Глава 18
Волны огня

Несмотря на сделанное объявление, одноглазый не затормозил, а, напротив, прибавил газу. Разогнавшаяся дрезина нырнула под переходной мост и свернула по стрелке на уходящий в сторону путь. Для одноглазого машиниста, Палача и Стратега это, похоже, не стало неожиданностью.

Оставшиеся позади пассажирские платформы вскоре скрылись за поворотом железной дороги. Дрезина преодолела еще несколько стрелок, но одноглазый все так же уверенно гнал ее вперед, нисколько не заботясь, что может свернуть не туда. По-видимому, он уже не раз ездил этим маршрутом и знал, что все стрелки выставлены в правильном положении.

Гончая изрядно продрогла, наблюдая за тем, куда они едут, когда впереди показалось какое-то подобие отгороженного бетонными плитами железнодорожного тупика или запасного пути на узловой станции, где стоял почти полностью занесенный снегом одинокий товарный вагон. Гончая затруднилась определить его цвет, зато хорошо рассмотрела, что в вагоне нет окон. Входных дверей она тоже не заметила. Больше всего вагон напоминал запечатанную со всех сторон стальную коробку. Но именно этот поставленный на колеса железный ящик, судя по всему, и был конечной точкой затянувшегося пути. Стратег с Палачом переглянулись, а одноглазый сбросил скорость, а затем и вовсе остановил дрезину.

– Все в порядке? – непонятно у кого спросил Стратег, потом вытащил свой бинокль и принялся осматривать подступы к вагону. – Похоже, никто не подходил. Давай! – Он хлопнул по плечу одноглазого, и тот подогнал дрезину почти вплотную к заснеженному вагону.

Странно, вблизи он выглядел совсем не так, как должен. Краска выгорела на солнце и облупилась, но Гончая почти не заметила на вагоне следов ржавчины, хотя за двадцать послевоенных лет он должен был проржаветь насквозь. Похоже, его изготовили из какой-то сверхпрочной стали.

«А может, это броня?» – озадачила ее неожиданная мысль.

То, что этот вагон особенный, можно было не сомневаться. Ради обыкновенного вагона Стратег бы не полез на поверхность, тем более не отправился бы на дрезине в многочасовой путь. Но если так, как этот вагон или его содержимое связано с гигантским червем?

– Не будем терять времени, – сказал Стратег. – Приступайте.

Последний приказ понял только Палач. Он развернул к себе одноглазого и принялся знаками ему что-то объяснять, периодически показывая на таинственный вагон и набитый проводами ящик в кабине дрезины. Потом они оба выбрались наружу, причем одноглазый прихватил с собой ящик, а Палач, помимо пулемета, еще и железный лом.

Они остановились напротив того места, где в вагоне располагалась входная дверь. Самой двери Гончая не видела, но как-то же можно было попасть внутрь. Одноглазый повозился с кусачками и уступил свое место Палачу.

– Снял растяжку, сейчас откроют, – прокомментировал его действия Стратег.

– Растяжку? – повторила за ним Гончая. – Что там внутри?

– Что там внутри? – спросила мама.

Но Майке не нужно было спрашивать, она и так знала. Давно знала. Это был вагон из ее видений. Тот самый, который она однажды нарисовала, а потом разглядывала вместе с сестрой, когда та еще была жива. И люди в черных масках на том рисунке. Все они были здесь: Палач, Левша, Стратег с двумя своими охранниками, доктор, раненый дядя Шериф и прежде пугавшая Майку женщина, ставшая для нее родной матерью.

«Не открывайте!» – хотела крикнуть Майка, но было уже поздно.

Палач несколько раз ударил ломом в стену вагона, сбивая намерзший лед. Майке представилось, что он будит спящего хищного зверя. Разбуженному вагону это не понравилось, и он ответил на удары глухим металлическим лязгом. Но Палач с Левшой не вняли прозвучавшему предупреждению. Вместе ухватились за какую-то скобу и откатили часть стены, а вернее, сдвижную дверь, в сторону.

Майка зажмурилась, в ужасе представив, как заключенный в вагоне огненный вихрь вырывается наружу, мгновенно сжигает Левшу, Палача, а затем и всех приехавших на дрезине людей вместе с ней и мамой. Но ничего этого не произошло. Когда она, набравшись смелости, вновь открыла глаза, Палач с Левшой по-прежнему стояли возле вагона, разглядывая то, что открылось им внутри.

– Все на месте, – донесся оттуда через мгновение голос Палача.

Стратег удовлетворенно хлопнул в ладоши.

– Выходим! Надо прикрыть Левшу.

Мама последовала за ним, но, сделав шаг, остановилась.

– А как же раненый?

Майка поняла, что ей не терпится узнать, что находится в вагоне, но не хочется оставлять дядю Шерифа.

– О нем позаботится доктор, – нашелся Стратег. – В схватке от него все равно не будет толка.

– В схватке? – уточнила мама.

– Если на нас вдруг нападут хищные звери, птицы или… В общем, ты поняла.

Мама кивнула и посмотрела на Майку.

– Останешься…

Та не дала ей договорить. Она выпустила руку Шерифа, соскочила с железного ящика, на котором сидела, подбежала к маме и прижалась к ней. Дядя Шериф крепко спал, во сне ему было совсем не больно. Майка знала это совершенно точно, как и то, что он не поправится, и ни доктор, ни мама, ни она сама не смогут ему помочь. Если бы мама спросила ее о Шерифе, Майка бы все честно рассказала ей. Но та не спросила, только обняла ее и шепнула:

– Будь рядом.

Когда они с мамой подошли к вагону, снаружи остался только Палач, а Левша забрался внутрь и шуршал там своими проводами. Вагонные двери (их оказалось две, а не одна) представляли собой скользящие по направляющим железные плиты, такие толстые, что их было не прострелить из автомата и, наверное, даже из такого пулемета, с каким не расставался Палач.

