ГЛАВА 8

Не знаю почему, но в это утро я уделила особое внимание своему внешнему виду: долго выбирала платье и придиралась к Пенни, когда та делала мне прическу. Надо отдать девушке должное, она совершенно не обиделась, лишь улыбнулась и зачем-то сообщила, что после того, как лорд проводил меня, он вернулся в кабинет и просидел там до утра. Я догадывалась, что она хотела этим сказать, но вместо радости почувствовала себя гадиной. Да, мне сложно было уснуть, невинное прикосновение губ взбудоражило сердце сильнее, чем самый жаркий секс, но Страйгер-то работал! И утром ушел, так что, скорее всего, и не ложился. Интересно, а что на самом деле послужило причиной для его поцелуя? Пытаясь заставить себя думать, что это был просто дружеский жест, я все же понимала, что это не так. И сейчас мне с новой силой хотелось верить, что между нами возможны отношения.

Уставившись на себя в зеркало после того, как служанка ушла, я долго всматривалась в отражение, а в голову лезло очередное сравнение между Кириллом и Страйгером.

Мой роман с Киром строился по привычной для моего мира схеме. Несколько свиданий в ресторане, дежурные букеты, секс, как традиционное завершение одного из таких вечеров, предложение съехаться между сменами блюд во время очередного ужина, разговоры о возможной свадьбе, которую надо было втиснуть между переговорами и встречами. Романтика была именно такой, как писали на страницах модных журналов. Не больше и не меньше. В остальном… мы планировали нашу жизнь, словно составляли очередной бизнес-план. Видимо, мне стоило рассматривать такой вариант развития событий, что однажды Кирилл посчитает меня недостаточно хорошим объектом для вложений.

Наверное, я сама виновата, что согласилась следовать заведенному порядку отношений в моем окружении, но так поступали все, и выглядеть белой вороной означало не соответствовать образу современной женщины. Чего хотелось на самом деле? О чем мечтала в детстве? Все это больше не имело никакого значения, ведь кодекс независимой женщины гласил, что ты должна не только уметь содержать себя, но и при выборе мужчины для семейной жизни руководствоваться даже не расчетом, а степенью его удобства и тем, как он вписывается в твое бытие.

Женщины отныне рассматривали мужчин как очередное приобретение и вложение в них времени, молодости и денег. Впрочем, мужчины поступали точно так же, если не считать того, что заменить для них устаревшую модель спутницы было проще и легче. А на таких, как Кирилл, велась самая настоящая охота. Ведь он еще и выглядел как мужчина. Одетый в классический деловой костюм, а не куцый пиджачок на голую грудь и штанишки младшего брата, а то и сестры, чисто выбритый, а не щеголяющий бородкой и предпочитающий вино и зеленый чай кислородному коктейлю со шпинатом. Увы, современная мода решительно шагала по пути «новое — это хорошо забытое старое», намереваясь, видимо, дошагать до галантного века с его кружевами, мушками и париками. Кирилл казался идеалом среди остальных, хотя, как выяснилось, он так же тщательно следовал советам «Плейбоя» и еще парочки мужских журналов. Мужчине его статуса в обязательном порядке полагалась блондинистая «швабра» с силиконовым задом и силиконовыми же «варениками» для равновесия. Именно с такой я его и застала. Что ж, он нашел свой идеал. Оставалось за него только порадоваться и пожелать удачи. Подальше от меня.

Страйгер… Он был из той категории, которая вымерла подобно динозаврам, и встреча с выжившими воспринималась, как чудо света. Он был мужчиной во всех смыслах этого слова. Не делая ничего для того, чтобы соблазнить меня, он умудрился добиться того, что я думала о нем постоянно. И, черт возьми, рядом с ним я ощущала себя женщиной больше, чем с кем бы то ни было за все двадцать шесть лет своей жизни. Вот только что мне теперь делать с этим знанием и как жить дальше?

Еще раз взглянув на себя в зеркало, я поправила подол платья цвета лаванды, отделанного фиолетовой лентой, и спустилась вниз.

Я знала, что Страйгер отсутствует, и была уверена, что мне придется есть в одиночестве, так что присутствие орка стало неожиданностью.

— Миледи. — Он поднялся и поклонился.

