Богус молчаливо опустил безжизненное тело на землю, вытер испарину со лба. Командир тяжело дышал – казалось, произошедшее выбило его из колеи.

– Как? – спросил он Лукича.

– Сам не знаю, Денис, – выдавил Егор. – Сидели тут, и вдруг с потолка эта дрянь прямо Гришке на голову. В шею, видимо, ужалила.

Аркан смотрел на мертвого товарища и не мог поверить, что его не стало. Гриша, амбициозный, дерзкий и неуправляемый, он все же был членом их отряда, винтиком в механизме, работавшем ради достижения общей цели. Они были одним звеном, и вот связи начали рушиться.

– Гриня-Гриня, что же ты так, – покачал головой Богус, потупил взгляд. И Аркан понял, что сейчас тот командир, которого он знал, ненадолго отступил, и явился совсем новый, умеющий скорбеть и переживать.

Охотник смотрел на перерубленное пополам тело медведки и не мог поверить в случившееся. Да, он пару раз видел этих мутировавших тварей, и точно знал, что те не нападают первыми. По поведению они походили на змей – использовали яд для защиты. Медведка никогда бы не напала первой на человека. Почему же так получилось?

Богус, скрестив руки, смотрел на мертвого Айса. Было видно, что он усиленно обдумывает что-то. Потом морщины на лбу разгладились, и командир вновь стал прежним – решительным и уверенным.

– Берите Гришу, надо похоронить. Гребаное подземелье! – и Богус со злостью сплюнул на землю. Мертвый товарищ, казалось, стал тяжелее вдвое. Аркан с Лукичом подхватили безжизненное тело и медленно потащили в главную пещеру. Богус шел впереди, тщательно освещая стены и потолок и пристально осматривая их.

Девчонка встретила процессию испуганным взглядом. Она сжалась в углу и уже не знала, о чем думать. По выражению лица было заметно, что Диана хочет о чем-то спросить, но боится командира. Богус даже не взглянул на нее.

– Валить надо отсюда, – поморщился Денис, глядя на потолок. – Пока сами тут не полегли. Через час светать начнет, тогда и двинем.

Гришу отнесли в «усыпальницу». Пока Аркан подсвечивал Технику фонарем, парень вырыл неглубокую могилу – вторую за сегодняшнее утро. Товарища осторожно опустили в углубление и присыпали землей.

– Ну и утро, – покачал головой Техник, отряхивая руки. – Вторую могилу копаю.

– И не говори, – грустно отозвался Аркан, глядя на холмик земли. Мысли путались, где-то в глубине души засела тревога.

– Покойся с миром, – тихо произнес Лукич и перекрестился. Охотник поглядел на Егора – тот как-то сгорбился, лицо его осунулось. Винил ли он себя в смерти товарища или переживал, что не смог помочь? Аркадий не мог понять этого. Немного помолчали, потом Богус махнул рукой.

– Пойдем.

Гришин автомат командир закинул себе за спину, маленький «Кедр» упаковал в вещмешок. За десять минут раскидали вещи погибшего Айса по рюкзакам. Когда все собрались, Аркадий осторожно поманил девушку за собой. Богус бросил недовольный взгляд на Диану, но промолчал. Когда отряд вышел за первую дверь, гнетущее чувство, овладевшее охотником, наконец, отступило. Аркан шагал последним. Бросив прощальный взгляд в темноту, оставшуюся за дверью, охотник вздрогнул. Это странное место спасло их, даровало надежду ему, но лишило жизни товарища. Стала ли смерть Гриши платой за спасение других?

Выходили из подземелья осторожно, держа оружие наизготовку. Ночь медленно сдавала свои позиции, в предрассветных сумерках уже прорисовывался окружающий мир.

Богус первым вынырнул из темного зева штольни, принялся вертеть головой. Втягивая через фильтры стылый воздух, он словно зверь пытался почуять опасность. Аркан же напрягся, попытался сосредоточиться. Кажись, никого.

– Можно идти, – тихо шепнул он Богусу и махнул рукой. Вскоре поредевший отряд осторожно прокрался лесом вдоль бровки холма и ступил на дорожку, по которой они вчера бежали, спасаясь от ухватов. Через сотню метров миновали пропускной пункт – крохотную будку с крышей-пирамидкой, спрятанную в густых зарослях, и наконец, выбрались на шоссе. Замерев на краю леса, Аркадий и командир снова принялись слушать тишину раннего утра.