Майка с опаской заглянула в дверной проем, но вместо ревущего пламени увидела там аккуратно составленные друг на друга решетчатые деревянные ящики, в которых лежали продолговатые предметы, больше всего похожие на широкие и длинные железные бочки, по одному в каждом ящике. Майка никогда таких не видела, но сразу догадалась, что это не бочки. С одной стороны они были круглые и гладкие, а с другой – имели короткое металлическое оперение, заключенное в такую же металлическую рамку.

– Авиационные бомбы?! – удивилась мама. – Откуда они здесь?

– Черт его знает, – ответил Стратег. – Может, в Жуковский на военный аэродром везли или с аэродрома, а может, еще куда… Кстати, именно этот груз ты для меня искала, когда тебя сцапали красные и отправили на Лубянку. Из-за него они и пути поддерживают в исправном состоянии, ремонтируют при необходимости, от снега расчищают, чтобы всегда проехать можно было. Контрольные проверки каждый месяц устраивают. А ведь еще год назад никто в метро про этот вагон не знал, даже я. Сталкеры красных случайно его обнаружили. Они в Люберцы на разведку отправились, вот и наткнулись. Сами-то не сообразили, что к чему, но по возвращении доложили о находке, как положено. И завертелось! Москвин даже приказал какой-то древний паровоз восстановить, чтобы найденный вагон в Москву транспортировать. Рассчитывал с этими бомбами все метро под себя подмять. Ты даже не представляешь, каких усилий мне стоило все это остановить. Но Москвин – человек адекватный, логику чтит и к аргументам прислушивается. В отличие от некоторых из своего окружения. Хорошо, что в массовом сознании красных его авторитет непререкаем, иначе бы такая каша могла завариться. Устаканилось. А бомбы я приберег на черный день, под охраной красных, конечно. Знаешь, почему они их так стерегут, даже снайперов вдоль железной дороги посадили? Потому что это не просто бомбы, а БОВ! Боеприпасы объемного взрыва! Их еще называли вакуумными бомбами, уже не помню почему. По своей разрушительной силе они сопоставимы с тактическим ядерным оружием. При взрыве каждая такая малышка создает настоящее огненное облако с совершенно невероятной температурой пламени, в котором не может выжить ничто живое. Даже гигантский червь.

Мама с сомнением покачала головой.

– Вы не представляете, насколько он огромен.

– А я не собираюсь сбрасывать на него бомбы, – засмеялся Стратег. – Я сделаю так, что он проглотит их!

Мама обернулась к нему. Впервые, за все время разговора.

– Каким образом?

Но Стратег не стал ей ничего объяснять.

– Увидишь, – пробурчал он, потом подошел к дверному проему и крикнул расхаживающему между ящиков Левше: – Получается? – Не дождавшись ответа, Стратег хлопнул себя рукой по лбу и повернулся к Палачу. – Долго он будет возиться?

Палач неопределенно пожал плечами. Майка поняла, что он тоже этого не знает.

– Левша наш лучший минер-подрывник еще с довоенным стажем. Быстрее него все равно никто не сделает… да и не сможет.

Тем временем Левша снял с одной из бомб переднюю крышку (вскрыл ей голову!) и теперь копался в мозгах бомбы, тыкая туда проводами и своими инструментами.

– Что он делает? – спросила у Стратега мама, наблюдая за Левшой.

– Соединяет взрыватели в цепь, чтобы взорвать все бомбы одновременно.

Прошло довольно много времени, Майка даже успела замерзнуть, а Левша все возился с первой бомбой. Стратег то и дело бросал на него нетерпеливые взгляды. Ему тоже было холодно, но Майка чувствовала, что он волнуется по другой причине. В конце концов, Стратег не выдержал.

– Специально привезли сейсмограф, чтобы отслеживать перемещение червя, только без геофизика этот ящик бесполезен! Девочка, ты чувствуешь монстра? Можешь сказать, где он сейчас находится?

Майка не сразу поняла, что Стратег обращается к ней. Так вот зачем она ему понадобилась – узнать, где червь!

– Я боюсь смотреть на него, – призналась она. – Мне страшно.

– Оставь мою дочь в покое! – выступила вперед мама, заслонив от Стратега Майку.

Но тот не отступил и даже не сдвинулся с места.

– Нет, уж пусть постарается! Я не хочу оказаться в пасти червя, если эта тварь внезапно вылезет из земли! Думаю, что и твоя дочь не хочет!

– Нет, – покачала головой Майка. Она чувствовала, что вот-вот расплачется, и обрадовалась тому, что мама заслонила ее от Стратега. – Червь еще далеко. Но он… – она всхлипнула, – ползет сюда.

– И долго будет ползти?! – не унимался Стратег.

Майка снова всхлипнула.

– Я не знаю.

Стало тяжело дышать. Она широко открыла рот, чтобы вдохнуть поглубже, и чуть не обожгла себе горло. Воздух внезапно сделался горячим. Не теплым, а именно горячим, как пламя костра! Лицо и все тело Майки покрылись потом. Снежные сугробы вокруг стали стремительно таять, а от обнажившейся в проталинах земли повалил густой черный дым. Его клубы обволокли Майку, и она вдруг увидела в дыму отражение своего лица, с которого пластами отваливалась сгоревшая кожа.

Окутанное ядовитыми испарениями кольчатое тело двигалось в толще земли, неумолимо приближаясь к своей цели. Раскаленный пар вырывался из разинутой пасти чудовища и из каждой поры, каждой трещины на его нескончаемом теле. От жара плавились даже самые твердые горные породы, а содержащаяся в выдыхаемом паре концентрированная кислота довершала их разрушение. Все, с чем соприкасалось тело подземного монстра, мгновенно превращалось в пышущую жаром и насыщенную кислотой жидкую грязь, которая всасывалась пастью чудовища, проходила через его глотку и нескончаемым потоком выбрасывалась наружу.

