Глава 15
За светлое будущее

Стратег проигнорировал стул и уселся прямо на стол. Видимо, решил, что таким образом общение будет более доверительным. Одной ногой он упирался в пол, а другой покачивал в воздухе. Эта его болтающаяся нога раздражала Гончую даже больше его слов.

Стратег был трезв. Во всяком случае, спиртным от него не пахло. А вот Гончая бы с удовольствием надралась. Но выпить ей никто не предлагал. Приходилось терпеть. Терпеть и слушать.

– За кого ты меня принимаешь? Я, наоборот, велел обойтись без лишнего рукоприкладства. Вот если бы ты стала сопротивляться… А ты, кстати, стала: вытащила пистолет, начала стрелять! Так что разбитое лицо – это его личная инициатива.

Пока Стратег говорил все это, его нога успела качнуться двенадцать раз: шесть раз в сторону сидящей напротив Гончей и столько же в противоположную.

Она сидела на табурете, который привинчен к полу, потому что находилась в допросной. Стол предназначался для следователя, только самого следователя нет, да и Стратег расположился не за столом, а на нем, и на допрос это вовсе не похоже. Но ведь не для того, чтобы потравить свои байки, он приказал схватить ее и притащить сюда.

Стратег заметил, куда направлен взгляд его слушательницы, замолчал и перестал болтать ногой. Однако стоило ему снова заговорить, и его нога, обутая в утепленный ботинок довоенной поры, вновь начала раскачиваться туда-сюда.

У Стратега была хорошая обувь, как и все вещи, которые он носил, но Гончую в первую очередь интересовали ботинки. За два десятилетия их кожа должна была высохнуть и растрескаться, но этого не произошло. Стратег следил за своей обувью: чистил, смазывал (сам или нет – не имеет значения) и регулярно менял. А если у него есть возможность менять обувь и переодеваться, значит, разрушенный червем бункер – не единственное его убежище. Где-то в метро имеется другой или другие подобные объекты.

Стратегу было наплевать, о чем она думает. Он торопился высказаться.

– Не так уж сильно тебе и досталось. Нос не сломан, все зубы на месте, да и разбитые губы уже подживают.

Это верно – зубы и все лицевые кости целы. Но не потому, что тот, кто ударил ее лицом об стол, пощадил свою пленницу. Он-то как раз собирался раздробить ей нос. Просто она успела в последний момент повернуть голову, поэтому пострадали только щека и губы.

– Ударив тебя, он, конечно, перестарался, и будет за это наказан. Но его вполне можно понять. Он ведь зол на тебя не меньше, чем ты на него. А может, и больше. Ты ведь оставила его с носом, когда сбежала.

«А он меня – с отбитыми внутренностями, гноящимися ожогами и исполосованной спиной!» Гончая с трудом сдержалась, чтобы не выкрикнуть это вслух. Наверняка именно этого Стратег и добивался. Он специально тянул паузу, чтобы дать ей возможность ответить, а когда реакции не последовало, продолжил:

– Другой вопрос, почему я скрыл от тебя, что он жив. Только не говори мне, что тебя это не интересует.

Гончей это было действительно не интересно. Как только она поняла, что мучивший ее палач работает на Стратега, ей сразу стало все ясно. Но она терпеливо выслушала ложь, которую он озвучил.

– Я сделал это ради тебя. Да-да, ради тебя! Как бы странно это ни звучало. Вот что произошло, если бы ты узнала правду? Ты бы полезла на Лубянку, чтобы прикончить своего мучителя. Это и прежде было форменным самоубийством, а после того, как на тебя объявили охоту по всей Красной Линии, тем более. Никому бы ты не отомстила, а сама попалась. Если бы тебя не застрелили при аресте, то снова отдали тому же следователю. И на этот раз он бы не позволил тебе сбежать. Мне такая перспектива совсем не понравилась, поэтому я и солгал тебе насчет его смерти.

– Пожалел? – Гончая все-таки заговорила. Сколько уже можно молчать?

Стратег этого не оценил или сделал вид, что не заметил.

– Да, пожалел. Хотя ты мне и не веришь.

«Не меня ты пожалел, а хорошую ищейку, приносящую тебе лакомые куски. И еще прикормленного зверя, загрызающего по твоей указке неугодных людей».

– Ладно, хватит воспоминаний. Чего тебе от меня на этот раз надо?

В первую очередь Стратег охотился за Майкой, но сбежавшая от хозяина Гончая ему зачем-то тоже понадобилась. Иначе палач выпотрошил бы ее в палатке Очко прямо на игровом столе.

– Доверия и взаимопонимания! – Стратег даже всплеснул руками, чтобы продемонстрировать собеседнице бестактность ее вопроса. – За все время нашего знакомства ты видела от меня только хорошее!

«Не считая множества раз, когда меня могли убить, и нескольких случаев, когда активно пытались это сделать».

– А что видел я? Череду совершенно незаслуженных обид. Последний случай – это вообще из ряда вон. Ты похитила ребенка, о котором я заботился, сбежала с ним, заставила меня искать вас.

– И как же твои псы меня нашли?

– Не они, а я! – заявил Стратег. Его прямо-таки переполняло самодовольство. – Их задачей было только доставить тебя и девочку ко мне. А найти, в общем-то, было не сложно. Ты же сама оставила пограничникам свой паспорт, а те, в свою очередь, запомнили, что ты была с девчонкой лет пяти-шести. Я сразу сообразил, что тебе понадобится новый паспорт, использовать полученные от меня документы ты по понятным причинам не станешь, значит, обратишься к своим старым связям. Мои люди проверили изготовителей фальшивых документов и выяснили, что у одного из таких дельцов с Новокузнецкой молодая женщина с маленькой девочкой недавно заказала ганзейский паспорт. Дальнейшее, полагаю, ясно.

– Очко жив?

– Это тот изготовитель фальшивок, который тебя сдал? – уточнил Стратег. – Честно говоря, понятия не имею, но думаю, жив. Какой смысл убивать того, с кем всегда можно договориться?

Гончую, как и Стратега, Очко совершенно не интересовал. Даже злости за предательство она к нему не испытывала. Ведь работающий на Стратега палач и не оставил ему выбора. Вернее, выбор был только такой – помочь палачу схватить явившуюся за паспортом женщину или сдохнуть.

– Как видишь, я абсолютно честен перед тобой и, по-моему, заслуживаю доверия.

– Тогда ради доверия, может быть, снимешь с меня браслеты? – с этими словами Гончая протянула к Стратегу скованные наручниками запястья.

К такому повороту он не был готов, даже ногой перестал болтать – настолько задумался. Но, в конце концов, решил не рисковать.

– Я оставлю ключ на столе. Освободишься, когда я уйду. Не хотелось бы, чтобы ты набросилась на меня.

Гончая пожала плечами. Она не надеялась, что Стратег снимет с нее наручники, но попытаться все равно стоило. Да и не собственное положение волновало ее сейчас.

– Майка где?

– В безопасности. – Стратег явно подготовился к этому вопросу, иначе бы он так быстро не ответил. – Я пущу тебя к ней, если ты докажешь, что тебе можно доверять. Говорю об этом прямо, чтобы между нами не было непонимания.

– Сейчас никто и нигде не может чувствовать себя в безопасности, – ответила Гончая. – Если бы ты видел чудовище, которое вылезло из-под земли, ты бы так не говорил.

Стратег подался вперед.

– Ты о том монстре, которого нарисовала девчонка?! Ты его видела?!

Гончая кивнула.

– Он огромен. И настолько же ужасен. Похож на отвратительную многоножку или кольчатого членистоногого червя. Если можно вообразить червя, пасть которого была бы размером со стадион.

– И что, этот, как ты его называешь, червь реально может разрушить все Московское метро?

– И метро, и все, что осталось от Москвы на поверхности. Он за несколько секунд проглотил бункер, проглотил вместе с тысячами тонн породы, в которой тот был построен. Все эти камни, глыбы гранита и бетона рухнули ему в пасть, как в бездну.

– И ты все это видела?! – Стратег вскочил со стола и беспокойно ходил из стороны в сторону. – Тогда, не считая девчонки, ты единственный человек, который видел монстра, который знает, как он выглядит! Твой опыт просто бесценен, он обязательно пригодится!