— Здравствуйте, Ларох, — ответила ему реверансом и уточнила: — Вы ожидаете милорда?

— Да, он уже должен вернуться.

— Я тоже его жду, — улыбнулась как можно более дружелюбно, чтобы расслабить Лароха.

Орк явно чувствовал себя неловко, не знал, куда деть руки, то и дело бросал панические взгляды на двери, будто собираясь сбежать. Такое поведение в дополнение к тому факту, что он не относится к аристократии, вполне все объясняло. Ларох просто-напросто смущался того, что мы находимся наедине. В голове появилась прекрасная идея.

— Вы завтракали? — поинтересовалась я.

— Да, — запнувшись, сказал он и опустил голову, но я заметила, как он посмотрел на тарелку с нарезанным сыром.

— Буду признательна, если вы составите мне компанию, — вновь улыбнулась я. — Не люблю есть в одиночестве.

— Конечно, миледи, — вновь смутился он.

Надо отдать должное орку, когда я прошла уже на привычное для меня место по правую руку от кресла Страйгера и присела, он придвинул кресло и устроился напротив.

Резко дернув рукав, задирая его, он быстро взглянул на меня и вернул ткань на место. Забавный. В присутствии Страйгера и Рида орк вел себя гораздо спокойнее и увереннее. А сейчас он с такой осторожностью и сосредоточенностью брал кусочки сыра и мяса, накладывая их на тарелку, что я едва сдерживала улыбку, наблюдая, как старательно он пытается соблюдать этикет. Я не подавала вида, что наблюдаю за ним, и заодно ела сама.

Прошло около получаса, прежде чем Ларох откинулся на спинку кресла и бросил салфетку на тарелку.

— Простите, миледи. — Он в панике взглянул на меня.

— Все в порядке. Еще вина?

— Страйгер… Милорд ничего не говорил, когда вернется? — с мольбой во взгляде снова спросил орк.

— Нет, увы. Скажите, Ларох, я смущаю вас? — прямо спросила я.

— Вы же леди, — с придыханием сообщил он.

— Но с леди Ровеной вы общаетесь свободно, насколько я поняла.

— Так тож Ровена!

Он снова замолчал, а я выругалась про себя. И не спросишь, кто Страйгеру девушка, ведь настоящая Верайя должна знать такие вещи.

— Ты уже здесь? Хорошо. — Страйгер вошел в столовую стремительно и уверенно, но увидел меня, лишь подойдя к столу. — Миледи.

— Мы ждали вас, милорд. — Я встала и склонилась в реверансе.

Взгляд лорда был уставшим и напряженным, но, когда он посмотрел на меня, в какой-то миг мне показалось, что хмурое лицо осветилось радостью. Возможно, это был самообман, но сегодня я хотела думать именно так.

Страйгер приблизился, взял меня за руку и поцеловал ее.

— Рад вас видеть, миледи. Вы хорошо отдохнули?

— Да, благодарю. Правда, не могу сказать то же самое о вас.

— Вам показалось. — Он улыбнулся, продолжая держать меня за руку, и в какой-то момент я поняла, что он осторожно поглаживает мое запястье большим пальцем. — Но… благодарю за беспокойство обо мне.

В наших отношениях что-то изменилось. Страйгер вел себя не так, как всегда. Непроницаемая стена, которой он себя окружил, вовсе не была разрушена, но мне показалось, в монолите появились трещины. Или я снова занималась самообманом и напридумывала себе всего, что только можно, а это просто проявление вежливости. На самом деле мне было все равно. Все, что я сейчас хотела, это продлить контакт наших рук, наслаждаясь столь скупой, но такой приятной лаской.

— Миледи, — поклонившись, он отпустил меня и повернулся к Лароху: — Пройдем в библиотеку.

Орк, молчавший все это время, наградил меня совершенно непонятным взглядом, кивнул и быстро вышел из столовой. За ним двинулся Страйгер, но когда достиг дверей, остановился и обернулся.

— Миледи, вы передумали? Вчера вы хотели помочь нам. — Очередная улыбка, пусть и с изрядной долей сарказма, согрела.

Усиленно закивав, я быстро направилась к нему, но, прежде чем успела обогнуть, поняла, что мне предложена рука. Раздумывать не стала. Осторожно подхватив его под локоть, позволила отвести себя в библиотеку.