Со стороны канала тянуло прохладой, и ранний ветерок гнал растрепанные клочья тумана над водой. Ватные сгустки мешались с тающей мглой, и утренние сквозняки гнали их прочь. На траве лежала роса, листья деревьев поблескивали каплями влаги. Утреннее безмолвие успокаивало, и охотник не чувствовал никакой опасности.

И снова – вперед. Потянулись по правую руку фонарные столбы и маленькие летние кафе, постепенно ветшающие и разрушающиеся. Отряд свернул на обочину, чтобы создавать меньше шума. Охотник оглянулся, любуясь напоследок монастырем на холме, утопавшем в густой зелени. Стены его выдержали гнев ядерной стихии, бушевавшей над городом двадцать лет назад, не поддались они и времени. Печерский монастырь величаво стоял на холме, и над макушками деревьев гордо возвышались ярко-зеленые купола, увенчанные золотыми крестами.

И вдруг в девственную тишину вторгся неожиданный звук. Оттуда, с монастырского холма, долетел звук колокола. Все замерли, обратив взгляды на зеленые купола. Звон повторился еще дважды, проплыл над холмами и растаял в утреннем безмолвии. Колокольню отсюда не было видно, но Аркан почему-то представил, как там, на площадке, стоит монах в черной рясе и трогает веревки, глядя вдаль.

– Ветер, – недоуменно пожал плечами Лукич, переглянувшись с охотником. Богус ничего не сказал. Еще с минуту они стояли, глядя на купола монастыря, но звон больше не повторялся. «Как напутствие в дорогу», – мелькнула в голове шальная мысль. Охотник улыбнулся и уверенно зашагал вслед за товарищами.

Их путь лежал дальше, вдоль длинного и прямого шоссе. Мелькали в густых зарослях просевшие крыши низеньких строений, слева длинной лентой тянулся Гребной канал. Иногда посреди пустынной дороги путникам встречались редкие машины. Смолкли разговоры, и сталкеры уверенно шагали вперед. Девушка тащилась в хвосте отряда, еле поспевая за мужчинами.

Наконец, Аркадий приметил в зарослях лесенку, уходящую вверх по склону. Отряд свернул с дороги, и командир еще какое-то время слушал звуки утреннего леса. Потом первым шагнул на ступеньки и потопал вверх. Техник пропустил девушку вперед и замкнул шествие. Короткое восхождение – и вот уже отряд стоял на площадке, окруженной кустами. Перед ними возвышался небольшой храм с зелеными крышами и куполами. Белые стены слегка потемнели от времени, но в целом строение хорошо сохранилось. Не задерживаясь, Богус нырнул в узкий проход между бревенчатым старым домом и забором из профнастила. Впереди, в зарослях снова угадывались ступеньки лестницы, уходившей вверх по склону.

На этот раз подъем оказался длиннее и утомительнее. Заросли охватывали лестницу, над головами свисали какие-то лианы и корявые ветви, под ногами похрустывали опавшие сучки. Осилив последние ступеньки, охотник почувствовал, как колотится в груди сердце. Восхождение на холм завершилось, и отряд уперся в кирпичный забор коттеджа. Впереди уже маячили цветные высотки нагорной части города.

Наконец, отряд выбрался на широкую дорогу. Командир сразу свернул направо, давая знак двигаться дальше. По правую руку замелькали низенькие здания магазинов и узкие парковки, забитые гнилыми машинами. Аркадий задрал голову, – низкое, словно перепаханное плугом хмурое небо повисло над мертвым городом. Безрадостная картина.

– По Фруктовой пойдем, – не оборачиваясь, тихо сказал командир. Аркадий знал этот маршрут, но давно уже не бывал здесь. Правда, с годами тут мало что поменялось: те же обветшалые здания, обрывки проводов на фонарных столбах, молчаливые подворотни, зарастающие с каждым годом все сильнее. Тихо шаркали подошвы ботинок по асфальту, да негромко шелестела листва на придорожных деревьях.

Возле массивной девятиэтажки из красного кирпича Богус свернул налево. Узкая дорога, с обеих сторон заставленная автомобилями, уходила перпендикулярно от основного шоссе. Неторопливо шагая по асфальту, Аркадий косился направо, разглядывая тихий «спальный» уголок. Охотник и сам когда-то жил в подобном районе – с тихими дворами и окнами, выходящими на детские площадки, а не на оживленные шоссе. И если даже спустя двадцать лет Покровка сохранила грацию и величие, то здесь до сих пор чувствовалось спокойствие той, старой жизни. Но сейчас узкие улочки и тихие дворы, скрытые от глаз бойцов разросшимися кустарниками, могли таить смертельную угрозу.