Сегментированное тело подземного монстра со всех сторон покрывали бесчисленные ряды подвижных когтей. Выпуская одни когти и втягивая другие, монстр без труда менял направление движения, а когда отталкивался всеми когтями одновременно, получал дополнительное ускорение.

Не имеющее мозга тело не ощущало боли, не знало страха и не строило планов на будущее. Оно росло, даже не замечая этого. Но чудовище, лишенное чувств в человеческом понимании, тем не менее обладало одним из них. Это был вкус! Вкус съеденной и еще живущей, но уже намеченной добычи. Вкус добычи ощущался им на любом расстоянии и притягивал к себе подобно магниту. Среди десятков тысяч будущих жертв чудовище выбрало одну – самую вкусную, самую желанную.

Исторгнутая из глотки чудовища кипящая кислота разъедала и плавила камни. Тысячи когтей вонзались в размягченную породу и отбрасывали назад вязкую массу, когда исполинский монстр вгрызался в недра земли. С каждым движением когтей, с каждым рывком кольчатого тела вкус добычи становился сильнее.

Желанная цель приближалась.

Вряд ли обморок длился по-настоящему долго, но Гончей показалось, что прошла целая вечность, прежде чем Майка открыла глаза.

– Все хорошо, милая. Мама с тобой. Мама рядом.

Майка не отвечала. Гончей показалось, что дочь не замечает ее.

– Это было видение?! – влез Стратег. – Спроси, что она видела!

Гончей захотелось врезать ему по губам. Она бы и врезала, если бы руки не были заняты Майкой. Полотенце, которое она снова повязала Майке вместо платка, после того как док забинтовал ей раненую ногу, свалилось с головы, когда девочка упала, но Гончая не решалась его поднять, пока Майка не сможет твердо стоять на ногах, а до этого, похоже, еще было далеко.

– Мама, я… – прошептала Майка и замолчала.

Гончая кивнула.

– Ты что-то увидела, когда потеряла сознание.

– Да? – спросила у нее девочка. Такое с ней случилось впервые. Прежде Майка сама начинала рассказывать о своих видениях. – Я не помню. Но мне страшно.

– Все будет хорошо, милая. Я не дам тебя в обиду, – заверила ее Гончая.

– Мне…

– Холодно? – подсказала Гончая. – Ты замерзла?

Майка помотала головой.

– Жарко. – Она потерла рукой грудь.

Гончая решила, что девочка хочет распахнуть молнию на куртке, и хотела остановить ее, но Майка не стала этого делать.

– Я отнесу ее в кабину, – сказала она Стратегу.

– Нет! – неожиданно резко ответил он. – У нас нет времени!

Что он имеет в виду, Стратег объяснять не стал. Вместо этого он взглянул на одноглазого подрывника, который только что закончил возиться с первой бомбой и приступил ко второй. Неудивительно, что с такой профессией тот потерял глаз и полностью оглох. Гончая даже не сомневалась, что все свои увечья одноглазый получил, подорвавшись на собственной мине. Видимо, он сделал вывод из той роковой ошибки и сейчас работал исключительно аккуратно. Но Стратег все равно остался недоволен.

– Пусть заканчивает. Объясни ему, – приказал он Палачу. – Когда рванем даже одну бомбу, тут будет такое пекло, что все остальные тоже взорвутся. И без всяких электрических цепей.

Палач забрался в вагон к одноглазому и довольно долго ему что-то говорил, сопровождая свои слова непонятными жестами, потом выглянул наружу и сказал:

– Левша спрашивает – почему?

– Потому что мне не нравится состояние девчонки! – заорал на него Стратег. На памяти Гончей это был первый случай, когда Стратег по-настоящему вышел из себя. – Она каким-то образом связана с червем и чувствует его приближение. Слышал, что она сказала? А если упала в обморок, значит, монстр уже близко и может появиться здесь в любой момент. Надо убираться отсюда, пока не поздно.

Гончая и сама ощущала нарастающую тревогу – верный признак надвигающейся беды, но прошло еще нескольких бесконечно долгих минут, прежде чем Палач выбрался из вагона и объявил, у одноглазого подрывника все готово. Сам подрывник отчего-то не спешил выходить. Гончей стало любопытно, где он застрял. Она взглянула на ряды деревянных клетей, где ждали своего часа вакуумные бомбы, пытаясь отыскать среди них одноглазого.

За спиной возникло какое-то движение. Опасность!

– Мама! Ос… – закричала Майка у нее на руках.

Возможно, если бы руки были в этот момент свободны, Гончая и успела бы дотянуться до оружия – «Сайга» Шерифа висела на плече стволом вниз. Но она обнимала дочь! Поэтому единственное, что смогла сделать, это податься вперед и закрыть Майку своим телом.

В следующий миг ей на голову обрушился удар, отчего все перед глазами потеряло очертания, а затем провалилось в темноту.

Гончая никак не могла понять, откуда доносится Майкин голос, потому что кто-то усердно колотил ее головой о каменную или железную плиту. Чуть позже она сообразила, что это собственная кровь пульсирует у нее в голове, отзываясь разрывающей болью в затылке, куда пришелся удар. Судя по ощущениям, он должен был стать смертельным. Ее собирались убить, а она выжила только потому, что в момент удара наклонилась вперед, закрывая Майку.