– Пригодится? – переспросила Гончая. Внезапно охватившее Стратега возбуждение противоречило его обычному прагматизму и здравомыслию. – Для чего?

– Для того чтобы убить червя, – последовал незамедлительный ответ.

Стратег определенно выжил из ума, но Гончая не собиралась ему это доказывать. Она просто покачала головой.

– Червя невозможно убить. Он слишком огромен.

Гончая не стала озвучивать Стратегу свои мысли. Он бы их все равно не понял. Даже если бы понял, это ничего бы не изменило.

Ключ от наручников Стратег, как и обещал, оставил на столе. Не солгал. Расстегнуть их оказалось не просто – за сутки руки в стальных браслетах отекли, и пальцы потеряли чувствительность, но, в конце концов, Гончая справилась. Ключ тут же спрятала за щеку, чтобы иметь возможность освободиться, когда ее закуют снова. Никаких иллюзий по поводу обретенной свободы она не питала. Сейчас явятся конвоиры, снова наденут на нее наручники и вернут обратно в камеру.

Однако явились не конвоиры.

Не прошло пяти минут, как ее оставил Стратег, и в дверь допросной постучали. Это было смешнее всего. Таких вежливых конвоиров Гончая еще не встречала. Но когда дверь отворилась, она увидела не конвоиров.

Перед ней стоял знакомый брамин, геофизик в прошлом, он держал под мышкой целый ворох бумаг, свой длиннополый халат хранителя знаний сменил на заношенную стеганую телогрейку, но Гончая все равно сразу узнала его. На Таганскую, где они встречались последний раз, он привез лишь схему метро с собственноручными пометками, но бумаг у него с той поры заметно прибавилось.

– Здравствуйте, Катана. Очень рад вас видеть.

Гончая улыбнулась в ответ. Чувство оказалось взаимным. Она тоже обрадовалась, увидев перед собой старого знакомого. Он ничего не сделал для нее. Наоборот, это она выполнила для него работу, за которую так и не получила плату. И все же видеть этого человека было приятно. Наверное, потому что большинство людей, с которыми ее сводила судьба, несли с собой опасность и угрозу. А этот человек был другим, он не умел обращаться с оружием, не умел убивать, как не умел делать множество других вещей, столь же необходимых для выживания в рухнувшем мире, но простое общение с ним снимало напряжение, как это делает хорошая порция выпивки, только без последующего похмелья.

Пока Гончая изумленно смотрела на человека, которого никак не ожидала здесь увидеть, добродушие на его лице сменилось испугом. Он осторожно коснулся левой рукой своего рта.

– Простите, вас что, били?

Гончая потерла ободранные наручниками запястья, потом попыталась вспомнить, сколько раз за то время, что они не виделись, ее пытались убить, но не смогла. И тут ее разобрал смех. Брамин изумленно смотрел на нее, а она смеялась, давясь слезами, и не могла остановиться.

Кое-как справившись с собой, она подняла на гостя все еще мокрые глаза.

– Не обращайте внимания. Лучше скажите, как вы здесь оказались?

– Меня пригласили, как консультанта. Вообще-то, это вряд ли можно назвать приглашением, потому что моего согласия никто не спрашивал, – смутившись, уточнил брамин.

Яснее от этого не стало, но терпения Гончей было не занимать.

– Кто пригласил?

– Один весьма своеобразный человек. Он представился Стратегом. Уж не знаю, это образ мышления, занимаемая должность или прозвище.

– Все вместе, – ответила Гончая. – Что ему нужно от вас?

Прежде чем ответить, брамин выложил на стол свои бумаги. Гончая решила, что он подыскивает слова для объяснений. Ей стало еще любопытнее.

– Не знаю, с чего начать, чтобы вам стало понятно. Помните, в прошлый раз я поделился с вами своей теорией о существовании в недрах земли огромного работающего механизма? – спросил он и, когда Гончая кивнула, продолжил: – Так вот, этот человек, Стратег, убежден, что никакого механизма не существует, а все микроочаговые землетрясения вызывает монстр, который живет под землей. Такой огромный, как… Я даже не знаю, с чем можно сравнить его размеры.

– И не нужно. Я видела монстра.

– Видели? Он реально существует?!

Это был вопрос человека, который верит и не верит в то, о чем говорит. Гончая чувствовала то же самое, когда заглянула в адскую бездну. Она мрачно усмехнулась.

– Не целиком. Только несколько сегментов тела и разинутую пасть. Она шире самой длинной из известных вам станций.

– Но… это же невозможно.

– Мир, в котором это было невозможно, рухнул двадцать лет назад, – ответила Гончая.

Брамин застыл на месте, пытаясь переварить ее слова или примирить с изменившейся действительностью свои рациональные теории.

– И на что похож этот монстр?

– На членистоногого червя. На гигантскую сколопендру, у которой лапы растут не по бокам, а со всех сторон ее суставчатого тела, как шипы или иглы. Чтобы представлять себе эту тварь, вам лучше взглянуть на рисунки моей дочери.

– Стратег показывал мне рисунки монстра. Их нарисовала ваша дочь?

– Да, Майка! Вы ее видели?! Знаете, где она?!

По лицу брамина пробежала тень. Он виновато опустил глаза.

– Нет, не видел. И где она, я не знаю. Но здесь ее точно нет. Стратег опасается находиться рядом с ней.

– Опасается? – переспросила Гончая. – Стратег боится шестилетней девочки?

– Дело не в ее возрасте. Я вам сейчас объясню. Собственно, поэтому я здесь. Но это непросто. Вам придется запастись терпением.

Гончая закрыла глаза, потом сделала несколько медленных вдохов и выдохов. Он хочет, чтобы она запаслась терпением. Хорошо, она будет терпелива. Хотя руки так и чесались схватить брамина за ворот его телогрейки или прямо за горло и немедленно вытрясти все, что ему известно о Майке.

– Я проанализировал последовательность землетрясений, сопоставил их хронологию с передвижением вашей дочери и обнаружил любопытный факт.

Гончая настороженно прищурилась. О чем это он?

– Они связаны между собой. – Брамин зашелестел своими бумагами и развернул на столе уже знакомую Гончей большую схему Московского метро. – Первое микроочаговое землетрясение произошло в районе Киевской. Оно было очень слабым, никто даже не заметил подземных толчков. Но станцию накрыла инфразвуковая волна, от которой погибли куры. Следующее – на Полежаевской! Там тоже обошлось без разрушений, но инфразвуковой удар оказался куда сильнее. В результате погибли не только домашние животные, а вообще все, кто в тот момент находился на станции. Потом три станции Рейха. Разрушений по-прежнему нет, источник колебаний все еще далеко, и инфразвук воздействует только на сторожевых собак. Видите даты этих событий? Я их отметил на схеме.

Гончая взглянула на схему метро, но ничего нового там для себя не заметила.

– Вижу, и…

– Где в это время была ваша дочь?

– На Маяковской.

В это время Гончая даже не подозревала о существовании девочки, которую позже назвала своей дочерью, но не стала рассказывать об этом брамину.

– На Маяковской, – повторил он за ней. – А это, между прочим, ближайшая станция к Рейху. Но вернемся к схеме. Следующее землетрясение случилось в районе Новослободской, и здесь уже ощущались подземные толчки, из чего можно предположить, что источник колебаний приблизился к станции. Потом обвалился туннель между Белорусской и Краснопресненской! Где в этот момент была ваша дочь?

– В том самом туннеле.

Гончей стало страшно. Каким бы бредом ни казались слова брамина до того, как он развернул перед ней схему с пометками волны землетрясений, сейчас она уже так не думала.

– С этого момента толчки происходят только в тех местах, где оказывается ваша дочь, или в непосредственной близости от ее местонахождения. Это охотничий полигон на Пролетарской и подземный бункер, расположенный в окрестностях этого полигона, – добил ее брамин.

– Ну и что? Что это доказывает? – с вызовом спросила Гончая, с трудом сохраняя выдержку. Какая к черту выдержка? Она чувствовала, что может сорваться в любой момент.

– Вы еще не поняли? – спросил брамин, хотя Гончей было плевать на его сочувствие. – Если допустить, что подземные толчки и инфразвуковые волны вызывает гигантский червь, а вы сами знаете, что это так, он следует за вашей дочерью.