Отряд миновал здание МЧС и вышел к перекрестку. Отсюда открывался вид на далекие многоэтажки и поросшие настоящим лесом гаражные массивы. Аркадий глянул на горизонт. Небо за высотками хмурилось, наливаясь темными красками. Даже отсюда удавалось разглядеть вспышки далеких молний.

– Все в этом мире через задницу, – покачал головой Лукич. – Гроза собирается. И с чего только – ни духоты не было, ничего такого.

Можно было только удивляться аномальным выходкам погоды. Климат после Страшного дня тоже изменился, и от природы следовало ожидать всего, что угодно.

– Пойдем, – скомандовал Богус. – Если накроет – в частном секторе спрячемся.

Узенькая дорога сбегала вниз мимо старых гаражей и корявых кустов. Преодолев с полкилометра, отряд свернул на прямую узкую улицу. Здесь за деревьями с левой стороны дороги прятались низенькие домики. Справа за гаражами бушевали настоящие джунгли.

– Опасное место, – прошептал Техник. – Ну и трущобы. Никогда тут не бывал.

Небо сгущало свинцовые краски. Мрачные тучи, еще недавно бродившие на горизонте, надвинулись, и Аркан услышал, как невдалеке ворчит гром. Яркая молния рассекла потемневшее небо, ветвясь на несколько ослепительных отростков. Гроза приближалась. Богус покачал головой, приглядывая подходящее укрытие от непогоды.

– Похоже, не обойдет, надо укрытие искать.

По переулкам прогуливался ветер, шумел мусором и листьями. Неожиданно налетевший порыв бросил в лицо тучу пыли. Где-то скрипнул рассохшийся ставень, зазвенело стекло.

– Давай-ка в тот дом, переждем, – махнул рукой Богус в сторону желтой трехэтажки. – Пока не накрыло.

Сталкеры торопливо свернули с дороги и потрусили к намеченному укрытию. Вдруг командир замер, вскинув автомат. Аркадий тоже остановился и увидел, как в дальнем конце улицы мелькнула стремительная тень и растворилась в зарослях.

– Кто? – еле слышно спросил Лукич, поднимая автомат.

– Ухваты, – отозвался командир, водя стволом и выглядывая хищников среди подворотен. Аркан тоже вертел головой, но движения больше не видел. Хитрые твари умели первоклассно маскироваться и подкрадываться к добыче.

– За мной! – скомандовал Богус и стелющимся шагом направился во двор дома. Техник шмыгнул следом. Аркадий пропустил девушку вперед, после чего они с Лукичом двинулись вслед за товарищами.

Опасность пришла мгновенно, и даже охотник не успел вовремя среагировать. Завизжала девушка, и Аркан увидел серую тень, метнувшуюся к Диане от дальнего подъезда. Техник ринулся назад, пересекая линию атаки зверя. Стрелять он не решился – видимо, побоялся задеть Диану. Аркадий успел увидеть, как взметнулся автомат парня и приклад врезался в грудь хищника. Похожая на крупную обезьяну, тварь взвизгнула и обрушилась в бывший цветник, огороженный ржавой сеткой. Парень не сумел удержать «АКМ», и автомат грохнулся на асфальт. Тварь отреагировала мгновенно – резво вскочила на ноги, вновь бросаясь в атаку. Техник, успевший выхватить обрез, шарахнул по ухвату дуплетом, не целясь. Заряд вошел хищнику в правый бок, тварь взвизгнула, и когтистая лапа опустилась на плечо парня. Мощный удар сбил Техника с ног, но и раненая зверюга не сумела удержаться на лапах и повалилась на асфальт. Тут уже вмешался Богус – саданул длинной очередью, расстреливая хищника почти в упор. Ухват заверещал, но тут же замолчал, затрясся на асфальте в предсмертной агонии.

– Живо в дом! – рявкнул Богус, подавая Технику руку. Парень вскочил, поморщившись, махнул рукой товарищам. Времени на раздумья не оставалось, Аркан резво сгреб ошарашенную девчонку и потащил ее к ближайшему крыльцу.

В подъезде воняло гнилью и затхлостью. Лукич вбежал последним, притворил за собой дверь. По пыльным ступенькам они поднялись на второй этаж, Богус пинком вышиб дверь в ближайшую квартиру и махнул рукой, пропуская бойцов вперед. Взгляд Аркана сразу упал на большой шкаф в прихожей.

