Глава третья

НАТАША пристально вглядывалась в лицо Клинта, пока он выводил ее на площадку из вертолета «Си Хок». Он крепко ее держал, помогая не задеть лопасти, и без намека на какую-либо эмоциональную вовлеченность. Уже стемнело, и рассмотреть местность было сложно, но Наташа заметила мерцающие вдалеке огни Манхэттена. Она вспомнила, как молодая актриса Мелани Гриффит в роли девушки с горящими глазами в фильме «Деловая женщина» уплывала на судне в поисках хрустальной туфельки, которой пробьет стеклянный потолок. Красная комната включила эту картину в курс под названием «Понимание американской поп-культуры: как продать американскую мечту».

– И что мы тут стоим? – поинтересовался Соколиный Глаз, осматривая бетонную площадку. – Я думал, нам нужно доставить ее на Рафт.

Стоял холодный ноябрьский вечер, но Клинт все равно был в своем черном рабочем жилете без рукавов, с луком и колчаном за спиной. Рядом стояли шесть вооруженных охранников в полном боевом облачении и с немецкими пистолетами-пулеметами UMP наготове. Джессика Дрю, если вдруг что, тоже готова была стрелять. Но ближе всех к Черной Вдове держался именно Соколиный Глаз, ни на секунду не выпускавший ее из поля зрения.

«Итак, за меня отвечает он», – подумала Наташа. Ее это удивило. Она ожидала, что командир Хилл поручит задание Джессике Дрю. Логично было бы предположить, что привлекательной женщине будет сложнее обвести вокруг пальца другую гетеросексуальную женщину. Этот вывод был правильным, хотя Наташа знала массу способов справиться с подобной трудностью. И все же внешняя привлекательность оставалась мощным средством против агента мужского пола, а значит, вставал вопрос, почему командир Хилл выбрала мужчину, и тем более Клинта, который уже успел показать, что иногда слишком увлекается. Наверное, командир Хилл решила, что его симпатия взаимна.

Не то чтобы Хилл была неправа, но к делу это не имело отношения. Наташа игнорировала свои симпатии так же, как голод, усталость и боль. И даже если у мужчины, которого они называли Соколиным Глазом, и появились к ней какие-то чувства, то он никак их не проявлял.

– Нужно следовать протоколу ЩИТа, Клинт, – откликнулась Джессика.

– И он подразумевает стоять тут полчаса. А в чем смысл? Интригу нагнетаем?

Джессика покачала головой.

– Командир Хилл приказала дождаться агента с суперсилами, который должен нас сопровождать.

В отличие от Клинта на Джессике была короткая военная куртка с яркой эмблемой ЩИТа.

– А вот знаешь, мне кажется, эти ваши суперсилы переоцениваются.

Джессика улыбнулась:

– Ты говоришь как человек, у которого их никогда не было.

В голосе женщины не слышалось никакой горечи или сожаления. Интересно. Наташа просматривала ее файлы, и ей показалось, что агент Дрю должна бы куда больше переживать из-за потери своих способностей. Ей вспомнился еще один американский фильм. Там к девушке подселяется соседка, которая сначала копирует ее стрижку, потом берет поносить ее вещи, соблазняет ее молодого человека и, наконец, пытается убить свой образец для подражания. Это кино тоже было в одном из образовательных курсов – «Методы сохранения личности при работе в выдуманном образе».

Наташа пока не решила, какую личину выбрать для себя на допросе. Пока они развлекались в ангаре с Соколиным Глазом, она испробовала и отвергла несколько возможных вариантов: отвязной искательницы приключений, смертельно опасного подкидыша, вольного рыцаря в поисках покровителя. Она подумала, что можно попробовать соблазнить Клинта, но обычные топорные методы с ним не пройдут. Ну и ладно. Решение придет ей в голову, когда будет надо. Так всегда случалось.

Соколиный Глаз повел плечами, расслабляя мышцы.

– Ты знаешь, кого нам пришлют?

