20. Меня зовут Квин

Я задержалась в административном здании дольше обычного. Перед началом сезона дел стало гораздо больше, и я должна была следить за документами.

Это был хороший предлог, потому что мне не хотелось находиться рядом с отцом и Лейфом, пока они готовятся к атаке на Хоба; это только заставляло меня тревожиться еще больше. Поэтому я попрощалась с ними за завтраком и провела день в усердных трудах, чтобы не давать волю своим страхам.

Трим собирался принять участие в атаке, и вместо него мне дали другого охранника – молодого гентхая, который забыл, как надо улыбаться. С прямой спиной, словно проглотил шомпол, воин мрачно проводил меня домой по сумеречным улицам города. Когда мы подошли к дому, было уже темно, я поблагодарила гентхая, он кивнул в ответ и оставил меня у входа во двор.

В окнах, как обычно, сиял свет, но, еще не успев отпереть дверь, я почувствовала, что дома никого нет. Трем отцовским слугам полагалось находиться на месте – повару, готовящему ужин, и двум вооруженным охранникам, которые всегда дежурили здесь после наступления темноты. Я знала, что Тина и ее сын проводят ночь в Доме Отдохновения, но Дейнон и Ада должны были быть дома.

Я вошла на кухню – и меня поприветствовала тишина.

Обеспокоенная, я громко позвала:

– Ада! Дейнон! Я дома!

Ответа не последовало.

На плите кипело рагу, но повара на кухне не было.

Я поднялась наверх и постучала в дверь спальни, которую Дейнон делил с Лейфом. До того как они стали постоянными жильцами, эту длинную комнату отец всегда отдавал своим самым юным ученикам. Мне никто не ответил, и я открыла дверь. Комната была пустой.

Я отправилась к Аде – ее комната тоже оказалась пустой.

Не на шутку встревожившись, я поглядела через окно во двор и резко втянула воздух сквозь зубы. Там что-то двигалось в темноте.

В этот миг из-за облака вышла луна и осветила фигуру в плаще, медленно крадущуюся по плитам к задней двери. Кисточка – один из слуг Хоба! Кисточки были каннибалами и убийцами. Он что, собирается проникнуть в дом?!

Я позволила кинжалу выскользнуть из рукава в мою левую руку и внимательно прислушалась. Кисточка остановился, почти коснувшись лбом двери… Что он делает? Пытается сюда вломиться?

К моему удивлению, кисточка повернулся, крадучись отошел от двери и направился к дальней стене сада. Потом облако снова скрыло луну, и он исчез из виду.

Сжимая кинжал, не зная, чего ожидать, я медленно и осторожно спустилась по лестнице. И увидела на полу лист бумаги: его пропихнули под дверь.

Я поднесла листок к свету ближайшей свечи и внимательно рассмотрела. Почерк был грубым, и записку как будто написали кровью: «Ада моя пленница. Я предлагаю ей единственный шанс на жизнь. Приходи в Колесо сегодня ночью и встреться со мной на Арене 13. Она будет моей мишенью, а ты будешь ее защищать. Если ты откажешься сражаться, я буду долго мучать ее, прежде чем перерезать ей горло».

Я знала, что Хоб часто лжет, и понимала: возможно, Ада уже мертва. Но я не могла с этим смириться. Я должна была пойти. У меня не было выбора.

Я готовлюсь к битве с Хобом.

Я буду биться с ним, в надежде спасти Аду.

Я начинаю свой ритуал.

Я пристально смотрю на свое лицо в зеркале, сосредотачиваюсь и произношу первую команду:

– Крась черным!

Девушка в зеркале тут же подчиняется, обводя контуры своей верхней губы быстрыми точными мазками.

Я произношу вторую команду:

– Крась красным!

И снова мое отражение в зеркале повинуется и красит нижнюю губу в ярко-красный цвет артериальной крови.

Я хмурюсь, поэтому девушка в зеркале выглядит свирепой.

Ее темные волосы с одной стороны длиннее и опускаются до подбородка, с другой же стороны едва доходят до брови, поэтому ясно виден шрам – тонкая линия, которая тянется по диагонали от левого глаза до уголка рта.

Я уже надела традиционные для Арены 13 короткие штаны и куртку, поэтому мои руки и ноги обнажены и готовы принять порез.

Теперь я отхожу от зеркала, сажусь на кровать и нагибаюсь, чтобы взять левый ботинок. Всегда первым должен идти левый ботинок. Я натягиваю его и начинаю зашнуровывать. Шнурки я завязываю тройным узлом. Приходит черед правого ботинка. И снова я заканчиваю шнуровку тройным узлом.