– Помоги, – крикнул он Лукичу. Вместе, кряхтя от натуги, они придвинули рассохшуюся громадину к двери. Аркан шумно выдохнул и прислушался. В доме стояла мертвая тишина.

– Забаррикадировались.

– Надолго ли? – пожал плечами Лукич. – Сколько их тут? Лишь бы не целая стая.

Техник, держась за раненое плечо, прошел в комнату, сел в угол. Богус прижался к стене, выглянул через разбитое окно на улицу. Аркан пристроился рядом, разглядывая территорию.

– Там, – почти беззвучно шепнул командир, указывая на заросли у крайнего дома.

В дальнем конце улицы мелькнула проворная тень, потом еще одна. Один из ухватов – самый крупный – насторожился, словно уловил робкую ниточку запаха. Заворчал и подобрался, другие хищники тоже оживились, принялись обнюхивать асфальт.

– Ну все, ребята, готовьтесь. Сейчас жарко будет, – выдохнул Лукич, еле слышно передергивая затвор.

Неожиданно стало тихо, даже листья на деревьях перестали шелестеть. Город будто замер в ожидании бури. Дувший до этого ветер стих, словно не желая выдавать себя даже шепотом перед гневом наползающей стихии. Аркан заметил, как несколько хищников замерло посреди улицы, а потом твари рванули обратно, в подворотни.

– Сейчас жахнет! – резюмировал Лукич, разглядывая в окно черное небо над ними. – Если уж хищники слиняли, значит, что-то серьезное.

Резко налетел ветер, погнал мусор вдоль улицы. Сразу все вокруг ожило, зашумело, зашелестело. Сильные порывы один за другим набрасывались на здание, отчего осколки стекол в рамах противно задребезжали. Сталкеры отодвинулись от окон, девчонка забилась в дальний угол, глядя, как набирает силу стихия за окном. Казалось, еще немного, и критическая масса будет достигнута.

И вдруг – грянуло. Налетевший яростный порыв ветра застучал кровельными листами, принялся терзать деревья, яростно срывая с них листву. По крыше забарабанили первые капли. Охотник увидел, как целые тучи песка полетели вдоль улицы. Сразу же потемнело. Мимо окна пронесся сорванный кровельный лист, гулко ударился об асфальт. А потом – заревело, и ветер, как показалось охотнику, усилился десятикратно. Налетел очередной порыв, пригибая молоденькие деревца к земле, вздымая тучи пыли. Тучи словно прорвало, и с неба обрушились тугие струи дождя. Стена воды оказалась такой плотной, что дальше пяти метров нельзя было ничего разобрать. А затем что-то звонко забарабанило по крыше, и на землю посыпался крупный град.

– Вот так накрыло! – пытаясь перекричать рев урагана, заорал Техник охотнику на ухо. Аркадий молча кивнул, наблюдая за безумием стихии. Небо словно пулеметными очередями расстреливало землю кусками льда величиной с автоматную пулю. Охотник видел через окно, как откуда-то сверху падают обломанные ветки и ошметки листвы. Словно тучи, долго копившие груз воды и льда, сейчас освобождались от бремени. В квартиру полетела водная взвесь и осколки града, сучки и битое стекло. В дальней комнате что-то повалилось, грохнул гнилой ставень. Командир встрепенулся, крикнул Лукичу:

– Проверь!

Егор шмыгнул в соседнюю комнату, но вскоре вернулся обратно. Жестом показал товарищам, что все нормально, приземлился рядом с охотником.

– Тумбу ветром опрокинуло, – крикнул он. – Вот это силища!

Рядом ослепительно сверкнуло, и тут же грянул гром такой силы, что Аркадий непроизвольно вздрогнул. Он глядел в окно, наблюдая, как ветер неистово сражается с деревьями. Снова вспыхнуло – они попали в самый центр грозы и урагана, и молнии били где-то рядом. Наконец, через несколько минут град перестал стучать по крыше, да и дождь немного унялся. Девушка подвинулась к Технику, осторожно тронула его за плечо.

– Надо обработать рану, – негромко предложила она. Парень молча кивнул и достал аптечку.

– Сможешь? – спросил сталкер.

– Да, – уверенно ответила Диана. Осторожно отогнула край защитного костюма, посмотрела рану. Ткань словно прорезали острым лезвием. – Не очень опасно, но обработать надо, – произнесла девушка, глядя на рану сталкера, сочившуюся алой кровью. – Больно? Потерпи немного.

– Жить буду, – скривился Техник, внимательно наблюдая за ловкими движениями девушки. – Ничего. Как говорится – нас дерут, а мы крепчаем.