Библиотека оказалась закрыта на магический ключ. Лорд деактивировал заклинание, и когда я вошла внутрь следом за Страйгером и орком, то поняла причину этого. Теперь в помещении располагался настоящий штаб.

Страйгер умудрился рассортировать все бумаги, которые вчера находились в ящиках. Отныне они высились аккуратными стопками на огромном столе. К ним добавилась целая гора кристаллов, а с торца стола стоял каминный столик, на котором располагалась какая-то сложная конструкция из разноцветных призм.

Пока я осматривалась, орк подошел к камину, поднял одно из кресел и отнес его к столу. Довольно хмыкнув, Ларох сел в него и перекинул ногу через подлокотник. А затем… вскочил будто ошпаренный и в полной панике взглянул на меня.

— Простите, миледи.

— Все в порядке, — попыталась его успокоить, но орк с ужасом смотрел на меня, и складывалось впечатление, что больше всего на свете он сейчас хочет исчезнуть. Впрочем, я уже поняла, что он крайне неуютно чувствовал себя в моем присутствии и понадобится время, чтобы со мной он вел себя так же, как и с Ровеной.

Поймав себя на этой мысли, я невольно нахмурилась. Это сколько же Ровена находится рядом со Страйгером, раз Ларох успел не только к ней привыкнуть, но и подружиться?

— Решили начать без меня? — Негромкий, чуть хрипловатый голос и ощущение, что наступила ночь.

Рид… Нервно обернувшись, я увидела брюнета и клубящуюся тьму вокруг него.

— Про тебя забудешь, — буркнул орк.

С другой стороны, появление гостя вернуло его в относительно нормальное состояние. Ларох все еще косился на меня, но уже не пытался слиться со шкафами.

— Миледи, — поклонился Аркен, и я ответила ему реверансом. — Крылатого еще нет? — лениво поинтересовался темный у Эрика.

— И лучше бы он опять опоздал, — буркнул орк.

— Ты всегда был худшего мнения обо мне, чем я того заслуживаю. Страйгер, сегодня я вовремя! — громко провозгласил Кахир и поприветствовал меня: — Миледи.

— Рад, что вы все в сборе. — Страйгер махнул рукой. — Устраивайтесь, и начнем.

— Сейчас начнется, — простонал орк.

— Даже не перекусим? — удивился «ангел». — Я не успел позавтракать.

— Поголодаешь денек, — заметил Рид.

— Вот только не надо переносить режим своей тюряги в нормальный мир, — скривился блондин.

— А ты загляни ко мне, — улыбнулся Рид. — Я подберу тебе удобный карцер и обеспечу развлечениями.

— Какими?

— Не стану открывать свои секреты. — От улыбки Аркена меня затошнило. — Но я не только гостеприимный хозяин, но и обладаю великолепной фантазией.

— Да чтоб у тебя язык отсох так говорить! — выпалил орк. — Простите, миледи.

— Ну да ладно, не будем терять время, — сделал одолжение Аркен. — Был рад видеть вас, миледи.

— Она остается, — заметил Страйгер, и Аркен равнодушно пожал плечами.

С любопытством взглянув на лорда, Рида и всех остальных, я окончательно поняла расклад в этой компании. Каждый — индивидуальность, не желающий подчиняться и обладающий особым мнением в отношении всех и всего. Страйгер — сильный, благородный, пользующийся авторитетом, спокойный, умный… Он, как никто, подходил на роль лидера. Ларох — великан с добрым сердцем и особым отношением к женщинам, Кахир — балагур и, как я подозревала, тот еще пошляк и бабник, но однозначно профессионал в своем деле, в чем бы оно не заключалось, а вот Рид… Наверное, его работа откладывала отпечаток на характер темного, но с ним все было не так однозначно, как могло показаться на первый взгляд. К тому же у меня перед глазами был пример, как самого достойного мужчину из виденных мной считали монстром.

— Приступим, — распорядился Страйгер.

Дверь в библиотеку закрылась с громким стуком, а по стенам будто побежали серебристые змейки, удлиняясь и переплетаясь между собой, образуя подобие решетки. Когда вся комната была окутана ими, то свечение ярко вспыхнуло и погасло.