Кто это сделал? Одноглазый оставался в вагоне, Палач и Стратег стояли впереди, а вот его телохранители сзади. Значит, один из них по приказу Стратега. Никто из них сам бы на это не решился. Бил прикладом, чтобы наверняка. Тогда почему она еще жива? Что изменилось? В последний момент Стратег передумал и решил пощадить ее? Чушь! Его никак нельзя заподозрить в сострадании. Он руководствуется только расчетом и собственной выгодой.

Гончая решила отложить этот вопрос на потом – не так уж сильно он ее в данный момент волновал. Она осторожно приоткрыла глаза и тут же зажмурилась от ослепившего ее яркого света. Никто не светил ей в лицо фонарем, но затемненное стекло противогазной маски исчезло вместе с противогазом. Кто бы ни сохранил ей жизнь, он не планировал делать это надолго.

Гончая прислушалась к своим ощущениям. Кроме затылка, ничего не болело, не считая того, что запястья за спиной стягивали туго намотанные провода. Опять провода! Гончая вспомнила, как попала в плен к дикарю-людоеду. Тот тоже воспользовался проводами, чтобы связать ее.

Мама! Опять раздалось в голове. Дочь звала ее.

Собравшись с духом, Гончая снова открыла глаза и на этот раз не зажмурилась, несмотря на боль.

Они все были здесь: Палач, одноглазый подрывник, Стратег с обоими своими телохранителями, Шериф и доктор. Шериф по-прежнему лежал на инструментальном ящике в кабине дрезины, Гончая поняла, что он так и не пришел в себя, док пристроился рядом с ним на полу, остальные пялились в лобовое стекло. Не хватало только Майки!

Палач почувствовал или услышал, что пленница пошевелилась, и обернулся к ней.

– Очухалась, – это был скорее не вопрос, а утверждение. – Скоро ты об этом пожалеешь.

Гончей все стало ясно. Стратег сохранил ей жизнь по просьбе Палача или в качестве платы за его услуги, чтобы тот смог собственноручно прикончить ее, как давно об этом мечтал. Но собственная судьба волновала ее куда меньше, важно лишь, что Стратег и его подручные сделали с ее дочерью.

– Где Майка? Что вы с ней сделали? – спросила она.

Все, кроме глухого подрывника, повернулись к ней, тот просто не услышал вопроса. В руках у Стратега Гончая увидела пульт от знакомой радиоуправляемой игрушки с выдвинутой антенной. Почему-то этот пульт испугал ее больше, чем автоматы, которые держали в руках его телохранители.

– Еще не догадалась? – удивился Стратег. Похоже, он не притворялся. – Я был о тебе лучшего мнения. В вагоне, разумеется! Она же приманка. Наживка для червя.

Наживка? У Гончей словно пелена с глаз упала. И погибший брамин, и Стратег (и сама Майка!) говорили ей об одном и том же. А она так и не поняла, что ее дочь понадобилась Стратегу для того, чтобы выманить червя из-под земли и заставить проглотить вагон с бомбами, как он проглотил подземный бункер, где жила в заточении Майка.

Гончая вскочила на ноги, но больше ничего не успела сделать. В следующую секунду телохранители Стратега повисли у нее на плечах.

– Вы не можете так с ней поступить. Она же провидица!

Взывать к человеческим чувствам Стратега было бесполезно, но ничего другого не оставалось.

– Это было нелегкое решение. Но опасность слишком серьезна, поэтому мне пришлось отказаться от предыдущих планов в отношении девочки.

– Отказаться от планов? – повторила за Стратегом Гончая. – Вы хоть понимаете, что убиваете ни в чем не повинного ребенка?!

– Я спасаю метро и всех его жителей! И хватит об этом! А что касается твоей так называемой дочери, то она ничего не почувствует. Когда я нажму эту кнопку, – Стратег продемонстрировал пульт с нажимным рычагом, похожим на спусковой крючок, – она просто превратится в пар.

– Ты этого не сделаешь, иначе я вырву тебе сердце.

Это не было пустой угрозой. Гончая и сама поверила в свои слова. А Стратег нет. Он просто отмахнулся от нее.

– Обойдемся без мелодраматизма. Тем более у нас есть настоящий специалист по части удаления внутренностей, у которого на тебя большие планы.

– Это точно, – подтвердил Палач, из-под его противогазной маски донесся довольный смешок, и схватил своей широкой лапищей Гончую за подбородок.

Она вырвалась и попыталась цапнуть его зубами, но он успел отдернуть руку. Зато от удара в пах защититься не сумел. Никто не потрудился связать Гончей ноги, и она этим воспользовалась.

Палач хрюкнул, точь-в-точь как недовольный боров, и на время позабыл о ней. Его старания глубоко дышать, чтобы уменьшить пронзившую тело боль, ни к чему не привели – в противогазе это оказалось невозможно, и Палач сорвал резиновую маску. Мясистое лицо покраснело от боли и гнева, а короткие жесткие волосы, которые помнила Гончая, слиплись от пота.

– Сейчас я тебя буду резать, – захрипел Палач и схватился за нож.

Гончую бросило в жар, но не от страха. Вернее, не от страха за себя.

«Прости меня, Майка», – мысленно прошептала она, готовясь к последней в своей жизни схватке. Почувствовав неладное, телохранители Стратега подались в стороны, хотя и не отпустили ее связанные руки. В этот момент из угла кабины донесся чей-то взволнованный, но решительный голос:

– Отпустите ее и освободите девочку!

Доктор? Гончая не поверила своим глазам. Док, отказавшийся от предложенного ему пистолета, сейчас держал в руках двуствольный обрез, который Гончая отдала Майке, а та оставила на инструментальном ящике, возле Шерифа. Хотя у дока дрожали руки, отчего ружейные стволы выписывали в воздухе замысловатые зигзаги, нацеливаясь то на одного, то на другого из обернувшихся к нему людей, включая Гончую, она поняла, что он готов нажать на спуск.

Через секунду это поняли и остальные.