– За Майкой? – Гончая закусила губу, чтобы не зареветь, но глаза все равно наполнились слезами.

Брамин на некоторое время замолчал. Чувствовалось, что ему не хочется продолжать, но он все-таки сказал то, что собирался:

– Судя по тому, что мне рассказал Стратег о вашей дочери… Кстати, вы знаете, что это она отправила его ко мне?

Гончей показалось, что она ослышалась.

– Майка отправила Стратега к вам?!

– Да, он разыскал меня по ее совету. Показал рисунки, рассказал о подземном монстре. Ваша дочь – уникальный ребенок, думаю, единственный в своем роде. Стратег не зря называет ее провидицей. Она не только видит червя в своем воображении, но и ощущает его присутствие. К сожалению, из-за этих уникальных способностей червь тоже чувствует ее и целенаправленно охотится за ней.

– Червь охотится за моей Майкой?! – в ужасе воскликнула Гончая.

– Я понимаю, как вам тяжело и больно это слышать, но это так.

– Почему?! Почему именно она?!

Гончая даже не заметила, как ее руки вцепились в полы телогрейки брамина и принялись трясти его.

– Я не знаю. – Он даже не пытался освободиться, хотя она вполне могла сломать ему шею. – Этому нет, да и не может быть никакого научного объяснения. Но червь не прекратит охоту за вашей дочерью, пока не проглотит ее или мы не убьем его.

– Его невозможно убить! – выкрикнула Гончая. Слезы катились по ее щекам, но она больше не пыталась их остановить.

Ни слезы, ни надрывный крик не подействовали на брамина. Он упрямо покачал головой.

– Стратег придерживается иного мнения, и я склонен согласиться с ним.

– Он не видел червя и не представляет, что это за чудовище!

– Я и сам не представляю, как такой монстр мог появиться в недрах земли, – признался брамин. – Но людьми создано такое количество самого разнообразного оружия, включая бомбы и ракеты, что ими можно уничтожить все живое на нашей планете. Собственно, двадцать лет назад мы это доказали.

– И вы собираетесь сбросить на червя атомную бомбу?

Брамин потупился и принялся складывать разложенные на столе бумаги. Гончая обратила внимание, что помимо знакомой ей схемы метро, там еще была выцветшая карта Москвы, схема московского железнодорожного узла и листы с какими-то расчетами.

– Не я – Стратег, – сказал он, не поднимая глаз. – Вообще-то он не сообщил мне, как собирается убить червя, но дал понять, что у него есть средство.

– Поверьте мне, я знаю Стратега гораздо дольше, чем вы! – из последних сил воскликнула Гончая. – Ему нельзя доверять!

Все усилия оказались напрасны. Брамин ее не слышал. Сложив все свои бумаги в стопку, он наконец поднял на нее глаза и сказал:

– Думаю, Катана, вы несправедливы к Стратегу. Собираясь убить червя, он защищает вашу дочь и в первую очередь помогает вам.

Спорить с ним было бесполезно, и Гончая это поняла. Она вернулась на табурет и обхватила голову руками. Стратег в роли защитника и спасителя Майки! Немыслимо! Мир не просто рухнул – он перевернулся.

Больше она не произнесла ни слова и даже не ответила на прощание, когда гость собрался уходить. Даже головы не повернула, лишь молча кивнула в ответ. Пожалела уже потом, когда дверь за ним захлопнулась и в замке несколько раз повернулся ключ.

В наручниках или без, выпускать ее на свободу никто не собирался. А она даже не выяснила, где находится! Достаточно было спросить у старого знакомого, что это за станция, и она бы получила ответ. Гончая была в этом абсолютно уверена. Брамин не стал бы от нее ничего скрывать, даже если бы Стратег попросил его об этом. Но потрясенная его рассказом о преследующем Майку черве она какое-то время не могла думать ни о чем другом. Лишь об угрожающей девочке опасности. Теперь стало понятно, почему Стратег отослал ее подальше от себя. Чтобы не оказаться рядом в тот момент, когда червь до нее доберется!

Гончая сжала кулаки, с удовлетворением отметив, как заиграли под кожей напрягшиеся мышцы. Несмотря на содранную кожу на руках и разбитые губы, у нее достаточно сил, а чтобы вырвать Майку из лап Стратега, пока он окончательно не погубил ее, сил понадобится много. Но сначала нужно выяснить, где он прячет девочку и как туда попасть.

Путь от палатки Очко до станции, где ее поджидал Стратег, Гончая проделала с мешком на голове, связанными руками и стреноженными ногами. Станционной платформы и рельсовых путей она не видела – мешок сняли, только когда ее запихнули в камеру, но Гончая была уверена, что это именно станция, а не очередной бункер Стратега. А вот, что за станция, оставалось неясно. Камеры для заключенных и комнаты для допросов имелись практически на всех крупных станциях, но Гончая подозревала, что оказалась на Красной Линии, возможно, что и на знаменитой своими застенками Лубянке. Уж слишком прочными и основательными выглядели окружающие ее каменные стены.

Гончая встала с табурета, прошлась по допросной из конца в конец, потом улеглась спиной на стол и уставилась в потолок. Там горела забранная проволочной сеткой электрическая лампочка, достаточно яркая для такой небольшой комнаты. Почему ее не выключают, чтобы экономить электричество, когда в допросной, кроме заключенной, никого нет, оставалось загадкой.

В двери снова заскрежетал замок, Гончая не шевельнулась. Лишь когда с порога раздалось:

– Отдыхаешь? – приподняла голову.

Перед ней снова стоял Стратег. Он где-то успел переодеться в армейские брюки со множеством карманов и перепоясался широким офицерским ремнем.

– Позволишь войти? – продолжил придуриваться Стратег.

Гончая пожала плечами.

– Хочу быть уверен, что ты не набросишься на меня, когда я войду.

– Не наброшусь, входи. – Она опустила ноги на пол и уселась на столе по примеру самого Стратега.

Он поколебался несколько секунд, потом все-таки вошел, взглянул на привинченный к полу табурет.

«Неужели сядет?» – мелькнула у Гончей шальная мысль.

Но Стратег поступил по-другому: переставил в центр комнаты стоявший за столом стул, развернул его спинкой к собеседнице и уселся сверху, скрестив на спинке руки.

Гончая его усилий не оценила.

– И что дальше? – спросила она.

– А дальше мы выманим червя из его подземной норы и убьем.

Стратег сообщил это таким тоном, словно собирался заколоть свинью или зарезать курицу, хотя ему вряд ли приходилось делать то и другое. Представить Стратега гоняющимся за курицей или поросенком с ножом в руке было совершенно невозможно. Но еще больше ей хотелось посмотреть на то, что он будет делать, когда увидит червя.

– Мы?

Несмотря на откровенно недоверчивый тон, вопрос не смутил Стратега.

– Ты, я, твоя дочь, ведь ты так ее называешь, и мои помощники.

Спокойная поза, мимика, даже интонация и тембр голоса – все указывало на то, что он не солгал. Но Гончая все равно не верила ему. Стратег был настоящим профессионалом лжи и почти никогда не говорил правду. Во всяком случае, до конца.

– Ты собираешься сразиться с червем?

На этот раз Стратег задумался.

– Гм, никогда не примерял на себя роль рыцаря, но можно сказать и так. Почему нет? – Идея настолько пришлась ему по вкусу, что он даже вскочил со стула. – Если представить червя свирепым драконом, а метро – подземным королевством, то я, несомненно, король-рыцарь, защищающий свое королевство, свой народ и принцессу от ужасного чудовища. Мои помощники – оруженосцы. А тебе, как названой матери принцессы, отлично подойдет роль моей королевы.

Гончая брезгливо поморщилась. Не потому что Стратег отвел ей роль «своей королевы», а потому, что все его сопровождающееся кривлянием заявление походило на жалкий фарс.

Однако сам Стратег так не считал.

– Напрасно морщишься, – сказал он. – Не важно, что я ношу: камуфляж или рыцарские доспехи. И не важно, как называть метро: подземным королевством или последним оплотом человечества. Это наш мир: мой и твой. И мы должны его защищать.

– Ради светлого будущего? – усмехнулась Гончая.