Страйгер взял один из кристаллов со стола, установил его в странную конструкцию и сделал какой-то пасс рукой, отчего в воздухе появилось изображение. Не знаю, как в этом мире развивались технологии, но я сейчас смотрела на подобие голографической записи с чего-то вроде камеры слежения.

Незнакомая мне комната с роскошным убранством, по обстановке похожая на кабинет. В открытом окне виднелся сад, откуда доносились трели птиц, а за столом сидел светловолосый мужчина лет двадцати пяти, худощавый и симпатичный. Он крутил в руках небольшую коробочку, похожую на табакерку. Когда раздался стук в дверь, он вздрогнул, а с его лица пропало мечтательное выражение. В одну секунду засунув футляр в ящик стола, он выпрямился.

— Что? — недовольно спросил он.

— Ваше высочество. — В дверь вошел представительный мужчина лет сорока в черном костюме и поклонился. — Лорд Карел Орин.

— Пригласи, — кивнул блондин и встал из-за стола. — И не беспокойте нас.

Ага, это запись из дворца, судя по всему, как раз запись в день убийства. До этого момента для меня наследник был сторонним персонажем, а сейчас обрел лицо. Молодой еще такой… Неужели покажут и его смерть? Черт! Не уверена, что готова к этому.

Не прошло и минуты, как в кабинет вошел Карел, немного нервный, я даже сказала бы, дерганый, но он все равно был вежлив: поклонился и поблагодарил наследника за то, что тот принял его…

— Карел, я не могу тебе помочь, — покачал головой блондин. — Это решение отца, и он его не изменит. Ты ведь сам доставал его жалобами на Страйгера…

— Я ведь не знал, что он поступит именно так, — вздохнул Карел и устало опустился в кресло, стоявшее у стола. — Ласс, помоги. Верайя вчера едва не погибла. Кто знает, что произойдет завтра. Сестра последний близкий и родной человек для меня. Я не переживу, если потеряю и ее.

Наследник присел на край стола, и я удивленно посмотрела на него. Значит, вот оно как. Они с Карелом действительно были в довольно доверительных и близких отношениях, раз так просто себя вели, общаясь без титулов.

— Не могу, — покачал головой Ласс.

— Бездна тебя дери, Ласс! Ты наследник или прислуга?!

— Не заводись, — примирительно заметил он. — Я понимаю твое состояние, но ты не прав по отношению к Страйгеру. Верайе ничего не угрожает…

— Она уже едва не погибла! — перебил его Карел.

— Уверен, это случайность, — упрямо заметил Ласс. — В любом случае ты прекрасно знаешь, какую клятву принес Страйгер. Если с Верайей что-нибудь случится, он ответит за это.

— Будем ждать, пока она погибнет?! Я даже не знаю, в каком она состоянии, потому что этот урод не пустил меня в дом.

— Думаю, у него были на то основания.

— Бесполезно, — покачал головой Карел. — Если бы дело касалось тебя или твоей сестры, то, думаю, его величество не стал бы ждать, а я всего лишь один из подданных. К тому же, выбирая между главой службы безопасности и простым аристократом, нет сомнений, кто будет в выигрыше.

— Ты сейчас переходишь все границы, — нахмурился Ласс.

— Еще не перешел, но в шаге от этого. — Карел вскинул голову. — Прости, я не должен был приходить. Глупо надеяться, что, отказав мне трижды, ты вдруг переменишь решение сегодня. Прощайте, ваше высочество.

Карел поклонился и вышел из кабинета, если не хлопнув дверью, то закрыв ее довольно громко. Наследник покачал головой, прошел к столику, на котором стояли несколько бутылок и бокалов, налил себе вина и залпом выпил.

Прошло еще несколько минут в тишине, пока в углу одной из комнат не появилось радужное свечение. Открылся портал. Ласс сначала насторожился, в руке у него вспыхнул огненный шар, но когда из прохода показалась фигура в бесформенном плаще с капюшоном, то мне показалось, наследник выдохнул с облегчением и погасил шар.

Но прежде чем он успел что-то сказать, незнакомец в один шаг оказался рядом с ним. Из-под плаща показалась рука в перчатке с зажатым кинжалом. Резкий замах, удар — и на груди наследника расплылось кровавое пятно. Удивленно посмотрев на убийцу, Ласс пошатнулся и открыл рот, видимо, чтобы позвать на помощь, но еще один удар, на этот раз по горлу, оказался решающим. Наследник упал, а убийца вошел в работающий портал и исчез. Все случилось даже не за минуты — секунды.