Телохранители Стратега попятились назад, увлекая за собой Гончую. Палач спрятал нож за спину и начал обходить доктора сбоку. Глухой одноглазый подрывник вообще застыл на месте. И только один Стратег бесстрашно вышел вперед.

– Что за глупости? – спросил он. – Вы же недолюбливаете Валькирию. Или после общения с ее приемной дочерью у вас поехала крыша?

– Освободите девочку или я выстрелю, – повторил доктор. Он уже успокоился, и руки сразу перестали дрожать.

– Да вы настоящий герой, док. Браво! – заметил Стратег. Он почему-то совершенно не боялся, хотя обрез был направлен ему в грудь, а с полутора метров, разделяющих Стратега и доктора, невозможно было промахнуться. – Я обязательно скажу об этом фюреру, когда его увижу.

– Я не шучу.

– Какие же могут быть шутки при такой самоотверженности? – усмехнулся Стратег.

Он откровенно издевался над доктором, но Гончей было не до анализа его поведения. Когда телохранители Стратега отвлеклись на нового противника, у нее появился, возможно, последний шанс освободиться, и Гончая не собиралась упускать его. Нужно было только ослабить намотанные на запястья провода. Когда ее связывали, проводов не пожалели (неудивительно, у одноглазого их целый ящик), однако узлы на проводах затягиваются хуже, чем на веревках, а те, кто их вязал, про это, похоже, забыли.

Гончая пошевелила запястьями, сдвигая вверх рукава комбинезона. Путы сразу стали свободнее. Только бы успеть. Вместе со Стратегом и его подручными она продолжала следить за доктором, а руки за спиной делали свое дело. Гончая даже вспотела от напряжения, от выступившего на лице пота защипало глаза, но такие мелочи не могли ее остановить.

Противостояние доктора и Стратега тем временем неумолимо приближалось к развязке. Незаметно подкравшийся к доктору Палач выбросил перед собой руку и схватился за обрез. В тот же миг Гончая услышала щелчок ружейного бойка. Только щелчок! Без выстрела. Док сейчас же спустил и второй курок, но боек вновь щелкнул вхолостую.

Гончая вспомнила, как удивилась щедрости Стратега, когда он приказал одному из телохранителей отдать ей свой автомат, кстати, автомат отобрали, когда она вернулась из башни, но у нее остался дробовик Шерифа. А ничего удивительного в поступке Стратега на самом деле не было. Он с самого начала знал, что обрез не выстрелит, потому что это по его приказу Палач выдал ей испорченное оружие или разряженные патроны.

В отличие от нее док еще ничего не понял и продолжал жать на спусковые крючки. Палачу это надоело, и он дернул обрез на себя, чтобы вырвать его из рук доктора. Но не вырвал. Так и не выпустивший оружие док повалился вперед и напоролся грудью на нож в руке Палача.

– Зачем? А если потребуется медицинская помощь? – воскликнул Стратег и бросился к соскользнувшему на пол доктору. – Эй, док, как вы?

Но смертельно раненный человек смотрел только на Гончую. Он что-то прошептал. Женщина разобрала только слово «сама». Стратег понял и того меньше.

– Что он сказал? – спросил он и не к месту добавил: – Уф, как же здесь жарко.

Гончая не стала дожидаться, когда ему ответят. Тем более что Палач с одноглазым подрывником, Стратег и оба его телохранителя уставились на умирающего. Резким движением она выдернула правую руку из проволочной петли. В следующее мгновение охранник слева вскрикнул от боли и выпустил ее руки. Второй оказался не столь расторопен и поплатился за это.

Пока Гончая валялась без сознания, подручные Стратега отняли у нее дробовик и выгребли все патроны из карманов. Но она предполагала подобное, поэтому не стала прятать в кармане шило, которое выломала из перочинного ножа одноглазого, а засунула в манжету своей рубашки. На то, чтобы выхватить припрятанное в рукаве шило, Гончей потребовалось меньше секунды. Первым делом она проткнула шилом ладонь охранника, а когда тот с криком отшатнулся от нее, вогнала стальной стержень в горло следующего.

Не тратя времени на то, чтобы вытащить шило из раны, Гончая развернулась к ближайшей двери. Но Палач уже летел к ней. Он начал двигаться еще до того, как она вырвалась из рук охранников. Чтобы распахнуть дверь кабины и вывалиться наружу, требовались не секунды – мгновения. Но в распоряжении Гончей не было даже их. Сейчас бросившийся наперерез Палач собьет ее с ног, а потом навалятся и все остальные.

И тут произошло невозможное, чего она, тем более предвкушающий скорую расправу Палач, никак не могли ожидать. Лежащая на инструментальном ящике нога Шерифа соскользнула вниз и оказалась на пути Палача. Гончей даже показалось, что Шериф сделал это осознанно, чего, конечно, не могло быть. Но что бы ни произошло на самом деле, Палач споткнулся о выставленную Шерифом ногу и плашмя грохнулся на пол, попутно приложившись лбом об стенку кабины.

Это произошло ровно в тот момент, когда Гончая нажимала на дверную ручку. Дверь распахнулась без всякого усилия с ее стороны, и в кабину с шипением ворвался густой спертый воздух. У Гончей перехватило дыхание, настолько непривычной оказалась атмосфера снаружи, и она, оступившись на обледеневшем пороге, вывалилась из кабины.

Сугроб, в который она упала, смягчил падение, а холод облепившего лицо снега подействовал отрезвляюще. Через мгновение Гончая уже вновь стояла на ногах.

– Остановите ее! – надрывался в кабине Стратег, но она плевать хотела на его крик.

«Я бегу, милая!» – мысленно крикнула Гончая, надеясь услышать в ответ голос дочери. И она его услышала.