– Именно ради будущего! А за светлое будущее приходится бороться. Именно этим я и занимаюсь.

«И когда ты только успеваешь? У тебя же столько дел: сладко спать, вкусно есть, наливаться коньяком и виски, трахать молоденьких девок и точить лясы с такими же бездельниками».

– Нет, я, конечно, не бегаю по туннелям обвешанный гранатами и с автоматом наперевес, – как ни в чем не бывало продолжал Стратег. – Для этого есть другие люди. Я пишу сценарий, по которому живет этот мир, и зорко слежу за его исполнением. Но, несмотря на все усилия, иногда случаются досадные сбои: то актер заболеет, а то и умрет, или декорации рухнут, или заползет на сцену какая-нибудь ядовитая тварь и начнет кусать всех без разбору. Вот тогда и приходится переодеваться в рабочую одежду, брать в руки необходимые инструменты и устранять возникшую помеху. Сейчас такая помеха – гигантский червь. Серьезная помеха. Но я знаю, как ее устранить, и у меня есть для этого необходимые инструменты.

– Парочка припрятанных на такой случай атомных бомб?

– Это пока секрет, – уклончиво ответил Стратег. – Но скоро ты его узнаешь. На месте я тебе все покажу.

– У-у, – покачала головой Гончая. – Значит, мне вновь предстоит путешествие?

– Нам, – поправил ее Стратег. – Тебе, мне, твоей девочке и моим оруженосцам.

Черт с ним и его прихвостнями, главное – она увидит Майку! Стоило Гончей подумать о Майке, как сердце наполнилось тревогой. Даже не тревогой, а ощущением грозящей беды.

– Для нее это не опасно? – На этот раз Гончей хотелось, чтобы Стратег соврал. Сейчас эта ложь была ей просто необходима.

Но тот сказал правду.

– Пока червь жив, никто и нигде не может чувствовать себя в безопасности. Это же твои слова. Но ты сможешь разделить с ней опасность. – А потом Стратег ее удивил: – Ты уже доказала, что можешь заботиться о девочке. Надеюсь, так же успешно ты будешь делать это и впредь. Ради нее я и беру тебя в экспедицию. А ты думала, сражаться с червем? Этим займутся другие. Но без Пифии нам не обойтись. А она всего лишь ребенок и спокойно чувствует себя только с тобой. Видишь, я открыл перед тобой все карты.

Гончая не забыла свою последнюю фразу из разговора с брамином. Она изо всех сил старалась уберечь старика от излишнего доверия Стратегу. Но сейчас, глядя в глаза этому человеку и слушая его слова, она не видела никаких признаков лжи. Наверное, перед лицом смертельной опасности, а Стратег подвергался ей не меньше любого другого жителя метро, правду говорят даже закоренелые лгуны.

– Когда отправляемся?

– Прямо сейчас. Я и так потратил кучу времени на разговоры с тобой. Не хватало еще, чтобы червь добрался до Пифии прежде, чем мы будем к этому готовы.

Стратег нахмурился. Но нарочитая угрюмость не скрыла от Гончей его чувства облегчения. Значит, несмотря на свое красноречие, он не исключал ее отказа или готовился к более длительному словесному поединку.

Комната совсем не походила на ту, где жила Майка в подземном бункере. Она меньше и гораздо темнее. Никакой мебели здесь не имелось. Кровать заменяло невиданное прежде Майкой приспособление – подвешенная на растяжках свиная шкура, называющаяся гамак, а стол и стулья – два пустых деревянных ящика.

Стратег, видимо, рассчитывал, что она будет на одном из них сидеть, а на другом рисовать, даже передал через злого доктора, которому поручил следить за Майкой, толстую тетрадь и три карандаша: черный, синий и красный. Но Майка только ела за ящиком-столом и вообще не рисовала – тетрадь так и валялась нетронутой. Не рисовала, потому что боялась увидеть на бумаге то, что все последние дни постоянно преследовало ее в кошмарных видениях.

«Есть предел боли, которую можно вытерпеть», – сказала однажды женщина-кошка. Она сказала это много дней назад про себя, а Майка услышала только теперь, потому что тогда считала женщину-кошку чужой и не умела читать ее мысли.

Женщине-кошке было очень больно, когда ее пытали. Но не только раны причиняют боль, слова и видения тоже. Майка чувствовала, что если изобразит свои кошмары на бумаге, они станут еще реальнее, и тогда ее сердце может просто разорваться от ужаса.

Если бы мама сейчас была рядом! Мама бы поняла ее, пожалела, и ей сразу бы стало легче. Но мамы нет! Злые люди заперли ее в каком-то подвале, а Майку доктор увез на дрезине далеко-далеко от нее, на незнакомую станцию, и там посадил под замок в комнату с гамаком.

Первое время Майка жутко боялась злого доктора, она хорошо помнила, как он хотел убить ее и маму, но вскоре сообразила, что тот ничего ей не сделает, потому что Стратег ему это запретил. Хотя доктор впервые увидел Стратега – он сам признался в этом Майке, – но боялся нарушить его приказ. По правде говоря, его положение мало отличалось от Майкиного, разница состояла в том, что доктор мог выходить на станцию. Тем не менее почти все время он проводил в комнате с Майкой, а наружу выходил лишь по необходимости, так как опасался местных жителей. А когда она спросила его, почему он их боится, ответил, что местные ненавидят подданных Рейха, и велел Майке ни в коем случае никому не говорить, что он оттуда.

Главный начальник Рейха отправил доктора на Театральную, где его встретили люди Стратега и отвели к своему хозяину. Доктор долго объяснял Майке, что Стратег поручил ему присматривать за ней, кормить и лечить, если это потребуется. За все это, по его словам, вождь Рейха получил или должен был получить какую-то большую награду.

Слушая его, Майка в очередной раз убедилась, насколько многословны порой бывают взрослые. Вместо своего длинного, путаного рассказа доктор мог просто сказать, что начальник Рейха продал его Стратегу.

Вообще-то, ни доктор, ни его начальник, ни Стратег Майку не интересовали – только мама.

– Ты правда думаешь, что с мамой все хорошо? – в очередной раз спросила она.

Доктор улыбнулся. У него оказалась печальная улыбка и грустные глаза. С таким лицом он был не похож на того расчетливого человека, который отравил другого врача и желал смерти Майке и ее маме.

– Я в этом уверен, я же ее осматривал, – говорит доктор, и за эти слова Майка готова простить даже то, что при первой встрече он хотел ее убить. – А ты сама разве этого не чувствуешь?

Майка задумалась. Кое-что она действительно чувствовала, но кроме собственных ощущений и догадок ей важно услышать мнение того, кто разбирается в ранах и болезнях и умеет их лечить.

– Значит, сейчас мама здорова?

Но доктор ушел от прямого ответа.

– Я не обнаружил у нее переломов. Думаю, что снимок полностью подтвердил бы клиническую картину, если бы существовала техническая возможность сделать рентген головы.

Майка еще не до конца разобралась в значениях некоторых слов, которыми пользуется доктор, но общий смысл поняла и без этого – злой человек не разбил маме голову, хотя очень старался.

– Когда она меня заберет?

Доктор печально вздохнул и, как показалось Майке, виновато посмотрел на нее.

– Не уверен, что она сможет тебя забрать. Но думаю, вы скоро увидитесь. Кстати, давно хотел спросить, почему ты называешь ее мамой?

– Потому что она любит меня как мама, а я – ее.

Ответ был очень простым, но доктор почему-то все равно его не понял.

– Никогда бы не подумал, что Валькирия способна кого-то полюбить. Что в ком-то из нас еще осталось это чувство… Но если даже она…

– Мама не такая! Она изменилась, – перебила его Майка. Она не сердилась на доктора, ведь он не знает ее маму, но ей не нравилось, как он о ней говорил.

– Да, по-видимому, изменилась. И очень сильно, – согласился доктор и замолчал.

Надолго замолчал, но Майка терпеливо ждала. Рано или поздно в жизни каждого человека приходит момент, когда ему нужно о многом подумать: о том, что он сделал хорошего и плохого и что ему еще предстоит. Именно такой момент сейчас для доктора и наступил.

– А вот меня… – Он зачем-то взял в руки пустую тетрадь с деревянного ящика и начал перелистывать страницы. – Смогла бы ты, нет, не полюбить меня, а хотя бы простить?