Словно завороженная я смотрела, как на ковре расплывается темное пятно, белая рубашка окрашивается красным, а кожа наследника сереет.

Когда прошло еще какое-то время и в кабинет заглянул уже знакомый мужчина в черном, бросился к телу и начал громко звать стражей, лекарей и магов, Страйгер выключил кристалл.

— Как ты умудрился снять картинку? — напряженно спросил Рид. — Насколько я знаю, наблюдение за личными комнатами членов королевской семьи запрещено.

— Прямое да, — заметил Страйгер. — Но кабинет не относится к ним. Это во-первых. Так как время поджимало, пришлось раскинуть мозгами. Кахир навел меня на идею, а Ларох еще в том году научил, как снимать отпечаток событий с кристаллов. Хрусталь ваз вполне подошел для таких целей.

— Нашел лазейку, — усмехнулся Кахир. — Кто бы сомневался. Надо будет провести перестановку дома.

— Что нам дает эта запись? Мы знаем в общих чертах, что произошло, и уже работаем, — мрачно заявил орк.

— Ты ищешь след по крови на оружии, используя магию земли и свое шаманство, Кахир — по ауре, Рид…

— Умеет допрашивать даже мертвых, — усмехнулся дьявол.

— Именно. — Страйгер поморщился, возможно, очень хорошо представляя, как именно он это делает. — Одно не подлежит сомнению. Ласс знал убийцу, и, вероятно, он не единожды так приходил к нему. Вопрос в том, что на записи все равно не видно лица визитера, так что это просто подтверждение тому, о чем Кахиру сказали его птицы. Их показания, понятное дело, нельзя пришить к делу, а вот это уже совсем другое. Хотя все равно недостаточное свидетельство.

— Разве возможно, чтобы кабинет наследника трона был похож на проходной двор? — не выдержала я.

— Хороший вопрос, — тепло улыбнулся Страйгер. — Портальной магией могут пользоваться только члены королевской семьи, верховный маг, что понятно, и я. И дело не в том, что попытку проникновения во дворец сразу же блокировали бы маги. В настоящее время проблема заключается в том, что рисунок портала имеет вид разрешенного.

— Но как? Милорд, я ничего не понимаю в магии, простите за вопросы, которые, возможно, кажутся глупыми, — поторопилась добавить я.

— Разрешение на применение портальной магии во дворце дается королем. У королевской семьи — один рисунок порталов, у меня — другой, у верховного мага — третий. Этот портал имел отпечаток Ласса, именно поэтому маги даже не обеспокоились, когда зарегистрировали магическое возмущение.

— Почему обвиняют вас?

— Когда сняли обманку, то под ней обнаружили рисунок моей магии, а при дальнейшем исследовании… В общем, я единственный, кто не обладает достаточным алиби, — усмехнулся он.

— Но вы ведь были рядом со мной!

— Не все время.

— Не понимаю, — нахмурилась я. — Карела арестовали, но, как я поняла, лорд Аркен провел допрос и подтвердил его невиновность. Почему мой брат до сих пор в застенках?!

— По настоянию Страйгера, — лениво заметил Рид. — Если произойдет еще какое-нибудь происшествие, то его никто не сможет обвинить.

— А оно произойдет, — мрачно добавил орк. — Я чувствую.

— Миледи, вы не для этого здесь, — подмигнул мне Кахир. — Нам нужен взгляд со стороны, чтобы понять, что мы не заметили на записи, потому что все остальные ниточки прорабатываются.

— По тому, что Ласс не стал атаковать, убийца приходил к нему неоднократно, используя этот портал, — пояснил Страйгер. — Невозможно определить, мужчина это или женщина, отпечаток ауры сняли, но он также многослойный. Мы все равно ищем по нему, а еще по следам крови, но наш убийца использует какой-то очень мощный артефакт, причем пока не зарегистрированный, который скрывает его следы.