Это специальные красные ботинки «триг», которые купил мне Лейф. Они того же цвета, что и кровь Хоба.

Пришло время задать важный вопрос. Я вновь встаю перед зеркалом и наклоняюсь вперед до тех пор, пока едва не касаюсь его лбом. И спрашиваю:

– Девушка в зеркале на стене,

Кто всех быстрее, поведай мне!

Девушка глядит на меня и в унисон со мной произносит единственное слово:

– Квин!

В очередной раз ритуал завершен, и теперь мы – одно.

Я Квин, и я готова сразиться со своим врагом.

Я вышла из дома и двинулась через город одна, торопливо шагая по темным улицам. Ни один фонарь не горел – Джиндин опустел. Люди съежились за запертыми на засов дверями, боясь расплаты. Нападение на логово Хоба предполагалось держать в тайне, но в этом городе тайны трудно хранить.

Я боялась за Лейфа и за отца, которые были сейчас в тоннелях глубоко под цитаделью. Я гадала: убили они другие сущности Хоба – или джинн восторжествовал и мои близкие мертвы?

Но Хоб угрожал убить меня на глазах у Лейфа… Меня посетила воистину темная мысль. Может, наш план потерпел крах и Лейф уже в плену у джинна? Я выбросила эту мысль из головы и по городским улицам, освещенным серебристым светом рогатого месяца, поспешила к Колесу.

Наконец деревянная громада поднялась над окружающими домами, закрыв собой месяц и звезды.

Последние люди давно покинули здание, но я вошла с помощью отцовских ключей. Внутри было не совсем темно: несколько факелов еще горели, поэтому я смогла отыскать путь на Арену 13.

Я спустилась под галерею для зрителей, вошла в зеленую комнату…И увидела тело, лежащее рядом со столом. С сильно колотящимся сердцем я медленно подошла, едва осмеливаясь взглянуть – вдруг это отец или Лейф?

Это был не отец и не Лейф, но человек, которого я знала. Мертвецом оказался Воуд – механик, друживший с моим отцом с тех пор, как они вместе тренировались еще мальчишками. У него была сломана шея, и его открытые глядящие в никуда глаза напомнили мне о том, что случилось в музее; тот миг, когда снова зажглись огни и я обнаружила у своих ног мертвого Гудвина.

Я содрогнулась, сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и двинулась к дальней двери. За ней начинался короткий коридор, который вел прямо на арену.

В коридоре я увидела еще одно тело – и на сей раз издала горестный вопль; слезы потекли по моим щекам.

Потому что я увидела бедного Дейнона.

В отличие от Гудвина и Воуда ему не даровали быструю смерть. Опустившись рядом с ним на колени, я увидела, что лицо его искажено от боли, рубашка спереди вся заляпана кровью, а тело лежит в липкой луже. Я увидела, что у него сломаны пальцы: они были выгнуты под невозможными углами.

Время как будто остановилось, пока я смотрела на него. Он был таким многообещающим, таким талантливым. Он стал бы одним из величайших шаблонщиков, каких когда-либо видел город. Лейф и Дейнон тесно дружили, и если Лейф выжил, мне придется обрушить на него ужасные новости.

Теперь я подумала об Аде и, надеясь, что она еще жива, отвела взгляд и встала. Дрожа всем телом, я обошла труп, стараясь не наступить в лужу крови.

Дверь «мин» оказалась открыта, поэтому я осторожно ступила на арену, вытащив из ножен на поясе два меча-тригладиуса.

Хоба я не увидела, и большая дверь «макс» оставалась закрытой. Но Ада была здесь – живая! Она стояла у дальней стены, глядя на меня.

Она была в черных ботинках «триг» и одета как для боя на Арене 13: в традиционные короткие кожаные штаны и куртку, чтобы ее тело, как и мое, было открыто клинку. Но нижнюю часть ее лица закрывала коричневая кожаная маска, прилегающая очень плотно, чтобы Ада не могла сказать нашему врагу слова на языке Ним.

По ее щекам текли слезы. На мгновение я подумала, что она боится того, что ее ожидает, но потом поняла: она уже знает, что Дейнон мертв. Ей нравился этот мальчик, они сблизились, когда она учила его языку Ним, и вот Хоб заставил ее смотреть на смерть Дейнона.