Девушка наградила Техника улыбкой. Наконец, когда она закончила и белая ткань бинта укрыла «живое напоминание» о прошедшем бое, Диана посмотрела на парня.

– Ты опять меня спас. Как мне тебя благодарить?

– Уже отблагодарила, – улыбнулся Техник, убирая аптечку обратно в рюкзак.

– Ты не боялся, когда он бросился на тебя?

– Не боятся только трусы, – высказался Техник. – Нормальный человек всегда боится. Динка, спасибо, подлатала. Можно дальше идти.

Где-то в соседней комнате шумно текла с потолка вода, что-то влажно хлюпало. Отряд осторожно выбрался из укрытия. Дождь закончился, на улице посвежело. Черные тучи, недовольно ворча, уползали в сторону Волги. Там еще вспыхивали ветвистые молнии – гроза уходила. В послегрозовом воздухе витала мелкая морось, через полнеба протянулась разноцветная радуга. Лукич глянул на усыпанную градом улицу, покачал головой.

– Вот так полило. Давно такой грозы не видал.

Тут и там валялись обломанные ветви. Маленький отряд вышел на узкую дорогу и осторожно двинулся вперед. Кое-где яростная стихия даже повалила большие деревья. Мощный корявый тополь перегородил дорогу путникам, и отряду пришлось обходить его через подворотню. Дождь щедро смочил землю, по асфальту неслись целые потоки воды. Хищников нигде не было видно. Отряд быстро преодолел узкую улочку, свернул налево. Потянулись кварталы с низенькими полуразвалившимися частными домиками, дощатые заборы с гнилыми, выпадающими из частокола, словно зубы столетнего деда, досками. Вскоре сталкеры вышли к небольшой церквушке, и обогнув ее, углубились в дремучие заросли. Узкую дорогу обступали деревья и кустарники, и люди двигались вперед настороженно. Наконец, дебри остались позади, и преодолев маленький мост через неглубокую протоку, отряд снова свернул в частный сектор. Командир вопросительно посмотрел на охотника.

– Туда, – Аркадий махнул рукой, указывая на дом из красного кирпича с синим металлическим забором. Богус кивнул и шагнул вперед. И снова – низенькие домишки, выстроившиеся вдоль узкой дороги. Иные строения жались так близко к дороге, что Аркадий замирал, прислушиваясь к тишине квартала. Однако его чутье молчало.

Узкую улочку проскочили на одном дыхании, и впереди замаячили панельные высотки. Здесь отряд свернул налево и, пропетляв немного дворами, вышел на кольцевую развязку.

– Надежды Сусловой, – тихо произнес Лукич, разглядывая далекий холм с многоэтажками. – Еще немного – и до площади Советской дойдем.

Двинулись вперед, вдоль трамвайных путей, обходя старые машины и автобусы, слушая тишину города. Здесь тоже попадались поваленные деревья и даже дорожные знаки, сорванные со столбов ураганным ветром. Среди крошева листвы и перемолотых градом веток порой попадались даже мертвые голуби-мутанты. Наконец, дорога расширилась, и сталкеры подошли к широкой Советской площади. Командир не стал здесь задерживаться – оглядел местность, скользнул взглядом по зданию администрации, и взял курс на улицу Бекетова, уходящую направо.

Аркадий хорошо помнил эту улицу. Здесь неподалеку жила его бабушка, и он частенько наведывался к ней в гости. С тех пор Бекетова сильно преобразилась – обветшали здания, провисли провода, сгустились заросли по обочинам дороги. На Аркана снова навалилась тоска по былому, и сейчас, глядя на проплывающие мимо здания, он вспоминал прежний, «живой», город. Жизнь покинула Нижний Новгород разом, как умирает в одночасье больной от сердечного приступа. И кроме жалких нескольких сотен людей, укрывшихся в грязных подземельях, некому было оплакивать покойника.

– Ох, уж эти «локалки», – буркнул Техник. – Петляем по городу черт знает как. Такие круги наворачиваем, вместо того чтобы прямо идти.

Аркадий только развел руками, шагая за командиром. Наряду с относительно «чистыми» местами, в городе попадались «локалки», где фон превышал норму в сотни раз. Сталкерам, облазившим почти весь Нижний, такие места были хорошо известны. Все подобные «сюрпризы» скрупулёзно и тщательно наносили на карты, и, прокладывая маршрут, проводники и командиры всегда руководствовались ими.