– За что простить? – спрашивает у него Майка.

Доктор опять надолго замолкает, но говорит совсем не о том, что она ждет от него услышать.

– Давай выпьем чая, – предложил он.

– Давай. – Майка кивнула.

Чай она любит.

За дверью комнаты для допросов ждали двое.

– Заочно вы уже знакомы, но я все же представлю вас друг другу. – Стратег указал на зверя в человеческом обличье и объявил: – Зоркий. А это…

– Мне наплевать, как ее зовут, – растягивая слова, ответил тот. Так же лениво он говорил, когда грозил содрать с нее кожу или вонзал в тело раскаленное на огне шило. Гончая до сих пор помнила бордовое расплющенное жало, испачканное запекшейся кровью. Ее кровью.

– Мне тоже, – взглянув в глаза зверю, ответила она. Потому что всегда называла его одинаково – Палач.

Для него это было не просто имя. Это была его профессия, его занятие и его страсть. До встречи с ним в лубянском подземелье Гончая и не подозревала, что чужая боль может кому-то доставлять удовольствие. Палач не просто получал удовольствие от ее мучений – они приводили его в экстаз. В те редкие мгновения, когда тиски боли отпускали ее сознание, Гончая видела перед собой лицо Палача и его горящие от возбуждения глаза. Похожие глаза она встречала только у законченных наркоманов. Палач и был таким наркоманом, но наркотиком для него служила не ханка и не косяк дури, а пытки обезумевших от страданий людей, на которые он был большой мастер.

– А это однопартиец и отчасти коллега Зоркого. Его зовут Левша, – представил Стратег спутника Палача.

Гончая перевела на него взгляд. Она не успела толком рассмотреть тех, кто напал на нее в палатке Очко, но могла поспорить, что Левши среди них не было. Человека с такой внешностью сложно было с кем-нибудь перепутать. Он не выделялся ни ростом, ни телосложением, а на фоне широкоплечего, коренастого Палача вообще казался дохляком. Но натруженные руки говорили о недюжинной силе, а обожженное с левой стороны лицо, покрытое сеткой мелких, но глубоких шрамов, и особенно черная повязка на левом глазу свидетельствовали о том, что ему приходилось бывать в переделках. Скорее всего, он был уже не молод, хотя Гончая допускала, что такое впечатление создают ожог и шрамы на лице.

Погруженный в свои мысли Левша ничего не ответил и даже не взглянул на Гончую. Что и говорить, колоритная подобралась компания – палач-изувер, одноглазый молчун, самопровозглашенный режиссер и побитая Гончая сука.

В конце концов, Стратегу надоело дурачиться, и он сменил тон на более серьезный.

– Приведи брамина. Мы будем ждать наверху.

Однако Палач, к которому относились эти слова, не сдвинулся с места.

– Без наручников эта отсюда не выйдет.

На Гончую он не смотрел, но она и так поняла, кого он имеет в виду.

– Надень, – приказал Гончей Стратег, подтвердив, что его обещание избавить ее от оков всего лишь пустые слова.

Гончая молча вернулась в допросную, защелкнула на руках оставленные на столе наручники и, выйдя оттуда, продемонстрировала Палачу скованные запястья. Но он этим не удовлетворился и затянул браслеты так, что наручники врезались в кожу.

– Теперь не разойдешься.

Гончая с трудом сдержалась, чтобы не застонать от боли. Вместо этого она, глядя в глаза Палачу, пропела строчку из старинного романса, подслушанного у своей матери.

– Мы странно встретились и странно разойдемся.

Наверное, если бы она врезала ему наручниками по роже, эффект был бы меньший. Самодовольное выражение мгновенно исчезло с лица Палача, сменившись гневом и раздражением.

– Я посмотрю, как ты потом запоешь, – выплюнул он ей в лицо.

Гончая лишь улыбнулась в ответ. Ради такого момента можно и боль потерпеть. Да и не так уж сильно давили наручники. К тому же теперь у нее был ключ.

Стратег решил, что ему пора вмешаться.

– Возьми брамина и отведи на платформу, – повторил он, и на этот раз Палач отправился выполнять приказание.

Словно деревянный чурбак с приделанными к нему человеческими руками и ногами катился по узкому коридору. Но, отдавая Палачу должное, Гончая вынуждена была признать, что он двигается проворно и совершенно бесшумно.

– На твоем месте я бы не злил его, если не хочешь вообще остаться без рук, – заметил Стратег, когда Палач отошел на достаточное расстояние.

– А на твоем месте я бы вообще не связывалась с ним! Он же маньяк! – В отличие от Стратега Гончая не пыталась скрыть от Палача свои слова и не понижала голос.

Она не рассчитывала, что Стратег согласится с ней – тот не сделал бы этого, даже если бы был на сто процентов уверен в ее правоте, но и такой реакции тоже не ожидала. Стратег лишь усмехнулся в ответ.

– Что с того? Самые лучшие исполнители получаются именно из маньяков. Нужно лишь правильно подбирать для них роли. Зоркий один из лучших бойцов Красной Линии, а в том месте, куда мы направляемся, нам понадобятся именно такие.

Гончая тоже усмехнулась. Он сказал «нам», словно в этот раз они были заодно и ее запястья не сковывали наручники.

Коридор закончился крутой двухпролетной лестницей, которая вывела в перегон, похожий на обводной туннель или межлинейник. Здесь даже имелось электрическое освещение, но толку от него было немного, так как металлические сетки-намордники, закрывающие лампы, настолько забились пылью, что практически не пропускали света. Напротив выхода из подвала на рельсах стояла бронированная дрезина на дизельном ходу – этакий угловатый стальной монстр с прорезанными в железных листах бойницами.

Возле дрезины топтались двое вооруженных часовых в таких же, как у брамина, стеганых телогрейках и одинаковых армейских кепках с нашитыми на них красными матерчатыми звездами. Может, часовые охраняли не дрезину, а вход и выход из подвала, но Гончей было на это плевать. Стратег и одноглазый Левша едва ли обратили на часовых больше внимания.

Стратег уверенно зашагал по туннелю – очевидно, он уже бывал здесь прежде и запомнил дорогу. Гончая двинулась следом. Одноглазый пристроился сзади. Однако не похоже, что он ее конвоировал. Когда Гончая специально притормозила, он отступил в сторону, чтобы не столкнуться с ней, и пошел рядом. Гончая внимательнее присмотрелась к своему новому спутнику, но так и не смогла определить род его занятий.

Военный? Вполне возможно. Но его не назовешь «лучшим бойцом Красной Линии». За какие же способности Стратег выбрал его себе в «оруженосцы»? Спрашивать об этом самого Стратега было бесполезно – все равно не скажет. Гончая решила начать с Левши.

– Давно здесь?

Чем непонятней вопрос, тем проще бывает завязать разговор. Но с одноглазым это правило не сработало. Он даже рта не раскрыл.

– А чем занимаешься? – задала новый вопрос Гончая, результат остался тем же.

Шагающий впереди Стратег усмехнулся себе под нос.

– Левша у нас неразговорчив, но ты продолжай. Может, чего и добьешься.

Судя по интонации, он был уверен в обратном. Но Гончая не привыкла так легко сдаваться.

– Семья-то хоть есть или тебе хозяйство вместе с глазом оторвало? – Она сделала обманное движение, имитируя попытку ухватить одноглазого за мужские причиндалы.

Надо было хватать по-настоящему, Левша и глазом не повел. Любой на его месте оскорбился бы. Стратег даже прыснул от смеха, а одноглазый вообще никак не прореагировал.

Гончая это оценила. Следовало признать, что такие люди ей еще не попадались. Но ведь не за выдержку выбрал Стратег одноглазого себе в команду. Да и надолго ли хватит ему выдержки, если, например, загнать под ноготь раскаленное шило?

Пока Гончая строила предположения относительно нового спутника, впереди показалось заграждение, состоящее из рогатин, между которыми протянулось несколько рядов колючей проволоки. Эту внутреннюю границу охраняли трое вооруженных часовых, но Стратег показал им какой-то металлический жетон и вместе с остальными был беспрепятственно пропущен дальше.