Приближения гигантского червя Гончая не заметила – на это была способна только Майка, зато обнаружила, что вагон с авиационными бомбами, где Стратег запер девочку, находится чертовски далеко. Видимо, пока она валялась без сознания, дрезину отогнали от вагона.

Гончая на глаз прикинула расстояние. Видно было плохо. Окружающие предметы расплывались перед глазами, хотя на ней не было противогаза. Может, это из-за налипшего на лицо снега? Гончая промокнула рукавом глаза и мокрый лоб, но лучше от этого не стало. Если она не ошиблась, до вагона было почти в два раза дальше, чем до недостроенной высотки, где находилась огневая позиция снайпера. В два раза дальше! Да еще по глубокому снегу!

Однако снег на путях оказался не таким глубоким, как можно было предположить. Ноги на бегу проваливались в него лишь по щиколотку, а кое-где из-под снега даже проглядывали железнодорожные шпалы. Очень странно, когда они ехали на дрезине, Гончая не заметила никаких шпал. Зато она хорошо помнила, что почти на всем протяжении пути дрезина разгребала снег своим носовым плугом.

«Значит, его стало меньше», – пришла неожиданная мысль.

Гончая решила, что подумает об исчезающем снеге позже, когда вытащит Майку. Кроме спасения дочери, все остальное сейчас не имело значения.

Сзади раздалась пулеметная очередь. Не оборачиваясь, Гончая прыгнула вправо, снежные сугробы с правой стороны казались выше, перелетела через них и… покатилась по голой земле. Однако!

Пулемет стучал еще, наверное, минуту, пока не заткнулся. Гончей показалось, что прошла целая вечность. Не иначе Палач, или кто там стоял за пулеметом, решил расстрелять сразу целую ленту. Но все пули пролетели мимо, причем довольно далеко, Гончая даже не услышала их свиста. Когда пулемет наконец замолчал, она приподнялась на руках (земля под ладонями оказалась сухой и неожиданно теплой, почти горячей!) и выглянула из-за насыпи. Нужно было понять, что замыслил Стратег с остальными. Больше всего Гончая опасалась преследования. Как бы быстро она ни бегала, от дрезины ей не уйти. Но дрезины на месте не оказалось. Во всяком случае, Гончая ее не заметила.

На месте, где стояла дрезина (где она должна была стоять!), клубилась какая-то сероватая дымка, вроде тумана. Возможно, это и был туман, но не молочно-белого, а какого-то пепельного цвета. Гончая посмотрела в другую сторону, где остался вагон с бомбами, но и его поглотил тот же грязно-серый туман. Он был повсюду! Клубился над железнодорожными путями, над обнажившейся землей и над тающими прямо на глазах сугробами внезапно почерневшего снега.

Гончая вскочила на ноги и, рассекая клубы наползающего со всех сторон тумана, бросилась к дочери. Никогда в жизни она еще так не бегала, даже когда бандиты с Третьяковской стреляли ей в спину. При каждом вдохе саднило в горле, словно она подавилась куском наждачки. А когда Гончая взглянула на свои руки и увидела на них вздувшиеся пузыри, то поняла, что обожгла ладони. Значит, пока она осматривалась по сторонам, земля раскалилась настолько, что к ней стало невозможно прикоснуться!

Но Гончую пугало не это.

Она больше не сомневалась, что расползающийся повсюду пепельно-серый туман – это не испарения и не дымка, а просачивающееся сквозь трещины в земле дыхание червя. Те клубы раскаленного и наверняка смертельно-ядовитого дыма, вырывающиеся из пасти чудовища, которые она увидела, единственный раз заглянув в его нору. Тогда еще завывал ветер и дрожала земля…

Первый подземный толчок Гончая почувствовала, когда по ее грубым расчетам уже должна была добежать до вагона с бомбами. Но вагона не было! А был только туман – дыхание червя и несколько метров железной дороги, которые Гончая еще различала перед собой. А потом рельсы и шпалы вздыбились под ногами и подбросили ее вверх.

Оказавшись в воздухе, Гончая успела сгруппироваться, но падение все равно оказалось болезненным. Да и катиться пришлось по раскаленной земле. У Гончей даже промелькнула мысль, что если она не сможет подняться, то за несколько минут изжарится заживо. К счастью, обошлось без переломов, а ссадины, ушибы, как и ожоги, можно было не принимать в расчет.

Гончая пружинисто поднялась на ноги и рванула обратно к железнодорожному полотну. Пробежала пять, десять шагов – железной дороги не было! Только ядовитый «туман» клубился вокруг и вибрировала под ногами земля. Гончая бросилась обратно, потом закружила на месте – ничего! Она потеряла железную дорогу.

Ноги подогнулись от ужаса, а по спине пробежал холодок, несмотря на то, что все тело обливалось потом.

– Майка, – прошептала Гончая, а через мгновение закричала во весь голос: – Майка! Где ты?!

Хотя слова Майки прозвучали у нее в голове, Гончая сразу поняла, с какой стороны донесся ответ, и уже не раздумывая, верно ли поступает, рванула в том направлении.

Через несколько секунд она выбежала к железной дороге, а затем увидела и стоящий на путях вагон. Тот самый, с бомбами.

От прежде возвышающихся на крыше и вдоль бортов снежных сугробов и следа не осталось, отчего бронированный вагон приобрел по-настоящему устрашающий вид, превратившись в транспортный контейнер для перевозки оружия огромной разрушительной силы, чем он в действительности и являлся.

– Майка, ты здесь?! – крикнула Гончая, подбегая ближе.

– Да, мама! Да! – раздалось из-за закрытой двери.

Гончая вцепилась двумя руками в дверную скобу и изо всех толкнула дверь в сторону, но ничего не произошло. Дверь не сдвинулась даже на сантиметр.

– Скорее, мама!

