Пролог

— Мрамочка, расскажи еще сказку.

— Не сегодня, Пэппет, я очень устала, детка.

Малышка лет шести обиженно надула губы.

— Но я совсем не хочу спать!

— Хорошо, — вздохнула красивая рыжеволосая женщина, укладываясь поудобней и улыбаясь дочери, — но только одну. Какую сказку ты хочешь?

— Я хочу страшилку! — с воодушевлением воскликнул ребенок, подкладывая сложенные ладошки под пухлую щеку. — Про северный народ. Кенарийцев.

— Не припомню, чтобы рассказывала тебе подобное, — нахмурилась леди Тамира.

— Это Гарри, сын садовника. — Девочка зажмурилась и прошептала: — Он сказал, что кенарийцы не люди, а… звери!

— Ах вот оно что! И ты хочешь услышать историю об этом?

— Да.

— Уверена? Маленьким леди не пристало…

— Очень уверена! Ну пожа-а-алуйста!

Девочка смотрела на мать с восторженным ожиданием, хлопая длинными темно-рыжими ресничками и забавно приоткрыв от волнения ротик.

— Что ж, я расскажу тебе эту старую легенду, — смеясь, ответила леди Тамира. — Не могу отказать своей маленькой лисичке. Только обещай, что остановишь меня, если станет страшно.

— Обещаю!

— Ну так слушай. Давным-давно на севере Эливиона жил древний народ, гордо называвший себя кенарийцами и способный не только понимать язык животных, но и перевоплощаться в них. И все было бы хорошо, если бы не одна жуткая случайность.

— Они стали нападать на других людей! — перебила девочка, от нетерпения вскакивая с места. — Люди пришли жить к ним без спроса, а кенарийцы сгрызли их! Они такие жестокие были, жуть! И тогда все поняли, как они опасны, и, обратившись к Совету Шести Старцев, сделали запрет на превращения! Ригулийские маги раздали дикарям лекарство, а Старцы велели разводить кровь! Да? Да?

— Пэппет! — Леди Тамира нахмурилась и покачала головой. — Не сгрызли, а… Эм-м… Прогнали чужаков! И не кровь велели разводить, а издали закон о запрете третьего поколения. Но тебе не стоит забивать свою чудесную головку подобными глупостями — все это было очень давно и, скорее всего, просто придумано, чтобы устрашить потомков.

— Но Гарри сказал…

— Хватит. Это не та история, которую я хочу обсуждать с тобой перед сном, — категорично заявила женщина. — Да и сын садовника — не тот мальчик, с которым следует дружить. Вот твоя двоюродная сестра, Камила, очень приятная собеседница. И я прошу тебя брать с нее пример.

— Но она зануда, мамочка! — Забавно сморщив носик, Пэппет замахала ладошками, изображая сестру с веером: — Ах, погода сегодня прекрасная! Ах, десерт удался на славу! Ах, это платье просто прелестно!

Леди Тамира засмеялась, обнимая дочь за плечи и притягивая к себе.

— Очень скоро я рожу тебе братика, — шепнула она, — уж с ним ты точно не будешь скучать.

— И папа снова станет сильнее нас любить, да, мама?

— Ох, Пэппет… — Леди Тамира поцеловала дочку в макушку, провела рукой по чудесной золотисто-рыжей косе и, печально улыбнувшись, ответила: — Папа очень сильно нас любит, поверь, он просто сильно устает на службе. К тому же переживает из-за моего здоровья, а поделать ничего не может. Мужчины часто бывают растерянными от бессилия. Ну все, лисичка, теперь позови няню и иди спать. Я неважно себя чувствую.

В ту ночь, покинув спальню матери, Пэппет долго не могла уснуть. Ее что-то мучило, не давало покоя. Девочка вновь и вновь прокручивала в голове рассказ Гарри о кенарийцах, что и сейчас живут совсем недалеко, к северу от ее родной Лавитарии.

Сын садовника рассказывал о могучих воинах, способных обращаться в огромных волков и не терпящих вторжения на их территории. Воображение Пэппет рисовало множество картинок одна страшнее другой. Когда сон все-таки подкрался к девочке и захватил ее в плен, она металась по кровати, убегая от явившегося кошмара — крупного юноши с глазами цвета темного серебра, стоящего на четвереньках и рычащего на нее из-за спелых кустов малиники…