За ограждением начинался обитаемый туннель. Здесь ходили люди – Гончая разглядела на размокшей земле между шпал несколько смазанных отпечатков подошв, а вдали слышались человеческие голоса. И хотя электрические лампочки со стен исчезли, в этой части туннеля стало заметно светлее. Свет шел с той же стороны, откуда доносились голоса. Очевидно, там и располагалась станция.

Вскоре Стратег подвел своих спутников к опутанным колючей проволокой воротам, за которыми уже можно было разглядеть станционную платформу и свисающие с потолка кумачовые стяги. Как же без них?

У ворот располагался еще один пограничный пост, состоящий на этот раз из пятерки часовых, но жетон Стратега вновь сделал свое дело, и всех трех нежданных гостей тут же пропустили внутрь. Когда Гончая проходила через ворота, самый молодой из пограничников изумленно уставился на ее закованные руки, но после того, как она озорно подмигнула ему, сейчас же отвернулся.

– Мне бы чем-нибудь руки прикрыть, чтобы не смущать людей, – сказала Гончая Стратегу, когда они поднялись на платформу.

– Здесь люди привычные, – ответил он, но потом все же достал из глубокого кармана своих армейских брюк белую прямоугольную тряпицу, похожую на чистую портянку или полотенце, и протянул Гончей.

Глаза ее не подвели. Это оказалось самое настоящее вафельное полотенце! Очевидно чистюля Стратег, наслушавшись слухов о грязи и запустении на Красной Линии и неряшливости ее жителей, запасся средствами гигиены.

Гончая тут же вытерла этим полотенцем потное лицо. Не для того, чтобы досадить Стратегу, хотя это тоже оказалось приятно, а чтобы незаметно достать изо рта ключ от наручников. Прикрыв расправленным полотенцем скованные руки, она расстегнула замки наручников и зафиксировала браслеты в более свободном положении, после чего незаметно опустила ключ в карман брюк.

Можно было и вовсе избавиться от наручников, но что делать дальше? Вырубить Левшу и Стратега, забрать у последнего жетон, служащий универсальным пропуском, и бежать? Попробовать, конечно, можно – однажды ей это удалось, причем без всякого пропуска. Но тогда она просто бежала от смерти, а сейчас нужно спасти Майку. Где девочка – неизвестно, но Стратег обещал отвести к ней. Значит, с побегом придется повременить.

Приняв решение, Гончая сосредоточилась на станции и ее жителях. Людей на платформе было довольно много, но едва завидев приближающихся незнакомцев, они поспешно отводили взгляды, а то и вовсе старались укрыться в нишах станционных арок. Одноглазого, который и сам был с Красной ветки, такое поведение местных обитателей не удивляло, а Стратегу, похоже, было все равно.

– Что это за станция? – не выдержала Гончая.

– Эта… Как ее? Маркса. Ну, та, которая рядом с Театральной, – после продолжительной паузы ответил Стратег. Похоже, он до сих пор путался в новых названиях, закрепившихся за станциями после прокатившейся по Красной Линии волны переименований. Или режиссуры на все метро не хватило.

Проспект Маркса? Гончая недоверчиво осмотрелась. До переименования станции, когда та называлась Охотный Ряд, она часто здесь бывала. Но это было еще до того, как рухнул прежний мир. В обновленном облике тот Охотный Ряд, который помнила Гончая, уже невозможно было узнать. Прямоугольные опоры, поддерживающие арочный свод, облепили яркие транспаранты, все как один обещающие процветание Красной Линии и ее граждан. В некогда широких арках разместились какие-то конторы с совершенно бессмысленными и сложно выговариваемыми названиями. Гончая прочла только ОТКОМПРОС и больше читать не стала.

– Что за глупые сокращения?

– Ты про МАРКТВ? – усмехнулся Стратег. Оказывается, он тоже разглядывал вывески, только смотрел в другую сторону. – К телевидению, как можно было подумать, не имеет никакого отношения, а переводится как Марксистская теория видов.

– Теория видов? Наподобие провозглашенной фюрером теории генетической чистоты?

– Нет-нет, – замотал головой Стратег. – Никакой ксенофобии. Еще один взгляд на послевоенный животный мир, на этот раз через призму марксизма. Ученых умников хлебом, ну или грибами не корми, дай только разобраться, откуда взялись нынешние хищные звери и птицы. Красные не исключение, даже вон кружок из энтузиастов организовали.

Гончая мельком взглянула на Левшу: как тот отреагирует на обидные слова Стратега? Но одноглазый не изменил себе – остался равнодушен. Складывалось впечатление, что ему абсолютно все равно, о чем говорят его спутники.

Тем временем вьющаяся по застроенной платформе пешеходная дорожка привела к расположенному в центре зала переходу на смежную станцию, возможно, на ту же Театральную. Назвать его переходом можно было лишь условно. Эскалаторную лестницу, с которой начинался переход, перекрывали сварные железные двери, запертые на огромный навесной замок. А для пущей надежности командование станции еще и поставило возле дверей пару часовых. То, что красные не любят чужаков, было общеизвестно. Однако мало кто знал, что партийное руководство Красной Линии больше опасается не внешних угроз, а собственных перебежчиков, поэтому и возводит повсюду мощные пограничные укрепления, охраняемые вооруженными караулами.

С дальнего края платформы внезапно раздался ритмичный металлический стук, похожий на однообразный колокольный звон, и почти все, кто находился на платформе, немедленно устремились туда.

– Куда это они? – удивился Стратег.

Ему никто не ответил. Гончая, потому что не знала, а Левша в силу своей неизменной привычки. Стратег пожал плечами и двинулся дальше. Для него это было лишь очередное любопытное событие, а Гончей отчего-то стало не по себе. Спустя несколько тревожных мгновений она поняла причину своего беспокойства. А потом и похолодела от ужаса, когда представила, что червь под землей тоже может услышать этот стук.

«Он такой огромный! Вдруг он слышит все звуки, которые производят жители метро?!»

Внезапная мысль привела Гончую в такое смятение, что она даже не заметила, как Стратег внезапно свернул, и поняла это, только когда он схватил ее за руку.

– Эй, нам сюда.

Вслед за ним Гончая прошла в решетчатую дверь под кумачовым навесом и оказалась на краю платформы, где уже стояли брамин все в той же полученной от красных телогрейке и маячивший за его спиной Палач.

– Что происходит? – озабоченно спросил у него Стратег, указав на спешащих по платформе жителей станции: мужчин, женщин, детей.

– Обед, – последовал ленивый ответ Палача.

Стратег облегченно выдохнул, а Гончей, наоборот, стало дурно. Если она права насчет червя, то когда-нибудь звон станционного колокола станет сигналом к такому обеду, где едят не жители Проспекта Маркса, а нечто из-под земли – их самих.

Эти слова Гончая услышала, когда вместе с Майкой сидела в клетке в фашистском концлагере. Хотя она так и не поняла, кто разговаривал с ней, эти слова врезались в память.

«Надо выбираться отсюда, – подумала она. – И как можно скорее».

– Я собрал, что вы велели, – обратился к Стратегу брамин и выставил перед собой потертый портфель, который держал в руках. – Даже попытался сделать кое-какие расчеты.

Но Стратег, не дослушав фразу до конца, отмахнулся от брамина – не до тебя, подошел к краю платформы и уставился в темноту туннеля. Гончая поняла, что она не единственная, кому не терпится убраться с Проспекта Маркса.

Прошло несколько томительных минут, в течение которых никто не произнес ни слова. Смущенный брамин больше не пытался заговорить, даже не поздоровался со старой знакомой, ограничившись приветственным кивком. Наручников на ее запястьях он, похоже, не заметил. Зато Палач так и впился взглядом в руки пленницы. Как только не прожег глазами полотенце?

Потом из туннеля донесся скрип рычагов, и оттуда медленно, словно нехотя выкатилась механическая дрезина, которой управляли двое механиков или машинистов, перемазанных смазкой с ног до головы. Глядя на них, Гончая подумала, что Стратег, пожалуй, верно поступил, запасшись чистым полотенцем. Еще она подумала, как они все разместятся на дрезине, если придется куда-то ехать? На узкой платформе было всего два пассажирских сиденья.