— Не считая того, что мы проверяем всех, кто так или иначе общался с наследником, начиная от членов королевской семьи и заканчивая его любовницами, — заметил Рид в неизменно ленивой манере. — Все его связи прорабатываются, но… Как часто бывает, мы что-то упускаем, раз до сих пор не нашли нужную ниточку. Ровена всегда подмечает такие вещи. Удивите нас, миледи, чтобы Страйгер и в этот раз оказался прав, что ваше присутствие здесь необходимо.

Последняя фраза оказалась ударом точно в сердце. Дьявол озвучил то, о чем, несомненно, думали все, а я в этот момент почувствовала себя бесполезной и глупой. Да и взгляд трех пар глаз не добавлял уверенности в себе. Когда же сначала отвернулся Рид, за ним орк и только Страйгер продолжал ждать от меня какого-то ответа, я окончательно растерялась.

— Я попробую, — тихо сказала я. — Можно повторить запись?

— Конечно, — кивнул лорд и показал пальцем на один из кристаллов. — Если нажать сюда, то все начнется заново.

Я пыталась понять, какими же талантами обладала Ровена, раз к ее мнению прислушивались такие мужчины. Признаться, меня уже тошнило от ее имени. Хорошо, что она слиняла в свой отпуск, иначе я убила бы ее, настолько меня раздражали упоминания о брюнетке. Но, вернувшись к проблеме, очевидным было одно. Понятное дело, она не работала на местное ФСБ, а значит, ее вклад был иным. Страйгер, и не только он, говорил про особый склад ума, а значит, это как задачки на логику. Правильный ответ не нужно получать путем длительных вычислений. Тут скорее необходимо увидеть истину в каких-то деталях, на которые мужчины могут просто не обратить внимания. Следовательно, это что-то из области чувств и эмоций.

Снова и снова просматривая запись, я поймала себя на мысли, что меня уже не так сильно трогает само убийство, а разум просто заставляет искать то, что может стать зацепкой. Раз за разом глядя на происходящее, я настолько хорошо все запомнила, что могла точно сказать, где находится каждая вещь в кабинете. Но… ничего, кроме этого.

— А что любовница? — услышала я голос Кахира.

— Когда ей сообщили, это стало таким шоком, что она слегла, — сообщил Страйгер.

Оторвавшись от кристалла, я посмотрела на мужчин. Они расположились вокруг стола, просматривали бумаги, чертили какие-то схемы и графики.

Поймав себя на мысли, что мое восхищение Страйгером достигло небывалых высот, я осознала объем выполненной им работы. За ночь и полдня он сделал столько, что я могла только покачать головой и понять: такому, как он, просто не нужна помощь. Мне казалось, он сосредоточил в своих руках все ниточки расследования, рассмотрел множество вариантов случившегося и выдал результат.

Точнее, результата не было, и это Эрика не радовало, так что мужчины вновь и вновь выдвигали версии и предположения, которые Эрик почти сразу отметал, как проверенные или неподтвержденные. Страйгер был в своей стихии: собранный, спокойный, умный и… невероятно привлекательный.

Черт! Наблюдая за ним, мне в голову пришла совершенно безумная и несвоевременная мысль. Именно за такого мужчину надо выходить замуж…

И тогда память подкинула картинку с записи. Нахмурившись, я уставилась на кристалл, осененная неожиданной мыслью. Все это время я сосредотачивалась на моменте убийства и разговоре, который состоялся перед этим. Но… чем занимался Ласс до этого? Сейчас я надеялась только на то, что в этом мире на помолвку было принято дарить именно кольца, а не браслеты или еще какую-нибудь штуку вроде татуировок. Я не знала, был ли принц женат или нет, но меня смущало, что он спрятал эту вещь. Если любовница официальная или тем более есть жена, то украшение в подарок вовсе не повод для тайн.

— А что спрятал наследник в стол перед тем, как пришел Карел? — задумчиво пробормотала я, сразу не осознав, что задала вопрос вслух.

— О чем вы, миледи? — уточнил Страйгер.

— Я про это, — заново включив кристалл, я показала нужный момент. — Он расслаблен, мечтает о чем-то и выглядит счастливым, но когда ему мешают, то первым делом он прячет вот эту шкатулку в стол, — пояснила я. — Такое ощущение, что он скрывает что-то и не хочет, чтобы об этом узнали окружающие. Что там?

— Проверим, — кивнул Страйгер.