– Люка Кейджа, – ответила Джессика, посмотрев на экран телефона. – Мне только что прислали сообщение. Он будет через несколько минут.

Это может оказаться полезным. Наташа силилась припомнить все, что знает про Кейджа. В прессе его звали Силачом, но что у него за сила, у нее напрочь вылетело из головы. Она знала, что он родился и вырос в Гарлеме, а потом его посадили в тюрьму за преступление, которого он не совершал. Там же, в заключении, он получил суперсилы в результате попытки повторить на нем эксперимент с сывороткой, благодаря которой во время Второй мировой создали Капитана Америка.

Постепенно усиливаясь, к ним приближался звук лодочного мотора, и Наташа решила, что сейчас лично познакомится с Люком Кейджем. Пока они ждали, у нее промелькнуло сожаление, что она не может запрыгнуть в лодку и отправиться посмотреть Манхэттен. Наташа была в Нью-Йорке только один раз, но тогда ее визит ограничился быстрым приездом, убийством и отбытием, так что ничего, кроме аэропорта и номера в отеле, она не видела. Этакое проклятье деловых поездок.

Пока судно приставало к берегу, Наташа внимательнее пригляделась к окружающей обстановке. Они стояли у парковки неподалеку от большого каменного выступа – наследия ледникового прошлого этого острова. Рядом располагалось громадное темное сооружение мрачного промышленного вида. Возможно, старый склад или заброшенное здание, где в прошлом чиновники проверяли прибывающих иммигрантов на предмет паразитов и заболеваний.

Вдруг она поняла: перед ней ни то ни другое. Это был верхний этаж Рафта. Раньше, в России, ей встречались описания этого места, но ни одной фотографии она не видела. Наташа старательно осмотрела и запомнила расположение окон и дверей, прикинула расстояние до Ист-Ривер – на случай, если понадобится быстро покинуть здание.

Повернувшись спиной к остальным, она увидела, как Люк Кейдж выходит из лодки. Для своих размеров он передвигался очень грациозно. Навстречу Кейджу вышла Джессика. По ее приветствию было видно, что она уже с ним знакома и даже успела подружиться. Наташе не удалось уловить в их общении никакого напряжения, о признаках которого она читала во время курса «Расовые стереотипы и психологические последствия рабовладения в Северной Америке». Возможно, люди с суперсилами постоянно встречаются, чтобы обсудить дела, прямо как биржевые маклеры, медвежатники или модели.

Люк Кейдж повернулся, чтобы посмотреть на Наташу, наклонил голову и поздоровался с ней по-русски: «Здравствуйте». В отличие от других двух агентов он не носил форму. На голове у него красовалась серая шерстяная шапка, а одет он был в черную кожаную куртку и простые темные брюки. Надо сказать, чтобы выглядеть угрожающе, ему и не нужна была никакая форма: навскидку в нем было метра два роста, а перекатывающиеся под одеждой мускулы вызывали ассоциации с игроками в американский футбол. Вдобавок к этому, бородка придавала ему какое-то жестокое выражение.

– Вы говорите по-русски? – спросила она его.

– Немножко, – ответил он ей на ее родном языке. – Грамматика выводит меня из себя.

– Как и наших школьников, – улыбнулась Наташа. Люк оказался совсем не таким, как она ожидала.

– Пусть лучше расскажет тебе про детишек в больнице Урус-Мартана, – бросила Джессика, уже на английском, скорее всего для того, чтобы Клинт понял, о чем речь.

Наташа не справилась с собой, и ее мышцы напряглись при воспоминании о маленькой девочке, с надеждой смотревшей на нее. «Вы пришли спасти нас, мисс?» Посмотрев на Клинта, Наташа поняла, что он заметил ее непроизвольную реакцию на выпад Джессики. Если делаешь ошибку, сделай ее еще раз, как будто так и было задумано. Показав ему, что этот удар агента Дрю попал в самую цель, она отвернулась.

