Глава 7

Отис Бигл сидел в офисе своего детективного агентства и, посасывая уже потухшую сигару, набирал очередной номер телефона. Этим он занимался с самого утра.

— Мне нужен судья Макгиннис, — коротко сказал он в трубку, когда его наконец-то соединили. — Скажите ему, это Отис Бигл… Мистер Макгиннис?.. Здравствуйте… Послушайте, судья, мне бы хотелось услышать ваше мнение по одному весьма интересующему меня вопросу. Как вам очевидно известно, я веду частное сыскное агентство, ну и… ну и мне очень хотелось бы поточнее узнать меру своей ответственности за возможные действия моих служащих. В частности, одного из моих детективов… — Выслушав ответ, он невольно нахмурился. — Нет-нет, господин судья, с финансовой частью это никак не связано. Вопрос может идти… в общем, вопрос может идти даже о тюремном сроке… Да, конечно же понятно… ну а если, предположим, один из работников моего агентства совершил нечто в прямое нарушение моих инструкций… Нет-нет, вряд ли это можно рассматривать как шантаж… — На лице Бигла начали выступать противные капельки пота. — Короче говоря, один из наших клиентов совершил самоубийство, оставив при этом предсмертную записку, в которой обвинял в случившемся наше агентство… ну и что-то вроде того, что будто бы к этому шагу подтолкнули его именно мы, то есть, короче говоря, мое агентство…

Долгое время он молча держал трубку, плотно прижав ее к правому уху. Пока Отис внимательно слушал, дверь вдруг открылась и в кабинет вошел мужчина лет сорока пяти, среднего роста, заметно склонный к полноте. На нем был хорошо пошитый темно-синий костюм из саржи и жилетка того типа, который мы привыкли видеть на банкирах и преуспевающих торговцах. И на голове мягкая фетровая шляпа с узкими полями. Кроме того, в руках он держал толстую трость.

Отис Бигл окинул его оценивающим взглядом; прикрыв трубку рукой, громко прочистил горло.

— Да-да, судья, понятно… понятно. Само собой разумеется, но мне хотелось бы хорошенько обдумать все это. Не возражаете, если я перезвоню вам попозже?.. Благодарю вас. Всего хорошего.

Он положил трубку, снова громко прочистил горло и повернулся к мужчине, стоявшему прямо перед его письменным столом:

— Да, сэр. Чем могу быть вам полезен?

Мужчина выдвинул крутящийся стул Джо Пила и аккуратно на него сел.

— Меня зовут Марси Холт, — с легким полупоклоном представился он. — А вы, полагаю, мистер Бигл? Отис Бигл.

— Да-да, он самый, — довольно рассеянно ответил Бигл, поскольку его мысли были все еще заняты телефонным разговором с судьей.

Мистер Холт сунул руку во внутренний карман пиджака и вытащил оттуда пухлый бумажник.

— Мистер Бигл, я хочу показать вам нечто весьма интересное. Вот, взгляните-ка, пожалуйста.

Он порылся в своем толстом бумажнике, выудил оттуда хрустящую купюру, положил ее на стол и указательным пальцем подвинул в сторону Бигла. Вначале тот равнодушно наблюдал за ее медленным движением по столу, но когда наконец увидел цифру на купюре, то широко раскрыл глаза и испустил невольный вздох удивления:

— Купюра в тысячу долларов?!

— Причем очень, согласитесь, очень красивая, — мягко произнес мистер Холт. — Не торопитесь, осмотрите ее… пощупайте пальцами, ощутите ее значение…

Отис Бигл взял купюру в руки, внимательно осмотрел ее с обеих сторон.

— Фальшивая?

— Нет, настоящая.

На лице Отиса Бигла появилось озадаченное выражение.

— Извините, но я как-то не совсем понимаю!..

— А что тут не понять? Просто вы сейчас же, так сказать не сходя с места, можете стать полноправным владельцем этой, признайтесь, на редкость ценной бумажки, мистер Бигл. Ну как?

Бигл еще раз тщательно изучил купюру, но теперь уже с явно возросшим интересом.

— Ну и каким образом?

Холт улыбнулся и откинулся на спинку стула:

— Каким образом? Представьте себе, совсем простым. Оказав мне маленькую личную услугу, только и всего.

— Так назовите ее! — воскликнул Бигл. — Вообще-то в настоящий момент я, как бы это попроще сказать… довольно сильно занят, но за такой гонорар… — Он выразительно поднял тысячную купюру: — За такой гонорар, думаю, мне, скорее всего, удастся на некоторое время отложить часть моих других, впрочем, не менее важных дел…

— Надеюсь, удастся. Тем более, что эта работа потребует вашей поездки в другой город — точнее, в Нью-Йорк.

— На это?..

— Нет, все ваши накладные расходы будут оплачены заранее и дополнительно.

— Да, звучит заманчиво, мистер Холт, очень, очень даже заманчиво. Ну и что мне придется делать, чтобы, так сказать, отработать столь щедрое предложение?

— Ничего. Представьте, ровным счетом ничего. Вам надо просто прибыть в Нью-Йорк и оставаться там в течение одного месяца. Всего одного месяца, не больше.

Бигл пристально посмотрел на необычного посетителя:

— Простите, наверное, я чего-то недопонимаю…

— А вам и не надо ничего ни понимать, не недопонимать. Надо только поехать в Нью-Йорк, пробыть там ровно месяц, и тысяча долларов целиком и полностью ваша: приличная гостиница и проезд в обе стороны будут оплачены отдельно.

Отис Бигл бросил на лежавшую перед ним купюру еще один долгий, томительный взгляд и устало вздохнул:

— Мистер Холт, я ведь не вчера родился. За всем этим, не сомневаюсь, кроется что-то еще, поэтому…

— Конечно же кроется! — резко перебил его Марси Холт. — Но вас это никак не должно ни интересовать, ни волновать! Тем более, что я в любом случае не собираюсь вдаваться в подробности. Сейчас вопрос только в одном: вы принимаете мое предложение?

— Значит, вам очень хочется, чтобы я на время убрался из города, — устало произнес Бигл.

— Вот именно.

— Ну в таком случае… — Бигл тяжело вздохнул. — В таком случае мой ответ, увы, «нет»!

Ехидно усмехнувшись, мистер Холт неторопливо положил бумажник на стол, снова сунул руку во внутренний карман пиджака и… и достал «Кольт-32».

— Признаться, у меня были некоторые опасения, что вы ответите именно так, мистер Бигл…