Термин «полундра» возник на заре флотостроения в России и, вероятно, перешел из европейских флотов, где матросы, выполняющие свои обязанности на мачтах и реях парусных кораблей и при этом роняющие какие-нибудь предметы, кричали, предупреждая находящихся внизу: van onderen или fall under. Во время Великой Отечественной войны «полундра» стала боевым кличем сражающихся на берегу моряков или подразделений морской пехоты. Идя в атаку, этим кличем моряки давали германским солдатам понять, что на них идут не простые пехотинцы, а именно моряки, схватки с которыми гитлеровские солдаты очень не любили из-за страсти советских моряков доводить бой до рукопашной стычки, когда в ход пускались ножи, штыки и саперные лопатки.