Люк покачал головой и прошептал что-то Джессике на ухо. Она засмеялась.

– Ну ладно, – обратился он низким мягким баритоном к группе. – Может, давайте уже пройдем в Рафт?

«Какая милая формулировка, – подумала Наташа. – Как будто у меня есть выбор».

Она бросила последний взгляд на очертания Манхэттена на фоне неба – это напомнило ей старую голливудскую кинопропаганду – и последовала за Люком Кейджем в здание. Спиной она ощущала присутствие Соколиного Глаза. Войдя в самую неприступную крепость в мире и оказавшись среди тех, кто способен телепортироваться сквозь стены, плавить сталь дыханием и убивать силой мысли, Наташа с неожиданной уверенностью подумала, что человека с луком за спиной приставили охранять ее от них.

РАФТ строили, чтобы решить проблему изолирования преступников, которые смотрели на вооруженную охрану, как лабрадор на теннисный мячик. Подобно нью-йоркскому метро, Рафт располагался под землей, но гораздо глубже, под руслом Ист-Ривер.

Пока они шли по длинному коридору, минуя флуоресцентные фонари и каменные стены, Наташа приметила слева большое и, вероятно, пуленепробиваемое окно. За ним несколько охранников внимательно вглядывались в мониторы, которые показывали разные части тюрьмы, в том числе и коридор. На одном из экранов Наташа узнала себя и идущего за ней Клинта, который нес в левой руке лук, не особенно крепко его сжимая. Подняв глаза, женщина увидела направленные на них камеры с мигающими красными лампочками и линзами, отслеживающими их движение.

– А окна здесь не выходят наружу, – поделилась она вслух своими наблюдениями. – Наверное, заключенным тут нелегко. – Наташа задумалась, страдает ли кто-нибудь из их маленькой компании клаустрофобией.

– Это необходимая мера предосторожности, – объяснила Джессика. – Из-за способностей некоторых заключенных все стены покрыты адамантием или вибраниумом. Укрепить стекло до такой же степени невозможно.

– Понятно. И все же я бы лучше всю жизнь пробыла в трудовом лагере в Сибири, чем в тюрьме без окон, – сказала Наташа, поежившись от перспективы проводить без солнечного света один день за другим.

– Прекрати, – сказал Клинт.

– Что прекратить?

– Эту жалостливую игру на публику.

– А ты уверен, что это игра? – Шедший впереди Люк приостановился и теперь оказался рядом с Клинтом. – Я вот с ней согласен. Я отсидел три года, но нас хоть выпускали во дворик воздухом подышать. А это место… Их тут хоронят заживо. Признаюсь, у меня мурашки по коже.

– Ну, может, она играет по Станиславскому. Все равно не стоит ей верить.

Наташа поняла, что сильно недооценивала проницательность лучника. Может, пока он учился цирковым номерам, нахватался чего-то помимо трюков. Над головой она заметила щели в металлической стене.

– А это не окна? – поинтересовалась Наташа. Ей нужно было узнать как можно больше об этом месте. Реши она вернуться в Россию, ей пригодится каждая деталь. «Если, конечно, не придется поселиться здесь навечно», – подумалось ей.

– Это видеоэкраны, – ответила Джессика. Её каблуки звонко стучали об пол при каждом шаге. – Они двухсторонние. В США стараются обращаться с заключенными по-человечески, не то что в некоторых других странах.

Клинт и Кейдж переглянулись.

– Джессика, ты когда-нибудь вообще была в камере?

Джессика глянула на них через плечо.

– Слушайте, я не говорю, что в тюрьмах очень здорово. Там и не должно быть здорово. Вы хоть знаете, что натворили эти заключенные? И на что еще они способны?

– Глядя на него, – Люк кивнул в сторону одного из экранов, – не скажешь, что он много на что способен.