Вопрос разрешился самым неожиданным образом. Затормозив у перрона, водители дрезины – так Гончая обозвала мужичков в заляпанных комбинезонах – о чем-то пошептались с Палачом, после чего тут же убрались восвояси. Стало ясно, что дальше они не поедут. Вместо них к рычагам стали Палач с Левшой, Стратег с брамином расположились на сиденьях, Гончая – рядом с ними на полу. Как и положено собаке – у ног хозяина. Брамин, правда, попытался уступить ей свое место, но Стратег ему запретил. Тот начал возражать, даже попытался напомнить Стратегу о вежливости и порядочности, но тут заметил на спутнице наручники и замолчал.

– Ничего, я привычная, – сказала ему Гончая.

Брамин уставился на нее с изумленным видом, а наблюдающий эту сцену Палач плотоядно оскалился. Наверное, представил ее распятую на дыбе или себя, срезающего с нее кожу специальным ножом, похожим на серп жнеца. Этот нож он не раз демонстрировал ей во время пыток, водил им по лицу, по шее, по голой груди. Гончая запомнила каждое прикосновение заточенного изогнутого лезвия.

Какое-то время брамин осмысливал увиденное, но, когда въехали в туннель и дрезину со всех сторон окружила темнота, не выдержал:

– Послушайте, я согласился помогать вам, потому что считаю это необходимым. Но я не давал своего согласия издеваться над женщиной! – заявил он Стратегу и, так как тот никак на это не отреагировал, воскликнул: – Вы что, не слышите?! Я требую объяснений!

– Объяснений? – Стратег повернулся к нему. – Извольте. Вы не дали своего согласия, потому что я об этом не спрашивал.

– Вы что, издеваетесь?! – Что бы ни вообразил себе бывший геофизик, такого ответа он не ожидал. – Немедленно снимите с нее наручники!

– Послушайте, никто ни над кем не издевается. Вы, как представитель точной науки, должны знать: чтобы на чем-то настаивать, нужно разбираться в вопросе. Вот вам, например, известно, что эта женщина с удовольствием прикончила бы больше половины присутствующих, а точнее – всех! Может быть, за исключением вас?

– Как прикончила? – опешил брамин.

Стратег пожал плечами.

– Застрелила или зарезала. Она проделывала и то и другое. И не хлопайте глазами. Не спрашивали у нее, сколько человек она убила? Самое время спросить, пока есть такая возможность. Молчите? Ну, дело ваше. Эта женщина – убийца, нравится вам это или нет. Первоклассная убийца. Но она нужна мне, поэтому она здесь. И вы мне нужны. Нужны для дела, от которого зависит будущее всего метро. В кои-то годы вам представилась возможность вместо пустых и бессмысленных разговоров в Полисе с такими же великовозрастными бездельниками сделать что-то реально нужное и полезное, так используйте ее. Выбросьте из головы все обиды, рассуждения о вежливости и порядочности, если они вам мешают думать, и займитесь тем, ради чего я вас пригласил.

Короткая эмоциональная речь Стратега зацепила брамина. Она даже Гончую зацепила! Но что-то внутри него оказалось сильнее железных доводов холодного разума.

– Как же без порядочности? Мы же люди, а не монстры, – с сомнением в голосе сказал бывший геофизик.

Но Стратег не стал возражать. Может, решил, что с оппонента достаточно, а может, просто устал.

– Верно. Монстр под землей. Но куда он там ползет и где в следующий раз вылезет из своей норы – мы не знаем. А это необходимо знать, чтобы выманить монстра из его подземного логова.

Деловой тон сразу отрезвил брамина. Гончая даже подумала, что Стратег прибег к нему намеренно. Как бы там ни было, бывший геофизик больше не хотел спорить или что-то доказывать, и эмоционально начавшийся разговор плавно перетек в обсуждение технических деталей.

– Я пробовал рассчитать траекторию движения червя, но без аппаратуры сделать это проблематично. Очень мало данных. Даже если…

– Будет вам аппаратура. Потерпите, – перебил брамина Стратег. – Лучше скажите, что этот червь жрал, что вырос до таких размеров? Чем он вообще питается?

Бывший геофизик задумался, но лишь на мгновение. Гончая поспорила бы с кем угодно, что этот вопрос уже не раз приходил ему в голову.

– Белок, целлюлозу, любую органику. Можно сказать, что он питается самой жизнью.

У Гончей в груди сначала на миг остановилось, а потом отчаянно забилось сердце. Ужас сковал все члены, а темный туннель, по которому катила дрезина, показался дорогой в преисподнюю. Потому что последние слова брамина поразительным образом совпали с догадкой или страшным пророчеством Майки и ее собственными мыслями. И не только совпали, но и дополнили их!

Рассуждения брамина о подземном чудовище, назвавшего гигантского червя пожирателем жизни, подействовали на всех угнетающе. Стратег нахмурился и отвернулся, сам брамин угрюмо молчал, даже Палач со своим одноглазым напарником, качающие приводные рычаги, заметно сникли. Хотя, возможно, причиной тому стала обычная усталость – толкать вперед тяжелую дрезину, да еще нагруженную сверх меры, оказалось нелегким делом даже для бугрящегося мышцами Палача. Его мясистое лицо покрылось потом, но он продолжал усердно налегать на рычаги, пока дрезина не доехала до Лубянки-Дзержинской.

В прошлый раз Гончая попала сюда на допрос, а точнее на растерзание, к Палачу. Ее приволокли на станцию избитую и оглушенную, и не многое она смогла здесь рассмотреть. Запомнился только глубокий подвал и как ее спускали туда сначала по бетонной, а потом по железной лестнице.

По архитектуре Дзержинская мало чем отличалась от Проспекта Маркса. Разве что облицованные мрамором опоры, поддерживающие потолочный свод, здесь были шире и массивнее, а проходы между ними у́же. Вместо кумачовых полотнищ Проспекта на стенах висели лаконичные плакаты, призывающие к бдительности и непримиримости к врагам. Но первое, что бросалось в глаза, это отсутствие на станции гражданских. Все, кого заметила Гончая на платформе, включая пограничные караулы на въезде и выезде со станции, были одеты в форму. Палача на Дзержинской хорошо знали и, похоже, боялись. Пограничники, с которыми он разговаривал, неизменно отдавали ему честь, а в глазах некоторых Гончая заметила настоящий страх.

А вот Стратег, как выяснилось, не пользовался у них авторитетом. Стоило Палачу отлучиться на несколько минут, как караул немедленно окружил дрезину. Хотя пограничники не держали пассажиров на прицеле, Гончая поняла по их настороженным лицам, что при малейшем подозрении они откроют огонь на поражение. И если Палач прикажет им пристрелить Стратега, брамина, или ее, или всех вместе, они сделают это без колебания. Однако такой команды не последовало, и когда Палач снова встал за рычаги, дрезина продолжила путь.

Вскоре Дзержинская с ее забрызганными кровью подвалами осталась позади. А потом произошло странное. Гончей показалось, что туннельный мрак вокруг катящейся по путям дрезины внезапно сгустился, сделался плотнее, что ли. Наверняка в старой лампе прогорел фитиль, и она стала хуже светить, но создавалось полное ощущение, будто дрезина с трудом пробирается сквозь вязкую тьму. Даже приводные рычаги стали как будто глуше скрипеть.

Неожиданно Гончая поймала себя на мысли, что не слышит стука колес. Она прислушалась. Нет, колеса не стучали. Вообще. А ведь это уже было: и гасящая звуки вязкая мгла, и скрывающиеся в ней смертельные ловушки.

«Взрывающиеся пузыри! – пронзила сознание внезапная мысль. – Сухопутные медузы-убийцы!»

– Стойте! – вскочив на ноги, закричала Гончая. – Свет!

Палач бросил рычаги и злобно уставился на возмутительницу спокойствия, брамин тоже обернулся к ней, лишь один Стратег отреагировал должным образом – зажег небольшой, но мощный ручной фонарь и осветил туннель.

Ни лопающихся пузырей, выбрасывающих при взрыве смертельно ядовитые нити-щупальца, ни стелющегося по дну тумана впереди не оказалось. Совершенно чистый туннель.

Стратег поводил фонарем из стороны в сторону. Гончая проследила за перемещением луча, но не заметила ничего подозрительного. Если прежде что-то и было вокруг: туман, подозрительное марево или гасящая звуки вязкая мгла, электрический свет рассеял ее без остатка. Гончая облегченно выдохнула.