– Сейчас, милая.

Вместо слов из горла вырвался какой-то бессвязный хрип. Дышать стало еще тяжелее. Гончая облизала потрескавшиеся губы. Лицо нестерпимо горело, и что-то подсказывало Гончей, что бег тут совсем ни при чем. Это раскалившийся воздух обжигает ей кожу. Может, у нее просто не осталось сил? Но она ту же отбросила эту мысль и снова схватилась за скобу запорного механизма. Рывок!.. Гончая стиснула зубы и даже застонала от натуги. Все впустую.

«Как же открыть эту чертову дверь?!»

– Мама! – снова раздалось из вагона.

– Потерпи, милая.

Гончая оглянулась вокруг. Земля под ногами дрожала уже непрерывно, но стоять она еще могла. Пока еще могла! Вагон тоже пока стоял, хотя и раскачивался из стороны в сторону.

«А если он опрокинется набок? – с ужасом подумала Гончая. – На ту сторону, где находятся двери?» Тогда она никогда не сможет вытащить Майку. Не сумеет спасти дочь!

Стук металла о металл, даже не стук, а дребезжание, привлекло внимание Гончей. Звук доносился откуда-то снизу. Она заглянула под вагон. Там валялся забытый Палачом железный лом и при каждом подземном толчке бился о железнодорожный рельс. Чтобы открыть вагонную дверь, Палач тоже воспользовался ломом!

Гончая схватила лом. Ладони обожгло так, будто она сунула их в огонь. К черту! Не обращая внимания на боль в руках, Гончая ударила ломом в выступающую скобу раз, другой, третий, а когда дверь после третьего удара немного приоткрылась, вставила лом в образовавшуюся щель и, орудуя им как рычагом, откатила створку в сторону.

– Майка!

– Мама! – донеслось из темноты.

Гончая не стала выбрасывать сослуживший свою службу лом, он мог еще пригодиться, а вместе с ним забралась в вагон и бросилась на голос дочери.

Она нашла Майку возле ящика с бомбой, которую распотрошил одноглазый. Девочка сидела на снятом с бомбы обтекателе, притом что обе ее руки были привязаны проводами к деревянной обрешетке.

– Ты пришла, – улыбнулась Майка.

– Конечно, – ответила Гончая, проглотив готовое сорваться с языка матерное слово.

Возле Майки на полу стоял автомобильный аккумулятор, от которого к вскрытой боеголовке или взрывателю (гончая решила, что это все-таки взрыватель) тянулся пучок разноцветных проводов. Еще один оголенный провод уходил куда-то вверх и терялся в темноте (скорее всего он исполнял роль радиоантенны), а на нем болталась электронная плата с угрожающе мигающей красной лампочкой.

– Это такое устройство, чтобы… – начала объяснять Майка, но Гончая остановила ее. Не требовалось разбираться в электронике, чтобы понять, для чего все это предназначено.

– Помолчи, милая.

Гончая решила не прикасаться к подсоединенным к бомбе проводам, чтобы ненароком не спровоцировать взрыв. На развязывание Майкиных пут тоже не было времени. Что-то подсказывало ей, что времени уже ни на что не осталось.

– Закрой глаза и пригнись, – сказала Майке Гончая, а когда та сделала это, принялась крушить ломом решетчатый контейнер.

Деревянная поперечина, к которой привязали Майку, раскололась после первого удара. Еще несколько ударов потребовалось Гончей, чтобы выломать ее и освободить дочь. Майка тут же протянула к ней опутанные проводами ручки.

– Скорее, мама!

– Бежим!

Но скорее не получилось.

Они даже не успели добежать до дверей, как под вагоном что-то заскрежетало, Гончая решила, что это скребут по рельсам провернувшиеся колеса, а потом… Потом вагон начал крениться в сторону, словно вставал на дыбы. Все ящики с бомбами сдвинулись с места и заскользили вниз, натянув до предела удерживающие их стальные стропы. Но Гончая не сомневалась, что надолго стропы не удержат смертоносный груз. Тогда сорвавшиеся бомбы раздавят их с Майкой в лепешку.

Она подхватила девочку на руки, вытолкнула в дверной проем и прыгнула следом. Упала на что-то твердое, сильно ударившись грудью. Этим твердым оказалась деревянная шпала, болтающаяся на одном железнодорожном рельсе. Другой конец шпалы раскачивался над… пустотой. Под железнодорожным полотном не было земли! А внизу, насколько хватало глаз, клубился уже знакомый Гончей густой дым, пар или туман – дыхание подземного чудовища, расцвечиваемый вспышками пламени, вырывающегося из его пасти.

«Майка», – с ужасом подумала Гончая, уставившись в затянутую дымом пустоту. Мысль о том, что она сама, своими собственными руками бросила дочь в пасть чудовища, едва не лишила ее рассудка.

– Мама! – внезапно прорвался сквозь шорох осыпающейся в пропасть земли тонкий Майкин голосок, и в тот же миг сковавшая Гончую скорлупа оцепенения рассыпалась в прах.

Она вскинула голову. Девочка стояла на рельсах на самом краю обрыва, где железная дорога еще проходила по земле, а не висела над бездной.

– Беги оттуда! Отойди от края!

Слова утонули в вое ветра. Стены провала затряслись, и из бурлящей пелены дыма, огня и раскаленного пара выросла невообразимо огромная морда Зверя.

«Не морда – пасть», – поправила себя Гончая. У нее даже возникло подозрение, что у чудовища вообще нет головы. Она видела под собой только распахнутую пасть, в которой мог поместиться целый железнодорожный состав, а то и не один. Опорой пасти служили сотни, если не тысячи, когтей или коротких суставчатых лап, упирающихся в стены провала, а на всем теле червя их наверняка было во много раз больше. Любое живое существо, заглянувшее в эту живую бездну, неминуемо должно было ощутить свою ничтожность, и Гончая не стала исключением. Она помнила, как в прошлый раз, стоя на краю обрыва, едва не бросилась в пасть чудовища.