На изображении был крупный мужчина с маленькой головой, заостренной у макушки, который сидел в согнутом положении в углу камеры. Большую часть его тела покрывала бледно-коричневая шерсть. На нем была рваная белая футболка и штаны, которые, на взгляд Наташи, мог бы носить пациент клиники для душевнобольных. Заключенный навевал мысли о помеси циркового урода с крысой. Он поднял глаза, поморщил нос и некоторое время смотрел им вслед.

– Кто это?

– Паразит. Интеллектом обделен, но очень быстрый и ужасно сильный, – рассказала Джессика.

На следующем экране картина была еще более пугающей. Синеватые впалые щеки и ярко-красная морда существа напоминали морду взрослого самца бабуина и диссонировали с золотистыми, но явно человеческими по форме глазами. Заключенный в джинсовой рубахе и штанах сидел за рабочим столом и читал книгу. Присмотревшись, Наташа разобрала название: «Наиболее распространенные заблуждения и безумства толпы».

– Это мы где? – спросил Люк. – В отсеке преступлений против природы?

– Думаю, их распределяют по уровню опасности, – сказала Джессика. – Его называют Мандрил. Настоящее имя – Джером Бичман. Его родители оба были физиками, работали в Габоне… В лаборатории случилась какая-то неприятность, – закончила она после едва заметной паузы.

Наташа вспомнила, что и самой Джессике суперсилы достались при схожих обстоятельствах; но вообще такое случалось довольно часто. Большинство людей с суперсилами либо рождались с мутациями, наделявшими их необычными способностями, либо получали их в результате лабораторных экспериментов. Железный Человек был редким исключением в череде подобных случаев.

– Родители бросили его, когда он был еще десятилетним ребенком, – продолжала Джессика. – Просто отвезли в лес и оставили в безлюдном месте с девочкой постарше.

– Ничего себе! – удивился Люк. – И где теперь девочка?

Джессика печально улыбнулась.

– С такими-то исходными? Тоже здесь.

– Итак, женщин и мужчин держат по отдельности? – Наташе не было смысла пытаться запомнить план этажа, если ее будут держать в другом месте.

– Да… – начала было Джессика, но Люк перебил ее, тихо выругавшись.

– Пурпурный человек, – сказал он, когда пленница и конвой проходили мимо экрана, на котором был виден аристократичный привлекательный мужчина тридцати с небольшим лет с фиолетовой кожей. Тон, которым Люк назвал его, сказал куда больше, чем только что извергнутое ругательство. – Если уж говорить о том, насколько здешние обитатели опасны, этого надо было упрятать в самую глубокую камеру, что тут есть.

– Зебедайя Киллгрейв, – сказала Наташа. – Он из Риеки, что в Хорватии. А ничего, что он просто так на нас смотрит? Насколько я помню, он управляет мыслями, глядя в глаза.

Джессика взяла Кейджа за руку.

– Его под завязку накачали препаратами, Люк. Он даже не понимает, где находится. Извини, я не подумала о том, как ты на него отреагируешь.

Даже узнав о препаратах, Наташа на всякий случай не стала смотреть в глубокие лиловые глаза Пурпурного человека. Вместо этого она разглядывала Люка, который явно старался держать себя в руках и подавлял довольно бурные эмоции.

– Он тебе навредил?

– Это не твое дело, – вмешалась Джессика.

– Не мне, – ответил Люк, но было слышно, что говорить об этом он не хочет.

– Его жене, – начал рассказывать Клинт, когда Люк ушел немного вперед. – Киллгрейв захватил в плен его жену и убедил ее, что она… хочет быть с ним. А потом поломал ей мозги.

– Понятно, – кивнула Наташа. – Наверное, худшее насилие в мире. Я бы предпочла физическую боль психологическим пыткам.

Клинт на это ничего не ответил.

– Я думала, ты любишь поболтать, – снова обратилась к нему Наташа, когда они дошли до лифта.

– Наверное, настроение улетучилось, – сказал он, жестом приказав ей заходить. – После тебя.