Моей первой мыслью было снять с нее маску, чтобы Ада могла говорить. Я подошла ближе и поднесла клинок к ее лицу, гадая, как срезать маску, не поранив кожу. Но прежде чем я смогла что-либо предпринять, глаза Ады широко распахнулись от страха, и я услышала гулкий грохот двери «макс».

Я повернулась в тот миг, когда Хоб шагнул на арену.

Его огромная фигура была окутана тьмой. Вот существо, которого боялись все в Джиндине, страшилище, которым пугали детей. Он наполнял ужасами их ночные кошмары, его тень скользила по колыбелям и детским кроваткам. Он таился в шкафах, таращится в окна и посылал в ночь дрожь страха.

Бескрайний безрассудный ужас охватил мою душу, заставил сердце колотиться так, что я начала задыхаться и почувствовала, что теряю сознание. Арена завертелась вокруг меня, тьма собралась в уголках моих глаз.

Я сделала глубокий вдох и сосредоточилась на том, что следовало сделать. Я мысленно снова продекламировала слова ритуала: «Девушка в зеркале на стене – кто всех быстрее, – поведай мне!» – «Квин!»

Мое сердце забилось в более глубоком и размеренном ритме, когда обе двери начали закрываться.

Высоко вверху вспыхнули свечи в канделябре с тринадцатью рожками, он постепенно опустился, и арену залил свет. Я пристально посмотрела на своего врага и встала между ним и Адой.

Хоб тоже оделся для боя, но был без своей обычной бронзовой маски. Его голова, размером больше головы обычного человека, была совершенно лысой. Крючковатый нос напоминал клюв хищной птицы. Но глаза – вот что привлекло мое внимание. Темные зрачки и большие белки`… Когда он уставился на меня немигающим взглядом, у меня внезапно ослабели ноги.

Я вспомнила, что Лейф рассказывал мне об их схватке – Хоб пустил в ход некую загадочную силу, отчего Лейф почувствовал себя беспомощным, попавшим в тиски воли джинна. Я попыталась отвести взгляд, но это было нелегко. Его глаза пристально глядели в мои. С огромным усилием я разорвала эту связь и уставилась на его рот.

И тут Хоб заговорил:

– Твой отец мертв, хотя мальчишка, которого ты любишь, все еще жив.

Слезы брызнули у меня из глаз. Хоб мог солгать, но что-то говорило мне, что он сказал правду. Меня захлестнуло огромное чувство потери, угрожая сокрушить меня.

– Вот почему я позвал тебя сюда, – продолжал Хоб. – Я собираюсь убить тебя – и женщину, которая стоит за твоей спиной. Я сделаю это медленно. Я буду отсекать от тебя кусок за куском до тех пор, пока ты не перестанешь быть похожа на человека. Женщина пыталась меня уничтожить, и за это она умрет. Но тебя я задумал убить по другой причине. Я хочу, чтобы мальчишка Лейф увидел, что я с тобой сделал. Когда он появится, ты, несмотря на ужасные раны, все еще будешь дышать, все еще будешь в сознании. Я хочу, чтобы он услышал, как ты умоляешь тебя убить. Я пообещал ему это много лет назад и теперь собираюсь выполнить свое обещание.

Хоб вытащил мечи из ножен и сделал шаг ко мне. Я подняла свои мечи, готовясь защищаться.

Он возвышался надо мной, и я чувствовала себя очень маленькой.

Хоб помедлил; выражение его лица было трудно распознать – смесь отвращения и ненависти.

– Мальчишка изменился со времени нашей первой встречи, – злорадно сказал джинн. – Тогда он осмелился мне угрожать, и я собирался убить его на месте. Он хотел отомстить за смерть породивших его людей. Он готов был умереть, готов пожертвовать своей жизнью в безнадежной попытке меня убить. Но я понял, как могу его наказать. «Кого ты любишь?» – вопросил я, и он признался, что у него есть друзья, но он ни в кого не влюблен. Я понял, что, как и большинство людей, однажды он поддастся слабости и кого-нибудь полюбит. Я знал: если я убью ту, в кого он влюбится, это причинит ему бо́льшую боль, чем сама смерть. Теперь ты – предмет его любви, вот почему ты умрешь.

Без предупреждения Хоб сделал ко мне два быстрых шага и нанес удар мечом, который держал в правой руке. Я оказалась недостаточно проворной, чтобы полностью увернуться, но вместо того, чтобы рассечь мне плечо до кости, клинок лишь срезал маленький кусочек плоти.