Но сейчас ее звала дочь!

Быстро перебирая руками и ногами, она поползла по рельсам в сторону Майки. Чудовищу это не понравилось. До последнего момента Гончая была уверена, что червь не способен на осмысленные действия, но внезапно налетевший вихрь, едва не засосавший ее в пасть монстра, убедил Гончую в обратном.

Железнодорожное полотно, по которому она ползла, затряслось, потом изогнулось и стало закручиваться в спираль. Загруженный авиационными бомбами вагон со скрежетом заскользил по этой спирали, но уже через секунду сошел с рельсов и сорвался вниз.

«Вот и весь хваленый план Стратега», – подумала Гончая, заметив, как рухнувший в пропасть вагон исчез в клубах пара, бурлящего в глотке чудовища. Она произнесла это без злорадства или сожаления, просто констатировала факт.

А ведь она предупреждала Стратега, что червя невозможно убить. Теперь Гончая знала почему. Потому что…

Но Стратег не послушал ее. Он вообще никого не слушал – только себя. Вот и понадеялся на свои хваленые вакуумные бомбы.

Провал и земля вокруг содрогнулись от еще более мощного толчка. Кусок железнодорожного полотна, по которому карабкалась Гончая, подбросило вверх, словно обрывок бумажной ленты. Гончая машинально посмотрела вниз и увидела, что всепожирающая пасть чудовища теперь гораздо ближе. Монстр вылезал из недр земли, вылезал на поверхность! Гончая даже знала, куда он ползет – за Майкой.

Она нашла девочку взглядом. Та отбежала от края обрыва, но, по мнению Гончей, недостаточно далеко. На месте Майки она бы неслась прочь без оглядки. Гончая хотела подать ей знак, не успела – железнодорожное полотно рухнуло вниз, и она вновь потеряла дочь из вида.

Раскачивающиеся над пропастью старые рельсы уже давно должны были оборваться, но каким-то непостижимым образом пока держались, хотя половина шпал с них уже отлетела. Это вселяло в Гончую надежду, что она сумеет выбраться из бездны до того, как останки железной дороги обрушатся в пасть чудовища. До края провала оставалось всего несколько метров. Еще немного усилий.

«Дочь, я иду к тебе».

И она успела. Дотянувшись до лежащей на земле шпалы (предыдущая болталась над пустотой), Гончая вытянула себя из пропасти и вывалилась на поверхность.

– Майка!

Но Майки здесь не было. Вместо нее Гончая увидела несущуюся навстречу дрезину, в которой что-то кричали и беспорядочно размахивали руками темные фигуры. Она узнала только Палача, вернее его широкоплечий силуэт, хорошо различимый на фоне летящих из-под колес огненных искр. Дрезина двигалась по путям с заблокированными колесами! Одна из фигур спрыгнула с дрезины и покатилась по земле. Тоже в сторону бездны.

Гончая почувствовала, как какая-то сила тянет ее назад, и, наконец, поняла, что происходит. Пока она ползла по шпалам, выбиралась на поверхность, провал увеличился на сотни метров (червь расширил свою нору!) и превратился в воронку с наклонными стенами. Все, что оказалось на краю воронки (даже дрезина, на которой их с Майкой сюда привезли), покатилось вниз, в пропасть. К червю в пасть!

«Мама!»

Майка! Гончая закрутила головой. Показалось? Или она действительно услышала Майкин голос? Вокруг стоял невообразимый шум. Скребли по рельсам колеса сползающей в пропасть дрезины, свистел ветер, бились друг об друга катящиеся по склону обломки, и гудела проваливающаяся в бездну земля. Среди всего этого грохота просто невозможно было услышать слабый Майкин голосок, и все же…

– Мама!!!

Это был даже не крик – пронзительный вопль, полный боли, отчаяния и последней надежды.

Гончая опустила глаза к земле как раз в тот момент, когда мимо нее по склону прокатился перепачканный грязью клубок, в котором она даже не узнала Майку. Не узнала бы, если бы девочка не закричала! Майку спасла лишь скорость ее реакции.

Держась одной рукой за шпалу, которая стала ее спасением на пути к поверхности, Гончая выбросила другую руку в сторону и схватила уже соскользнувшую в пропасть девочку за болтающийся капюшон ее спортивной куртки. Майка беспомощно затрепыхалась на весу, и Гончая испугалась, что капюшон сейчас оторвется, и ее дочь рухнет в кипящую бездну, но та быстро сообразила, что от нее требуется, и проворно обхватила руку названой матери своими пальчиками.

– Мама!

В глазах Майки появился испуг, хотя все самое страшное было уже позади.

– Все хорошо, милая. Я тебя… «держу», – хотела сказать Гончая. Не сказала.

Что-то оглушительно ухнуло в глубине пропасти. У Гончей заложило уши, но она увидела, как из распахнутой пасти чудовища вырвалось пламя и, разгоняя пар и дым, устремилось вверх. Земля снова затряслась, а может, это трясся и корчился сам подземный монстр, но набирающему силу пламени не было дела до происходящего внизу. Оно рвалось вверх все выше и выше. Гончая потянула Майку на себя. Она не строила иллюзий и не надеялась опередить настигающий их огонь, а просто хотела быть ближе к дочери, когда это случится.

«А у нее нежно-зеленые глаза, как свежая трава или молодые листья весной», – подумала Гончая, встретившись с Майкой взглядом. Это была ее последняя мысль.

В следующее мгновение несущаяся из глубин пропасти огненная волна смела их обеих, и Гончая перестала что-либо ощущать.