Наташа вошла в лифт, стараясь не думать, придется ли ей воспользоваться им снова, на обратном пути. Теперь она понимала, что такой исход маловероятен, мягко говоря. Ее инструктор, Светлана Бобкова, всегда говорила ей следить за языком тела и мимикой. Наташа как сейчас видела спокойное круглое лицо этой женщины, такое по-матерински ласковое на первый взгляд, а ведь она учила девочек обманывать и распознавать обман.

Потом Наташа узнала, что словами лгать проще всего. А вот тело выдает, раскрывая истинные намерения. Наташа научилась обманывать и языком тела, но большинство людей этого не умели. Еще она научилась читать тишину. Если с тобой перестают разговаривать – это очень плохой знак. Для большинства людей убить другого – дело нелегкое. Разговаривать с человеком перестаешь тогда, когда нужно перестать воспринимать его как личность. А это, в свою очередь, помогает решиться его убить.

Пока лифт ехал вниз, Наташа украдкой смотрела на Клинта. По давлению в ушах она поняла, что хоть кнопок и было всего восемь, опускались они на значительную глубину и довольно быстро. «Я просчиталась, – думала Наташа. – Я не сумела четко продумать свои цели». Она ушла от прошлого начальства, но не полностью приняла идею присоединиться к американцам. Тайное проникновение на Вертоносец казалось хорошим способом проверить их систему безопасности и показать собственные возможности. Теперь было поздно жалеть о том, что она не продумала весь ход игры заранее, как ее учили. Ее собственные колебания помешали ей проанализировать реакцию противника.

Остался лишь один вопрос: сможет ли она извлечь урок из этой ошибки или больше шанса не будет?

– Мы на месте, – сказала Джессика. – Ты в порядке? Ты говорила что-то про клаустрофобию. Не страшно оказаться так глубоко под землей?

– Есть немного, – призналась Наташа. Смысла скрывать свой страх не было, и признание в собственной слабости могло сыграть ей на руку.

– Не верь ей, – повторил Клинт. – Слишком сильный характер для фобий. Она просто нащупывает, что может сработать в ее пользу.

Наташа раздраженно выпрямилась:

– Давайте уже закончим с этим. – Глубоко вдохнув, она вышла в длинный коридор, высеченный из камня. Какое-то гномье царство. От страха, что она и вправду может никогда не увидеть солнца или не почувствовать дыханье ветерка на лице, Наташа похолодела.

Она сделала шаг назад, и что-то острое уткнулось в ее левое плечо. Стрела.

– Не порежься, рыжая, – предостерег Клинт.

Укол боли помог прояснить мысли.

– Я всегда осторожна, – соврала она.

– Такого не бывает, – отрезал он. – Тем более не с тобой.

Наташе показалось, что она снова услышала намек на игривый тон их схватки на Вертоносце. А потом ее осенило. «Он реагирует, когда я говорю или действую без тщательного расчета». Чтобы поймать на крючок Клинта Бартона, Наташе придется быть собой. «Но знаю ли я сама, кто я такая?»

Она вспомнила последнюю напряженную неделю обучения Черной Вдовы в корпусах Красной комнаты и тот случай, когда она сглупила и сказала своей соседке по комнате – Елене, – что та ей как сестра. Елена, только что вышедшая из душа, с влажными светлыми волосами, посмотрела на нее с жалостью в холодных серых глазах… «Мы не сестры, Наташа. Мы даже не друзья. Да и как нам было ими стать? Скажи мне, какой у тебя любимый фильм? А любимый автор? В чем бы ты пошла на вечеринку, если бы не задание? Ты не знаешь, потому что мы всегда либо на задании, либо готовимся к нему. Другое дело, если я спрошу про твое любимое оружие. Тут-то ты сможешь ответить, правда? Ты знаешь, каким способом любишь убивать». Елена говорила это из зависти и от обиды, и тем не менее она была права. Наташа понятия не имела, кто она такая, когда не пытается манипулировать другим человеком, – ведь она сама так долго была объектом чужих манипуляций.