Боль опалила меня, но я, танцуя, ушла в сторону. Кровь стекала по моей руке, и я сознавала, что Ада движется позади меня так, чтобы я оставалась между ней и Хобом.

Необходимость защищать Аду беспокоила меня. Она была величайшим из когда-либо живших шаблонщиков и настолько хорошо знала свое дело, что если бы не вмешательство охраны Протектора, ее словы уничтожили бы все сущности Хоба. Но ее не тренировали для боя на Арене 13. Она знала шаблоны боевого танца, но сама в нем не практиковалась.

Я была стройной и натренированной, идеально подготовленной для битвы. И к тому же очень быстрой – быстрее Лейфа, хотя я не сказала бы такое ему в лицо. Но Ада весила больше меня. Ей нелегко будет танцевать вплотную у меня за спиной, как она делает сейчас. Поэтому мне придется уворачиваться от мечей Хоба и одновременно защищать ее.

Наверное, даже без Ады победить его будет трудно.

Хоб напал снова, и я быстро отступила назад, наткнувшись на Аду. Но она предвидела мое внезапное отступление, и мы сумели оправиться от этого короткого мгновения неуклюжести. Я даже среагировала достаточно быстро, чтобы рубануть Хоба и рассечь ему левое предплечье. Для него это был пустяк, небольшая ранка, но она прибавила мне уверенности. Мне хватало проворства, чтобы ранить Хоба, но в следующий раз порез должен быть глубже.

Я протанцевала вправо, отступая к стене арены и слыша, как Ада движется позади меня. Пока все шло хорошо.

Теперь Хоб напал, орудуя обоими мечами, но я увернулась и снова полоснула его – на этот раз по другой руке. И опять это была небольшая рана, но она показала, на что я способна. «Ведом ли Хобу страх? – подумала я. – Беспокоит ли его то, чего я уже достигла? Может ли он вообразить, что проиграет, даже погибнет от моей руки?»

Внезапно он снова атаковал, тесня меня назад. Я слышала, как тяжело дышит Ада. Чем дольше мне придется ее защищать, тем труднее ей будет оставаться в безопасности за моей спиной.

Теперь мы снова оказались у самой стены. Ада, наверное, касалась ее. Я застучала ногами по доскам арены, с помощью звукового кода Улум давая ей знать, какой ход собираюсь сделать. К счастью, она работала вместе со мной на тренировках. Каждый код был личным, известным только бойцу и лаку (или лакам), которые на него работали; другой боец не знал, о чем сигналит его противник.

Вместе мы протанцевали влево, но Ада двигалась медленнее меня. Я пыталась защитить ее, блокируя удары Хоба, но преуспела лишь частично.

Я услышала приглушенный крик боли и, когда мы протанцевали в сторону от джинна и вернулись в относительно безопасный центр арены, бросила взгляд назад. С пальцев Ады стекала кровь, я увидела, что у нее рассечено предплечье – хотя рана не выглядела слишком серьезной. К счастью, Хоб не задел артерию.

Он снова напал, но я держалась стойко, блокируя его клинки, а потом полоснула в ответ. Я старалась не смотреть ему в глаза – я глядела только на его тело и пыталась предугадать каждый его маневр.

А потом, совершенно внезапно, все пошло наперекосяк.

Хоб сделал еще более свирепый выпад, и мне с трудом удалось защититься.

Неужели до сих пор он сдерживался и просто играл со мной?

Он заставил меня отступить, и Ада снова оказалась недостаточно быстрой. Она опрокинулась навзничь, а я споткнулась и упала на одно колено.

Хоб, не обращая на меня внимания, устремился прямиком к Аде и пырнул ее обоими мечами.

Я всегда думала, что я быстрая – самая быстрая и самая лучшая. Теперь я доказала, что так оно и есть.

Каким-то образом я оказалась между Хобом и Адой – хотя за этот маневр мне пришлось заплатить: клинок Хоба вспорол мне щеку от глаза до мочки уха. Рана была серьезной, я почувствовала, как хлынула кровь. Теперь у меня будет два шрама, но один из них куда более глубокий.

Хоб сделал два шага назад и снисходительно улыбнулся.

– Теперь я заберу еще один кусок твоей плоти! – злорадно сказал он.

Но я знала, что должна сделать, хоть это и влекло за собой ужасный риск. Хоб был таким быстрым, что я понимала: задуманное может стоить мне жизни.

Я нырнула и прокатилась между его ног, вскинув вверх оба меча, доверившись маневру Михалика – «смертельному гамбиту».