Периодически отряд останавливался, и Аркадий «слушал» местность. Опасность пока не проявляла себя, и, выждав немного, сталкеры шли дальше. Богус хотел уже было сделать новую стоянку, когда охотник встрепенулся и повернул голову в сторону прохода между зданиями. Звериный рык они услышали поздно. Командир молниеносно обернулся и увидел огромную псину, всего в нескольких метрах от себя. Богус нажал на спуск, но за секунду до этого тварь прыгнула на добычу.

Денис едва успел поднять автомат, увенчанный штык-ножом, и собака налетела на него. Аркадий услышал скулеж, и пес под тяжестью своего тела повис на штыке. Богус отпустил автомат и попытался откатиться, но хищник, в предсмертной агонии, царапая когтями по асфальту, зацепил командира, разодрав «химзу» на левом бедре. Собака захрипела и поползла за добычей, пытаясь освободиться от штыка, торчащего в груди, но нож увяз в теле животного намертво. Богусу потребовалось две секунды, чтобы прийти в себя и, вскочив на ноги, выдернуть из кобуры пистолет. Затрещали выстрелы, и тело собаки обмякло.

Сталкеры завертели головами, выискивая глазами новых хищников, но нападавшая собака оказалась единственной. Аркадий покачал головой, разглядывая убитое животное. Никто так и не успел выстрелить – схватка оказалась настолько стремительной и суматошной, что, стреляя в пса, можно было зацепить человека. Таких гигантов он не видел давно.

– Вот это Шарик! – буркнул Техник, легонько пнув мертвую собаку. – Такой башку в два счета отгрызет – моргнуть не успеешь.

– Ранен? – спросил Лукич командира. Тот повел плечом, глянул на убитое животное.

– Нет, «химзу» только распорол. Не дотянулся, – и, подхватив автомат за приклад, рывком выдернул штык из тела собаки. – Вот это громадина, давно таких не видел. Держите ухо востро.

Аркадию казалось, что улице не будет конца. Одни здания сменялись другими, свободные от машин участки чередовались с заторами. За двадцать с лишним лет почти все автомобили превратились в ржавый хлам. Немного развиднелось, и в прорехи туч изредка выглядывало солнце. Наконец, на очередном перекрестке трамвайные пути вильнули влево, а далеко впереди показалась крыша Дворца спорта. Идти становилось тяжелее – усталость давала о себе знать. Но командир знал – до конечного пункта оставалось не так много, потому и не спешил делать остановку. Глядя на него, охотник задался вопросом – а устает ли когда-нибудь Богус? Денис не выглядел ни уставшим, ни запыхавшимся. Вот это тренированность и выдержка!

Площадь перед ледовым Дворцом спорта встретила сталкеров тишиной. Они стояли на проспекте Гагарина – широкой улице, убегающей влево и вправо, насколько хватало глаз. Влажно поблескивал асфальт, в лужах на дороге тоже лежали ветви и листья – свидетельства недавнего урагана. Богус свернул налево и уверенно зашагал вперед. До конечного пункта оставалась финишная прямая – участок дороги километров в пять длиной. Их путешествие подходило к концу.

Когда-то широченный проспект Гагарина был одной из главных транспортных магистралей города. За сутки здесь проезжали тысячи машин, по утрам и вечерам порой собирались длинные заторы. Аркадий не любил пробираться по таким свалкам – за кузовом грузовика или большим автобусом легко проглядеть опасность. Остановки здесь делали чаще, но пока хищники больше не напоминали о себе, поэтому, выждав и послушав несколько минут, сталкеры шагали дальше. Справа, за железной изгородью, потянулся парк «Швейцария», и иногда сквозь густые заросли охотнику удавалось разглядеть остатки аттракционов и каруселей. Миновали огромную вывеску, раскрашенную в цвета российского триколора и предупреждающую о том, что путники вступили в Приокский район. Дорога побежала под уклон, и охотник мысленно радовался тому, что эта часть пути проходит без приключений. Сталкеры уже порядком устали и хотели скорее добраться до «конечной станции» своего маршрута.

Вдруг Диана, посмотрев направо, вздрогнула и попятилась. Несколько шагов – и она наткнулась на идущего сзади Техника. Парень с удивлением и осторожностью глянул на девушку.

– Что случилось? – тихо поинтересовался он, беря автомат на изготовку. Остальные тоже замерли.

– Там, – дрожащим голосом выдавила она, указывая на темную крылатую фигуру, сидящую на постаменте на дальнем краю площадки. Аркадий улыбнулся и поспешил успокоить напуганную девушку:

– Не бойся, он нас не тронет. Он никого не трогает.