– Это Дзержинская-Лубянка тебя не отпускает, – усмехнулся за ее спиной Палач. – С Лубянки путь только в один конец, а ты сбежала. Вот она и злится.

– Да пусть хоть перебесится, – огрызнулась Гончая.

Палач угрожающе выдвинул вперед нижнюю челюсть и заиграл желваками. Гончая ответила на эту пантомиму вызывающим взглядом. Ссадины от наручников затянулись коркой подсохшей крови, усталость прошла, и она чувствовала себя, в общем, неплохо. Со скованными руками и без оружия Палача ей, конечно, не одолеть, но если он попытается снова избить ее до полусмерти, то дорого за это заплатит.

Назревающую схватку остановил Стратег.

– Хватит разговоров, – сказал он. – Едем дальше.

Палач удивил Гончую – послушался, взялся за приводные рычаги, и дрезина снова поехала вперед. Только теперь мрак впереди разрезал луч фонаря Стратега.

Может, он и не отнесся всерьез к предупреждению своей беглой ищейки, может, вообще решил, что у нее поехала крыша, но не выключал фонарь до следующей станции.

Прибытие туда прошло по тому же сценарию, что и на Дзержинской: Палач выслушал короткий доклад пограничников и снова куда-то ушел.

– Куда он все время ходит? – спросила у Стратега Гончая, когда ее мучитель скрылся на платформе.

– Связывается по телефону со следующей станцией, чтобы сообщить о нашем движении и узнать обстановку.

– Чтобы доблестные красные пограничники ненароком не перестреляли нас, приняв за диверсантов? – усмехнулась Гончая.

Забыла, что разговаривает не с Палачом, на Стратега ее сарказм не действовал.

– И это тоже, – невозмутимо ответил тот. – Но главное, убедиться, что станция по-прежнему существует, и туда можно доехать.

Гончая хотела съязвить и по этому поводу, но передумала. В метро никакая предосторожность не бывает лишней.

В этот раз Палач отсутствовал дольше и вернулся чем-то озабоченный.

– Можем ехать, но надо поторопиться, – объявил он, запрыгнув на дрезину, и сразу взялся за рычаги.

– В чем дело? – насторожился Стратег.

– На Красных Воротах тревога. Сталкеры с поверхности не вернулись.

Стратег сразу расслабился, да и брамин не придал словам Палача особого значения, и совершенно напрасно. Смельчаки, собирающие на поверхности разный полезный хлам и гордо именующие себя сталкерами, пропадали часто – этим в метро никого не удивишь. Обычно их исчезновение станции не угрожало. Но случалось и по-другому.

В отличие от Стратега и брамина, одноглазый напарник Палача отнесся к его предупреждению серьезно. Настолько серьезно, что впервые решился заговорить.

– Плохо дело.

Это прозвучало, как «п…охо де…о». Мало того, что одноглазый пропустил букву «л», он и говорил скрипучим, нечеловеческим голосом. Похожим образом изъяснялся раненый штурмовик, которого Гончая однажды встретила в госпитале Рейха. Бедолага напоролся на растяжку, при этом избежал серьезных осколочных ранений, но получил тяжелейшую контузию и практически оглох.

Стоило вспомнить оглохшего штурмовика, и странное поведение одноглазого мгновенно объяснилось.

«Он же глухой!» – сообразила Гончая. Обожженное лицо и потерянный глаз – наверняка, последствия взрыва. Не реагирует на слова и не отвечает на вопросы, потому что не слышит их, отсюда и измененная речь. Что-то читает по губам, раз Палача все-таки понял.

«Левша у нас неразговорчив, но ты продолжай», – вспомнила Гончая ироничное замечание Стратега. По всей видимости, он давно знал о глухоте одноглазого. Но зачем Стратегу понадобился лишенный слуха одноглазый калека? Что он умеет такого, чего не умеют другие?

Пока Гончая размышляла об одноглазом спутнике и строила на его счет различные догадки, тот вместе с Палачом вновь разогнали дрезину, и вскоре впереди замелькали отблески сигнального костра у Красных Ворот.

Палач тоже заметил свет и еще сильнее налег на рычаги, но за полсотни шагов до блокпоста внезапно бросил их и потянул на себя ручной тормоз. Гончей понадобилось чуть больше времени, чтобы понять причину такой перемены. И на Дзержинской, и на Кировской пограничники направляли на приближающуюся дрезину яркий луч электрического света. Однако сейчас этого не произошло.

Вблизи Гончая разглядела железную треногу прожектора, но никто не спешил зажигать его. Похоже, у костра вообще никого не было! Зато со станции доносились разгневанные крики, которые внезапно оборвала автоматная очередь.

Дрезина уже миновала костер и теперь медленно, со скоростью лениво бредущего человека, подъезжала к платформе. Палач сунул руку в карман, где должно было находиться оружие, но вынул оттуда не пистолет, а складную телескопическую дубинку с металлическим набалдашником на конце, пожалуй, самое эффективное оружие в рукопашной схватке.

– Эй, что происходит? – насторожился Стратег. Поздно же он забеспокоился.

Ему никто не ответил. Как только дрезина достигла края перрона, Палач шагнул с нее и оказался на платформе. Гончая прыгнула следом.

– Куда? – крикнул в спину Стратег.

Она даже не обернулась. Обернулся Палач. Увидел, что она последовала за ним, заиграл желваками, но промолчал. Как бы ему не терпелось ее прикончить, сейчас его волновало другое.

На станции горело только дежурное освещение, и большая часть платформы терялась в темноте. Что там происходит, понять было нельзя, судя по тишине, ничего серьезного. Зато у ведущих наверх эскалаторов волновалась небольшая, но шумная толпа. Около десяти человек, привычно определила Гончая. Двое или трое из них были в гражданском, столько же в форме пограничников, остальные в непонятной длиннополой одежде с болтающимися противогазами или респираторами. Именно так одевались сталкеры красных, когда выходили на поверхность.

Гончая отметила все это лишь мельком, как несущественные, второстепенные детали. Главным было оружие. Оно имелось у всех, за исключением гражданских: автоматы у пограничников, такие же автоматы и дробовики у сталкеров.

– …со своей проверкой! Он же умирает! Срочно в госпиталь надо! – услышала Гончая, подойдя ближе.

На полу между сталкерами и пограничниками лежал еще один человек в брезентовом балахоне, которого Гончая ранее не заметила. Странное одеяние на боку было разорвано, сквозь прорехи сочилась кровь. Но самая страшная рана оказалась на шее. Она напоминала приоткрытый рот, откуда постоянно доносился приглушенный свист, очевидно, повреждена трахея, и кровь выплескивалась толчками.

Гончую удивило, почему товарищи раненого, вместо того чтобы попытаться остановить кровотечение, продолжают препираться с пограничниками. Ни те, ни другие явно не хотели уступать, а парню на полу с каждой секундой становилось все хуже. Неизвестно сколько бы продолжалось их противостояние, если бы не Палач.

– Все два шага назад! – скомандовал он.

Вряд ли пограничники Красных Ворот, тем более сталкеры, знали Палача в лицо, но и те, и другие беспрекословно выполнили приказ. Возле раненого сразу стало свободно. Палач решительно шагнул к нему, склонился над телом, но вместо того, чтобы заткнуть плюющуюся кровью рану, как предположила Гончая, обхватил несчастного двумя руками за затылок и подбородок и резким движением свернул ему шею. Послышался едва различимый хруст позвонков, за которым наступила немая сцена.

– Этот был не жилец, – объявил Палач, распрямившись в полный рост.

Металлическая дубинка, которую он положил на пол, чтобы добить раненого, вновь оказалась в его руке. Но не дубинка, а взгляд, которым Палач обвел обступивших его людей, заставил их забыть про свое оружие.

– Возвращайтесь на пост, – приказал Палач пограничникам. – А вы, – повернулся он к онемевшим сталкерам, – пройдите дезактивацию, доложите обстоятельства вылазки и уберите тело.

Никто из тех, к кому он обратился, не решился возразить – на этот раз Гончая не ошиблась.

А еще через четверть часа дрезина двинулась дальше.