– Что притихла? – спросил Соколиный Глаз. – Не вынашиваешь планы побега, я надеюсь.

– Не тише обычного.

«Интересно, – подумала она. – Что, если бы мы с Клинтом Бартоном познакомились как нормальные люди?» Но строить догадки смысла не было. Она с трудом представляла себе, что такое «как нормальные люди».

Перед ними тянулся коридор, залитый неестественным светом люминесцентных ламп. Здесь, внизу, не было никаких экранов или хотя бы окошек на дверях камер заключенных – только кнопочные панели с кодовым доступом. По металлической решетке на полу наверняка можно было пустить ток – этакая мера безопасности на случай потенциального побега заключенного, – и все же Наташа улавливала древний, как мир, прохладный и влажный запах камня и земли, какой можно почуять в пещерах, катакомбах или могилах.

– Клинт? Можешь кое-что для меня сделать? – Наташа поддалась естественному порыву. Этого не случалось с ее семи лет, когда Светлана и другие тренеры забрали ее из детского дома.

– Наверное, нет, но можешь попробовать попросить.

– Если у меня нет шансов отсюда выбраться, убей меня.

Она кожей почувствовала, как он застыл, и сразу все поняла. «Вот что сказала ему командир Хилл, когда они были наедине».

– Я так понимаю, ты знаешь, в какую камеру мы идем, да, Джессика? – поинтересовался Люк Кейдж. – Я бы предпочел не открывать случайных дверей и не оказываться лицом к лицу с…

Раздался щелчок, а потом свет погас.

– Эм… Это так и должно быть?

– Я не в курсе, – сказала Джессика, сохраняя самообладание. – Наши обычные телефоны тут не работают. Кто-нибудь, нащупайте на стене аппарат внутренней связи.

Джессика и Люк искали на стене устройства внутренней связи, а из камер доносились приглушенные крики и брань.

– Смотри не выкини чего, Ната.

Наташа почувствовала, как Клинт крепко сжал ее руку. Хотел он поддержать ее в минуту испуга или просто не дать ей сбежать? – Тут есть персонажи куда опаснее тебя.

– Уверен? – Неважно, по какой причине он это сделал – она чувствовала его руку.

Он сжал пальцы сильнее.

– Держи руки подальше от моего оружия.

– Может, я хочу взять тебя за руку.

– Там, откуда ты приехала, совсем анатомию не преподают?

«Получается, – подумала Наташа. – Он начинает…»

Вдруг фонари вспыхнули, из них посыпались искры, и взрыв света и энергии отбросил Наташу и Клинта к стене. Как прерывистый крик попавшего в беду животного, взревел сигнал тревоги. Какой-то другой звук заставил Наташу потянуться за пистолетом, который она всегда носила на бедре и которого, как она сейчас вспомнила, там нет. По всему темному коридору распахивались двери камер.

Наташа услышала, как позади нее Клинт выбирает другую, более подходящую стрелу.

«Должно быть, на ощупь», – подумала Наташа. Ей по-прежнему ничего не было видно.

– Вот черт. Если отрубилось электричество, почему клетки не заблокировало?

– Потому что кто-то не дает им этого сделать, – ответила Наташа, которая наконец начала различать очертания. Она вытащила стрелу из колчана. Клинт увидел это, но мешать ей не стал.

– Джессика, – послышался голос Люка. – У тебя есть фонарик?

– Да, вот.

Она включила свет, и тени вокруг превратись в море недружелюбных лиц: невероятно жирный человек с крошечной головой и комичным ртом кукольного пупса, искривленным в улыбке. Уродливое, приплюснутое лицо летучей мыши, немигающими глазами уставившееся на нее. Будто выточенное из камня, как горгулья, лицо Скрулла, оценивающего ее средствами своего инопланетного интеллекта.

– Боже мой, – вырвалось у Наташи на русском.

Оказывается, ей все же суждено умереть здесь, и гораздо быстрее, чем она ожидала.