– Динка, да это же памятник, – тихонько просветил ее Техник, улыбаясь через стекло противогаза.

– А я подумала было… – начала она, но Богус оборвал ее на полуслове.

– Хватит трепаться, – сурово остановил разговоры командир и свернул направо, в проход в ограде. Остальные последовали за ним. Девушка задрала голову, разглядывая монумент. На широком бетонном столбе возвышался ангел, поддерживающий раненого мужчину, по обе стороны от памятника расположились гранитные доски с сотнями фамилий.

– Что это? – тихо спросила девушка у охотника.

– Мемориал павшим воинам, – произнес охотник, не уверенный в том, что девушка поймет незнакомое слово.

– Какой войны? – спросила Диана.

– В Афганистане и Чечне, – сказал охотник. – Давно это было, ты еще не родилась. Да и не знаешь, конечно, где это. Нижегородцы ведь тоже воевали там, многие погибли. Это вечная память павшим.

Девушка примолкла, впечатленная увиденным и услышанным. Командир тем временем вышел на откос. Вскоре подоспели и остальные, и перед сталкерами снова открылся великолепный вид на Нижний Новгород. Аркадий давным-давно в последний раз смотрел отсюда на город, и теперь будто заново переживал те давние впечатления. Зрелище завораживало и притягивало. Там, где небо встречалось с землей, линия горизонта казалась смазанной, будто тонула в неясной дымке. Крутой откос, покрытый зелеными зарослями, сбегал к реке, а под ними ползла широкая лента Оки. Город лежал как на ладони – величественный и унылый. Охотник смотрел на убегающие к самому горизонту здания, на мосты, перекинутые через Оку, и холмы нагорной части. Его родной Нижний давно стал чужим – теперь это дом опасных хищников и других созданий, порожденных радиацией и биологическим оружием. И, несмотря на всю враждебность по отношению к людям, устроившим все это, город впечатлял. Хотелось стоять здесь долго, наслаждаясь зрелищем и тоскуя. И, словно повинуясь неведомому сигналу, тучи расступились, и скупые лучи солнца облили город золотом.

– Впереди «локалка», – напомнил сталкерам Богус. – Придется обходить.

Охотнику не хотелось расставаться с величественным зрелищем, но нужно было идти дальше. Аркадий попытался сохранить в памяти картину. Снова прошли мимо мемориала, миновали автобусную остановку. Здесь командир свернул с шоссе, и отряд углубился в жилой квартал. Группе приходилось делать крюк, чтобы обогнуть «локалку», расположившуюся посреди проспекта. Пройдя по улице с полкилометра, сталкеры вышли на перекресток, но тут откуда-то справа долетело хриплое карканье.

Богус повернул голову и моментально поймал в поле зрения желтое здание метрах в двадцати, скрытое деревьями. Где-то сзади снова подали голос вороны. Медлить было нельзя.

– Туда! – рявкнул командир, бросаясь в сторону здания. Уже возле крыльца Аркадий обернулся и увидел стаю ворон, вылетевшую из-за домов. Наблюдения охотника прервал возглас Техника.

– Ну ни хрена себе! – крикнул парень, указывая вперед. Там, где над макушками деревьев возвышалась крыша академии МВД, в воздух поднималась целая туча воронья. Птицы тоже заметили добычу, и громадная стая ринулась в сторону отряда.

– Живо внутрь! – крикнул командир, распахивая тяжелую железную дверь. Приперев ее ногой, Богус передернул затвор. Четверка вихрем влетела в темное фойе, когда птицы подлетели к перекрестку перед зданием. Богус меткими выстрелом выбил из первой стаи двух птиц, а затем огромным прыжком влетел внутрь. Развернувшись, дал короткую очередь в налетающую кучу птиц и захлопнул за собой тяжелую створку двери. Сзади послышался глухой удар и скрежет когтей по металлу – видимо, какая-то незадачливая ворона не успела затормозить.

– Вороны, будь они неладны, – прохрипел Лукич. – Вот это стая. Сколько их там? Сотни две, не меньше.

– Если не больше, – выдохнул Техник, оглядывая внутреннее убранство здания. Узкое темное фойе с пыльным диваном и парой кресел, стойка для секретаря, большой логотип на английском языке, висящий на стене. В фойе на полу покоились осколки стеклянного стола. Видимо, они попали в офис какой-то фирмы.

