана. – Земля наших родителей. Я понимаю, какая опасность нам грозит, если мы останемся, но все равно как-то грустно.

– Давай вместе думать о том, что там будет лучше, – улыбнулся Антон, стараясь приободрить сестру. – Что мы приживемся там, и у нас будет новая жизнь. Ты только не грусти. Мне самому больно все это осознавать, но прошлого не воротишь. Давай вместе верить, что все будет хорошо?

– Давай, – улыбнулась Диана.

– Где Куль? – раздался громкий голос Бреда. – Куда он пропал? Как сквозь землю провалился.

– Не знаю, – отозвался Юрич. – Недавно только тут ошивался.

– «Где Куль, где Куль», – передразнил Николай, выглядывая из кубрика. – Волки на нем срать уехали. Всем Коленька нужен, никакого покоя с утра нет, только и знаю, что бегаю туда-сюда без продыху. Мне что, блин, – разорваться? Пописать нельзя отойти – сразу орут.

– Радуйся, пользуешься бешеной популярностью, – засмеялся Бред, хлопая товарища по плечу. – Дуй сюда, мне твоя помощь нужна.

Через полчаса закончили с приготовлениями, и все собрались на палубе. Над горизонтом застыла сизая облачная дымка, в которой размытым алым кругом повисло солнце. Кровавое пятно от заката расползлось на полнеба. Ветер стих, и лишь чуть заметно трепетали листья прибрежных кустов.

– Ну что, наша холостяцкая компания завтра отправляется в путь! – бодро сказал Куль, глядя на темную воду затона. – Интересно, какие там бабы в Чебоксарах-то? Краааасиииивые, поди!

– Да скоро сам все узнаешь, – озорно подмигнул Техник. – Кстати, тебе бы пора уже остепениться, а то все бобылем да бобылем. Найдешь там себе симпатичную лялечку, детей нарожаешь. А то демографию надо поднимать – нам лет через сто наверх вылезать, а мы что-то мрем да мрем.

– Да ты сам что-то в девках засиделся, – передразнил парня Куль. – Тебе-то и ехать никуда не надо, все под боком, только руку протяни.

Техник заговорщически улыбнулся и оперся на бортик, глядя на Диану. Та стояла лицом к реке и любовалась течением Волги. Где-то посередине залива громко плеснула рыба, и большие круги поползли по воде.

– Да, пора бы уже, – согласился Николай. – Только какие от меня дети-то будут, я же раздолбай. Как бабка моя покойная говорила – от осины не народятся апельсины.

– Осины тоже для чего-то нужны, – похлопал Техник товарища по плечу. – Так что ты не медли давай, а то – радиация, все дела. Отсохнет – и наследника сделать не успеешь.

– Сплюнь, накаркаешь еще, – выпалил Куль и засмеялся.

– Вы тут размышляете, как два старых пердуна, – хохотнул подошедший Антон и встал рядом с друзьями.

– Что поделать, – развел руками Куль. – Иногда не грех и пофилософствовать. Но меня учили всегда верить в хорошее. Конечно, плохое тоже будет, без этого никуда, главное – не думать об этом. Интересно, правда, какие там люди в этих Чебоксарах?

– Да такие же, как и везде, – ответил Техник. – Есть нормальные, а есть и сволочи последние. Поглядим.

– Ну что, в ангар? – предложил Юрич. – Пора отдыхать. А то завтра – подъем ранний, дорога дальняя. Сил надо набраться.

– Ээ-эх, дороги-ии, – затянул Куль старую песню. – Пойдем, братан, вздремнем перед дальним плаваньем.

Техник шагнул поближе к бортам толкача и глянул на девушку. Диана замерла, глядя на красный тревожный закат. Антон встал рядом с другом, молча любуясь вечерним небом. Пора было идти следом за остальными в ангар.

– Неужели навсегда? – тихо спросила девушка. – Уплывем и больше никогда не увидим родные берега?

– Надеешься вернуться? – поинтересовался Андрей.

– Вряд ли, – покачала головой девушка. – Но может быть. Когда-нибудь…

Техник шагнул к Диане и осторожно обнял девушку за плечи. Та робко положила ему голову на плечо и умолкла. Рядом каменным изваянием замер Антон. Они втроем смотрели на темную воду затона, на далекие холмы на другой стороне Волги, на ржавые громады кораблей у причалов и молчали. Близилась ночь – тихая и звездная, и над местностью повисло удивительное безмолвие. Казалось, будто все проблемы вдруг упали за борт жизни, что теперь тяжелое прошлое останется здесь, а впереди их ждет нечто новое. Друзья смотрели на гаснущий закат, и втроем думали об одном.

Что когда-нибудь все обязательно изменится. И так же, как и в бытии этого мира, в их жизни после долгой и страшной ночи наступит, наконец, долгожданное утро.

Утро новой жизни.