Техник проскользнул в проем справа, заглянул в соседнюю комнату. Полусгнившие столы, пыльные кресла, компьютерные мониторы, раскиданные по полу. Следом за ним в узкий коридор протиснулись остальные. Аркадий увидел, как вороны кружат над пятачком возле здания, издавая хриплое карканье.

– Обложили, твари, – зло бросил Техник, глядя в окно. Птиц действительно было слишком много. Очевидно, они гнездились на здании академии. – Прокукуем теперь тут до ночи.

Одна птица, видимо, самая бесстрашная, уселась на пластиковый подоконник. Тут же рявкнул выстрел, и мертвая ворона безжизненно упала в заросли под окном.

– Кушайте на здоровье, – сердито бросил Лукич, крепко сжимая пистолет в руках. Желающих последовать примеру сородича больше не оказалось, и Егор тихо отодвинулся в глубь коридора. Между тем Аркан осторожно разглядывал внутреннее убранство. Почти везде царили хаос и запустение. Видно было, что люди в спешке побросали рабочие места. «Интересно, спасся ли кто-нибудь?» – мелькнуло у Аркана в голове.

– Раскаркались, твари горластые. Свинцом бы вас всех досыта накормить, – пробормотал Техник, заглядывая в комнату. Где-то сзади тихо вскрикнула девушка, привлекая внимание мужчин. Парень увидел, как еще одна ворона взгромоздилась на решетку окна в передней комнате. Птица перепрыгнула с подоконника на монитор, повалив его. За ней в полумрак комнаты нырнули еще две. Деловито скача по столу, птицы принялись что-то усердно клевать.

– Давайте, цыпочки! – чуть слышно прошептал Техник, не сводя глаз с птиц. – Подождем, пока дичь соберется.

Следом сунулась еще одна расхрабрившаяся ворона. Парень подался вперед, прицеливаясь из обреза. Выстрел в тесном помещении едва не оглушил Аркадия.

– Дадим птичкам просраться! – улыбнулся Техник, переламывая обрез. На столе трепыхались раненые птицы – удачным выстрелом парень подстрелил сразу трех ворон. Четвертая, тревожно каркая, рванула обратно на улицу.

– Егор, как там периметр? – осведомился Богус у товарища.

– Хреново, – отозвался Лукич, вернувшийся из левого крыла здания. – Обложило нас воронье. Сидят на деревьях и на крышах, выжидают. Эти твари терпеливые, могут долго там торчать. Что делать будем?

– Придется тоже ждать, – улыбнулся командир. – Давай хотя бы пока здание осмотрим.

Ступая по ковру из пыли и сгнившим остаткам коробок и рулонов бумаг, они добрались до массивной железной двери. Повернув ручку, Аркан первым ступил на кафельные полы лестницы и тут же наткнулся на останки человека. Скелет, покрытый истлевшими клочками одежды, перегородил проход. Охотник осторожно подвинул труп дверью, протиснулся на площадку. За ним последовали остальные. Девушка чуть замешкалась, и тут же получила нагоняй от командира.

– А тебе что, особое приглашение нужно? – рявкнул он на Диану. Девушка не заставила себя долго ждать – перепрыгнула через скелет и засеменила по лестнице за мужчинами. Из уцелевшего окна на лестничной площадке сталкеры заметили, как вороны выписывают круги над детским садом и длинным зданием с просевшей крышей. Торопливо поднялся на второй этаж, подождал остальных.

– Мы тут в относительной безопасности, – подал голос Лукич. – Всем скопом не сунутся – тесно им здесь. А от мелких стаек отобьемся.

– Увидим, – отозвался Богус. – Надо второй этаж осмотреть. Если чего – зовите на помощь.

Определившись, кому куда идти, сталкеры рассредоточились. Оставив девушку на попечение Техника, Аркадий вместе с Лукичом шагнули в правую дверь. Егор жестом показал, что отправится обследовать правое крыло. Молча кивнув, охотник шагнул в боковую комнату, переступая через поваленное кресло. Отсюда Аркан мог прекрасно видеть дорогу и здание напротив. На улице по-прежнему хрипло митинговали вороны, кружа над перекрестком. Аркадий убрал карабин за спину и вытащил обрез – с таким оружием здесь обороняться было куда удобнее. Осторожно шагнул вперед, разглядывая улицу, и…

Из соседней комнаты долетел крик, полный ужаса. Аркадий даже представить не мог, что так сильно напугало Егора. Потом за стенкой упало что-то грузное, посыпалась какая-то мелочь. Слева загремело, и в коротком коридоре появился командир.

– Лукич, держись! – заорал Богус и рванул на помощь товарищу.